Mặt trời chói chang. Dù không khí vẫn phảng phất chút hơi lạnh, nhưng thành Trường An vẫn tấp nập kẻ đến người đi không ngớt. Cách đó hơn mười dặm, trên con đường cái rộng chừng ba, năm trượng, được làm từ vật liệu đặc biệt, xe cộ ngược xuôi không ngừng, người đi đường hối hả. Từ xa nhìn lại, bức tường thành Trường An đã hiện rõ trong tầm mắt. Càng lại gần, người ta càng cảm nhận được sự hùng vĩ và đồ sộ của nó. Đứng dưới thành, con người thật sự bé nhỏ như giun dế.

Một đoàn xe chậm rãi lăn bánh trên con đường tráng nhựa (xi măng). Nhìn dòng người qua lại không dứt, thỉnh thoảng lại bắt gặp những đoàn thương nhân từ Trung Nguyên, mang màu da, màu mắt khác biệt, đi ngang qua. Họ có khi chủ động rẽ vào lề đường, dùng thứ tiếng phổ thông chưa sõi để giao dịch với người dân.

Dù có chút ngạc nhiên, nhưng lần đầu tiên đặt chân đến Trường An – thành trì mà mười mấy năm trước từng bị Đổng Trác phá hoại tan hoang, và như lời đồn là tiêu điều – chàng trai không hề cảm thấy chút khí tức hoang tàn nào. Ngược lại, chàng còn cảm nhận được một luồng sức sống mạnh mẽ, bàng bạc.

Một thanh niên nhảy xuống ngựa, dậm chân, cảm nhận sự cứng chắc thật sự của mặt đất. Chàng ngước nhìn bức tường thành Trường An rộng lớn, hùng tráng từ xa mà thở dài: "Hiếu Thì, một thành trì rộng lớn thế này, làm sao có thể công phá đây?"

Một thanh niên khác đi phía sau nghe vậy sắc mặt đại biến, vội vã nhảy xuống ngựa, kéo chàng lại, kinh hãi nói: "Bá Ngôn, ngươi không muốn sống nữa sao?"

Quay đầu nhìn quanh, thấy không ai chú ý đến mình, chàng mới thở phào nhẹ nhõm: "Ngươi ta lần này vâng mệnh đến đây công cán, đừng để họa từ miệng mà ra, hỏng việc lớn của chúa công!"

"Việc lớn?" Thanh niên lắc đầu than thở: "Chúa công muốn liên kết với Lã Bố từ xa, ngấm ngầm chiếm Kinh Châu. Giờ đây xem ra, chẳng khác nào hổ khẩu đoạt thực. Suốt đường đi, ta thấy dân chúng no đủ, lại không mất đi khí phách dũng mãnh; chính sự sáng rõ, quan dân hòa hợp. Giang Đông chúng ta còn kém xa lắm! Kế sách trước mắt không phải là liên hiệp quần hùng thiên hạ cùng thảo phạt Lã Bố, mà lại muốn liên hiệp với Lã Bố, theo kiểu 'xa thân gần đánh' thì chưa chắc đã thuận lợi. Giang Đông chúng ta nếu thật sự đánh hạ Kinh Châu, chúa công đã từng nghĩ đến làm sao đối mặt với đội quân hổ lang phương Bắc chưa?"

"Cẩn thận lời nói!" Thanh niên được gọi là Hiếu Thì cau mày nhìn quanh rồi nói: "Việc được hay không được, không phải là ngươi ta nói mà tính. Lần này đến Trường An, cũng có ý muốn thám thính hư thực của thành."

"Đúng vậy, hư thực." Thanh niên thở dài, theo đoàn xe rẽ vào cửa thành. Trước mắt là những dãy kiến trúc với phong cách độc đáo, nhưng lại tự nhiên hài hòa. Xa xa nhìn vào, trong mỗi cửa hàng, đủ loại người đang mua bán trên phố.

Thanh niên tò mò nhìn vài nam tử trông không hề cường tráng đang đẩy mấy chiếc xe chở đầy hàng hóa vào một cửa hàng. Chàng không khỏi kinh ngạc, kéo đồng bạn nói: "Cái xe kia là thứ gì vậy? Mấy nam tử kia trông không hề cường tráng, sao lại đẩy được nhiều hàng hóa thế kia?"

"Ta sao biết được. Bá Ngôn, chúng ta còn có chuyện quan trọng, đừng làm lỡ canh giờ." Thanh niên tên Hiếu Thì cười khổ bất đắc dĩ nói.

"Ta đi hỏi một chút." Thanh niên không để ý đến lời la hét của đồng bạn, tiến vài bước, đi vào cửa hàng.

"Khách nhân tôn quý, xin hỏi ngài cần gì?" Một nam tử da vàng mắt biếc, trông khá to lớn, cường tráng nở nụ cười đón tiếp. Thứ tiếng phổ thông chưa sõi, mang đậm khẩu âm dị vực nghe khá gượng gạo.

Lục Tốn tùy ý lật xem những món hàng rực rỡ muôn màu trên giá, thuận miệng nói: "Chà, toàn là những món đồ hiếm lạ. Không ngờ trong một cửa hàng nhỏ thế này lại có nhiều hàng hóa đến vậy. Vị huynh đài đây trông khác người Trung Thổ chúng ta, không biết là người xứ nào?"

"Vị khách nhân đây hẳn là đến từ Giang Đông xa xôi đúng không?" Ông chủ cười nói: "Ta là chủ nhân của cửa hàng này, ngài cứ gọi ta là ông chủ."

"Ông chủ?" Lục Tốn quay đầu nhìn người thương nhân, khẽ gật đầu. Dù hơi kỳ lạ, nhưng đó là phong tục của người ta, không quản được. "Vậy... lão bản, sao ông biết chúng ta từ Giang Đông đến?"

"Rất đơn giản, ở Trung Nguyên hoặc Thục Trung, hàng năm đều có không ít thương nhân đến Trường An chọn mua hàng hóa. Nếu là người những vùng này thì sẽ không thấy lạ những chuyện này. Chỉ có các đoàn thương nhân từ Giang Đông rất ít khi đến đây nên mới không biết. Thành Trường An này, hàng năm chỉ tính riêng khách buôn vãng lai từ Tây Vực đã có mấy vạn, thậm chí mười mấy vạn người rồi."

"Tê ~" Lục Tốn cùng đồng bạn không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh, nhìn đối phương nói: "Chẳng lẽ không sợ mười mấy vạn người làm loạn sao?"

"Ai dám chứ?" Chủ quán cười lắc đầu. "Chưa nói đến việc những người này có dám chống lại vị Chiến Thần của họ hay không, dẫu có thành công thì cũng để làm gì? Chúng ta hàng năm mua tơ lụa, đồ sứ từ đây mang về cố hương bán. Chỉ cần một chuyến đi về, đã đủ cho một người tiêu xài cả đời. Ai lại dại dột mà không màng đến tiền bạc chứ?"

"Nhiều tiền như vậy, không sợ nửa đường bị người cướp đi sao?" Thanh niên tên Hiếu Thì kinh ngạc hỏi.

"Ta chỉ cần bỏ ra một ít tiền, thuê một đội quân năm trăm người đến hộ tống. Trên Con đường Tơ lụa, chỉ cần nhìn thấy cờ hiệu Trường An, dù là mã tặc hung ác nhất cũng phải nhường đường. Nguy hiểm thật sự là bão cát, đầm lầy, nhưng hiểm nguy và lợi ích thì luôn song hành, chẳng phải sao?" Ông chủ cười nói.

"Đội quân năm trăm người?" Lục Tốn ngạc nhiên.

"Không sai. Binh mã dưới trướng Chiến Thần, khi không có chiến tranh, để tôi luyện sức chiến đấu của quân đội, họ đều sẽ nhận lời thuê mướn. Họ vô cùng cường đại, đương nhiên, phí dụng cũng sẽ tương đối đắt đỏ. Những thương nhân nhỏ lẻ thì sẽ thuê lính đánh thuê giá cả phải chăng hơn, chỉ có các đoàn buôn lớn mới thuê chiến sĩ dưới trướng Chiến Thần." Nói đến đây, ông chủ có chút kiêu ngạo. Ông ta ở đây, thuê mười mấy cửa hàng dài hạn, hàng năm đều thuê một đội quân để hộ tống tiền hàng của mình. Việc thuê được một đội quân tinh nhuệ, trên Con đường Tơ lụa này, cũng là một biểu tượng của thân phận và tài sản.

"Chiến Thần?" Thanh niên cau mày nói: "Ông chủ nói, có phải là Phiêu Kỵ tướng quân Lã Bố của Đại Hán chúng ta không?"

"Không sai. Hắn là Chiến Thần vĩ đại nhất trên Con đường Tơ lụa. Đã từng một mũi tên bắn lui một nhánh Lang Kỵ. Đám Lang Kỵ Tiên Ti hung ác, trước mặt hắn cũng chỉ như cừu con, chỉ xứng làm nô bộc." Ông chủ nghi hoặc nhìn đối phương: "Chẳng lẽ các vị ngay cả những chiến tích của Chiến Thần mình cũng không biết ư? Trời ơi!"

Lục Tốn kéo người thanh niên, gần như chạy trốn khỏi cửa hàng. Có lẽ, đây là lần đầu tiên từ khi trưởng thành, chàng bị một thương nhân khinh bỉ đến thế. Tuy nhiên, ngẫm lại, mấy năm gần đây tại Trường An, địa vị của thương nhân và thợ thủ công ở Trung Nguyên cũng đã tăng lên không ít.

"Hiếu Thì, lần đầu tiên ta biết, ta lại vô tri đến vậy." Lục Tốn cười khổ nhìn đồng bạn của mình.

"Bọn họ mưu sinh ở Trường An, đương nhiên phải ra sức tâng bốc Lã Bố. Hạng người man di, đâu biết trời đất rộng lớn đến nhường nào, chỉ biết tôn sùng sức mạnh. Lã Bố trong mắt họ là Chiến Thần, nhưng nào biết ở Trung Nguyên hắn có thanh danh tồi tệ đến mức nào?" Thanh niên hừ lạnh một tiếng, tiếp tục bước thẳng về phía trước.

Tồi tệ sao?

Lục Tốn nhìn bóng lưng thanh niên, thở dài một tiếng, lắc lắc đầu. Mười năm trước có lẽ là vậy, nhưng ở thời điểm hiện tại... chỉ có thể nói là khen chê lẫn lộn mà thôi.

Dọc đường đi, đoàn người vẫn chưa vội vã đến dịch quán. Lục Tốn ghé qua vài cửa hàng. Một số do người ngoại t���c làm chủ, cũng không thiếu cửa hàng của người Hán. Nhưng Lục Tốn nhận thấy, không ít người Hán nói năng không được lưu loát, xen lẫn khẩu âm Khương Hồ. Thế nhưng, họ lại kiêu hãnh tự xưng là người Hán, thậm chí còn ngượng ngùng khi nhắc đến chủng tộc của mình. Sau này mới biết, đa số những người này là nô binh lập công từ các mỏ nô lệ ở Tây Bắc, sau đó được nhập Hán tịch. Có người Tiên Ti, cũng có người Hung Nô. Thế nhưng cho đến bây giờ, không ai trong số họ muốn thừa nhận chủng tộc cũ của mình. Nếu hỏi kỹ, họ sẽ lập tức trở mặt với chàng.

"Khí phách đại quốc! Ngày xưa Lã Bố từng nói 'Trung Hoa thượng quốc', hôm nay ta mới biết thế nào là Trung Hoa thượng quốc!" Đi trên đường phố, bầu không khí của đoàn người trở nên nặng nề. Một lúc lâu sau, Lục Tốn mới thăm thẳm thở dài, quay đầu nhìn về phía thanh niên nói: "Một thành trì lớn như vậy, với dòng người hỗn tạp thế này, vậy mà lại có thể được cai trị ngăn nắp rõ ràng, quả thực là..."

Người thanh niên không nói thêm gì, chỉ lầm lũi tiến về phía trước. Dọc đường, họ đã gặp không ít người ngoại tộc tự hào với thân phận người Hán, cũng chứng kiến khát khao mãnh liệt của nhiều ngoại tộc đối với thân phận Hán nhân. Họ thậm chí sẵn sàng nói tiếng Hán, mặc Hán phục. Những người này, chẳng lẽ không có lòng tự tôn dân tộc của riêng họ sao?

Thế nhưng có một điều không thể phủ nhận: Lã Bố đã làm được điều mà biết bao bậc tiên hiền hằng mơ ước – vạn bang triều cống. Quan trọng hơn, Lã Bố hắn còn chưa phải hoàng đế, nhưng lại thản nhiên chấp nhận vinh quang đặc biệt này. Đây chẳng phải là trắng trợn tiếm quyền sao!

Trong lúc đoàn người đang lặng lẽ tiến bước, phía trước đột nhiên truyền đến một trận xôn xao. Dân chúng xung quanh vội vã dạt sang hai bên đường.

Lục Tốn ngẩng đầu nhìn lại, sắc mặt không khỏi biến đổi. Chàng thấy một đội quân đang nhanh chóng tiến đến. Toàn bộ là bộ binh, một màu đồng phục. Mỗi binh sĩ đều khoác áo giáp tinh xảo. Những bộ giáp với đường nét uyển chuyển không chỉ đẹp mắt mà còn toát lên vẻ mạnh mẽ. Chưa đến gần, một luồng sát khí đã ào ạt ập tới. Chớ nói người, ngay cả chiến mã cũng bị sát khí của đối phương làm cho kinh hãi, liên tục cất tiếng hí vang.

"Chính là bọn họ, Hàn tướng quân. Kể từ khi vào thành, đã không ngừng hỏi han đông tây. Ta nghi ngờ họ là gián điệp Giang Đông phái tới!" Trong đội ngũ, vị ông chủ ngoại tộc thân hình cao lớn bước ra, chỉ vào đoàn người Lục Tốn mà nói.

Lục Tốn và đồng bạn nhìn nhau cười khổ. Không ngờ khả năng kiểm soát thành trì của quân Lã Bố lại kinh khủng đến vậy. Họ mới vào được bao lâu mà đã bị đối phương phát hiện rồi.

Một vị vũ tướng trong đội quân, tay cầm búa khai sơn, bước ra. Ông ta lạnh lùng nhìn đoàn người Lục Tốn rồi nói: "Các ngươi là ai? Vì sao lại dò la hư thực trong thành của ta?"

Thanh niên chỉnh lại vạt áo, tiến lên một bước chắp tay nói: "Hạ quan là Cố Thiệu, người huyện Ngô. Lần này vâng lệnh chủ công Tôn Quyền đến Trường An. Bởi phong tục Trường An khác biệt với Trung Nguyên nên hiếu kỳ muốn hỏi han, tuyệt không có ý xấu."

"Hóa ra là sứ giả Giang Đông." Hàn Đức thu búa khai sơn lại, lắc đầu, nói với vị chủ quán bên cạnh: "Tố giác có công. Đúng là người của quan phủ Giang Đông, nhưng họ là sứ giả, không phải gián điệp. Đây là công huân bài, ngươi cứ đến chỗ ghi công mà đổi thưởng."

"Đa tạ đại nhân." Nhận từ tay Hàn Đức một tấm thẻ gỗ màu trắng, vị chủ quán kia có chút thất vọng nhìn thoáng qua đoàn người Lục Tốn, cũng không để ý đến ánh mắt trợn trừng của phái đoàn Giang Đông mà trực tiếp rời đi.

Hàn Đức nhìn về phía Cố Thiệu, nhàn nhạt nói: "Nếu đã là sứ giả Giang Đông, ta sẽ phái người đưa các vị đến Hành quán Lễ Bộ. Có vấn đề gì, các vị cứ ở đó mà giao lưu. Ở thành Trường An không cần che che giấu giấu, đây không phải thời chiến, chúng ta sẽ không làm gì các vị đâu."

"Vâng, đa tạ tướng quân." Cố Thiệu ôm quyền nói. Sau khi Hàn Đức cắt lại một thành vệ, ông ta liền dẫn quân đi.

Toàn bộ nội dung chương này được bảo vệ bản quyền thuộc về truyen.free.