Sáng hôm sau, trời vừa rạng, Lý Nghiêm cố gắng phục hồi chút tinh thần. Nghe tiếng kèn hiệu mơ hồ truyền đến từ ngoài thành, sau khi rửa mặt, hắn vội vã khoác giáp trụ, cầm trường thương của mình chạy tới tường thành. Hôm nay, binh mã Quan Trung sắp sửa tấn công dữ dội. Dù biết hy vọng mong manh, nhưng chưa đến giây phút cuối cùng, Lý Nghiêm vẫn không muốn bỏ cuộc.

Chờ Lý Nghiêm chạy tới trên tường thành, đã thấy một nhóm tướng lĩnh đã đi trước một bước. Trong lòng hắn không khỏi an tâm, xem ra dù gì thì đội quân tướng sĩ này vẫn còn lòng trung nghĩa.

Nhưng nghĩ kỹ lại, Lý Nghiêm bỗng thấy có điều bất ổn. Bên ngoài thành tĩnh lặng như tờ, quân Quan Trung vẫn chưa phát động công kích. Trong khi đó, các tướng lĩnh vốn phải tản ra trấn thủ khắp nơi trên tường thành, giờ phút này lại đều tụ tập một chỗ.

Lý Nghiêm dừng bước, nhưng thấy ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía mình. Hắn nhíu mày, trầm giọng nói: "Chư vị tướng quân sao không ở các vị trí phòng thủ mà lại tụ tập nơi đây?"

"Lý tướng quân, xin lỗi." Lưu Độ nhìn Lý Nghiêm với ánh mắt phức tạp, khẽ ôm quyền, rồi sắc mặt bỗng trở nên nghiêm nghị, trầm giọng ra lệnh: "Bắt lấy!"

Lúc này, mười mấy tên tướng sĩ Kinh Châu đã chuẩn bị sẵn từ bốn phía đồng loạt hô lớn, lao về phía Lý Nghiêm.

"Các ngươi muốn tạo phản à!?" Võ nghệ của Lý Nghiêm tuy không sánh được với các dũng tướng hàng đầu như Quan Vũ, Trương Phi, nhưng cũng tinh xảo lão luyện. Thấy vậy, hắn không lùi mà tiến, trường thương trong tay vung một chiêu quét ngang tứ phía, đẩy lùi mọi người. Cùng lúc đó, thân vệ của hắn cũng xông lên, bảo vệ Lý Nghiêm từ bốn phía. Lý Nghiêm trừng mắt nhìn Lưu Độ, quát lớn.

"Không phải là chúng ta bất trung, chỉ là chiều hướng phát triển. Bàng Đức tướng quân đã hứa hẹn chúng ta, chỉ cần chúng ta chịu quy hàng, chuyện cũ sẽ được bỏ qua!" Lưu Độ chắp tay nói.

"Hoang đường, hắn nói các ngươi sẽ tin ư!?" Lý Nghiêm tức giận bật cười, thốt lên đầy khinh bỉ.

"Quán Quân hầu của Quan Trung, từ trước đến nay lời hứa đáng giá ngàn vàng!" Lưu Độ trầm quát một tiếng: "Chúng ta tin hắn. Các tướng sĩ, lên cho ta!"

"Lời hứa đáng giá ngàn vàng?" Lý Nghiêm bỗng cảm thấy vô cùng châm biếm. Từng có thời, Lữ Bố là một cái tên đồng nghĩa với sự thất tín bội nghĩa. Từ bao giờ, hình tượng một người giữ lời hứa đáng giá ngàn vàng lại khiến người ta tin phục đến thế?

Tuy là vậy, nhưng Lý Nghiêm tự nhiên không muốn bó tay chờ chết. Một mặt chỉ huy thân vệ chống trả, một mặt gầm lên liên tục: "Chẳng lẽ các ngươi đã quên ân đức của chúa công dành cho các ngươi sao?"

"Đó là đối với ngươi!" Một viên tướng lĩnh cười lạnh đáp: "Ta chẳng nhớ hắn Lưu Bị có ân đức gì với ta cả. Nói đến Kinh Châu, nếu không phải chúng ta chèo chống, làm sao có được Lưu Bị ngày hôm nay? Nhưng kể từ khi Lưu Bị chiếm Kinh Châu đến nay, hắn đã làm được gì? Mới bao lâu, hết đánh Lạc Dương rồi lại đánh Thục Trung, giờ lại muốn đánh Giang Đông. Kinh Châu của chúng ta thì sao? Bị hắn gieo vạ ra nông nỗi nào? Giờ đây chính hắn tự chuốc lấy họa, gây ra sự phản kích của Quán Quân hầu, dựa vào đâu mà bắt chúng ta phải chịu chết vì hắn?!"

Lý Nghiêm nghe vậy không khỏi nổi giận. Lưu Bị không phải muốn đánh, mà là buộc phải đánh. Nếu không đánh, Lữ Bố, Tào Tháo, Tôn Quyền ai sẽ để hắn yên ổn phát triển? Chỉ có đánh, mới mong tạo ra cục diện mới, mới có thể đứng vững gót chân. Nhưng những điều này, làm sao hắn có thể giải thích cho các tướng sĩ hiểu đây?

Nói cho cùng, Lưu Bị ở Kinh Châu vẫn còn quá non yếu về nền tảng. Đám tướng sĩ này vừa mới quy phục chưa được bao lâu, đã liên tiếp bị điều ra chiến trường, mà mấy trận đại chiến đều gặp phải trắc trở khắp nơi, không giành được bất kỳ chiến công thực tế nào. Lâu dần, khiến các tướng sĩ nảy sinh tâm lý chán ghét chiến tranh. Lưu Bị cũng không có thời gian để động viên lòng người, thành ra giờ đây dưới áp lực của Quan Trung, lại có nhiều người phản chiến đến vậy.

"Lý tướng quân, buông tha đi. Ngay vừa nãy, ta đã sai người mở cửa thành. Hiện tại, Ngụy Diên, Bàng Đức, Hác Chiêu ba vị tướng quân e sợ đã vào thành rồi!" Lưu Độ nhìn về phía Lý Nghiêm, lắc đầu nói: "Nếu bây giờ ngươi chịu hàng, nể tình đồng đội một thời, còn có thể có một con đường sống. Còn nếu đợi mấy vị tướng lĩnh Quan Trung kia đến, việc hàng hay không hàng sẽ không còn tùy thuộc vào ngươi nữa đâu!"

Đến lúc đó, dù Lý Nghiêm có nguyện ý hàng, người ta cũng chưa chắc chịu tiếp nhận.

"Ha ha ha ~" Lý Nghiêm nghe vậy không khỏi bật lên tiếng cười bi thương, cất cao giọng nói: "Đại trượng phu chết thì chết thôi, không cần lời thừa thãi! Hôm nay, chỉ có Lý Nghiêm chết trận, tuyệt không có tướng quân tham sống sợ chết!"

"Nói thật hay!" Một tiếng quát lớn vang lên. Chung quanh, binh sĩ Kinh Châu nhanh chóng dãn ra một con đường trên đoạn tường thành vốn không mấy rộng rãi. Ngụy Diên cùng Bàng Đức, Hác Chiêu và mười mấy tên vệ sĩ tách đám đông, bước lên phía trước.

"Tuy là đối địch, nhưng cũng là một hán tử. Ta Ngụy Diên kính ngươi!" Ngụy Diên hướng về Lý Nghiêm chắp tay cười nói.

"Hừ!" Nhìn Ngụy Diên, rồi lại nhìn thấy nụ cười nham hiểm trên mặt Lưu Độ cùng đám người đã quy hàng, Lý Nghiêm cười lạnh một tiếng: "Hào dũng Quan Trung, chỉ có thể dùng thủ đoạn hèn hạ này để đoạt thành sao?"

"Binh bất yếm trá!" Ngụy Diên nhíu mày, nhìn Lý Nghiêm lắc đầu nói: "Nếu đã ra trận, thủ đoạn nào mà không thể dùng? Huống hồ, chúng ta không phải không thể phá thành, chỉ là không muốn sinh linh đồ thán, mới chiêu hàng đám tướng sĩ này. Lý tướng quân không ngại hỏi bọn họ một chút, xem họ có muốn giao chiến không?"

Xung quanh, những tướng sĩ Kinh Châu ban đầu vây công Lý Nghiêm, sau khi Ngụy Diên và đoàn người xuất hiện, liền lặng lẽ ngừng lại, dạt sang một bên.

Lý Nghiêm nghe vậy, sắc mặt nhất thời trở nên khó coi. Nếu thật sự muốn giao chiến, sao lại dễ dàng bị mua chuộc đến vậy? Thực tế, Lý Nghiêm cũng biết rõ quân Kinh Châu tuy giờ đây đã chỉnh đốn xong xuôi, nhưng tâm lý chán ghét chiến tranh từ ban đầu vẫn chưa hề tiêu tan.

Thở dài xúc động, Lý Nghiêm ném trường thương trong tay, ánh mắt nhìn về phía đám thân vệ bên cạnh, lắc đầu nói: "Lý Nghiêm vô năng, không thể cầu được phú quý cho mọi người, trái lại còn liên lụy các tướng sĩ phải chịu chết vì ta. Lý Nghiêm hổ thẹn với chư vị. Bây giờ Lý Nghiêm cũng không còn là tướng quân, mọi người cũng không còn là thân vệ của ta, hãy đầu hàng đi!"

Đám thân vệ nhìn nhau, rồi dần dần bỏ binh khí trong tay. Ngụy Diên thấy thế, khẽ mỉm cười, đang định nói gì đó, nghĩ cách cho Lý Nghiêm một lối thoát để chiêu hàng vị tướng lĩnh có thể ngăn chặn Bàng Đức trong thế yếu này. Bỗng, Lý Nghiêm đột nhiên rút bảo kiếm bên hông, đặt ngang cổ, thất vọng nói: "Uyển Thành tuy đã mất, nhưng Lý Nghiêm sẽ không nguyện làm kẻ tiểu nhân phản phúc!"

Nói xong, hắn đột nhiên kéo mạnh chuôi kiếm, máu tươi bắn tung tóe, thân thể ầm ầm ngã xuống.

"Tướng quân!" Một đám thân vệ quỳ rạp xuống bên Lý Nghiêm, khóc rống thảm thiết. Lưu Độ cùng các tướng lĩnh đã quy hàng giờ phút này nhìn thấy Lý Nghiêm thà chết chứ không chịu khuất phục, cũng không khỏi chạnh lòng hổ thẹn.

"Là một hán tử, đáng tiếc thay!" Bàng Đức nhìn thi thể Lý Nghiêm một lát, lắc đầu thở dài nói.

Ngụy Diên gật gù, truyền lệnh cho tả hữu: "Truyền quân lệnh cho ta, thu thi thể Lý tướng quân lại. Đợi đến ngày chúng ta đánh hạ Tương Dương, sẽ đưa thi thể về cho gia quyến, hậu táng!"

"Tạ tướng quân!" Một đám thân vệ của Lý Nghiêm khom người đáp.

"Tướng quân, mạt tướng có một chuyện muốn bẩm báo." Lưu Độ suy nghĩ một chút, tiến lên một bước khom người nói.

"Ồ?" Ngụy Diên ôn hòa nói: "Lưu tướng quân cứ nói đừng ngại."

"Vâng." Lưu Độ vội vã gật đầu, khom người nói: "Lần này Lưu Huyền Đức xâm chiếm Giang Đông, tuy đã mang đi hơn nửa binh mã Kinh Tương, nhưng Tương Dương dù sao cũng là căn cơ, vẫn còn 2 vạn quân đồn trú. Viên tướng giữ Tương Dương là Vương Uy, cùng mạt tướng cũng có chút giao tình. Nếu tướng quân tin tưởng mạt tướng, mạt tướng nguyện đi một chuyến Tương Dương, thuyết phục hắn quy thuận tướng quân, có thể không đánh mà vẫn chiếm được Tương Dương."

"Vương Uy sao?" Ngụy Diên gật gù, lập tức mỉm cười lắc đầu nói: "Lòng tốt của Lưu tướng quân, Ngụy Diên xin chân thành ghi nhớ. Bất quá việc Tương Dương, Lưu tướng quân không cần bận tâm. Không phải không tin Lưu tướng quân, chỉ là giờ phút này đây, Tương Dương e rằng đã thất thủ rồi. Chúng ta chỉ cần đưa quân đến đó là được."

"Ồ?" Lưu Độ nghe vậy, mặt lộ vẻ kinh hãi. Quan Trung còn chưa đánh hạ Nam Dương, vậy mà đã đưa tay đến tận Tương Dương. Nghĩ đến đây, Lưu Độ liền cảm thấy không rét mà run. Nếu bọn họ thật sự tử chiến không hàng, e rằng chẳng bao lâu, Uyển Thành sẽ phải đối mặt với nguy cơ cạn kiệt lương thực. Sau khi bình tĩnh lại đôi chút, hắn vội vã chắp tay cười nói: "Tướng quân thần cơ diệu toán, mạt tướng bội phục."

"Không phải là công lao của bản tướng. Chúa công từ lúc xuất chinh trước, cũng đã bắt tay vào bố trí rồi." Ngụy Diên lắc đầu, lạnh nhạt nói. Phần danh vọng này, hắn cũng không dám nhận. Không nói vốn dĩ không phải chính hắn, cho dù là kế sách của Ngụy Diên, vào lúc này, danh vọng cũng phải đẩy về phía Lữ Bố.

Các tướng Kinh Tương nghe vậy, không khỏi đều lộ vẻ khâm phục. Danh tiếng của Lữ Bố từ lâu đã vang khắp thiên hạ, giờ phút này càng khiến người ta không khỏi nảy sinh lòng sùng bái.

...

Tương Dương, thời gian lui trở về nửa tháng trước, tin bại trận của Quan Vũ ở Khúc A còn chưa truyền đến.

Thái phủ ngày xưa đông như trẩy hội, theo cái chết của Thái Mạo, nay đã không còn cảnh sầm uất như trước. Tuy sau đó Thái thị tái giá cho Lưu Bị, dòng họ Thái được bảo toàn, nhưng dòng họ từng đứng đầu Tứ đại thế gia ngày xưa, giờ đây cũng chỉ còn ở mức độ duy trì hơi tàn. Thái Hòa không có tài cán như Thái Mạo, chỉ là vì dòng họ Thái suy tàn dần mà bất đắc dĩ phải tiếp nhận vị trí tộc trưởng. Chỉ là giờ đây, vị thế của Thái gia ngày càng suy yếu. Dù có Thái phu nhân ngấm ngầm giúp đỡ, nhưng Lưu Bị không giống với Lưu Biểu. Đối với Lưu Bị mà nói, ph��� nữ không thể can dự quá nhiều vào việc triều chính, dù không đến nỗi chết đói, nhưng muốn thăng tiến nhanh chóng thì hoàn toàn không có hy vọng. Bởi lẽ, những thế gia mới nổi dưới trướng Lưu Bị đều là những người từng bị Thái gia chèn ép. Nay có cơ hội, bọn họ tự nhiên dốc hết sức lực để chèn ép ngược lại, làm cho Thái gia bây giờ đừng nói là quật khởi, muốn bảo vệ gia nghiệp cũng đã có chút khó khăn.

"Lão gia, ngoài cửa có vị tiên sinh, xưng là cố nhân của lão gia, muốn gặp lão gia." Ngày hôm đó, Thái Hòa đang chợp mắt trong phủ, lão quản gia đột nhiên đi vào bẩm báo.

"Cố nhân?" Thái Hòa nhíu mày. Kể từ khi Lưu Bị nắm quyền ở Kinh Châu, Thái gia không đến nỗi cửa nhà "có thể giăng lưới bắt chim" nhưng cũng chẳng còn ai lui tới. Những gia tộc ngày xưa nương tựa vào Thái gia, giờ đây đều một lòng muốn đoạn tuyệt quan hệ. Lúc này, còn có cố nhân nào nguyện ý đến bái kiến?

"Có nói là người ở đâu không?" Thái Hòa cau mày nói.

"Chưa từng, bất quá nói là từ Lạc Dương kinh doanh trở về, đi ngang qua Thái phủ, cố ý đến bái kiến." Lão quản gia khom người nói.

"Lạc Dương, kinh doanh?" Đầu óc Thái Hòa không được linh hoạt bằng Thái phu nhân và Thái Mạo, nhưng cũng không phải loại người vô dụng. Lăn lộn trên chốn quan trường Kinh Châu nhiều năm, có một số chuyện tự nhiên hắn có thể tự mình suy luận ra. Bây giờ Lưu Bị hầu như đã chuyển hết binh lực Kinh Tương, lúc này lại có cố nhân từ Lạc Dương đến thăm, khiến hắn không thể không nảy sinh vài suy nghĩ khác.

"Mời hắn vào..." Thái Hòa suy nghĩ một chút nói: "Nói chuyện riêng ở thư phòng."

"Vâng." Lão quản gia gật đầu. Nói chuyện riêng ở thư phòng, đây chính là cách tiếp đón những người có giao tình không tệ, xem ra người đến quả thực là bằng hữu chân chính của Thái gia.

Nghĩ kỹ lại cũng đúng. Nếu không phải là bằng hữu chân chính, ai nguyện ý đến bái kiến trong hoàn cảnh này?

Nội dung này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.