Không khí chìm vào yên lặng ngắn ngủi sau lời nói của Gia Cát Lượng. Chỉ cần suy nghĩ một chút, người ta sẽ hiểu tại sao ông lại nói vậy.

Ai là người tha thiết muốn đọc sách nhất trong thiên hạ?

Các thế gia ư? Không phải. Thế gia có nguồn tài nguyên dồi dào nhất, việc đọc sách đối với họ chỉ là một thói quen, một phẩm chất cần có, chứ không phải là sự khát khao.

Bách tính ư? Cũng không phải. Người ta nói "có ăn có mặc mới biết lễ nghĩa", nhưng khi miếng cơm manh áo còn chưa được giải quyết, những người dân thường làm gì có thời gian và tâm trí để nghĩ đến chuyện học hành? Điều họ quan tâm hơn vẫn là kế sinh nhai. Đọc sách đối với họ là một việc cao quý, nhưng nếu chưa giải quyết được vấn đề sinh tồn, họ sẽ không màng đến. Vì vậy, người dân thường cũng không có nhu cầu quá lớn đối với việc đọc sách. Trong thiên hạ này, người tha thiết muốn đọc sách nhất chính là hàn môn.

Họ hiểu rõ đọc sách có thể mang lại những lợi ích gì cho bản thân, vì thế họ mới là những người khao khát tri thức nhất. Đương nhiên, khái niệm "hàn môn" ở thời đại này khác với "hàn môn" trong các thời kỳ sau. Đa phần, hàn môn bấy giờ chỉ những phú nông hoặc gia đình có chút của ăn của để, không phải lo lắng miếng cơm manh áo nhưng lại chưa đủ tầm để bước chân vào ngưỡng cửa các thế gia hào môn. Còn "văn phú vũ" (người giàu có nhờ văn chương, võ công) là một khái niệm chỉ xuất hiện sau khi sách giấy được lưu hành rộng rãi và không còn đắt đỏ. Thời Hán mạt này, văn hóa vẫn chủ yếu được truyền bá qua thẻ tre, nên khái niệm đó phải được hiểu ngược lại.

Hàn môn cầu học chẳng hề dễ dàng, không chỉ chịu mọi sự khinh rẻ từ thế gia, mà còn phải cúi mình nịnh bợ quyền quý chỉ để có được một cơ hội học hành. Hơn nữa, dù vậy, sau khi học thành, đa số sĩ tử hàn môn cũng không thể leo lên vị trí cao. Câu nói "thượng phẩm không hàn môn" (kẻ xuất chúng không thuộc hàn môn) tuy chỉ xuất hiện sau khi có chế độ Cửu phẩm Trung chính, nhưng nếu đặt vào thời đại này, vẫn hoàn toàn hữu hiệu. Chỉ là, ranh giới giữa sĩ tộc môn phiệt và hàn môn chưa rõ ràng đến thế. Hàn môn chỉ cần kiên trì gầy dựng cơ nghiệp, đến đời thứ ba cũng có hy vọng bước vào hàng ngũ thế gia hào môn, nhưng điều đó đòi hỏi sự tích lũy qua hơn trăm năm.

Lã Bố đã vận chuyển một lượng lớn thư tịch về Quan Trung, điều này ắt sẽ khiến đông đảo sĩ tử hàn môn kéo lên phương Bắc. Bởi lẽ, so với Trung Nguyên nơi giai cấp xã hội đã cố định, thì ở Lã Bố bên kia, cơ hội để thăng tiến hiển nhiên nhiều hơn.

Lưu Bị lặng thinh. Một lúc lâu sau, ông mới nhìn Gia Cát Lượng đang mỉm cười, khàn giọng hỏi: "Vậy ta phải làm sao đây?"

"Hoàng thúc cũng đừng quá bi quan." Giữa trời đông, Gia Cát Lượng nhẹ nhàng phe phẩy quạt lông, cười nói: "Phương pháp này của Lã Bố cố nhiên sẽ khiến hàn môn thiên hạ hội tụ về Trường An, nhưng cũng đụng chạm đến lợi ích của các chư hầu và thế gia. Lượng cho rằng, không quá một năm nữa, quần hùng nhất định sẽ liên thủ đánh dẹp hắn. Lã Bố tuy mạnh, nhưng chiến tuyến từ Miên Dương trải dài ngàn dặm, phía tây lên tới Vũ Quan, phía đông đến tận Bột Hải. Nếu các chư hầu thiên hạ liên thủ thảo phạt, liệu Lã Bố một mình có thể ngăn cản được quân tiên phong của toàn thiên hạ chăng?"

So với mười tám lộ chư hầu thảo Đổng năm xưa, thiên hạ giờ đây, những thế lực đủ tầm không ngoài Tào Tháo, Tôn Quyền, Lưu Biểu, Lưu Chương, Trương Lỗ cùng với Sĩ gia ở xa tận Giao Châu. Số lượng tuy ít hơn, nhưng thế lực lại không hề kém cạnh. Nếu những chư hầu này có thể đồng lòng, dù Lã Bố mạnh hơn nữa, Lưu Bị cũng không cho rằng hắn có thể chống lại cả thiên hạ.

"Chỉ là, làm sao để thuyết phục các chư hầu liên thủ?" Lưu Bị ánh mắt sáng bừng, hỏi.

Gia Cát Lượng mỉm cười: "Hoàng thúc không cần lo lắng. Kẻ thiết tha muốn Lã Bố thất bại nhất thiên hạ e rằng không phải Hoàng thúc, mà chính là Tào Tháo. Người này là gian hùng trong thời loạn thế, cũng là chư hầu mạnh nhất, sau Lã Bố. Đến lúc đó, nếu Tào Mạnh Đức phái người đến Kinh Tương du thuyết, Hoàng thúc hãy ra sức khuyên Lưu Kinh Châu đồng ý liên minh."

"Chỉ cần Lưu Kinh Châu đồng ý kết minh, Giang Đông Tôn thị tự nhiên sẽ gia nhập. Lại lấy danh nghĩa đại nghĩa mà thuyết phục Ích Châu Lưu Chương, thì nhân sĩ Quan Đông sẽ tề tựu ở đây, quân tiên phong chỉ cần hướng tới, Lã Bố còn có gì đáng sợ?"

Còn về Trương Lỗ ở Hán Trung và Sĩ gia ở Giao Châu, Gia Cát Lượng không nhắc tới. Nếu bốn đại chư hầu Trung Nguyên đều đồng ý, mà Trương Lỗ không chịu, thì khỏi cần nói gì khác, chỉ cần Lưu Bị và Lưu Chương liên thủ cũng đủ sức nhổ tận gốc Trương Lỗ. Còn Sĩ gia thì quá xa xôi, đường xá khó đi, căn bản không thể đến được, chỉ cần nhận được sự ủng hộ về mặt thanh thế của họ là đủ.

"Nghe lời tiên sinh, ta thật như bừng tỉnh." Lưu Bị chắp tay cúi mình nói: "Khiến thiên hạ ngày nay, Hán thất suy yếu, gian thần lộng quyền, dù ta ngu dốt nhưng vẫn muốn mở rộng đại nghĩa khắp thiên hạ. Khổ nỗi không có hiền sĩ giúp đỡ. Nay được nghe lời cao luận của tiên sinh, ta chỉ hận không thể được gặp tiên sinh sớm hơn. Giờ đây, ta mặt dày xin tiên sinh hạ sơn giúp sức, mong được ngày đêm lắng nghe lời giáo huấn của tiên sinh."

Gia Cát Lượng khẽ phe phẩy quạt lông, lắc đầu nói: "Hoàng thúc có tấm lòng lo nước thương dân, Lượng vô cùng kính nể. Chỉ hận Lượng tuổi còn trẻ, tài sơ, e rằng không gánh vác nổi trọng trách lớn lao."

Lưu Bị lắc đầu đáp: "Ngày xưa Thủy Kính tiên sinh từng khen rằng 'Ngọa Long Phượng Sồ, được một có thể an thiên hạ'. Thôi Châu Bình, Thạch Quảng Nguyên cũng đều nói tiên sinh có tài định quốc an bang, khả năng giúp đỡ thiên hạ. Cả ba người họ đều là bậc đức cao vọng trọng, lẽ nào lại lừa gạt ta sao? Mong tiên sinh đừng khinh bỏ kẻ hèn mọn này, hãy rộng lòng ch��� dạy."

Gia Cát Lượng trầm ngâm một lát rồi nói: "Từ khi Đổng Trác làm loạn triều đình đến nay, khắp thiên hạ quần hùng nổi dậy. Tào Tháo tuy thế yếu hơn Viên Thiệu nhưng vẫn có thể khắc chế. Nay Lã Bố và Tào Tháo đều đã thành thế lực lớn, không thể vội vàng đối đầu. Giang Đông họ Tôn đã ba đời truyền nối, đất đai hiểm trở mà dân chúng quy phục, có thể là viện trợ nhưng không thể chiếm đoạt. Ích Châu hiểm yếu, có núi sông che chở, đất đai màu mỡ ngàn dặm, là đất nước trời ban, Cao Tổ từng dựa vào đó mà thành nghiệp đế. Tuy nhiên, Lưu Chương mờ ám yếu hèn, dân giàu nước mạnh mà không biết lo toan. Kẻ sĩ mưu trí ai cũng mong gặp minh chủ. Tướng quân vốn có thể toan tính, nhưng cục diện hiện tại, trước hết phải đánh bại Lã Bố, Ích Châu tạm thời chưa thể tính đến. Chỉ có Kinh Châu, phía đông nối liền với Ngô Việt, phía tây thông Ba Thục, phía bắc giáp sông Lạc, đúng là đất dụng võ vậy. Hoàng thúc có thể mưu tính để làm căn cơ. Đợi ngày quần hùng đánh bại Lã Bố, sẽ tính đến Xuyên Thục, tây tiến Quan Trung, chiếm lấy đất Ung Lương màu mỡ, phía nam kết giao Tôn Ngô, cùng chống lại Tào Tháo, như vậy nghiệp lớn mới có hy vọng."

Lưu Bị nghe vậy động lòng, nhưng sau một thoáng do dự, ông lắc đầu nói: "Lưu Biểu Kinh Châu là tông thân nhà Hán, lại có ơn tri ngộ đối với ta, làm sao ta nỡ cướp đoạt cơ nghiệp của ông ấy?"

Hiện tại Lưu Bị đang hùng cứ Nam Dương, binh mã Giang Hạ cũng nằm trong tay ông. Nếu thật có lòng cướp đoạt Kinh Châu, không phải là ông không có khả năng này. Chỉ là, nếu thật làm vậy, danh tiếng nhân nghĩa đã tích lũy bao năm qua sẽ tan thành mây khói.

Gia Cát Lượng khẽ phe phẩy quạt lông cười nói: "Đêm qua Lượng xem thiên tượng, thấy Lưu Biểu Kinh Châu e rằng sẽ không còn tại thế gian bao lâu nữa. Hoàng thúc có thể ngầm khuyên công tử Lưu Kỳ mau chóng trở về Tương Dương. Khi Lưu Biểu quy tiên, Kinh Châu chắc chắn sẽ rơi vào cảnh rung chuyển. Đến lúc đó, Hoàng thúc có thể lấy danh nghĩa 'cần vương', ủng hộ công tử Lưu Kỳ, nắm quyền chỉ huy Tương Dương. Sau đó cử một người ăn nói khéo léo, dâng biểu lên triều đình, tỏ ý nguyện thảo phạt Lã Bố, thì Tào Tháo chắc chắn sẽ không gây khó dễ. Đến lúc đó, Kinh Châu tự nhiên sẽ thuộc về Hoàng thúc."

Lưu Bị gật đầu, lập tức nét mặt nghiêm nghị, chắp tay cung bái Gia Cát Lượng nói: "Bị tuy đức mỏng tài hèn, nhưng vẫn nguyện tiên sinh đừng khinh bỏ, hạ sơn giúp sức. Bị xin lấy lễ thầy trò mà đối đãi."

Gia Cát Lượng lắc đầu cười: "Lượng vốn quen sống ẩn dật, vui thú cày cấy, không hợp với thời thế, không dám phụng mệnh."

Lưu Bị nghe vậy, hai mắt chợt cay xè, nước mắt không kìm được chảy xuống thành hàng. Ông quỵ xuống đất, khàn giọng nói: "Nếu không có tiên sinh, Hán thất biết trông cậy vào ai đây?"

"Chuyện này..." Gia Cát Lượng nhìn Lưu Bị đang khóc nức nở, trong lòng khẽ thở dài. Ông đưa tay nâng Lưu Bị dậy, nói: "Lượng vốn là kẻ lười biếng, Hoàng thúc quá ưu ái, ba lần hạ cố đến lều tranh. Nay Tướng quân đã không chê bỏ, Lượng nguyện dốc hết sức trâu ngựa phò tá, nhưng lễ thầy trò thì tuyệt đối không thể nhận."

Lưu Bị nghe vậy không khỏi vui mừng khôn xiết, vội vàng bảo Quan Trương lấy tiền biếu. Trước khi Gia Cát Lượng kịp từ chối, ông đã khuyên: "Tiên sinh, đây không phải sính lễ, chỉ là chút lòng thành nhỏ mọn."

Gia Cát Lượng thấy không thể từ chối, đành chấp nhận. Hôm sau, trời vừa sáng, Lưu Bị cùng Quan Trương một đường vừa đi vừa trò chuyện với Gia Cát Lượng, rồi trở về Nam Dương. Gặp lại Thôi Châu Bình, Thạch Quảng Nguyên cùng những người khác, họ tự nhiên có một phen hàn huyên.

Mấy ngày sau, Tương Dương, thứ sử phủ.

Từ đầu xuân đến nay, sức khỏe của Lưu Biểu ngày càng suy yếu. Mấy ngày gần đây, ông thậm chí còn hiếm khi xuống giường. Chính sự Kinh Tương hầu như đều do anh em Khoái thị chủ trì.

"Hán Thăng tướng quân, hôm qua ta đã thỉnh Trương Trọng Cảnh đến đây hỏi mạch cho phụ thân. Rốt cuộc người mắc bệnh gì vậy?" Trong phủ thứ sử, sau khi nhận được ý chỉ của Lưu Bị, Lưu Kỳ giao lại Giang Hạ cho Trần Đáo rồi không ngừng nghỉ chạy về Tương Dương. Giờ khắc này, hắn đang bước nhanh song song cùng Hoàng Trung, vẻ mặt lo lắng nhìn về phía tẩm phòng của phụ thân.

"Ai..." Hoàng Trung khẽ thở dài, lắc đầu nói: "Chúa công tuổi đã cao rồi. Trương Trọng Cảnh nói, sinh lão bệnh tử là lẽ tuần hoàn của trời đất, e rằng đại nạn của chúa công đã đến."

"Chuyện này..." Nghe vậy, thân thể Lưu Kỳ không khỏi run lên, sắc mặt cũng trở nên khó coi. Hai người bước nhanh đến bên ngoài tư dinh của Lưu Biểu. Vừa định bước vào, đã thấy một đội tướng sĩ từ bên trong đi ra, chắn ngang đường.

Một viên tướng lĩnh cung kính nói với Lưu Kỳ: "Đại công tử, Hoàng lão tướng quân, bệnh tình của chúa công ngày càng nặng, không nên bị quấy rầy. Nếu có chuyện quan trọng, có thể bẩm báo phu nhân."

"Hoang đường! Ta là trưởng công tử, lẽ nào muốn gặp phụ thân cũng phải thông qua người ngoài sao?" Lưu Kỳ giận dữ nói.

Hoàng Trung thì nhíu mày, lạnh lùng nói: "Ta là thống lĩnh hộ vệ phủ thứ sử. Các ngươi là người phương nào? Nơi đây từ khi nào đến lượt các ngươi canh giữ? Trương Đào đâu?"

Trương Đào chính là phó tướng của Hoàng Trung, ngày thường chuyên trách hộ vệ bên cạnh Lưu Biểu.

"Từ giờ trở đi, chức vụ hộ vệ phủ thứ sử sẽ do chúng ta phụ trách." Viên tướng lĩnh đối diện rút ra một chiếc binh phù, đưa cho Hoàng Trung và nói: "Tướng quân có trọng trách khác. Gần đây giặc Tôn Giang Đông rục rịch, chúa công đã hạ lệnh tướng quân đến Giang Lăng, phòng bị giặc Tôn xâm lược!"

"Ta là thân vệ của chúa công. Nếu có điều lệnh, phải do chúa công tự mình truyền đạt! Ta muốn gặp chúa công!" Hoàng Trung hừ lạnh một tiếng, đẩy mạnh viên tướng lĩnh đối diện ra, nhanh chân bước vào.

"Lão thất phu, làm càn!" Viên tướng lĩnh đối diện bị Hoàng Trung đẩy ngã xuống đất, sắc mặt đỏ bừng vì tức giận. Hắn giận dữ đứng dậy, rút phập thanh bảo kiếm, lạnh lùng nói: "Còn dám tiến thêm một bước, đừng trách đao kiếm vô tình!"

Bốn phía nhanh chóng xuất hiện nhiều đội binh mã, bao vây lấy hai người. Những mũi tên lạnh lẽo chĩa thẳng, khóa chặt họ. Chỉ cần viên tướng lĩnh ra lệnh, cả hai e rằng sẽ lập tức nhận kết cục vạn tiễn xuyên tâm.

"Ngươi..." Hoàng Trung chắn ngang người, che chở Lưu Kỳ, hằm hằm nhìn đối phương nói: "Ngươi muốn tạo phản sao? Dám uy hiếp tính mạng công tử ư?"

"Hoàng... Hoàng tướng quân, giờ phải làm sao đây?" Lưu Kỳ run rẩy, kéo tay áo Hoàng Trung hỏi.

"Công tử yên tâm, chỉ cần lão tướng còn một hơi thở, sẽ không để bất cứ ai làm hại người." Hoàng Trung lấy cây cung mạnh trên vai xuống, ánh mắt lạnh lẽo nhìn đối phương, rồi che chở Lưu Kỳ chậm rãi lùi lại.

"Lão thất phu!" Nhìn Hoàng Trung che chở Lưu Kỳ rời đi, viên tướng lĩnh kia khẽ thở phào nhẹ nhõm. Vừa nãy, hắn vốn có ý định thừa cơ gây khó dễ, nhưng cặp mắt hổ của Hoàng Trung nhìn sang khiến hắn lạnh toát cả người, nhất thời không dám manh động. Mãi đến khi Hoàng Trung che chở Lưu Kỳ rút lui, hắn mới thực sự nhẹ nhõm, miệng lẩm bẩm mắng một tiếng rồi xoay người đi về một hướng khác. Hắn nhất định phải báo cáo chuyện của Lưu Kỳ cho Thái Mạo.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập viên của truyen.free, đảm bảo giữ nguyên tinh hoa nội dung.