Tin tức Lã Bố sắp phong vương vào tháng Giêng, theo thời gian trôi đi, đã không còn chỉ giới hạn ở Lạc Dương. Nó lan truyền khắp thiên hạ với tốc độ khủng khiếp. Đối với bách tính dưới quyền Lã Bố, đây đương nhiên là một sự kiện đáng ăn mừng, thậm chí đã có người bắt đầu đổ về Lạc Dương, chuẩn bị tham gia một buổi thịnh thế. Thế nhưng, đối với các chư hầu Trung Nguyên mà nói, đây hoàn toàn không phải chuyện tốt đẹp gì.

Hứa Xương, hoàng cung.

"Bệ hạ, Lã Bố một khi xưng vương, thì uy danh thiên tử, uy nghiêm Hán thất sẽ không còn tồn tại nữa!" Khổng Dung quỳ rạp trên mặt đất, khàn giọng nói: "Xin Bệ hạ hạ lệnh phát binh, thảo phạt Lã Bố, chấn chỉnh lại uy nghiêm Hán thất."

Việc người khác họ phong vương, ấy là ngang nhiên vi phạm chế độ do Lưu Bang đặt ra từ trước. Một khi thật sự được phong, thì chút uy nghiêm ít ỏi còn sót lại của Hán thất cũng sẽ tan thành mây khói. Nhìn theo đà này, hành động của Lã Bố gần như là chiêu cáo thiên hạ, không ai có thể ngăn cản được.

Trên long ỷ, Lưu Hiệp lòng đau khổ. Cho dù Lã Bố không phong vương, uy nghiêm Hán thất còn lại được bao nhiêu chứ? Trên mặt, y cố làm vẻ khó xử, nhìn về phía Tào Tháo đang đứng im một bên: "Tư không nghĩ thế nào?"

Tào Tháo liếc Khổng Dung đang quỳ trên đất, rồi lại nhìn Lưu Hiệp, trong lòng yên lặng thở dài. Dù Lã Bố phong vương có hay không vương ấn này, đến thời điểm này, cũng đã không thể ngăn cản được nữa. Nhưng ít ra sẽ không danh chính ngôn thuận như vậy, ít nhất hắn còn có lý do phủ nhận tính chân thật của vương ấn này. Thế nhưng vương ấn này, xem như là chiến lợi phẩm của Lã Bố, lại đích thực là do triều đình phân phát. Khi hội minh đầu năm, để khuếch trương uy danh của mình, Lưu Bị và những người khác đã dốc hết sức lực tuyên truyền với thiên hạ về tính hữu hiệu và tính chân thật của vương ấn. Ban đầu vốn muốn khích lệ đấu chí của các chư hầu, ai ngờ trận chiến ấy cuối cùng lại hóa thành như vậy?

Bây giờ xem ra, việc làm lúc trước chẳng khác gì đã quảng cáo miễn phí cho Lã Bố. Giờ đây Lã Bố chỉ cần mang vương ấn ra, tính chân thật của nó căn bản không cần phải bàn cãi. Mà vào lúc này, nếu Tào Tháo xuất binh, một là xuất binh vô cớ; hai là, vừa trải qua một trận đại chiến, dẫu Trung Nguyên có đông dân đến mấy, cũng không chịu nổi sự tiêu hao như vậy. Trong thời gian ngắn, cho dù Tào Tháo có muốn lại đối đầu với Lã Bố một trận nữa, cũng đã không kham nổi.

"Bệ hạ!" Thở dài, Tào Tháo có chút thất vọng nhìn Lưu Hiệp, lắc đầu nói: "Vương ấn đích xác do Bệ hạ ban ra. Ý định ban đầu thế nào, trước mắt không bàn tới, nhưng nó quả thực là từ tay Bệ hạ mà ra, điều đó không thể nghi ngờ. Kẻ vào được Lạc Dương sẽ là vương, nay Lã Bố đã đẩy lùi chư hầu, đang ở Lạc Dương, tự nhiên cũng phù hợp với lời hứa hẹn của Bệ hạ trước kia. Lúc này nếu xuất binh, không chỉ là xuất binh vô cớ, hơn nữa thể diện Bệ hạ, tín dự Hán thất sẽ không còn sót lại chút gì. Kính mong Bệ hạ cân nhắc!"

"Chuyện này..." Lưu Hiệp nghe vậy, không khỏi cứng người lại. Nói cách khác, thiệt thòi này, bản thân chỉ có thể ngậm đắng nuốt cay, không những không đổi lấy được bất kỳ lợi ích nào, cuối cùng còn mang tiếng xấu. Nhìn ánh mắt như thể chế giễu của Tào Tháo, Lưu Hiệp chỉ cảm thấy đứng ngồi không yên.

Một bên Khổng Dung nghe vậy, cũng chỉ có thể thở dài, không lời nào để nói. Khiến Lưu Hiệp thu hồi mệnh lệnh đã ban ra, thì không nghi ngờ gì là tự vả vào mặt mình. Uy nghiêm Hán thất căn bản đã yếu kém, cuối cùng sẽ bị chính mình tự tay hủy hoại.

Buổi triều hội cứ thế trong không khí ngột ngạt, cụt hứng mà kết thúc. Tào Tháo cùng Tuân Du, Tuân Úc, Chung Do và những người khác trở lại Tư Không phủ.

"Chúa công, Lã Bố xưng vương, e rằng tiếp theo chính là muốn thảo phạt Trung Nguyên." Sau khi tiến vào Tư Không phủ, Tuân Úc mới cau mày nhìn về phía Tào Tháo.

Có mấy lời, vừa nãy trong triều đình bất tiện nói với Lưu Hiệp. Lã Bố xưng vương, giờ đây tin tức truyền đến, Lã Bố đã phái Bàng Thống, Ngụy Diên đánh hạ Thục Trung. Giờ đây Lã Bố đã chiếm cứ một nửa giang sơn, và theo Thành Đô được sáp nhập vào lãnh thổ, dân số cũng không còn là điểm thiếu hụt của Lã Bố. Thêm vào sự phát triển của Quan Trung những năm gần đây, giờ đây Lã Bố đã có thực lực bình định thiên hạ.

Tào Tháo lặng lẽ gật đầu. Đạo lý này, làm sao hắn không biết? Nhưng biết thì có ích lợi gì. Trước mắt Lưu Bị và Tôn Quyền đang giao chiến bất phân thắng bại. Tào Tháo dù có lòng muốn ngăn cản, nhưng hai bên đã đánh đến mức thật tình rồi, hơn nữa Tôn Quyền vẫn án ngữ ở hậu phương của họ. Một khi Lã Bố gây biến loạn, e rằng Kinh Tương, Trung Nguyên dưới gót sắt của Lã Bố, căn bản chẳng có bao nhiêu năng lực chống cự.

"Giang Đông có gì tin tức?" Xoa xoa mi tâm, Tào Tháo dò hỏi.

"Quan Vũ đã dẫn quân công phá Cửu Giang, Đại đô đốc Giang Đông vừa nhậm chức là Lỗ Túc đang co cụm phòng ngự, tựa hồ là muốn chuẩn bị quyết chiến với Lưu Bị." Tuân Du trầm giọng nói.

"Quân tiên phong của Vân Trường sắc bén thật, chỉ là các tuấn kiệt Giang Đông cũng không thể khinh thường. Giờ đây Lỗ Túc co cụm binh lực, e rằng sắp phản kích." Tào Tháo tựa vào ghế, day day mi tâm, suy nghĩ một lát rồi nói: "Ra lệnh Mao Giới tùy thời tập kích Kiến Nghiệp. Lưu Bị, không thể thua!"

Nếu không có Lã Bố, Tào Tháo hẳn nhiên sẽ vui vẻ ngồi xem Lưu Bị và Tôn Quyền tranh chấp. Nhưng thế cục trước mắt đã khác. Lã Bố vừa mới chiếm được đất Thục, đã không cho phép các chư hầu nội đấu nữa. Trước mắt, Lưu Bị đã đạt được ưu thế, Tôn Quyền thất bại. Cho dù Lưu Bị trong nhất thời không thể tiêu hóa Giang Đông, nhưng cũng đủ để giúp hắn kiềm chế tuyến đường phía tây, để Tào Tháo có thể chính diện giao chiến với Lã Bố.

Nhưng nếu như Lưu Bị thất bại, chưa nói đến việc thất bại mà không diệt vong, cho dù Lưu Bị hoàn toàn thất bại, và Tôn Quyền cũng nguyện ý liên thủ với Tào Tháo để đối kháng Lã Bố, liệu một đám tướng lĩnh thủy quân chạy lên đất liền để giao chiến với tinh nhuệ Quan Trung của Lã Bố, có khả thi sao?

Cũng như Lã Mông vậy, cũng là đại tướng Giang Đông. Thủy sư Sài Tang cũng là tinh nhuệ thủy quân do Chu Du huấn luyện nhiều năm, lại bị Quan Vũ đánh cho tan tác dưới chân núi Phục Ngưu. Phải biết, nếu xét lại kết quả khi giao chiến với tinh nhuệ Quan Trung của Lã Bố trước đó, thì thủy quân Giang Đông trên đất liền giao chiến với quân Lã Bố sẽ có kết quả thế nào? Tào Tháo hầu như không dám tưởng tượng nổi. Bởi vậy, Lưu Bị tuyệt không thể thua, đây cũng là một nguyên nhân quan trọng khiến Tào Tháo nguyện ý giúp Lưu Bị. Hắn giờ phút này đây, khẩn thiết cần một đồng đội không gây trở ngại, có thể giúp bản thân ngăn chặn áp lực đến từ phía tây của Lã Bố. Còn Tôn Quyền hiển nhiên cũng không phải một đồng đội tốt.

"Vâng!" Tuân Du chắp tay vâng lệnh. Loại mệnh lệnh này, thông thường đều do hắn truyền đạt.

"Chúa công, Giang Đông nếu bị bức bách quá mức, e rằng sẽ..." Tuân Úc nhíu mày, có chút lo lắng nói. Lã Mông chết trận, Giang Đông vốn đã nguyên khí đại thương. Gi��� đây co cụm phòng tuyến, dụ địch thâm nhập, cũng là biện pháp bất đắc dĩ. Giang Đông vốn là đất rộng người thưa, binh lực không đủ, sau một trận thất bại ở Kinh Châu, của cải đã chẳng còn bao nhiêu. Giờ khắc này, nếu Giang Đông không thiết tha gì nữa mà trực tiếp đầu hàng Lã Bố, kích động Lã Bố sớm gây biến loạn, thì kết quả này rất có khả năng khiến Tào Tháo bị địch giáp công hai mặt.

"Vì lẽ đó trận chiến này phải tốc chiến tốc thắng. Văn Nhược, ngươi phái người đi thông báo Lưu Bị, quân ta có thể toàn lực giúp hắn. Sau khi đánh hạ Giang Đông, Giang Đông sẽ thuộc về hắn, nhưng kho lương thảo của Giang Đông, ta muốn bảy phần mười!" Tào Tháo trầm giọng nói. Đầu năm, một trận đại chiến với Lã Bố đã khiến Tào Tháo hao tổn nghiêm trọng, lương thảo thiếu hụt. Nếu sang năm Lã Bố gây biến loạn, Tào Tháo thậm chí ngay cả quân lương để xuất binh cũng không thể tập hợp đủ.

"Vâng!" Thấy Tào Tháo tâm ý đã quyết, Tuân Úc cũng không cần phải nói thêm gì nữa. Thời cuộc trước mắt đối với triều đình, thậm chí các chư hầu thiên hạ mà nói, cũng đã không thể lạc quan được nữa. Ngoài Lã Bố ra, còn có ba đại chư hầu, quả thực là có chút quá nhiều. Quan trọng hơn là Tôn Quyền không những chẳng giúp được gì, mà còn thường xuyên thích kéo chân sau của người khác. Trong tình huống này, tốc chiến tốc thắng, giải quyết Giang Đông, sau đó chỉnh hợp địa bàn Giang Đông và Kinh Tương, tuy rằng có thể làm mạnh thêm Lưu Bị, nhưng trước mắt thật sự không phải lúc tính toán những điều đó.

Đối với việc Tào Tháo dứt khoát từ bỏ quyền sở hữu Giang Đông, Tuân Úc vẫn khá tán thưởng. Cứ như vậy, có thể thúc đẩy quan hệ giữa hai bên, ít nhất là trước khi Lã Bố bị tiêu diệt, hai bên có thể duy trì mối quan hệ tương đối mật thiết, đạt thành công thủ đồng minh, cùng nhau chống đỡ Lã Bố.

Nếu như hai bên vì vấn đề chủ quyền Giang Đông mà lại nổi lên tranh chấp, thì trên cơ bản là hết hy vọng. Hiện đang đối mặt với áp lực khổng lồ từ Lã Bố, chỉ có chân thành hợp tác, mới có thể gánh vác được những cuộc tiến công của Lã Bố vào năm sau.

Chỉ là có thể gánh vác bao lâu, không ai có thể biết.

Kinh Châu, Giang Hạ.

Khi tin tức Lã Bố phong vương truyền đến, Lưu Bị có chút thất vọng, mất mát đứng bên bờ sông, nhìn dòng Trường Giang cuồn cuộn, nhưng trong lòng lại dâng lên một nỗi đắng chát.

Trước đây, khi Lưu Bị mang vương ấn ra, chưa chắc không có ý nghĩ công phá Lạc Dương và tự mình phong vương. Đáng tiếc, mọi việc không như mong muốn. Sức chiến đấu cường hãn của quân Quan Trung, mãi đến tận trận chiến đó, hắn mới rõ ràng lĩnh hội được. Cuối cùng liên minh không đánh mà tan, Chu Du bội ước tấn công Hồ Dương, Tào Tháo cũng vô lực tiếp tục tranh hùng với Lã Bố, phải lui về Hứa Xương.

Trên thực tế, trận chiến dịch ấy chẳng khác gì là sự thất bại của họ. Và ngay sau đó, truyền đến tin tức Lã Bố đã mưu đồ Thục Trung, càng làm cho Lưu Bị cảm thấy đau đầu nhức óc. Trong sách lược Gia Cát Lượng định ra cho hắn, Thục Trung lại là một khâu rất trọng yếu, thậm chí rất then chốt.

Chỉ là bây giờ xem ra, muốn công phá Thục Trung, khó!

Mà Trần Đáo, Quan Bình chết, đối với Lưu Bị mà nói, cũng là một đả kích không nhỏ. Đây chính là hai viên mãnh tướng. Trần Đáo thì khỏi phải nói, Quan Bình đã theo phò Quan Vũ nhiều năm, một thân võ nghệ của Quan Vũ, hắn đã học được bảy, tám phần mười. Giờ đây còn thiếu, chỉ là hỏa hầu. Nếu có thời gian, cho dù không sánh kịp Quan Vũ, cũng đủ để một mình chống đỡ một phương, khá được Lưu Bị yêu thích. Chỉ là bây giờ, cứ thế không nói một tiếng mà bị Thái Sử Từ giết chết, bảo Lưu Bị làm sao cam tâm.

Bây giờ Quan Vũ công phá Sài Tang, chém liên tiếp các tướng lĩnh Giang Đông, cũng coi như giúp Lưu Bị thở phào nhẹ nhõm một hơi. Nhưng thế cục trước mắt, Quan Vũ tuy thế như chẻ tre, nhưng Lưu Bị mơ hồ cảm thấy một điều không ổn. Nếu cứ tiến sâu như vậy, Quan Vũ sẽ bị biến thành một cánh quân cô lập.

"Chúa công, quân sư gửi thư rồi!" Đúng lúc Lưu Bị đang suy tư có nên để Quan Vũ đình chỉ tiến công, trước tiên tiêu hóa những địa bàn đã đánh được hay không, một thân vệ tiến lên, trao cho Lưu Bị một phong thư.

"Ồ?" Lưu Bị trong mắt lóe lên một tia vui mừng. Tin tức Thục Trung còn chưa truyền đến, chẳng lẽ có tin tốt?

Vội vàng mở thư ra xem, chỉ nhìn một lát, sắc mặt Lưu Bị lại trở nên âm trầm. Trong thư, Gia Cát Lượng cũng không oán giận việc Lưu Bị tùy tiện khai chiến với Giang Đông, nhưng việc phạt Thục lại không thể tiến hành tiếp. Bàng Thống ở Thục Trung giờ đây đã chiếm trọn địa lợi, nhân hòa, trong thời gian ngắn không thể công phá được. Và Kinh Châu cũng không đủ lương thảo cung cấp cho Gia Cát Lượng tác chiến lâu dài. Bởi vậy, Gia Cát Lượng đã lệnh Nghiêm Nhan lui về giữ Di Lăng, bản thân dẫn đại quân xuôi dòng, ít ngày nữa sẽ đến nơi. Về việc Giang Đông, Gia Cát Lượng nói với Lưu Bị rằng hãy thỉnh Tào Tháo hợp lực tấn công, hơn nữa nhất định phải tốc chiến tốc thắng, trước khi xuân đến phải công phá Giang Đông. Gia Cát Lượng sẽ trực tiếp mang đại quân phạt Thục đến hội họp cùng Quan Vũ.

Nhìn nội dung thư, tuy rằng sớm đã dự liệu được, nhưng Lưu Bị vẫn cảm thấy một nỗi khổ sở vang vọng trong lòng. Thục Trung, cuối cùng vẫn là không thể lấy xuống sao?

Tất cả quyền đối với bản dịch này thuộc về truyen.free, trân trọng thông báo.