Mưa dầm dằng dặc kéo dài một trận, mực nước Bộc Cừ dâng cao không ít. Từ Toan Tảo đến con sông Dương Thanh Hồ, trăm ngàn khe suối, kênh rạch đổ về, khiến dòng nước càng thêm mãnh liệt, người ngựa khó mà vượt qua. Chỉ riêng tại khu vực đầm lầy xen kẽ hồ nước phía đông Dương Thanh Hồ, do Thấm Thủy dẫn lưu lượng nước, nên mực nước nhất thời giảm mạnh. Đợi đến phía nam thành cổ Trường Viên, Bộc Cừ lại hội tụ nước từ Hoàng Trạch, dòng chảy lại sôi trào mãnh liệt, xuôi về phía đông nam đổ vào Cự Dã.

Vài ngày sau, đoàn quân cường đạo Trung Nguyên quả nhiên đã đi ngang qua khu đầm lầy phía đông Dương Thanh Hồ, tiến công Ngõa Đình. Đây cũng chính là khu vực mà Tống Hách muốn lợi dụng.

Đội binh lính đồn trú dưới trướng Mạch Trạch Minh đã cấp tốc chạy đến nơi đây. Khi xuất phát, trời còn tối đen như mực, không thấy sao trăng, đến khi họ tới nơi thì bình minh đã gần kề. Nương theo những tia sáng mờ ảo xuyên qua tầng mây ở chân trời phía đông, lờ mờ hiện ra những đồng cỏ xanh biếc xen lẫn màu nâu trải dài bất tận, lau sậy mênh mông. Đoàn người ngựa uốn lượn tiến lên dọc theo lối đi giữa đồng, thỉnh thoảng lại làm kinh động những đàn chim nước.

Nói là đường bằng, nhưng kỳ thực lại là những hố lầy bùn lầy, vô cùng khó đi. Chúng tướng sĩ từng bước chậm rãi hối hả đi suốt nửa đêm, khắp người dính đầy bùn nước, rất nhiều người ướt đẫm cả người, gần như kiệt sức; cũng không ít người vì đêm tối không thể nhìn rõ mọi vật mà đi mãi rồi lạc mất phương hướng, giờ không biết đã tản mát đi đâu.

Tình hình như vậy vốn nằm trong dự liệu, Mạch Trạch Minh chỉ đành thở dài, rồi sốc lại tinh thần, chỉ huy các tướng sĩ chia nhau nghỉ ngơi, đồng thời kiểm kê lại các loại vật tư tác chiến mang theo. Cũng may, đa phần số vật tư này do la ngựa gánh vác, các loại cung nỏ đều vẫn giữ được khô ráo.

Hắn thở phào nhẹ nhõm, điểm danh mấy người: "Lâm Nhất, Ngô Tử Thông, Vương Cương, ba người các ngươi tiếp tục tiến lên, quan sát hướng đi của kẻ địch! Sau khi phát hiện tung tích địch không được trì hoãn, lập tức trở về báo!"

Lâm Nhất là một chàng thanh niên vẻ mặt cương nghị, hắn không chút do dự mà cung kính thi lễ: "Tuân mệnh!"

Lâm Nhất là một trong số những người trẻ bị giam cầm được Lục Dao giải cứu khi tấn công thành La Xuyên Đại Vương. Hắn đã tòng quân theo Lục Dao tại Đại quận, sau đó tham gia nhiều tr��n chiến ở biên cương phía bắc, lập được công lao rồi được thăng chức. Trong đợt tác chiến vượt sông của U Châu quân lần này, đội mười người do Lâm Nhất dẫn đầu thương vong nặng nề, sau trận chiến thì bị giải tán biên chế. Nhưng bản thân hắn lại thể hiện xuất sắc trong chiến sự Ngõa Đình, được Mạch Trạch Minh thu nhận làm thân binh dưới trướng.

Ngô Tử Thông và Vương Cương cũng là những thuộc hạ đắc lực mà Mạch Trạch Minh đã tập hợp được trong mấy ngày nay, không chỉ võ nghệ tinh thông, cường tráng mà còn rất có tài năng. Nếu những người này có thể sống sót sau trận chiến này, rất có thể sẽ được trọng dụng. Chỉ là, muốn chân chính nắm chắc được lợi ích trong tay, vẫn cần phải buộc đầu vào thắt lưng, liều mạng đến cùng.

Ba người vừa phụng mệnh, liền tiếp tục tiến về phía đông nam.

Để giữ bí mật, ba người không đi đường lớn, mà men theo những con suối cạn bên đường mà bôn ba. Ước chừng đi được nửa canh giờ, mặc dù từng lớp sương mù cùng hơi nước từ ao đầm bốc lên hòa lẫn vào nhau vẫn che khuất tầm nhìn, nhưng sắc trời chung quy đã sáng hơn một chút. Theo bước chân của họ, lớp bùn nước dưới chân bị khuấy tung lên, mùi tanh nồng đặc trưng của đầm lầy xộc thẳng vào mũi, khiến người ta hô hấp không thoải mái.

Vương Cương đang dẫn đầu đột nhiên dừng lại. Hai người theo sau vội vàng đề phòng, lập tức nhìn thấy một con rắn nhỏ xanh biếc đang thè lưỡi rắn, thân mình uốn lượn thong thả trườn qua trong làn nước.

"Ha ha. . ." Ngô Tử Thông đang định trêu ghẹo vài câu, thì Lâm Nhất và Vương Cương đồng thời ra hiệu im lặng.

Đối diện bụi lau sậy dày đặc đến mức gió cũng khó lọt, dần dần phát ra tiếng sột soạt. Tiếng động đó càng lúc càng gần, chỉ trong chớp mắt, những bụi lau sậy rung rinh bị đột ngột đẩy ra, vài tên cường đạo trinh sát liền xuất hiện trước mặt.

Lâm Nhất và đồng đội lập tức rút đao xông lên.

Ánh đao liên tiếp lóe lên, máu tươi phun tung tóe. Mấy tên cường đạo chưa kịp phản ứng, liền bị chém loạn xạ. Tên cuối cùng chợt xoay người bỏ chạy. Ngô Tử Thông không kịp rút trường đao ra khỏi thi thể của kẻ địch, liền nhào tới vật ngã tên kia, từ phía sau bịt chặt miệng hắn.

Hai người lăn lộn, giằng co, đè nát những bụi cỏ tranh, rồi rơi vào một vũng bùn. Tên cường đạo chiếm thế thượng phong, đè mặt Ngô Tử Thông xuống, nhấn chìm hắn vào nước bùn, rồi từ bên hông rút ra một thanh đoản đao đâm mạnh về phía Ngô Tử Thông. Thanh đoản đao lập tức bị Ngô Tử Thông cướp lấy, y vung tay chém đứt yết hầu tên cường đạo.

Lâm Nhất và Vương Cương vừa mắng vừa chạy tới, kéo Ngô Tử Thông ra khỏi vũng bùn. Hoảng loạn kiểm tra khắp người, họ lại phát hiện y vô cùng may mắn, tên cường đạo kia liên tục đâm mấy nhát xuyên qua túi tên và cung y đang đeo, làm hỏng một bộ cung tốt, còn bản thân y chỉ bị thương ngoài da, hoàn toàn không đáng ngại.

Ba người ngồi sụp xuống đất, thở dốc một lát.

Lâm Nhất đứng dậy đi quanh hiện trường xem xét một lượt, rồi cắm đao xuống đất, nói với hai người còn lại: "Bọn cường đạo đông người thế mạnh, những tên trinh sát chúng phái ra hẳn cũng không ít. Mấy anh em chúng ta đi tiếp, e rằng kh��ng lúc nào lại chạm trán thêm một nhóm nữa. Huống hồ, trong đầm lầy thực sự khó đi, vạn nhất gặp rắc rối mà làm lỡ việc thì thật không hay."

"Ngươi có chủ ý gì tốt?" Ngô Tử Thông hỏi, đôi mắt đen trắng rõ ràng đảo đi đảo lại trên khuôn mặt lấm lem bùn đất.

Lâm Nhất dùng mũi đao khều lên bộ trang phục cường đạo bỏ lại, rồi đưa cho đồng đội xem.

Vương Cương vỗ tay nói: "Cứ làm như vậy!"

Chỉ chốc lát sau, ba người đã thay bộ trang phục của bọn cường đạo, giương cao lá cờ nhỏ màu xanh, biểu trưng cho thân phận trinh sát, rồi nghênh ngang cưỡi ngựa phi nước đại dọc theo con đường bằng phẳng.

So với việc chật vật tiến lên trong vũng bùn, tốc độ này quả nhiên nhanh hơn rất nhiều. Chẳng bao lâu sau, họ cảm thấy móng ngựa bước qua mặt đất dần khô rắn hơn, cỏ lau hai bên đường cũng càng ngày càng thưa thớt. Cuối cùng, khi họ vượt qua một con dốc hơi nhô lên, ngọn gió từ hướng Đại Hà thổi tới xua tan sương mù, đoàn quân cường đạo kéo dài mấy dặm thậm chí còn xa hơn liền bất chợt hiện ra trước mắt.

Mặc dù đã chuẩn bị kỹ càng, nhưng khoảng cách trước mắt thực sự quá gần.

Lâm Nhất khẽ trách một tiếng, thần sắc bình tĩnh ghìm ngựa lại: "Tất cả cẩn thận một chút, đừng hoảng sợ."

"Đừng hoảng sợ, đừng hoảng sợ." Vương Cương liên tục gật đầu.

Ngô Tử Thông đáp lại: "Không sao, có gì mà hoảng."

Khi đại quân hành động, các đội quân đều phái người đi trinh sát, dò đường là chuyện thường tình, không phải lúc nào hai bên cũng nhận ra nhau. Ba người này tướng mạo tuy không ai nhận ra, nhưng đều mặc trang phục trinh sát phe mình, hành động lại rất thản nhiên, nên bọn cường đạo trên đường cũng không chút nghi ngờ.

Ba người dừng lại bên đường, xem xét tỉ mỉ dáng vẻ hành quân của bọn cường đạo. Chỉ thấy bọn chúng sắp xếp thành những cánh quân chỉnh tề tiến bước, những ngọn giáo dựng đứng như rừng cây, cờ xí bay phấp phới theo chiều gió, đội kỵ binh hiên ngang nối đuôi nhau, không rõ có bao nhiêu.

Nếu như ở phía xa quan sát cảnh tượng hành quân như vậy, chắc hẳn sẽ khiến lòng người sinh lòng kính sợ. Nhưng khi Lâm Nhất và đồng đội đến gần, họ lại có cảm nhận khác.

Bọn cường đạo tuy đông đảo, nhưng lại thiếu đi khí phách dâng trào mà U Châu quân sở hữu. Trong lúc hành quân, chúng chỉ thể hiện vẻ uể oải, rệu rã, buồn ngủ; chỉ khi các thủ lĩnh cường đạo thỉnh thoảng quát mắng và quất roi, chúng mới có thể thoáng tăng nhanh bước chân một chút.

E rằng thân tâm và tính cách của chúng sớm đã bị chiến tranh cùng giết chóc vặn vẹo, không còn đạo đức, không mục tiêu, không hy vọng; chỉ khi gây ra đủ loại hành vi tàn ác với người khác, chúng mới kích thích thú tính ẩn sâu trong xương tủy. Những kẻ như vậy, thà gọi là dã thú còn thỏa đáng hơn là con người.

"Thấy lá cờ đằng kia không?" Vương Cương đột nhiên chỉ tay về phía xa: "Đó là phi báo kỳ. Vương Di đã đến."

"Tê. . ." Ngô Tử Thông hít một hơi khí lạnh. Hắn thúc ngựa về phía trước, muốn nhìn rõ hơn một chút, thuận miệng hỏi: "Sao ngươi biết đây là phi báo kỳ? Đã từng gặp rồi sao?"

Vương Cương gật đầu lia lịa, gân xanh trên trán khẽ giật giật: "Ngày xưa tại Thanh Châu từng thấy, lá cờ này, ta dù hóa thành tro cũng nhận ra."

Ngô Tử Thông tựa hồ nghe ra sự căm hận nghiến răng chất chứa trong lời nói tưởng chừng bình thản kia, nhưng khi quay đầu lại, chỉ thấy sắc mặt Vương Cương vẫn như thường ngày. Thời loạn thế này, những trận chém giết vĩnh viễn không có hồi kết, sớm đã rèn luyện tâm can hắn cứng như sắt đá.

Lâm Nhất vẫn đang yên lặng tính toán số lượng quân địch, lúc này đã ước tính xong, liền quay ngựa lại: "Đi thôi."

Từng câu, từng chữ trong bản dịch này đều thấm đẫm tâm huyết, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.