Ban đầu, khi tỉnh dậy ở niên đại này, Lục Dao thường ngước nhìn những bậc đại nhân vật tựa như thân ở chốn mây trời, lòng đầy kính nể đối với những cái tên đã khuấy động phong vân thiên hạ, thậm chí lưu danh sử sách. Có lẽ, đó là khởi nguồn từ sự thiếu tự tin của một người bình thường; hay có lẽ, đó là cảm giác bất lực khi đối mặt với làn sóng lịch sử cuồn cuộn.

Thế nhưng, khi sự kính nể này va chạm với niềm tin mạnh mẽ sâu thẳm trong nội tâm Lục Dao, nó rất nhanh hóa thành tro bụi. Kế tiếp đó, là dã tâm to lớn “đối phương có tài ta cũng có thể”, là chí khí lăng vân “nam nhi đến chết tâm như sắt, thử xem tài nghệ bổ trời lấp đất”.

Lục Dao chính là nhờ chí hướng ấy thúc đẩy mà dũng mãnh tiến lên, cùng vô số bầy sói hổ báo quyết tử đối kháng, mở ra một con đường máu. Một đường đi tới, Tấn Dương chiến Hung Nô, Nghiệp Thành đấu ác khấu, Đại quận bình chư hồ, kè trên bại Tiên Ti… Đông Ngô dư nghiệt ngày xưa, vị quân chủ nhỏ bé của Tịnh Châu, đã không biết đánh bại bao nhiêu cái gọi là đại nhân vật, càng xây dựng nên uy danh hiển hách của Bình Bắc tướng quân trên máu tươi và hài cốt của kẻ thất bại.

Mà trên con đường máu này, chỉ có Thạch Lặc cùng hắn phản phục đấu trí đấu dũng, khi bại khi thắng. Khi mấy vạn hùng binh dưới trướng Bình Bắc quân phủ trở thành biến số khổng lồ xoay chuyển càn khôn; Thạch Lặc vẫn là Thạch Lặc ấy, là kiêu hùng đáng sợ cực kỳ hiếm thấy trong mấy ngàn năm sử sách, là hung thủ lớn nhất đã khiến con dân Hoa Hạ đổ máu phơi thây, xương chất thành núi mấy năm sau!

Giao phong với đối thủ như vậy, sao có thể không khiến lòng người dâng trào?

Lục Dao đầy hào khí ngút trời, nhưng cũng có tính toán bình tĩnh. Dựa theo thế cục lúc này mà phân tích, hắn rõ ràng, e rằng nhất cử nhất động của liên quân U Ký từ khi vượt sông tới nay, đều đã rơi vào trong mưu tính của Thạch Lặc.

Mạc phủ của Đông Hải vương bị diệt, khiến hai quân U Ký mất đi mục tiêu chung; Lục Tuấn truyền đến ý muốn cầu hòa nửa thật nửa giả, ảnh hưởng đến quyết tâm tác chiến của chủ tướng quân U Châu; mà thân phận sứ giả của hắn, lại càng gợi ra những liên tưởng không hay trong các tướng lĩnh Ký Châu; đồng thời, hành vi bí mật thu nhận Đông Hải vương của quân U Châu là điều mà bọn họ dò xét, càng khiến một số tướng lĩnh Ký Châu nảy sinh ác niệm… Trong toàn bộ quá trình, đám cường đạo Trung Nguyên cũng không có động thái gì quá đặc biệt, nhưng trạng thái đốn binh không tiến của đám cường đạo, bản thân nó đã tạo đủ thời gian và không gian để mâu thuẫn trong liên quân U Ký thêm gay gắt.

Đến giờ phút này, quân Ký Châu phản loạn quy mô lớn, hai quân ác chiến không ngừng, quân U Châu dù đã dẹp loạn, tổn thất cũng tuyệt không phải là ít ỏi. Tình hình quân Đông Hải vương hội mạc phủ này lọt vào mắt Thạch Lặc, e rằng tựa như thịt trong đỉnh đã chín nhừ, có thể cung cấp cho đàn sói kéo chia ra mà ăn.

Đại quân cường đạo cũng không nhúc nhích, nhưng lại dễ dàng đẩy liên quân U Ký vào tuyệt cảnh; thật có thể nói là bày mưu tính kế trong màn trướng, quyết thắng ngoài ngàn dặm. Lục Dao tự nhận dù tài năng hơn gấp mười lần cũng không thể làm được mưu tính thần cơ như vậy. Cũng không biết là Thạch Lặc lợi hại hơn, hay là hắn đã chiêu mộ được kỳ nhân dị sĩ nào, mới có thể như thế.

Thế nhưng Lục Dao cũng không hề sợ hãi.

Cường đạo Trung Nguyên chỉ cần dám đến, Lục Dao liền dám cùng bọn chúng quyết một trận thư hùng. Thân là võ nhân, hắn tin chắc mọi mưu tính của kẻ địch cuối cùng đều có thể bị xoay chuyển trên chiến trường; sống còn, cuối cùng vẫn cần nhờ đao kiếm để quyết định!

Trên tường thành Ngõa Đình.

Mạch Trạch Minh mở một cuộn thư tín ra, xem đi xem lại. Hai bên ông có hơn chục quân giáo, tuy rằng hơn một nửa đều bị thương, nhưng giờ khắc này ngưng thần nín hơi đứng hầu, khí thế vẫn không giảm chút nào.

Quân U Châu vượt sông, chém giết dũng tướng Vương Di dưới trướng Vương Di trấn giữ Ngõa Đình, đồng thời phái Mạch Trạch Minh suất lĩnh tinh nhuệ tập kích bất ngờ Ngõa Đình, chiếm đoạt con đường then chốt kiểm soát thượng hạ du Bộc Cừ, trấn giữ bờ bắc Dương Thanh hồ này. Mấy ngày sau, Bình Bắc tướng quân nhiều lần suất đại quân U Châu tiên phong, cứng rắn chống lại chủ lực cường đạo, dựa vào thành Ngõa Đình đang trong tay, từ đầu đến cuối duy trì thế chủ động trên chiến trường. Nhưng quân coi giữ Ngõa Đình cũng chịu áp lực rất nặng nề.

Ngõa Đình là một tòa thành nhỏ, vòng tường thành bất quá một lý, cao không quá một trượng. Bây giờ trên tường thành đã khắp nơi vết nứt, rất nhiều đoạn đã sụp đổ, bị quân coi giữ dùng song gỗ miễn cưỡng chặn lại. Bất kể là trên tường thành hay ở những khe hở, đều trải rộng vết máu loang lổ, còn ngổn ngang thi thể chưa từng thu dọn. Rất hiển nhiên, so với Yết tặc thuộc quân đội Thạch Lặc giỏi dã chiến, đám cường đạo Trung Nguyên đối kháng với bọn họ càng tinh thông công thành lược địa, dưới sự tấn công của cường đạo Trung Nguyên, 1.200 dư tinh nhuệ U Châu hộ tống Mạch Trạch Minh thủ thành, giờ đây có khả năng tác chiến đã không đủ nghìn người.

Ngõa Đình cách đại doanh liên quân U Ký chỉ ba mươi dặm, buổi chiều phản quân khởi binh, thanh thế hùng vĩ, ánh lửa ngút trời, tướng sĩ đóng thành mắt thấy tai nghe, đều âm thầm lo lắng. Đợi đến sau một canh giờ, mới có quân sử đêm khuya tới, nói về việc đại tướng Ký Châu Bạc Thịnh phản loạn, lại mệnh chư quân cẩn thủ bản xứ, để tránh kẻ địch thừa cơ.

Tướng sĩ trong thành vội vàng chỉnh đốn thành phòng, đang lúc rối ren, quân sử thứ hai lại phi nhanh đến. Lần này bên mình mang đến quân lệnh nói: Phản quân nhất thời khó chế ngự, các bộ đại quân, toàn thể chuẩn bị chiến tranh.

Quân lệnh như vậy vừa ra, chứng tỏ thế cục tại đại doanh đã vô cùng ác liệt! Mà ngay lúc các tướng sĩ nhìn nhau ngây người, quân sử thứ ba cấp tốc tới, lần này mang đến là thư kiện do Bình Bắc tướng quân Lục Dao tự tay viết.

Người trong quân thường không giỏi văn chương, vì vậy hiệu lệnh trong quân đa phần dùng khẩu thuật, dù có viết cũng đơn giản sáng tỏ. Nhưng Mạch Trạch Minh xuất thân từ tướng môn biên cương phương bắc, kiêm tư văn võ, vì vậy Lục Dao cố ý tự tay viết thư lệnh, để tỏ sự trịnh trọng.

Trong thư không có từ ngữ phù phiếm hoa mỹ, đầu tiên là vài nét tâm sự, thành thật tỏ rõ tình thế phức tạp trước mắt và dự đoán về chiến cuộc tương lai; tiếp đó nói rõ, bản thân quyết ý dùng thời gian ngắn nhất bình định phản loạn, chỉnh đốn lại liên quân U Ký, tiến tới quyết chiến với cường đạo Trung Nguyên. Vì thế, cần quân đội của Mạch Trạch Minh không tiếc bất cứ giá nào ngăn chặn đại quân cường đạo phương nam tiến lên phía bắc, mãi đến tận buổi trưa mới được phép mở đường lui binh. Mà trong khoảng thời gian này, phía đại doanh không thể cung cấp bất kỳ viện trợ nào.

Thư chưa vài câu, viết vội vàng, thẳng thắn dứt khoát: "Hoặc dùng thủ cấp kẻ thù, kiến công lập nghiệp lưu truyền vạn thế; hoặc binh bại bỏ mình, khiến đồng đội chúng ta không còn ai. Thế cục này ngàn cân treo sợi tóc vậy. Nhiệm vụ Ngõa Đình ngăn địch, không thể nói là không nặng; nên đi con đường nào, mời tướng quân nỗ lực."

Mạch Trạch Minh đọc đi đọc lại thư kiện hai lần, rồi đưa cho trợ thủ, trợ thủ xem qua, mới truyền cho người tiếp theo. Tự có người nhẹ giọng giải thích văn tự trong thư, để mọi người đều hiểu rõ ý nghĩa.

Trên đài thành yên tĩnh không một tiếng động, chỉ có tiếng đùng đùng nhẹ nhàng phát ra từ những cây đuốc cành thông đang cháy. Một lát sau, mới có một âm thanh chua chát nói: "Một trận này, khó a…"

Qua mấy ngày, quân đội của Mạch Trạch Minh trú đóng thành trì, cũng từng đánh đuổi cường đạo mấy lần tiến công, nhưng đó là trong tình huống đại quân bản bộ của Lục Dao hỗ trợ chống đỡ. Dựa vào binh lực nghìn người và một tòa thành nhỏ hiện tại, muốn chặn đứng thế tiến công mãnh liệt chắc chắn sẽ đến của đám cường đạo?

Chuyện này quả thật là mệnh lệnh muốn quân đội của Mạch Trạch Minh chịu chết.

Các tướng tá bản bộ của Mạch Trạch Minh ở đây, đại thể là con cháu của quê hương ông, đời đời đi theo, gia đình có thân duyên huyết thống; còn một số khác cũng là hàng tướng thuộc mạc phủ U Châu của Vương Tuấn, đã quen biết Mạch Trạch Minh từ trước. Cho nên những người này lời lẽ từ trước đến giờ không hề e dè.

"Trong thành hiện tại chỉ có một ngàn người chứ? Cường đạo có bao nhiêu? Hôm qua nghe bọn họ ồn ào, nói có 5 vạn!"

"Đó là tự xưng! Nói khoác! Có thể tin sao?"

"Không có 5 vạn, hơn một vạn thì cũng có chứ? Ta còn nghe nói, quân đội của Vương Di đang tiến về hướng này, tính toán cũng sắp đến rồi… Ngươi nói, chúng ta đánh thế nào?"

Vương Di chính là thủ lĩnh cường đạo Trung Nguyên, một thân được xưng "Phi Báo", nổi tiếng hung ác xảo quyệt, mấy năm qua hoành hành bốn châu Thanh Từ Duyện Dự, phúc quân sát tướng vô số kể, uy danh chấn động thiên hạ. Hắn mà suất quân tập trung vào tác chiến, thật sự có thế thái sơn áp đỉnh. Mọi người nhất thời nghẹn lời, không biết nên nói gì cho phải.

Chốc lát sau đó, một tướng nhìn sắc mặt Mạch Trạch Minh, lên tiếng: "Đại doanh L���c tướng quân cách chúng ta chỉ ba mươi dặm, chúng ta lập tức cử người về cầu viện, viện quân nếu đến cũng nhanh, giờ Thìn là có thể tới. Cũng không cần nhiều, có hai ngàn người là tốt rồi…"

"Phi! Từ đâu ra hai ngàn người cho ngươi? Nhìn ánh lửa hướng đại doanh phía bắc kìa! Đại doanh lúc này đã loạn tung lên, Lục tướng quân muốn bình định phản loạn, viện quân một người cũng không có!"

"Vậy trận này đánh thế nào? Ngươi nói! Ngươi nói!"

Mọi người đột nhiên lại lặng im. Trong lòng không thể ngăn chặn mà nảy sinh ý nghĩ: Lẽ nào Lục tướng quân coi quân coi giữ Ngõa Đình là con rơi?

"Đều nói bậy bạ gì đó… Nghe Mạch tướng quân! Mạch tướng quân nói thế nào, chúng ta làm thế đó!" Có người lạnh lùng nói. Lời nói này tiềm ẩn điều gì đó, nhưng lại có chút ý vị sâu xa.

Thế nhưng lời này vừa ra, chợt có mấy người đồng loạt cười gằn: "Các ngươi không nên nghĩ quá nhiều rồi, Mạch tướng quân… cũng phải nghe chúa công!"

Binh lực trong thành Ngõa Đình, có một nửa là tinh nhuệ bản đội do Lục Dao tạm thời chuyển giao cho Mạch Trạch Minh chỉ huy sau khi vượt Đại Hà. Chi đội quân này được xây dựng tại Đại quận, lấy quan quân bộ hạ cũ của quân Tịnh Châu của Lục Dao làm nòng cốt, có thể nói là dòng chính, ý chí chiến đấu và lòng trung thành đều rất xuất chúng. Lúc này mấy viên quan quân này tay vịn yêu đao, nhất thời khiến chư tướng cũng không dám nói lung tung nữa.

Thấy tình hình này, Mạch Trạch Minh thầm thở dài. Mạc phủ của Vương Bành tổ U Châu bị diệt, đến hiện tại cũng còn chưa đầy một năm. Mặc dù Lục Dao đã dùng quân lực mạnh mẽ chế phục các hào cường các lộ biên cương phía bắc, nhưng sự ngăn cách giữa tân binh và cựu binh không dễ dàng tiêu mất như vậy, tâm ý của các tướng sĩ càng còn lâu mới có thể ngưng tụ như một. Bây giờ nghĩ lại, quân U Châu bản thân vẫn chưa thể làm được trên dưới một lòng, Lục Đạo Minh càng kỳ vọng liên quân U Ký có thể hợp tác không kẽ hở, điều đó xác thực quá mức lạc quan.

Chỉ là, lúc đó mạc phủ Đông Hải vương vẫn còn, thế cục Trung Nguyên vẫn chưa mất kiểm soát, tất cả những vấn đề kể trên vốn cũng không phải là vấn đề. Ai có thể ngờ Đông Hải vương cùng với các bộ hạ vô năng đến thế, viện quân vừa vượt qua Đại Hà, mấy chục vạn hùng binh mạc phủ liền tan thành mây khói đây…

Đối diện hai bên tướng tá tâm tình không làm sao được, chợt nghe thấy bên ngoài có người trầm giọng nói: "Đánh thì có thể đánh. Bất quá, không thể thủ thành."

"Quân ta ít ỏi, không trú đóng thành trì, lẽ nào lại ra ngoài dã chiến sao?" Một tướng cười nhạo nói. Đang chờ nói gì nữa, Mạch Trạch Minh giận lườm hắn một cái, ra hiệu im miệng.

"Lão Tống, ngươi nói một chút, vì sao không thể thủ thành?" Mạch Trạch Minh lập tức hỏi người vừa lên tiếng đó.

Người được gọi là lão Tống, là một lão tốt đầy mặt gió sương, ước chừng 50, 60 tuổi. Chính là Tống Hách, người đã được Bình Bắc tướng quân tán thưởng vì chỉ huy đắc lực trong trận chiến vượt sông.

Mạch Trạch Minh là người biết xem xét tình thế, nếu Lục Dao đã coi trọng lão tốt này, hôm trước liền tìm lý do, thăng ông làm trăm người đốc. Vì vậy mới có tư cách tham gia hội nghị quân sự.

Bất kể trong hoàn cảnh nào, Tống Hách luôn có một bộ dáng đần độn. Nghe Mạch Trạch Minh hỏi thăm, ông chậm rãi nói: "Ngõa Đình mặc dù là yếu đạo giao thông, nhưng quanh thân lại không có địa thế hiểm yếu nào đáng kể. Nếu chúng ta cố thủ thành trì, cường đạo chỉ cần dùng quân yểm trợ vây thành, chủ lực có thể nghênh ngang tiến quân về phía bắc. Nói cách khác, cường đạo muốn đi, chúng ta thủ thành vô dụng; cường đạo muốn công, chúng ta cũng không thủ được thành này… Vì vậy, thủ thành là khẳng định không được."

"Vậy chúng ta cần phải làm thế nào mới tốt?"

"Mục đích của Bình Bắc tướng quân, vốn dĩ cũng không phải muốn chúng ta ngăn cản quân địch, chỉ cần trì hoãn kẻ địch là được." Tống Hách tiện tay cầm một bó củi, chỉ vẽ trên đất nói: "Hướng về phía đông mười dặm, là nơi Bộc Cừ giao nhau với Dương Thanh hồ, chính là nơi cường đạo chắc chắn phải đi qua. Nơi đó địa thế hẹp hòi, hai bên đường đều có đầm lầy rộng lớn, bùn lầy sâu, bất lợi cho đại quân giao chiến. Nhưng chúng ta có thể bố trí binh lực trong đầm lầy, liên tục quấy nhiễu hành quân của cường đạo; còn có thể dụ cường đạo tiến sâu vào đầm lầy, rồi tiêu diệt. Nếu thuận lợi, cần phải có thể ở đó dây dưa với cường đạo hồi lâu, đủ để đạt đến yêu cầu của Lục tướng quân."

Mạch Trạch Minh gật đầu: "Cường đạo hành động sẽ không chậm, nếu muốn chặn đánh ở đó, chỉ cần lập tức xuất phát."

Một tướng chần chừ nói: "Mảnh đầm lầy đó trải rộng hồ nước hố sâu, thật là hiểm ác. Ban đêm đi về nơi đó, mắt không nhìn rõ, càng nguy hiểm. Chẳng lẽ còn chưa thấy kẻ địch, đã phải mất đi trên dưới một trăm sinh mạng?"

Tống Hách liếc hắn một cái: "Một trăm sinh mạng này chỉ là bắt đầu. Đợi đến ban ngày tác chiến, vì quân ta bố trí phân tán, mà việc điều động trong đầm lầy bất tiện, rất dễ dàng bị cường đạo bao vây, chia cắt. Cho dù trận này chúng ta thắng, ít ra cũng phải bỏ lại mấy trăm sinh mạng ở đó. Đúng là người cố thủ Ngõa Đình, chỉ cần cường đạo không đến công thành, đều có thể sống… Ngươi nguyện cố thủ trong thành, khẩn cầu cường đạo chăm sóc sao?"

Vị tướng quân chần chừ kia đầy mặt xấu hổ trở ra.

"Quân tình khẩn cấp, chúng ta không cần bàn thêm. Cứ theo lời lão Tống mà làm thôi." Mạch Trạch Minh xúc động đứng dậy.

Ông nhìn kỹ một số bộ tướng bên cạnh, trầm giọng nói: "Ngày đó Nhu Nguyên bại trận, trong chúng ta rất nhiều người đều vì khiếp sợ thần uy của chúa công, mới không thể không thúc thủ xin hàng. Thành thật mà nói, sau lần đó ta thường lo lắng chúa công trọng bên này khinh bên kia, đối với chúng ta những hàng tướng U Châu không thể đối xử bình đẳng. Thế nhưng sau đó chúa công đối với chúng ta tín nhiệm đến mức nào, chư vị hẳn đều nhìn rõ. Với thế cục giờ khắc này, nếu chúa công không coi chúng ta là lực lượng có thể tin cậy, sẽ giao cho chúng ta nhiệm vụ trọng đại như thế sao?"

Ông tháo thanh đoản đao bên hông, nắm chặt trong tay, tiếp tục nói: "Từ Tiền Hán tới nay, U Châu ta chính là nơi sản sinh tinh binh thiện chiến, nam nhi U Châu cuồn cuộn, đời đời đều là bức tường thành của quốc gia. Giờ khắc này thế cục cố nhiên vi diệu, nhưng chính là thời điểm tốt để đại trượng phu kiến công lập nghiệp! Kính xin chư vị, đừng phụ lòng anh danh tổ tông, cũng đừng phụ lòng hậu đãi của chúa công."

Ông xoay người nhìn kỹ sang phía khác: "Chúng ta tuy đi theo chúa công không lâu, nhưng đối với niềm tin, lòng trung thành của ông ấy, cùng chư vị không khác nhau chút nào. Chúa công từ khi khởi binh tới nay, đánh đâu thắng đó, không gì không đánh được. Hôm nay tôi đi theo chúa công khiêu chiến cường địch, là vinh hạnh của tôi. Mong chư vị giúp tôi một tay."

Ông đau đớn rút đao, rạch một vết máu trên cánh tay trái, ánh mắt lấp lánh nhìn quanh mọi người: "Trận chiến này, tôi quyết ý thề sống chết hoàn thành nhiệm vụ chúa công giao phó, bất kể hy sinh, không tiếc tổn thất."

Chư tướng quanh người đồng loạt rút đao, cắt cánh tay ra máu: "Nguyện theo tướng quân thề sống chết tác chiến!"

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, xin quý vị độc giả vui lòng không sao chép trái phép.