Hứa Xương, bầu trời bồng bềnh hoa tuyết bay lả tả. Trên mặt đất, trên mái nhà, tuyết đã đọng thành một lớp dày. Một đoàn tùy tùng dù đã có phần mỏi mệt nhưng vẫn giữ được nét trang trọng từ đầu đến cuối, xuất hiện bên ngoài thành Hứa Xương.

“Thủ lĩnh, những người kia là ai?” Một binh lính mặt mũi đỏ gay vì giá rét huých nhẹ vào eo viên môn bá, chỉ tay về phía đoàn người đang chầm chậm tiến về phía họ. Thời tiết quỷ quái thế này, người ra vào thành rất ít, cũng không hề nghe nói gần đây sẽ có đội ngũ nào đến, tự nhiên khiến đám lính canh này phải đề phòng.

“Không biết, xem trang phục thì không giống người Trung Thổ. Bảo các huynh đệ cảnh giác một chút!” Viên môn bá xoa xoa đôi bàn tay đã cứng đờ vì lạnh, hé miệng hét dài một tiếng, báo hiệu cho lính canh trên tường thành. Đoàn người này có tới ba bốn trăm nhân khẩu, cộng thêm tuyết rơi dày đặc, tuy không cho rằng gần Hứa Xương sẽ có mai phục, nhưng cẩn thận vẫn hơn.

Trên tường thành, một cung thủ lạnh lùng quan sát đoàn người chầm chậm tiến gần cửa thành. Chờ đối phương đến gần tầm bắn của một mũi tên, hắn nhanh chóng giương cung, nhắm thẳng vào hàng đầu của đối phương và bắn một mũi tên ra.

“Phù!”

Mũi tên cắm phập vào lớp tuyết, phần đuôi còn rung bần bật trong gió tuyết vù vù. Đoàn người có vẻ như dân tị nạn kia lập tức dừng bước. Một người chạy ra khỏi đám đông, bỏ lại binh khí, hai tay giơ cao quá đầu, chầm chậm đi về phía cửa thành, dùng tiếng phổ thông ngắc ngứ nói: “Chúng tôi không phải kẻ địch!”

Viên môn bá kéo một con chiến mã đến, xoay người lên ngựa, tiến ra hơn hai mươi bước, chỉ thẳng trường thương trong tay về phía trước, lạnh lùng nói: “Người kia dừng bước!”

“Vâng, vâng ạ!” Người đến cúi gập người, vẻ mặt khiêm nhường đáp.

“Các ngươi là người phương nào?” Viên môn bá nhíu mày. Những người này, hắn thực sự không nhìn ra mối nguy hiểm nào. Ai nấy đều xanh xao vàng vọt, trông như dân tị nạn, nhưng khí chất toát ra từ họ lại khác hẳn với dân tị nạn bình thường.

“Chúng tôi là đoàn sứ giả Bách Tế, đặc biệt đến chầu kiến Đại Hán thiên tử, cũng dâng lên quốc thư, nguyện ý xưng thần với Đại Hán triều!” Người đến cung kính quỳ xuống đất, trán chạm vào lớp tuyết lạnh, trong giọng nói đong đầy bi ai: “Cũng hy vọng Đại Hán thiên tử có thể mở một con đường, ban cho con dân Tam Hàn chúng tôi một lối thoát.”

“Ấy…” Viên môn bá mặt mũi ngơ ngác nhìn người đến. Lại là Bách Tế, lại là Tam Hàn, rốt cuộc là cái gì? Bất quá hắn cũng nghe được, những người này hẳn là dân cư vùng biên ải, một tiểu quốc nào đó đến xưng thần. Chuyện như vậy, một viên môn bá nhỏ bé như hắn thật khó tự mình quyết định.

“Hãy đợi ở đây, ta đi thông báo.” Viên môn bá suy nghĩ một chút rồi nói với đối phương.

“Dạ, dạ! Thượng sứ cứ tự nhiên, không cần sốt ruột.” Người đến cúi đầu khom lưng, liên tục vái chào viên môn bá và nói.

Tuy không thể hiện ra điều gì, nhưng trong lòng hắn vẫn rất thoải mái. Hắn, một viên môn bá nhỏ bé, thuộc chức quan thấp nhất trong thành Hứa Xương. Đứng trên tường thành, tùy tiện ném một hòn đá cũng có thể trúng phải một nhân vật có lai lịch hơn mình. Bao giờ mới có người cung kính với hắn như thế, mà xem ra đối phương lại là sứ giả của một quốc gia nào đó. Một cảm giác tự hào của thượng quốc Trung Hoa tự nhiên dâng trào, lưng hắn cũng không khỏi thẳng hơn một chút.

Viên môn bá quay lại dưới chân thành, mấy tên lính canh hỏi: “Thủ lĩnh, người nào vậy?”

“Không rõ lắm, hình như là sứ giả nước Bách Tế, đến chầu kiến Thiên tử. Mấy anh em trông chừng bọn họ, tôi vào thành bẩm báo.” Viên môn bá nói.

“Vâng.” Mấy tên sĩ tốt đồng thanh đáp, viên môn bá thì thúc ngựa chạy vội vào trong thành, hướng thẳng đến nha môn của Hứa Đô lệnh.

Thời đại này, nhịp sống của con người đương nhiên không hối hả như thời hiện đại. Tuyết rơi dày đặc khắp trời, nhà nhà ở Hứa Xương đóng cửa về nhà. Những ngày như thế này, Hứa Đô lệnh cũng vô cùng nhàn rỗi. Trần Quần ôm một bát trà nóng, thảnh thơi ngắm cảnh tuyết ngoài cửa sổ, tự nhủ lát nữa qua trưa sẽ về nhà, ngày hôm nay xem ra cũng sẽ không có chuyện gì. Hắn quay đầu nhìn Chung Do đang ngồi đối diện, nói: “Nguyên Thường huynh, qua trưa, huynh đệ ta đến Quy Nhạn Các uống một chén nhé?”

“Ý hay đấy! Lại tìm thêm vài vị đồng liêu cùng đi xem sao. Nghe nói Quy Nhạn Các gần đây có không ít người mới.” Chung Do đặt cuốn sách đang đọc xuống, vừa cười vừa nói.

Quy Nhạn Các là một thanh lâu. Chuyện tình tài tử giai nhân đối với kẻ sĩ mà nói, là một việc vô cùng phong nhã. Hơn nữa, thanh lâu không phải là kỹ viện. Gái lầu xanh đa phần là bán nghệ không bán thân, thuộc hàng nghệ kỹ. Nếu thật sự đến thanh lâu để tìm gái làng chơi, ngược lại sẽ bị người đời khinh bỉ.

Quy Nhạn Các chính là thanh lâu lớn nhất và nổi tiếng nhất trong thành Hứa Xương, ngay cả Tào Tháo cũng thỉnh thoảng dùng nơi đây để tiếp đãi tân khách.

“Đại nhân!” Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến một trận tiếng vó ngựa dồn dập. Ngay sau đó, một viên quan tướng phóng ngựa đến, tung mình nhảy xuống và lao vào.

“Có chuyện gì?” Trần Quần nhíu mày. Ai mà chẳng khó chịu khi sắp tan sở lại có người đến làm phiền.

“Ngoài thành có một đoàn sứ giả phiên bang, nói rằng muốn vào chầu kiến Thiên tử.” Viên môn bá phát hiện sắc mặt Trần Quần không được tốt lắm, liền vội vàng khom người nói.

“Sứ giả phiên bang?” Trần Quần và Chung Do liếc nhìn nhau đầy khó hiểu, rồi quay đầu hỏi viên môn bá: “Đã hỏi rõ họ là người nước nào chưa?”

“Họ tự xưng đến từ Bách Tế, sau đó còn nói gì về bách t��nh Tam Hàn nữa. Thuộc hạ cũng không rõ rốt cuộc là sao.” Viên môn bá cười khổ nói.

“Bách Tế? Tam Hàn?” Chung Do chậc lưỡi một tiếng, nhìn về phía Trần Quần nói: “Trường Văn cũng biết người của quốc gia nào không?”

“Tam Hàn à?” Trần Quần suy nghĩ một chút nói: “Cao Câu Ly, sau đó chia thành Tam Hàn, rồi lại có Bách Tế. Bất quá người dân ở đó quen tự xưng là dân Tam Hàn.”

“Sứ giả Bách Tế đến bái kiến Thiên tử ư? E rằng không đơn giản như vậy đâu?” Chung Do cười lạnh nói: “Bốn năm trước Lã Bố ở Bột Hải huấn luyện thủy sư, hình như chính là để chỉnh đốn đám người này. Lần này họ đến đây, e rằng không chỉ đơn thuần là chầu kiến Thiên tử.”

“Trước tiên báo cáo Chúa công đã, việc này quả thật không hề đơn giản, vẫn nên để Chúa công tự quyết.” Trần Quần gật đầu nói: “Tiệc rượu hôm nay đành phải bỏ dở thôi.”

“Chính sự quan trọng.” Chung Do gật đầu, cũng có chút bất đắc dĩ, tâm trạng vốn đang rất tốt lập tức bị phá hỏng cả.

“Họ đến bao nhiêu người?” Trần Quần hỏi viên môn bá.

���Đại khái ba bốn trăm người, trông có vẻ vô cùng tiều tụy.” Viên môn bá liền vội vàng khom người nói.

“Dù sao cũng là sứ giả của nước bạn, cứ để họ đến dịch quán nghỉ ngơi trước. Cho Hổ Bôn sĩ canh chừng nghiêm ngặt, không nên để những dân di cư từ vùng biên ải này gây sự trong thành.” Trần Quần gật đầu, sau khi dặn dò xong, cùng Chung Do đi về phía phủ Tào.

Trong phủ đệ của Tào Tháo, ông đang cùng thứ tử Tào Phi và Tuân Úc trò chuyện. Thiên hạ đã năm năm hiếm khi thái bình, nhưng gần đây, việc Lã Bố không ngừng đưa sách vở đến Quan Đông tiêu thụ khiến các thế gia trong thiên hạ cảm thấy nguy cơ. Gần đây đã có không ít gia tộc có ảnh hưởng lớn đến Hứa Xương, thỉnh cầu phong tỏa cửa ải, cắt đứt giao thương với Quan Trung.

“Không thể cắt đứt được!” Tào Tháo tựa lan can, ngắm nhìn sắc tuyết phủ khắp vườn, thở dài một tiếng lắc đầu nói: “Lã Bố ở Quan Trung ngày càng mạnh mẽ. Nếu cắt đứt giao thương với Quan Trung, người chịu thiệt vẫn là chúng ta. Quan trọng hơn chính là, nếu thật sự đoạn tuyệt liên lạc, thì làm sao dò la tin tức từ bên Lã Bố được?”

Tuân Úc cười khổ nói: “Chúa công nói chí lý, nhưng e rằng các đại thế gia sẽ oán hận rất nhiều. Lã Bố lần này, đã động chạm đến tận gốc rễ lợi ích của họ.”

“Đâu chỉ lần này thôi?” Tào Tháo nghe vậy lắc đầu: “Từ năm đó Ký Châu chi chiến cho tới bây giờ, Lã Bố liên tục động chạm đến lợi ích cốt lõi của các thế gia. Ta thường nghĩ, nếu cứ để hắn tiếp tục phát triển như vậy, e rằng lại qua mười năm, không tốn một binh một lính, Lã Bố có thể thâu tóm toàn bộ Trung Nguyên.”

Là láng giềng và cũng là chư hầu giao chiến với Lã Bố nhiều nhất, Tào Tháo hiểu rõ hơn ai hết về sự lớn mạnh không ngừng của Lã Bố những năm gần đây. Những năm này Tào Tháo cũng phát triển vững chắc, nhưng vẫn không thể theo kịp tốc độ phát triển của Lã Bố. Cảm giác bị vượt mặt này thực sự vô cùng khó chịu, đặc biệt khi đối thủ lại từng là bại tướng dưới tay mình, cảm giác thất bại ấy càng thêm sâu sắc.

Giờ đây, từ Dĩnh Xuyên đến Từ Châu, rất nhiều thứ đều được du nhập từ phía Lã Bố. Trong số các chư hầu, Tào Tháo có thể nói là người nhanh nhất tiếp thu những tiến bộ kỹ thuật từ Lã Bố. Nhưng càng như vậy, nỗi lo của Tào Tháo càng lớn. Lã Bố không thể nào vô tư đến giúp đỡ họ được. Những kỹ thuật được truyền bá đến đây, về cơ bản đều là những thứ người ta đã dùng rồi, nói trắng ra là dùng đồ bỏ đi để đổi lấy tiền của ngươi. Còn những kỹ thuật cốt lõi, ví dụ như trang bị quân sự, Lã Bố lại không hề tiết lộ. Mấy lần Tào Tháo phái mật thám đi đánh cắp kỹ thuật cốt lõi của đối phương đều một đi không trở lại. Hơn nữa, tuy nhân tài kỹ thuật cao cấp ở Hứa Xương năm đó không kém Lã Bố là bao, nhưng trải qua mấy năm phát triển, Tào Tháo lại nghe nói Lã Bố không ngừng chiêu mộ những người thợ giỏi từ dị vực, đồng thời cũng không ngừng lôi kéo những người thợ tài năng của Trung Nguyên. Trong khi đó, phe Tào Tháo do hạn chế về kinh tế và địa lý, chỉ có thể đứng nhìn, khoảng cách ngày càng nới rộng. Đặc biệt là nhân tài kỹ thuật ở tầng lớp trung và hạ lưu lại ồ ạt ch���y đi, khiến cho phe Tào Tháo rất nhiều việc không thể quy mô hóa như Lã Bố đã làm. Đây cũng là vấn đề mà Tào Tháo vẫn luôn lo lắng.

“Văn Nhược, đến tận hôm nay, ta mới thực sự hiểu được sự đáng sợ của Lã Bố. Thật khó tưởng tượng, năm đó ở Từ Châu, con hổ đói bị cha con Trần Hán Du đùa bỡn trong lòng bàn tay, giờ đây lại trở nên đáng sợ đến nhường này. Nếu biết có ngày hôm nay, năm xưa ta nên không tiếc mọi giá để giết chết hắn!” Tào Tháo có chút tiếc nuối nói.

Tuân Úc nghe vậy thì im lặng. Trên thực tế, ngay cả sau khi Lã Bố chiếm Trường An, ngoại trừ Quách Gia, thì còn có ai thực sự để ý đến con hổ đói ấy đâu? Không chỉ Tào Tháo nhìn nhầm, mà đại đa số người đều đã nhìn nhầm. Chính vì sự coi thường của mọi người, Lã Bố mới không gặp trở ngại lớn nào trong giai đoạn phát triển ban đầu, cho đến khi trở thành mối họa như ngày nay.

“Chúa công, Trần Quần, Chung Do hai vị đại nhân xin gặp.” Một tên gia đinh bước vào, chắp tay bẩm báo Tào Tháo và Tuân Úc.

“Ồ?” Tào Tháo nhíu mày, gật đầu bảo: “Để bọn họ vào đi.”

Rất nhanh, Trần Quần và Chung Do cùng nhau bước vào. Sau khi hành lễ, Tào Tháo mới hỏi: “Hai vị tiên sinh vì chuyện gì mà cùng đến thế này?”

“Chúa công, có sứ giả Bách Tế đến đây chầu kiến Thiên tử.” Trần Quần nghiêm nghị nói.

“Bách Tế?” Tào Tháo ngơ ngác nhìn Tuân Úc: “Nơi nào?”

“Phía đông Lạc Lãng, trên một hòn đảo thuộc phía nam Đông Di, có vài vạn hộ dân.” Tuân Úc suy nghĩ một chút nói: “Chỉ là cách Đại Hán một đại dương mênh mông, ít khi qua lại. Lần này đến chầu, chẳng lẽ…”

“Sợ là đã bị Văn Nhược không may nói trúng rồi.” Trần Quần cười khổ nói.

Dưới những hàng tuyết trắng xóa, một kế sách xa xôi đang dần hé lộ.