Sáng sớm, tiếng vó ngựa dồn dập phá vỡ sự tĩnh lặng của Hứa Xương. Khi binh lính vừa mở cổng thành, từ xa cuối con đường cái, một đội kỵ binh vô cùng chật vật đang lao nhanh về phía này. Trên lá cờ xí tàn tạ, người ta lờ mờ nhận ra hai chữ "Hạ Hầu".

Người gác cổng sững sờ. Họ Hạ Hầu ở Hứa Xương là một dòng dõi lớn, hai huynh đệ Hạ Hầu lại càng là những đại tướng hiếm hoi dưới trướng Tào Tháo. Thế nhưng, một vị tướng quân đang giao chiến với Trương Liêu dưới trướng Lã Bố ở Ký Châu, còn vị kia thì đóng quân Dĩnh Xuyên, cả hai đều có trọng trách. Vậy đội quân này, hẳn là con cháu nhà Hạ Hầu ư?

Trong khi người gác cổng còn đang suy nghĩ miên man, đội quân kia đã tiến đến trước cổng thành. Chừng hơn mười người, mỗi người đều mang vẻ mệt mỏi khôn tả.

"Diệu Tài tướng quân!" Khi người gác cổng nhìn rõ hình dáng vị tướng dẫn đầu, sắc mặt ông ta đột nhiên biến đổi, gần như buột miệng thốt lên.

Hạ Hầu Uyên mệt mỏi liếc nhìn người gác cổng, không nói thêm lời nào, dẫn đoàn người thẳng vào thành. Đường phố Hứa Xương sáng sớm vắng vẻ, không có quá nhiều người qua lại. Hạ Hầu Uyên không nán lại lâu, trực tiếp dẫn người thẳng đến Tư Không phủ.

"Hạ Hầu tướng quân, ngài đây là. . ." Người gác cổng Tư Không phủ nhìn thấy Hạ Hầu Uyên, không khỏi sững sờ.

"Chúa công có ở trong phủ không?" Hạ Hầu Uyên tung người xuống ngựa, hỏi.

"Có, tiểu nhân sẽ đi thông báo ngay. Xin Hạ Hầu tướng quân vào phủ đợi, chỉ là những tướng sĩ này. . ." Người gác cổng khó xử nhìn đoàn tùy tùng mà Hạ Hầu Uyên dẫn đến. Hạ Hầu Uyên và Tào Tháo tình như anh em ruột thịt, muốn vào Tư Không phủ thậm chí không cần thông báo trước, nhưng những tướng sĩ đi theo ông thì lại khác.

"Các ngươi ở ngoài cửa chờ đợi." Hạ Hầu Uyên quay đầu nhìn đám tùy tùng một cái, giọng ông có chút khàn.

"Vâng!" Các tướng sĩ đồng loạt xuống ngựa, đứng trang nghiêm bên ngoài Tư Không phủ, khiến những người qua lại không khỏi liên tục liếc nhìn.

Tào Tháo vừa mới thức dậy không lâu, nghe tin Hạ Hầu Uyên trở về, lòng ông không khỏi trùng xuống. Từ khi thủy sư Hoành Hải của Cam Ninh đột nhiên tiến vào Hoàng Hà phong tỏa đường sông cách đây không lâu, liên lạc giữa Tào Tháo và Ký Châu gần như bị cắt đứt. Tào Tháo từng cố gắng điều binh mã Thanh Châu vượt sông, nhưng vấp phải sự công kích mã liệt của Cam Ninh, căn bản không thể tiếp cận bờ sông. Chỉ là trong lòng Tào Tháo ít nhiều vẫn ôm một tia hy vọng, dù sao Hạ Hầu Uyên và Trương Liêu đã đối đầu lâu như vậy, nói gì thì nói, năm vạn đại quân ở Ký Châu cũng không thể nào nói mất là mất luôn được, phải không?

Thế nhưng, khi nghe Hạ Hầu Uyên xuất hiện ở đây, đầu ông bỗng dưng đau nhói, thân thể lảo đảo, phải nhờ phu nhân đỡ mới đứng vững được.

"Phu quân, có chuyện gì vậy?" Biện phu nhân lo lắng nhìn về phía Tào Tháo.

"Không sao." Tào Tháo hít sâu một hơi, khoát tay. Chứng đau đầu là bệnh cũ của ông. Sau khi ra hiệu Biện phu nhân đừng bận tâm, ông xua người gác cổng ra, vội vã đi đến phòng nghị sự.

Bên ngoài phòng nghị sự, Hạ Hầu Uyên đứng sừng sững trước cửa. Khi nhìn thấy Tào Tháo, ông 'phù' một tiếng, quỵ xuống đất. Một người đàn ông trưởng thành, lúc này lại khóc như một đứa trẻ: "Chúa công, mạt tướng phụ lòng trọng trách, Ký Châu. . . mất rồi!"

Tuy rằng đã sớm có chuẩn bị tâm lý, nhưng nghe Hạ Hầu Uyên xác nhận khoảnh khắc ấy, Tào Tháo lại cảm thấy đầu óc trống rỗng, những lời tiếp theo của Hạ Hầu Uyên, ông không nghe lọt một câu nào.

"Người đâu!" Một lúc lâu, Tào Tháo mới phục hồi tinh thần lại, đưa tay nâng dậy Hạ Hầu Uyên, quay sang thị vệ nói: "Đi thỉnh Văn Nhược, Công Đạt và Nguyên Thường đến đây nghị sự."

"Mất thì cũng đã mất rồi." Một lúc lâu, Tào Tháo mới nhìn về phía Hạ Hầu Uyên. Chỉ trong chốc lát, ông dường như già đi không ít, lắc lắc đầu nói: "Trước tiên cứ theo ta vào."

"Vâng." Hạ Hầu Uyên khẽ đáp lời, theo Tào Tháo tiến vào phòng nghị sự.

Rất nhanh, Tuân Úc, Tuân Du và Chung Do đã đến Tư Không phủ. Khi thấy Hạ Hầu Uyên, cả ba đều cảm thấy nặng nề trong lòng, đoán được đã có chuyện chẳng lành xảy ra. Sau khi mỗi người an vị, Tào Tháo bảo Hạ Hầu Uyên kể lại một lần chuyện Ký Châu, đồng thời lấy ra chiếc liên nỏ mà quân Lã Bố sử dụng.

"Chiếc nỏ này có thể bắn liền ba mũi tên, tầm bắn lên tới hai trăm bộ. Quân binh dưới trướng Lã Bố, hơn nửa đều được trang bị nỏ này. Dù Tử Dương đã giúp ta phá vỡ phòng ngự của Trương Liêu, cướp được không ít cung nỏ, nhưng chung quy vẫn thất bại. Đối phương vận dụng tên nỏ vô cùng thuần thục. Mạt tướng chỉ dẫn theo hơn mười người đột phá vòng vây, suốt đêm bơi qua sông."

Thất bại ở Nghiệp Thành, tuy quân Tào không thiếu những người sống sót, nhưng sau đó, dưới sự càn quét của đại quân Trương Liêu đông nghịt, Hạ Hầu Uyên căn bản không kịp tổ chức lại phòng ngự. Cộng thêm việc Mã Siêu liên tiếp phá Tang Bá, Triệu Vân hạ Cấm, khu vực Ký Nam, một loạt thành trì đã đổi chủ. Trong một đêm, Hạ Hầu Uyên biến thành 'chuột qua sông', dưới sự truy đuổi của quân Lã Bố ở Ký Châu, ông phải trốn đông nấp tây. Hơn mười ngày sau, nhân lúc đêm tối, ông mới tìm được một đoạn sông Hoàng Hà nước chảy không xiết để lội qua.

Tào Tháo ngồi trên ghế chủ tọa, ngắm nhìn chiếc liên nỏ Hạ Hầu Uyên mang tới, lặng lẽ không nói một lời. Phía dưới, Chung Do cau mày nhìn về phía Tào Tháo nói: "Chiến pháp này của quân Lã Bố khá giống thời Tiên Tần, khi công thành, trước tiên dùng cung tên áp chế, chèn ép sĩ khí."

Tuân Du gật đầu, liếc nhìn chiếc liên nỏ tinh xảo trong tay Tào Tháo rồi nói: "Kể từ khi chiếm giữ Trường An đến nay, Lã Bố đã liên tục tổ chức thợ thủ công không ngừng cải tiến cung nỏ, thậm chí thành lập Công bộ, dùng quân công, tước vị để kích thích thợ thủ công không ngừng sáng tạo, cải tiến. Theo ta được biết, liên nỏ năm năm trước vẫn chỉ có Phiêu Kỵ Vệ thân cận Lã Bố mới được trang bị, vậy mà bây giờ ngay cả quân địa phương của Trương Liêu cũng đã bắt đầu phân phát, thì cung nỏ mà đoàn quân chủ lực Lạc Dương sử dụng, e rằng càng khủng khiếp hơn."

"Chỉ riêng chiếc liên nỏ này cùng loại nỏ bài kia thôi, sau này muốn tiến công thành trì của Lã Bố, e rằng sẽ càng khó khăn hơn." Chung Do tiếc nuối lắc lắc đầu. "Chiếc xe phá thành mà Lưu Diệp chế tạo ngược lại không tệ, đáng tiếc Lưu Diệp bây giờ không rõ tung tích, muốn chế tạo lại chiếc xe phá thành đó lại càng khó khăn."

Tào Tháo nghe hai người nói, lòng càng thêm lo lắng, quay đầu nhìn về phía Tuân Úc vẫn im lặng bên cạnh: "Văn Nhược, ngươi thấy thế nào?"

Tuân Úc trầm mặc một lát rồi nhìn mọi người nói: "Dựa theo lời Diệu Tài tướng quân nói, trên thực tế, Trương Liêu có đủ khả năng kết thúc chiến đấu trong thời gian ngắn, phải không?"

Hạ Hầu Uyên sắc mặt đỏ lên, cuối cùng lại cay đắng gật đầu nói: "Tiên sinh nói không sai, nếu Trương Liêu giao chiến chính diện với ta, e rằng khó sống quá ba ngày."

"Thế nhưng, Trương Liêu lại kéo dài gần ba tháng mới ra tay với tướng quân." Tuân Úc sắc mặt nghiêm nghị hẳn lên, quay đầu nhìn về phía Tào Tháo nói: "Chúa công có còn nhớ, thời điểm Trương Liêu vây Hứa Xương, cũng chính là ngày Lã Bố thiên đô về Lạc Dương, ánh mắt chư hầu thiên hạ đều bị thu hút vào vùng Ký Châu đến Lạc Dương."

"Không sai." Tào Tháo dường như nghĩ ra điều gì đó, sắc mặt càng thêm khó coi.

Một ý nghĩ đột nhiên lóe lên trong đầu Tuân Du, ông nhìn về phía Tuân Úc nói: "Minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương?"

"E rằng bây giờ, Hán Trung đã đổi chủ. Ý đồ thực sự của Lã Bố, kỳ thực không phải Ký Châu, mà là Hán Trung. Chỉ cần chiếm cứ được nơi đây, thì chẳng khác nào mở ra cánh cửa vào Thục." Tuân Úc gật đầu trầm giọng nói.

Đối với Ký Châu, cũng không thể nói là tiện tay, nhưng về mặt chiến lược, Lã Bố lại là trước tiên chiếm Hán Trung, sau đó mới ra tay với Ký Châu. Dù sao có thủy sư của Cam Ninh ở đó, chiếm toàn bộ Ký Châu đối với Lã Bố mà nói, cũng không phải là gánh nặng, trái lại còn thu về toàn bộ dân số Ký Châu.

"Nếu để Lã Bố chiếm được Thục Trung, thiên hạ ba phần, hắn đã chiếm hai. Hơn nữa nếu có thể chiếm cứ Thục Trung thì, sẽ có thể xuôi dòng, cướp đoạt Kinh Châu, Giang Đông. Toàn bộ Trung Nguyên thậm chí Giang Đông, sẽ không còn là một nơi an toàn nữa!" Chung Do sắc mặt cũng trở nên khó coi. "Đây là Lã Bố muốn một hơi chiếm đoạt thiên hạ, kết thúc loạn thế sao?"

"Vậy cũng chưa chắc. Đường vào Thục gian nan, cung nỏ mạnh mẽ của Lã Bố ở Thục Trung bị hạn chế rất nhiều. Hơn nữa các thế gia ở Thục Trung cũng tuyệt không muốn Lã Bố làm chủ Thục Trung. Muốn công phá Thục Trung, dù hoàn toàn không có ảnh hưởng bên ngoài, cũng phải mất ít nhất năm năm." Tuân Úc lắc lắc đầu. "Tên nỏ khi tác chiến trong vùng núi bị hạn chế rất lớn, bởi vì đường núi không thể thẳng tắp. Dù tầm công kích của tên nỏ có lớn đến mấy, nếu mai phục hoặc đóng quân đối chọi ở những khúc cua đường núi, ưu thế cung tên của Lã Bố căn bản không thể phát huy được."

Nhưng dù như thế nào, cho dù cần đến năm năm, nếu như Lã Bố thật sự đã đánh hạ Hán Trung, cũng đã có điều kiện để công chiếm Thục Trung. Tuy rằng vẫn không có tin tức xác thực, nhưng chỉ có như thế, mới có thể giải thích những động tác kỳ lạ của Trương Liêu ở Ký Châu, vì sao một cuộc chiến vốn có thể kết thúc rất nhanh lại miễn cưỡng kéo dài hơn hai tháng?

Tào Tháo nhìn chiếc liên nỏ trong tay, một lúc lâu mới ngẩng đầu lên, nhìn về phía Tuân Du nói: "Công Đạt, quân ta hiện giờ đã chế tạo được bao nhiêu chiếc nỏ hai thạch?"

Dù dưới trướng Tào Tháo không thể chế tạo ra liên nỏ, nhưng những năm gần đây, ông vẫn luôn cải tiến cung nỏ, kết hợp với việc nghiên cứu những chiếc nỏ mạnh mẽ thu được từ phía Lã Bố. Giờ đây trong tay Tào Tháo tuy không có nhiều thứ đổi mới, nhưng với nỏ hoàng đại của Hán triều, chiếc nỏ ba thạch có uy lực lớn nhất có tầm bắn đạt tới bốn trăm bộ, ngay cả nỏ hai thạch tầm bắn cũng đã vượt qua hai trăm bộ. Mặc dù là nỏ bắn từng phát một, và việc lắp tên cũng tương đối vất vả, nhưng ít ra về tầm bắn, có thể áp chế được liên nỏ.

"Bẩm chúa công, nỏ một thạch hiện nay đã có mười vạn bộ, còn nỏ hai thạch, hiện nay chỉ vỏn vẹn hai vạn bộ." Tuân Du khom người nói.

"Hai vạn?" Tào Tháo hơi nheo mắt lại, nhìn về phía Hạ Hầu Uyên nói: "Diệu Tài, ngươi đã từng trải nghiệm chiến pháp của nỏ binh dưới trướng Lã Bố, vậy cứ tùy ngươi lựa chọn tuyển mộ những tinh binh trong quân, tổ chức một đội nỏ binh hai vạn người, đồng thời huấn luyện họ."

"Vâng!" Hạ Hầu Uyên nghe vậy cảm động nhận lệnh.

"Công Đạt, ngươi hãy biên soạn chiến pháp của quân Lã Bố thành sách, truyền về các nơi trú quân, lệnh cho họ căn cứ vào chiến pháp của Lã Bố mà tìm kiếm những địa điểm phòng thủ thích hợp." Tào Tháo trầm giọng nói.

Những địa điểm thích hợp ấy, chính là những địa hình bất lợi cho nỏ binh phát huy tác dụng, chẳng hạn như những con đường núi quanh co.

"Thần xin nhận lệnh!" Tuân Du khom người gật đầu nói.

Ba người Tuân Úc nhìn nhau, Tuân Úc nhìn về phía Tào Tháo, khom người hỏi: "Chúa công có phải đang chuẩn bị quyết chiến với Lã Bố không?"

"Không sai!" Tào Tháo gật đầu. "Không quyết chiến cũng không được nữa rồi. Nếu cứ kéo dài mười năm tám năm, để Lã Bố đánh hạ Thục Trung mất, đến lúc đó, tên nỏ của Lã Bố không biết sẽ phát triển thành hình dáng gì. Hiện tại nỏ hai thạch còn có thể áp chế được liên nỏ của Lã Bố một chút, nhưng chỉ vài năm nữa, e rằng nỏ hai thạch cũng sẽ bị đào thải. Dưới quyền Tào Tháo cũng không có khả năng sản xuất khí giới số lượng lớn như Lã Bố."

"Nếu là như vậy, chúa công vẫn cần phái thuyết khách đi thuyết phục Tôn thị Giang Đông và Lưu Bị. Với thế lực của Lã Bố hiện giờ, quân ta tự mình tác chiến e rằng sẽ khó khăn. . ." Tuân Úc khom người nói.

"Thiện." Tào Tháo gật đầu, quay đầu nhìn về phía Chung Do nói: "Vậy phiền Nguyên Thường đi một chuyến."

"Thần xin nhận lệnh!" Chung Do đứng dậy, khom người nói.

Truyen.free hân hạnh mang đến bản văn được trau chuốt này, nơi mỗi câu chữ đều được nâng niu.