Trong doanh trại, Gia Cát Lượng đang bàn bạc kế sách phá quân địch cùng vài tướng lĩnh thân cận. Tuy nhiên, trước tình hình chiến cuộc hiện tại, ngay cả Gia Cát Lượng cũng cảm thấy bế tắc. "Quân sư, không ngờ lần này tác chiến ở Thục Trung lại đến nông nỗi này. Miên Trúc quan đánh mãi không xong, nếu cứ tiếp tục mà không thể tiến vào Thành Đô, lương thảo của quân ta e rằng không thể duy trì được nữa."

Bàng Thống đảm nhiệm vị trí chủ chốt bên địch, Ngụy Diên và Trương Nhiệm đều là các tướng giỏi. Phía quân Kinh Châu, hiện tại cũng chỉ có Trương Phi đủ sức địch lại. Lão tướng Nghiêm Nhan lúc này vẫn còn ở Điếm Giang dưỡng thương. Mặc dù hiện tại ta đã có thêm vài quận huyện, nhưng xét về đại cục, nếu không thể đánh tan đạo quân của Bàng Thống này, thì dù chiếm được nhiều đất đai hơn nữa cũng chẳng ích gì.

Gia Cát Lượng nghe vậy, lặng lẽ gật đầu. Lần tây tiến nhập Thục này vốn là theo chủ trương tốc chiến tốc thắng. Dù sao, Lưu Bị vốn đã hùng mạnh hơn Lã Bố nhiều, lại chiếm cứ Thành Đô với nguồn lương thảo dồi dào. Phía Kinh Châu, đầu tiên là liên hợp với Tào Tháo tấn công Lạc Dương không thành công, sau đó còn bị tổn thất không ít. Tiếp đó, Gia Cát Lượng tây chinh Thục Trung, cũng đã huy động gần như toàn bộ lương thảo có thể điều động của Kinh Châu. Dù có Giang Châu bổ sung, nhưng chiến sự kéo dài đến giờ, không thể nào tiếp tục duy trì chiến dịch quy mô lớn đến thế.

Đúng lúc Gia Cát Lượng đang suy tư kế phá địch, một vị tướng lĩnh bước vào, đưa một phong thư cho ông.

"Thư này do ai đưa đến?" Gia Cát Lượng nhận lấy bức thư, tiện miệng hỏi.

"Là thư từ quân Quan Trung đưa tới ạ." Vị võ tướng khom người nói.

"Ồ?" Gia Cát Lượng mở bức thư ra. Khi đọc nội dung, sắc mặt ông không khỏi biến đổi.

"Quân sư, đã xảy ra chuyện gì vậy?" Các tướng nhìn thấy sắc mặt Gia Cát Lượng không đúng, vội vàng hỏi.

"Ấu Thường bị bắt rồi!" Gia Cát Lượng thở dài, cười khổ nói: "Ta vốn muốn cho Ấu Thường đến Thành Đô, thuyết phục các thế gia làm phản, chiếm Thành Đô, cắt đứt đường lương thảo của quân Quan Trung, khi đó ta sẽ không đánh mà thắng. Chỉ tiếc... là ta đã hại Ấu Thường rồi!"

"Nói không chừng là quân Quan Trung lừa gạt chúng ta." Một vị võ tướng cau mày nói.

Gia Cát Lượng lắc lắc đầu. Qua lời lẽ đắc ý thể hiện rõ mồn một trong thư của Bàng Thống, cộng thêm nếu Thành Đô thật sự có biến cố, Bàng Thống e rằng cũng không có thời gian để giằng co với mình ở đây.

Nếu con đường cắt đứt lương thảo của địch không đi được, vậy tiếp theo cũng chỉ có thể là công phá Bàng Thống. Nhưng muốn làm được điều đó trong tình trạng lương thảo không đủ, thì thật chẳng dễ dàng chút nào.

"Báo! Kinh Châu đại thắng!" Ngay lúc đó, bên ngoài doanh trại đột nhiên vang lên một tiếng hô vang. Một tư��ng sĩ Kinh Châu phong trần mệt mỏi, mặt mày hớn hở xông vào đại doanh. Dù bị người chặn lại, miệng vẫn không ngừng hớn hở báo tin.

"Cái gì?" Gia Cát Lượng nghe vậy biến sắc mặt, vội vàng đứng dậy, giọng nói có chút lo lắng: "Mau, cho người gọi hắn vào!"

Rất nhanh, vị tướng sĩ Kinh Châu mang tin chiến thắng kia đã được đưa đến.

"Kinh Châu có chiến sự? Phải chăng Lã Bố xâm phạm?" Gia Cát Lượng kéo người đến bên mình, trầm giọng hỏi.

"Bẩm quân sư, không phải Lã Bố, mà là Giang Đông. Đầu tháng chín, Giang Đông đánh lén Giang Hạ, nay đã bị chúa công đẩy lùi, còn phản công vào Sài Tang rồi ạ!" Người đến mặt mày hưng phấn nói.

"Ngươi hãy kể rõ ràng từng chi tiết!" Gia Cát Lượng sắc mặt tái đi, lạnh lùng nói.

"Vâng." Người đến vội vàng kể lại toàn bộ câu chuyện từ đầu đến cuối.

Thời gian quay trở lại ngày 3 tháng 9, Lã Mông thừa dịp mưa to mai phục trên mặt sông, tiêu diệt chủ lực Giang Hạ của Trần Đáo, sau đó liền tiến chiếm Giang Hạ.

Trần Đáo vốn là đại tướng tâm phúc đi theo Lưu Bị từ Nhữ Nam. Trần Đáo vừa chết, chúa công vô cùng kinh hãi, nhưng lại lo lắng việc này sẽ ảnh hưởng đến đại sự chinh Thục của Gia Cát Lượng, bởi vậy đã không kịp đưa tin về Thục Trung ngay lập tức, mà theo đề nghị của Thôi Châu Bình, thu hẹp phòng tuyến.

Mà Tôn Quyền hiển nhiên đã chiếm được Giang Hạ. Sau khi đứng vững gót chân, thừa lúc Kinh Châu nội bộ trống rỗng, từng bước ép sát. Mặc dù Lục Tốn từng khuyên Tôn Quyền nên biết dừng đúng lúc, nhưng các tướng Giang Đông đều quyết chí chủ chiến, Lã Mông càng vượt sông Hán Thủy, từng bước áp sát. Tinh thần các tướng Giang Đông tăng vọt. Cuối cùng, Tôn Quyền sau khi cân nhắc lợi hại, quyết định trước tiên công phá Kinh Châu, đồng thời mời Lã Bố xuất binh đánh ải Y Khuyết, kiềm chế binh mã Nam Dương của Quan Vũ.

Mọi việc diễn ra đúng như dự đoán. Lã Mông sau khi nhận được mệnh lệnh của Tôn Quyền, dẫn Thái Sử Từ, Tưởng Khâm, Chu Thái, Chu Nhiên cùng các tướng Giang Đông khác một đường thế như chẻ tre. Lưu Bị, vốn đã chuẩn bị không kịp, lại mất đi tinh nhuệ Giang Hạ, liên tục bại trận.

Các tướng nghe đến đó, tuy đã biết sự việc đã qua, nhưng vẫn không khỏi lo lắng. Không ngờ, bọn họ rời đi chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi, mà lại xảy ra nhiều chuyện đến vậy.

"Kể tiếp đi." Gia Cát Lượng lặng lẽ ngồi trên ghế soái, trầm giọng nói.

"Vâng." Vị tướng lĩnh nhận lấy chén trà người khác đưa, ngửa cổ uống một hơi cạn sạch, hưng phấn nói: "Thủy quân Giang Đông tuy lợi hại, nhưng nếu luận lục chiến, thì quân Kinh Châu ta vẫn mạnh hơn một bậc. Chúa công thu hẹp phòng tuyến, chính là để dẫn dụ thủy quân Giang Đông lên đất liền. Cũng giống như cách bọn giặc Giang Đông đánh lén Trần Đáo tướng quân vậy, chúa công thu hẹp chiến tuyến về vùng Ngọa Ngưu Sơn, đồng thời sai người cấp báo Hứa Đô cho quân Tào."

"Tào Tháo cũng xuất binh?" Gia Cát Lượng biến sắc mặt, trầm giọng nói.

"Đúng vậy." Vị võ tướng gật đầu nói: "Thừa dịp Sài Tang trống vắng, khi chủ lực Giang Đông đã đánh vào Kinh Châu, quân Tào do Mao Giới cầm quân, đánh vào Lư Giang. Chúa công thì trong bóng tối triệu hồi Quan Vũ tướng quân, cùng Hoàng Trung tướng quân liên thủ, phản công quân Giang Đông. Tại trận đại chiến Phục Ngưu Sơn sau đó, Quan Vũ tướng quân tự mình ra tay, giữa vạn quân, một đao chém Lã Mông, chém chết Tưởng Khâm ngay tại trận. Quân Giang Đông đại bại, hai vạn quân Giang Đông bị bắt làm tù binh."

Gia Cát Lượng lặng lẽ gật đầu. Với tính cách của Quan Vũ, nếu Lã Mông đã dám giết Quan Bình, e rằng Quan Vũ tuyệt không chịu bỏ qua. Như vậy cũng tốt, xem như đã cho quân Giang Đông một trận hạ mã uy, cũng để tiểu nhi Tôn Quyền sau này không dám làm những chuyện thiếu lý trí như thế nữa.

"Không chỉ vậy!" Vị tướng lĩnh kia hưng phấn nói: "Quan tướng quân đại phá Lã Mông, đoạt lại Giang Hạ xong, thừa lúc Sài Tang trống vắng, một mạch đánh vào Sài Tang. Tôn Quyền mấy lần phái người đến cầu hòa, nhưng đều bị Quan tướng quân từ chối, và thừa cơ tiếp tục hưng binh, một đường đại phá Nam Xương, Lư Lăng. Toàn bộ Dự Chương đã bị quân ta đánh hạ. Sáu quận Giang Đông, nay cũng chỉ còn lại Ngô quận, Cối Kê, Đan Dương, Cửu Giang bốn quận."

"Vậy quân Tào thì sao?" Gia Cát Lượng nhắm mắt lại hỏi.

"Quân Tào chiếm Lư Giang xong thì không tiếp tục tiến công nữa, có vẻ như Lã Bố ở phương Bắc đã đánh tới. Quân Tào vẫn tiếp tục dụng binh, hiện giờ, e rằng đã lại đánh hạ thêm một hai quận nữa rồi."

"Được!" Trong lều, chẳng biết ai đã hô to một tiếng, vỗ đùi cái đét, nói: "Ta đã sớm chướng mắt bọn giặc Giang Đông này! Rõ ràng là Chu Du bội ước, thế mà lại đổ hết nợ lên đầu chúng ta. Quan tướng quân một trận đánh hả giận, để cho tiểu nhi Tôn Quyền kia biết rõ sự lợi hại của quân ta!"

"Biết cái quái gì, không lâu nữa đâu, đợi Quan tướng quân đánh hạ Giang Đông xong, thì tiểu nhi Tôn Quyền kia đến cơ hội hối hận cũng chẳng còn." Một tướng lĩnh khác cười lạnh nói.

Gia Cát Lượng lặng lẽ nhắm mắt lại, trong lòng trăm mối ngổn ngang. Một nỗi cay đắng không thể nói thành lời dâng lên trong lòng. Dù từ trước đến nay vốn luôn tự phụ là người túc trí đa mưu như ông, giờ khắc này cũng cảm thấy một cảm giác bất lực đè nặng, khiến ông nảy sinh một nỗi mệt mỏi khôn tả.

"Quân sư, chuyện đại hỷ, sao người lại thế..." Một tướng lĩnh phát hiện sắc mặt Gia Cát Lượng không đúng, vội vàng vẫy tay ra hiệu mọi người ngừng bàn tán, rồi quay đầu nhìn về phía Gia Cát Lượng.

Gia Cát Lượng không trả lời. Một lúc lâu sau, ông mới mở mắt ra, nhìn mọi người, lắc đầu nói: "Báo Dực Đức tướng quân, chuẩn bị lui binh."

"Hả?" Các tướng lĩnh nghe vậy đều sững sờ, khó hiểu nhìn Gia Cát Lượng. Tình thế đang tốt đẹp như vậy, cớ sao lại đột ngột rút quân?

Gia Cát Lượng đứng dậy. Từ trước đến nay vốn luôn giữ vẻ tiên phong đạo cốt, nhưng giờ khắc này các tướng đột nhiên phát hiện, lưng Gia Cát Lượng dường như còng xuống đôi chút. Cả người ông như già đi mười tuổi chỉ trong khoảnh khắc.

"Các vị hãy về nghỉ ngơi đi. Thông báo các tướng lĩnh các đạo, tối nay rút quân, không được sai sót." Không giải thích gì thêm, Gia Cát Lượng vẫy tay ra hiệu các tướng lui xuống.

"Mạt tướng xin cáo lui." Mặc dù không biết tại sao, nhưng đã quen với cách hành xử của Gia Cát Lượng, các tướng cũng không còn dám thắc mắc, sau khi cáo từ liền lần lượt cáo lui.

Chiếc lều lớn vốn náo nhiệt, chỉ trong chốc lát, chỉ còn lại một mình Gia Cát Lượng. Ông lặng lẽ ngồi tại chỗ của mình, nhìn vào chiếc lều trống rỗng, trong lòng dâng lên một nỗi cô tịch khôn tả. Giang Đông đã trải qua ba đời, sao có thể dễ dàng để Quan Vũ công phá đến vậy? Cũng giống như việc Lưu Bị trước kia dụ đại quân Lã Mông lên đất liền mà đánh. Giang Đông, một mặt vì không ngờ Lã Mông bại trận quá nhanh, chuẩn bị không kịp, mới để Quan Vũ như chẻ tre đánh hạ Dự Chương. Nhưng sắp tới thì sao? Khi Giang Đông chỉnh đốn binh lực, một lần nữa tấn công trở lại, e rằng cũng là lúc phải trả giá.

Ông từng gửi thư khuyên Lưu Bị, đối với Giang Đông, vạn sự cần nhẫn nhịn. Chỉ là ông không ngờ, Tôn Quyền lại giết Trần Đáo, Quan Bình. Một người là đại tướng tâm phúc của Lưu Bị, một người là con trai của Quan Vũ.

Nhất định phải mau chóng quay về. Bây giờ đã trở mặt, hơn nữa đã đánh hạ Dự Chương, thì việc cấp bách chỉ có thể là thừa thắng xông lên, trước khi Tôn Quyền kịp tập hợp toàn bộ lực lượng, bình định Giang Đông. Còn Thục Trung thì...

Không phải là không muốn, chỉ là sức người có hạn. Tình hình chiến sự ở Kinh Châu đã đến nông nỗi này, ông không tin Lã Bố sẽ khoanh tay đứng nhìn. Hơn nữa, cho dù Bàng Thống có được Thục Trung, chỉ cần trấn giữ các yếu đạo hiểm yếu, thì việc Bàng Thống muốn xuất binh từ Thục Trung đánh vào Kinh Châu cũng là cực kỳ khó khăn.

Nghĩ đến kế sách chia ba thiên hạ mình từng vạch ra, nay đã tan thành mây khói. Không còn Thục Trung, dù có đánh hạ Giang Đông, khi đối mặt Lã Bố, bại vong e rằng cũng chỉ là vấn đề thời gian.

Sau ba ngày, Gia Cát Lượng bắt đầu toàn tuyến rút quân. Đại quân nối đuôi nhau rút về Giang Châu. Bàng Thống sau khi nhận được tin tức này, liền sai Trương Nhiệm, Ngụy Diên xuất binh truy kích, nhưng đều gặp phải phục binh, đành tháo chạy về. Trước tình cảnh này, Bàng Thống cũng đành lực bất tòng tâm. Gia Cát Lượng phải đi, hiện tại ông ta cũng không thể ngăn cản được. Địa hình Thục Trung quá hiểm trở, rất thích hợp phục kích, mà Gia Cát Lượng vốn là người cẩn trọng, làm sao có thể không đề phòng Bàng Thống truy kích? Lúc này mà truy kích, e rằng chẳng thu được lợi lộc gì. Bàng Thống cũng đành đợi Gia Cát Lượng rút quân xong xuôi, rồi mới bắt đầu từng bước thu hồi các quận huyện phía nam Ích Châu.

Dịch phẩm này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.