Dù trận đầu liên tiếp thất bại, Lưu Bị trong lòng lại không hề lo lắng. Thực tế chứng minh, những phương sách Gia Cát Lượng đưa ra khi lâm trận quả thực rất hữu hiệu, giúp hạn chế tối đa ưu thế về cung mạnh nỏ khỏe của Lã Bố. Ít nhất, trận công thành hôm nay đã thắp lên chút hy vọng cho Lưu Bị: Lã Bố không hề bất khả chiến bại như hắn vẫn tưởng, chỉ cần tìm được đúng phương pháp, vẫn có thể đánh bại được y.

So với Lưu Bị, tình cảnh của Tào Tháo bên này thảm hại hơn nhiều. Cao Thuận nhanh chóng nhận ra ý đồ của Tào Tháo. Ba ngàn khẩu phá quân nỏ đã được bố trí trên tường thành. Mỗi ngày, Cao Thuận đều dẫn quân ra khỏi thành, không giao chiến liều mạng mà dùng nỏ một phát (nỏ tầm xa) dựa vào ưu thế tầm bắn. Bất cứ khi nào quân Tào xuất hiện ở đâu đó, Cao Thuận liền dẫn quân xông lên, dùng cung tiễn trận áp chế, sau đó đốt một ngọn lửa. Đến khi Tào Tháo điều binh đến chi viện, Cao Thuận lập tức không tiếp chiến mà rút lui.

Tào Tháo triệu tập các mưu sĩ dưới trướng, nhưng cũng chẳng ai nghĩ ra được kế sách hay. Cao Thuận cực kỳ cảnh giác, cho dù họ có tung mồi nhử, y cũng tuyệt đối sẽ không tiến sâu. Y cứ đánh rồi rút, khiến Tào Tháo tiến thoái lưỡng nan. Nếu truy kích mà không có thuẫn xa, trước hỏa lực nỏ một phát tầm bắn xa, lực xuyên thấu mạnh mẽ của Cao Thuận, sẽ không có cách nào chống đỡ. Nhưng nếu không dùng thuẫn xa, tấm khiên thông thường căn bản không thể cản được nỏ một phát xuyên thấu. Khi đó, Cao Thuận sẽ lập tức dừng chạy, quay lại càn quét.

Tào Tháo hận đến nghiến răng nghiến lợi nhưng vẫn không có bất kỳ biện pháp nào. Y chỉ có thể đôn đốc tướng sĩ tăng cường bố phòng, dựng lên những bức tường gỗ dày dặn. Cuối cùng cũng coi như dần dà kiềm chế được sự hung hăng, kiêu ngạo của Cao Thuận, nhưng cái giá phải trả thì cực kỳ đắt. Dù chưa chính thức công thành, riêng việc dựng trại đã mất gần nửa tháng, thương vong đã lên tới gần ba vạn người. Nếu không phải Cao Thuận không muốn mạo hiểm, con số thương vong này chắc chắn sẽ còn cao hơn nữa. Trong khi đó, phía Cao Thuận, đừng nói là tử trận, số người bị thương cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Tào Tháo từ thời kỳ Trung Bình đã gia nhập quân đội triều đình chinh chiến. Những năm gần đây, y chinh Nam phạt Bắc, dù có bại trận cũng chưa từng thảm hại đến vậy. Trong lòng hận đến nghiến răng nhưng lại chẳng thể làm gì. May mắn là đã phong tỏa được Hổ Lao quan, nhưng sĩ khí Tào quân lại xuống dốc trầm trọng. Bất đắc dĩ, Tào Tháo buộc phải tạm thời ngừng chiến, chỉnh đốn lại sĩ khí.

"Chúa công, nghe nói bên Lưu Kinh Châu chế tạo một loại mộc thú, khá tiện lợi cho công trình, quân ta có lẽ có thể thử một lần!" Trong đại doanh Tào quân, Tuân Du sai người đẩy một chiếc mộc thú vào. Đây là thứ Lưu Bị gửi tặng họ.

"Ồ?" Tào Tháo tiến lên, nhìn chiếc mộc xác trước mắt. Đỉnh chóp tựa như lưng rùa. Dưới lưng rùa là bốn cây côn gỗ chống đỡ lấy mộc xác. Ở cuối các gậy gỗ còn lắp bánh xe, có thể giảm bớt gánh nặng khi hành quân. Đồng thời, bên trong mộc xác còn được trang bị một bộ nỏ cơ – loại bài nỏ (nỏ liên thanh) sớm nhất được Quan Trung dùng để đối phó kỵ binh – bắn xuyên qua một lỗ hình vuông hướng về phía trước. Dưới nỏ cơ là một đoạn cọc gỗ xuyên qua toàn bộ mộc xác, đầu phía trước được vót nhọn. Tuy không sắc bén, nhưng chắc là dùng để phá cửa, nên cũng không cần quá sắc bén.

"Quả thực có hiệu quả tuyệt diệu, không khác gì thuẫn xa của quân ta." Tào Tháo nhìn chiếc mộc thú này, thở dài nói: "Dưới mộc thú này, ít nhất cũng có thể chứa mười người chứ?"

"Thần lại cảm thấy, nó còn thực dụng hơn thuẫn xa của quân ta." Tuân Du lắc đầu nói. Dù sao, thuẫn xa chỉ dùng để phòng thủ, bản thân không có lực công kích nào, cũng không thể dùng để công phá cửa thành: "Vật này chuyên dùng để công phá cửa thành."

"Ồ?" Tào Tháo nghe vậy hơi nheo mắt lại: "Chiến sự bên Lưu Bị thế nào rồi?"

"Không thuận lợi." Tuân Du lắc đầu: "Dù không có loại cường nỏ có thể bắn xa sáu trăm bộ kia, nhưng quân trấn giữ Y Khuyết quan lại là Xạ Thanh doanh, quân đoàn bộ binh tinh nhuệ nhất dưới trướng Lã Bố. Dù không có ưu thế về cung mạnh nỏ khỏe, quân Lưu Bị cũng không hề chiếm được lợi thế nào."

"Tinh nhuệ nhất?" Tào Tháo nhíu mày: "Nếu Xạ Thanh doanh là tinh nhuệ nhất, vậy Cao Thuận ở bên này là gì đây?"

"Chúa công bớt giận. Hãm Trận doanh của Cao Thuận cố nhiên tinh nhuệ, nhưng nhân số không nhiều." Tựa hồ nhìn ra Tào Tháo bất mãn, Tuân Du mỉm cười nói. "Xạ Thanh doanh có biên chế hai vạn người, trong khi Hãm Trận doanh tinh nhuệ của Cao Thuận chỉ có tám trăm quân, kể cả quân dự bị cũng không quá ba ngàn."

Tào Tháo nghe vậy, trong lòng không khỏi cảm thấy đắng chát, lắc đầu than thở: "Dưới trướng Lã Bố, quân mạnh tướng giỏi sao mà nhiều đến thế?"

Đôi khi, Tào Tháo thực sự vô cùng hâm mộ Lã Bố. Dù thời kỳ đầu gian nan liên tục, nhưng kể từ khi y từng bước đặt vững cơ sở, sức chiến đấu từ vùng tây bắc vốn không được chư hầu thiên hạ coi trọng bộc phát ra, thực sự khiến người ta kinh hãi. Càng về sau, con đường của Lã Bố càng thuận lợi. Ngược lại, Tào Tháo và những người khác, dù được thế gia chống đỡ nên thời kỳ đầu phát triển mạnh mẽ, nhưng đến cuối cùng lại bị khắp nơi cản trở. Rất nhiều lúc, dù chỉ là ban hành một chính lệnh, cũng phải cân nhắc thiệt hơn đủ đường. Hoàn toàn không giống Lã Bố hiện giờ. Một chính lệnh ban ra, có thể trong thời gian rất ngắn truyền khắp mọi nơi, và nhanh chóng được chấp hành hiệu quả. Hiệu suất đó đâu chỉ gấp ba lần các chư hầu Trung Nguyên?

"Chúa công, hiện tại nếu quân ta muốn công phá Hổ Lao quan, e rằng sẽ phải trả cái giá không nhỏ. Thần lo lắng, dù có công phá được Hổ Lao, quân ta e rằng cũng không còn đủ sức tiến về Lạc Dương nữa!" Tuân Du lo lắng nói.

Tào Tháo nghe vậy, trầm ngâm một lát rồi kiên định nói: "Không còn sức tiến về phía Tây thì không còn sức vậy, nhưng Hổ Lao nhất định phải phá. Đại quân Lưu Bị hiện đang bị chặn đứng ở Y Khuyết quan, không thể tiến lên một tấc; Tây Xuyên, Giang Đông đều không thể dựa vào. Nếu trận chiến này không đạt được bất kỳ chiến công nào, e rằng sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ!"

Chiến sự kéo dài đến giờ, Tào Tháo đã không còn ôm hy vọng gì về việc công phá Lạc Dương. Nhưng y cần một chiến thắng để chấn chỉnh uy danh, đặc biệt là sau khi vương ấn xuất hiện. Tào Tháo cần một chiến thắng để răn đe các chư hầu thiên hạ, củng cố địa vị chính trị của mình, cũng là để khích lệ quân tâm, cho thiên hạ biết rằng Lã Bố thực ra cũng không phải là vô địch, bất kể phải trả giá thế nào!

Ngày hôm sau, Tào Tháo bắt đầu tổng tấn công Hổ Lao quan. Không như Lưu Bị bên kia chỉ thăm dò chậm rãi, trải qua nửa tháng bị Cao Thuận liên tục đột kích quấy rối, Tào Tháo lẫn các vũ tướng dưới trướng đều nén một hơi tức giận trong lòng. Lần này, không còn chậm rãi, họ trực tiếp triển khai thế tấn công liều chết.

Không chỉ có thuẫn xa, xe bắn tên, binh lính thông thường cũng đẩy khiên theo sát xe nỏ và mộc thú xông lên phía trước. Tuy rằng không chặn được nỏ một phát sắc bén, nhưng vẫn có thể cản được bài nỏ (nỏ liên thanh) có sức sát thương mạnh mẽ của quân thủ thành. Nỏ một phát tuy lợi hại, nhưng dù sao số lượng có hạn, hơn nữa lắp đạn cũng không dễ dàng như bài nỏ.

Từ Hổ Lao quan nhìn xuống, có thể thấy Tào quân đông nghịt, chen chúc nhau như muốn dùng biển người để san phẳng tòa hùng quan thiên hạ này.

Đối mặt với lối đánh liều mạng của Tào quân, mọi chiến thuật khác đều trở nên thừa thãi. Các trận cung tiễn bị tường thành cản trở, không thể nào bao trùm và tàn phá tự do như trước nữa. Quân Cao Thuận chỉ có thể dựa vào nỏ một phát, liên nỏ và bài nỏ để tiến hành xạ kích bao trùm lên Tào quân. Tuy nhiên, dù vậy, Tào quân cũng phải trả giá bằng hơn vạn người thương vong mới tiếp cận được tường thành.

Điểm này không thể không nhờ vào Lã Bố. Nếu là mười năm trước, với thương vong lớn như vậy, quân đội hẳn đã tan tác từ lâu. Nhưng quan niệm tinh binh của Lã Bố không chỉ làm quân đội của y lớn mạnh, mà còn ảnh hưởng đến các chư hầu khác. Ở phương diện này, Tào Tháo là người chú trọng nhất việc xây dựng ý chí cho quân đội. Tạm thời không bàn về sức chiến đấu, riêng về ý chí chiến đấu mà nói, nếu đặt vào mười năm trước, Tào Tháo mà có ba mươi vạn quân đội với ý chí kiên định như thế, tuyệt đối có thể quét ngang thiên hạ. Chỉ tiếc, thời thế thay đổi, đến giờ này ngày này, một đội quân như vậy, khi đối mặt với những chiến binh thiện chiến của Quan Trung, cũng chỉ có thể trở thành bia đỡ đạn.

"Xạ thủ lui về sau! Kiếm thuẫn tiến lên! Cung tiễn thủ dùng cung tên thực hiện xạ kích bao trùm!" Đối mặt với sự tấn công điên cuồng của Tào quân, Cao Thuận vẫn bình tĩnh chỉ huy các chiến sĩ trên tường thành chiến đấu theo thứ tự, đồng thời cho phá quân nỏ di chuyển vào trong Quan Trung, bày trận cách tường thành, để bắn kiếm nỏ ra ngoài. Y để lại mười hai ngàn người luân phiên kéo nỏ, duy trì hỏa lực phá quân nỏ có thể liên tục giáng đòn vào Tào quân.

Tào quân quả thực dũng mãnh, nhưng quân đội của Lã Bố đều là những chiến sĩ tinh nhuệ được tuyển chọn kỹ lưỡng trong số tinh nhuệ nhất. Không chỉ có tố chất thân thể cường tráng, mà còn tinh thông đủ loại chiến đấu.

Một tên tướng lĩnh Tào quân vừa thò đầu ra khỏi tường thành, còn chưa kịp động thủ, tên kiếm thuẫn thủ đứng trước mặt hắn cũng chẳng làm động tác gì khác, chỉ cầm tấm khiên lớn trong tay đẩy về phía trước một cái. Tên tướng lĩnh Tào quân liền kêu thảm, chân tay loạng choạng rơi xuống khỏi tường thành. Từ độ cao ba trượng trên tường thành rơi xuống, y trực tiếp tan xương nát thịt, còn đè chết hai tên đồng đội.

Các khẩu nỏ một phát đã ngừng xạ kích. Để ứng phó tình hình tác chiến trên tường thành, khi trận hình quân đội bất tiện triển khai, trong quân Lã Bố sớm đã có chiến thuật tương ứng: một kiếm thuẫn thủ phối hợp hai trường mâu thủ và một xạ thủ, bốn người tạo thành một tiểu đội. Nếu kiếm thuẫn thủ gặp tình huống giằng co với đối phương, trường mâu thủ sẽ dùng trường mâu hỗ trợ đẩy kẻ địch xuống. Nỏ một phát dù không thể bắn xuyên thuẫn xa, giáp gỗ của mộc thú, nhưng quân địch cũng không thể đưa mộc thú xông lên đến tận tường thành. Cho dù là binh lính mang khiên xông lên, mũi tên của nỏ một phát cũng đủ sức bắn xuyên cả tấm khiên lẫn cơ thể đối thủ.

Trên toàn bộ tường thành, ngoại trừ các cung nỏ thủ ở phía sau, nhanh chóng chia thành vài trăm tiểu phương trận như vậy. Tình hình trận chiến tuy kịch liệt, nhưng quân Quan Trung trên tường thành vẫn vận hành đâu ra đấy.

Một tên Tào quân cảnh giác, thấy tấm khiên trước mặt, liền túm lấy nó, lợi dụng sức kéo của đối phương giật ngược lại. Khiến kiếm thuẫn thủ chới với, gào thét bị kéo bật ra khỏi tường thành, cả hai cùng nhau ngã xuống. Tên Tào quân theo sát phía sau lại bị hai thanh trường thương đâm xuyên thân thể. Nhưng chưa kịp chờ họ thu hồi trường mâu, một tên Tào quân khác xông tới, vồ lấy một thanh trường mâu, mượn lực gầm lên rồi đập xuống. Con dao bầu trong tay y chém đứt đầu đối phương, nhưng mi tâm y cũng bị một mũi tên nỏ bắn xuyên.

Phía sau, một kiếm thuẫn thủ và một trường mâu thủ nhanh chóng xông lên, lấp vào vị trí trống vừa rồi. Cảnh tượng như vậy không ngừng diễn ra khắp nơi trên tường thành. Tào quân không tiếc trả giá, liều chết xung kích. Dù có thể thấy đối phương đang cố hạn chế nỏ của mình, không dễ dàng bỏ cuộc, nhưng dù nhìn ra được, Cao Thuận cũng chẳng có cách nào. Hổ Lao quan tuyệt đối không thể mất, y chỉ có thể cứng rắn chống đỡ với quân địch. May mắn là Cao Thuận có binh lực sung túc dưới trướng, nhưng nếu cứ hao tổn như thế, người bị đánh tan trước tiên chắc chắn là y. Tào Tháo cũng nhìn ra điểm này, nên mới bất chấp mọi giá mà áp dụng lối đánh gần như lấy mạng đổi mạng. Ưu thế về nỏ của quân Quan Trung dưới lối đánh liều chết này của đối phương đã giảm đi rất nhiều, hiệu quả ngược lại còn hơn cả cách thăm dò chậm rãi của Lưu Bị.

Trận chiến khốc liệt kéo dài từ sáng cho đến đêm. Dưới Hổ Lao quan, thi thể đã chất thành núi, trên tường thành cũng đã máu chảy thành sông. Khi tiếng chuông rút quân của Tào quân vang lên, Cao Thuận mới cuối cùng thở phào nhẹ nhõm. Dù quân Quan Trung được huấn luyện nghiêm chỉnh, nhưng dưới cường độ tác chiến cao như vậy, cũng sẽ có lúc kiệt sức.

Mọi quyền lợi của bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.