Mùi máu tanh dâng lên từ Hổ Lao quan, dù đứng cách xa cũng có thể cảm nhận được. Sáng sớm, mặt trời mọc đằng đông, một đạo quân khoảng năm vạn người từ Lạc Dương từ từ kéo đến. Tuy rằng phía đông không có khả năng xuất hiện kẻ địch, nhưng Cao Thuận cũng đã bố trí sẵn. Quân thủ thành khi thấy đạo quân này thì giật mình kinh hãi, vội vàng thổi kèn lệnh. Cao Thuận đang nghỉ trong doanh trại, vội vã cùng người của mình chạy đến.

"Tướng quân, là viện binh sao?" Một vị thiên tướng tò mò nhìn Cao Thuận.

Cao Thuận nhận lấy kính viễn vọng trong tay thiên tướng, nhìn về phía xa. Khi thấy phía trước đạo quân này, trên một lá soái kỳ có thêu chữ "Hàn" của Chiết Xung tướng quân, ông lặng lẽ gật đầu: "Là Hàn Đức tướng quân, chủ tướng thành vệ quân Trường An ngày xưa. Chuẩn bị ngựa cho ta."

Mặc dù là Hàn Đức, nhưng Cao Thuận cũng không vì thế mà lơ là phòng bị, không cho đối phương vào thành ngay, mà dẫn theo một đạo quân ra nghênh đón. Cách khoảng hai trăm bước, ông ra hiệu cho binh sĩ phía sau thổi kèn lệnh, báo hiệu đối phương dừng lại.

"Mạt tướng Hàn Đức, tham kiến Cao tướng quân!" Hàn Đức ra lệnh toàn quân dừng lại, rồi thúc ngựa tiến lên, chắp tay hành lễ với Cao Thuận.

"Hàn tướng quân đến đây có việc gì?" Cao Thuận gật đầu, ngờ vực nhìn đạo quân phía sau Hàn Đức. Đến gần hơn, ông mới nhận ra đội quân Hàn Đức dẫn theo hầu như toàn là binh mã người Hồ từ Tây Vực.

"Chúa công biết chiến sự Hổ Lao quan khốc liệt, đặc biệt hạ lệnh mạt tướng dẫn binh đến đây, chờ tướng quân sai phái." Hàn Đức lấy ra binh phù từ trong lồng ngực: "Đây là binh phù chúa công ban xuống, mệnh mạt tướng giao cho tướng quân."

Sau khi xác định binh phù là thật, Cao Thuận mới cho người mở cửa ải, thả đạo quân này vào. Nhìn những chiến sĩ người Hồ cao lớn vạm vỡ đến từ các quốc gia Tây Vực, Cao Thuận khó hiểu hỏi: "Vì sao..."

"Tướng quân yên tâm, những người này đều là binh mã mới chiêu mộ từ Tây Vực. Năm ngoái, chúa công đã ban bố lệnh mộ binh ở vùng Tây Vực, mở ra suất một vạn người nhập Hán tịch. Chỉ cần lập được công lao, sẽ được phép nhập Hán tịch. Lần này, chúa công đã trưng tập mười vạn quân Hồ ở Tây Vực. Nếu không vì tập kết và huấn luyện binh mã mà trì hoãn một thời gian, e rằng họ đã đến sớm hơn rồi!"

Mười vạn?

Cao Thuận cau mày nói: "Quân ta sĩ tốt đủ đầy, cần gì mộ binh quân Hồ?"

Hàn Đức cẩn thận liếc nhìn xung quanh, rồi tiến lại gần Cao Thuận nói nhỏ: "Lần này, tướng sĩ Hổ Lao quan và Y Khuyết quan tổn thất không ít. Quân ta tuy dũng mãnh, nhưng để tiếp tế cho số tướng sĩ thương vong này, nghe nói kho lương phủ đã hao hụt mất một nửa. Nếu tiếp tục đánh, kho phủ sẽ cạn kiệt. Số quân Hồ từ Tây Vực này đều tự nguyện đến. Chỉ khi lập được công trạng, họ mới được hưởng đãi ngộ ngang với tướng sĩ người Hán. Vì vậy... khà khà..."

Nhìn vẻ mặt ngầm hiểu ý của Hàn Đức, khóe miệng Cao Thuận giật giật mấy cái. Trên thực tế, những năm gần đây, tiền lương dưới trướng Lã Bố cũng không ít. Hàng năm, chỉ riêng tiền thuế thương nghiệp cũng đủ nuôi sống số binh lực gấp mười lần. Tuy nhiên, nếu tính cả chi phí an cư, quả thực không ít. Đặc biệt là sau trận chiến với quá nhiều tướng sĩ bị tổn hại, một khoản lớn phải chi ra. Kho phủ hao hụt một nửa thì Cao Thuận không tin, nhưng tiền thuế thu được năm nay e rằng cũng phải bù đắp vào đó.

Trên thực tế, việc Lã Bố dùng Hán tịch để lôi kéo chiến sĩ các nước Tây Vực tham chiến đã không phải lần đầu. Cao Thu��n nhưng lại rất rõ ràng tâm tư của Lã Bố. Không chỉ nhằm giải quyết tiêu hao lớn về kinh tế, điều quan trọng hơn là có thể làm tan rã tiềm lực chiến tranh của các nước Tây Vực. Lần này mộ binh mười vạn quân Hồ, e rằng một chút của cải của các quốc gia Tây Vực đều bị thủ đoạn "giết người không thấy máu" của Lã Bố vét sạch. Cuối cùng còn lại bao nhiêu, Cao Thuận không biết, nhưng số còn lại chắc chắn là tinh nhuệ. Dựa theo thói quen của Lã Bố trước nay, những người này chắc chắn sẽ được nhập Hán tịch, và sẽ chẳng còn liên hệ gì với các quốc gia Tây Vực nữa.

Còn năm vạn quân Hồ khác Lã Bố dùng làm gì, Cao Thuận không hề hỏi. Nhưng có năm vạn quân Hồ Tây Vực, hơn nữa theo cách làm nhất quán của Lã Bố, số quân này có thể dùng đến chết. Vừa đúng ý Cao Thuận, quả thực đã giải quyết tình hình khẩn cấp, hơn nữa không cần phải lo lắng thương vong. Tướng sĩ Hổ Lao quan những ngày qua liên tục tác chiến với cường độ cao, đã vô cùng mỏi mệt. Giờ đây có đội quân đầy sức lực này gia nhập, đúng là có thể cho họ nghỉ ng��i hồi phục, đồng thời còn có thể dùng để giám quân.

Sau khi bàn giao xong, Hàn Đức chắp tay cáo từ Cao Thuận, rồi trực tiếp dẫn thân vệ trở về Lạc Dương.

"Tướng quân, đám quân Hồ này là..." Trở lại Hổ Lao quan, Từ Thịnh tò mò nhìn Cao Thuận.

"Viện binh." Cao Thuận mặt không cảm xúc nói: "Chúa công đưa từ Tây Vực về. Các quân tướng lĩnh ở lại, thay thế các tướng sĩ đang đóng giữ."

"Thì ra là vậy." Từ Thịnh tỏ vẻ bừng tỉnh. Quân Hồ Tây Vực, nói trắng ra, cũng chẳng khác gì nô binh ngày xưa, chỉ khác là Lã Bố đối xử với họ vẫn khá nhân đạo... về mặt đãi ngộ.

Quân lương giảm một nửa, lại không có tiền trợ cấp nếu tử trận. Tuy sức chiến đấu không bằng tinh nhuệ Quan Trung, nhưng cái lợi là thực tế, đánh lên không cần phải tiếc nuối. Từ Thịnh phấn khích xoa xoa tay: "Mạt tướng lập tức đi làm đây!"

Sáng cùng ngày, khi Tào Tháo lần thứ hai huy động binh lính công thành, ông nhạy bén nhận ra sức chiến đấu của tướng sĩ Hổ Lao quan đã yếu đi rất nhiều. Tuy nhiên, tình hình chiến trận lại càng thêm khốc liệt, dư��ng như Cao Thuận đã ngay lập tức không màng đến thương vong của chiến sĩ, tiến hành giao tranh dữ dội trên tường thành. Quân Tào mấy lần xông lên đầu tường, nhưng lại nhanh chóng bị binh mã giữ quan, với tinh thần "người trước ngã xuống, người sau tiến lên", chặn đứng và đẩy lùi. Cứ như thể hai bên đổi vai cho nhau. Sau một trận chiến, tổn thất quả thực đã giảm đi, hơn nữa tỷ lệ thương vong cũng từ một chọi năm ngày hôm qua, lập tức giảm xuống còn khoảng hai. Thế nhưng, Tào Tháo lại không vui chút nào.

"Chúa công, quân trấn thủ trên thành này căn bản không phải đội quân trước kia. Trừ các tướng lĩnh, hầu như đều là binh mã người Hồ. Cao Thuận căn bản không màng đến sống chết của binh mã!" Từ Hoảng và Cao Lãm đi tới bên Tào Tháo, cười khổ nói.

"Xem ra, viện binh của Lã Bố đã tới rồi!" Tuân Du nhìn về phía Hổ Lao quan, thở dài một tiếng: "Chúa công, không thể tiếp tục đánh nữa."

Nếu tiếp tục đánh, Hổ Lao quan phá không được, mà binh mã của chúng ta trái lại sẽ cạn kiệt. Tuy tổn thất đã giảm đi đáng kể, nhưng đối với ��ội quân Hồ này, Lã Bố xưa nay không hề bận tâm. Còn quân đội của Tào Tháo, chưa nói đến thương binh, hiện giờ số binh lính còn khả năng chiến đấu đã không còn nhiều. Nếu lại hao tổn nữa, e rằng đến cuối cùng Tào Tháo sẽ rất khó chống lại phản công của Cao Thuận. Quân tinh nhuệ của đối phương hiện tại đều đang nghỉ ngơi dưỡng sức. Nếu ngay cả chút sức phòng ngự cuối cùng cũng không còn, thì đừng nói đến việc Ký Châu có hành động, e rằng khi Cao Thuận xuất binh từ Hổ Lao, toàn bộ Dĩnh Xuyên sẽ phải run rẩy dưới bước chân quân tiên phong của ông ta.

"Vậy Lã Bố không sợ đám quân Hồ này tạo phản sao?" Hạ Hầu Uyên tức giận nói.

"Hắn không sợ." Tuân Du lắc đầu, nhìn về phía Tào Tháo nói: "Ba năm trước, khi Lã Bố viễn chinh Quy Tư, Ô Tôn, Đại Uyển, ông ta từng dùng phương pháp này. Khi đó, Lã Bố hứa hẹn với các quốc gia Tây Vực rằng, bất kể xuất thân, chỉ cần tình nguyện hiệp trợ tác chiến, sau chiến tranh sẽ được ban cho thân phận người Hán."

"Hả?" Hạ Hầu Uyên nghe vậy, ngơ ngác trợn tròn mắt: "Chỉ bằng cái này thôi sao, ai lại tình nguyện? Đầu óc đám người Hồ đó hỏng hết rồi à? Có người hưởng ứng thật sao?"

"Lần đó, Lã Bố đã mộ binh mười một vạn liên quân từ các nước Tây Vực. Thậm chí rất nhiều người dân Ô Tôn, Quy Tư và Đại Uyển cũng hưởng ứng lời kêu gọi mộ binh của Lã Bố. Chính đội quân này là chủ lực tấn công ba nước, chỉ mất sáu tháng, ba nước Ô Tôn, Quy Tư, Đại Uyển đã sáp nhập vào bản đồ nhà Hán."

"Chỉ vì một cái danh phận Hán tịch lớn lao như vậy sao? Đám liên quân các nước đó đâu rồi?" Hạ Hầu Uyên nuốt nước bọt, nhìn về phía Tuân Du.

"Diệu Tài tướng quân đừng xem thường sức ảnh hưởng của danh phận Hán tịch này trên Con đường tơ lụa." Tuân Du chua chát thở dài: "Lã Bố đã thực hiện lời hứa của mình. Cuối cùng, năm ngàn binh lính liên quân còn sống sót đều được Lã Bố ban Hán tịch, đồng thời không ít người thể hiện xuất sắc còn được ban một huân tước danh dự. Nhờ điều này, họ không chỉ được hưởng đãi ngộ như người Hán, mà còn có thể gia nhập quân đội, giữ các chức vụ quân sự, và ��ược hưởng những ưu đãi của tướng sĩ dưới trướng Lã Bố."

"Mười một vạn? Chỉ còn năm ngàn?" Hạ Hầu Uyên không thể tin nổi nhìn Tuân Du, chuyện này quả thực còn ly kỳ hơn cả truyền thuyết.

Tuân Du lặng lẽ gật đầu. Bất kể các thế gia Trung Nguyên có tình nguyện thừa nhận hay không, ở các nước tái ngoại, khi người Hồ nhắc đến người Hán, họ nghĩ đến không phải triều đình, mà là Lã Bố. Điều mà Đại Hán triều bốn trăm năm không làm được, Lã Bố lại làm được chỉ trong mười năm. Đó là lý do tại sao Lã Bố đề xướng bách gia, làm lung lay địa vị của Nho gia, và Nho gia dưới trướng ông ta dù có phản kháng, cũng không muốn liên hiệp với Nho gia Quan Đông, thậm chí còn cảm thấy hổ thẹn khi làm bạn với họ.

Gia đình Tuân Du cũng có phái đội buôn lén lút buôn bán trên Con đường tơ lụa, bởi vậy Tuân Du cảm nhận rất rõ ràng điều này. Đội buôn của họ trên Con đường tơ lụa, dù gặp phải giặc cướp cũng đều được đối xử như khách quý. Vì thế, Tuân Du rất rõ ràng danh tiếng Lã Bố đại diện cho điều gì ở các nước tái ngoại. Địa vị của người Hán bây giờ hầu như đều do Lã Bố một tay gây dựng nên. Cũng chính bởi vinh quang này, Nho gia Quan Trung dù bị Lã Bố kéo xuống khỏi địa vị độc tôn học thuật, cũng không muốn ruồng bỏ Lã Bố, càng cảm thấy hổ thẹn khi làm bạn với thế gia Trung Nguyên. Bởi vì trong mắt họ, Nho gia Trung Nguyên quá kém cỏi, căn bản không có sức ảnh hưởng và sức hiệu triệu khủng khiếp như Lã Bố.

"Hơn nữa, năm ngàn tướng sĩ người Hồ đó có thể nói là một lòng trung thành với Lã Bố, bởi Lã Bố đã mang lại vinh quang và phú quý cho họ." Tuân Du cười khổ nhìn về phía Tào Tháo nói: "Chúa công, quân ta hiện giờ phải chuẩn bị thật tốt để nghênh đón phản công của Lã Bố, không thể tiếp tục chiến đấu nữa."

Nếu tiếp tục đánh, chưa nói đến quân tinh nhuệ trong tay Cao Thuận, chỉ riêng đám binh mã người Hồ này thôi cũng đủ khiến Tào Tháo phải khốn đốn rồi. Điều cần làm bây giờ không phải tấn công, mà là phòng ngự. Dựa vào doanh trại này để phòng thủ, không ngừng củng cố, chặn đứng binh mã Hổ Lao quan. Nếu miễn cưỡng theo kế hoạch của Tào Tháo mà đánh thêm ba ngày nữa, cho dù có tiêu diệt hết đám binh mã người Hồ đang trấn thủ Hổ Lao quan, Tào Tháo cũng sẽ phải đối mặt với quân tinh nhuệ Quan Trung của Cao Thuận, vốn đã được nghỉ ngơi dưỡng sức, tràn ra. Đến lúc đó, chỉ còn nước chờ bị quét sạch.

"Công Đạt có biện pháp gì?" Tào Tháo chỉ cảm thấy miệng đắng chát. Không ngờ rằng đánh đến cuối cùng, không những không hạ được Hổ Lao quan, mà ngược lại còn khiến mình kiệt quệ.

"Dựa vào doanh trại này, xây thêm một Hổ Lao quan nữa!" Tuân Du trầm giọng nói.

Cũng may Cao Thuận đã tận dụng mọi cơ hội để đánh lén trước đó, khiến Tào Tháo phải xây dựng tòa đại doanh này kiên cố dị thường. Có thể dùng tòa đại doanh này làm trụ cột, kiến tạo lại một cửa ải, đồng thời tranh thủ nghỉ ngơi dưỡng sức, chặn đứng đại quân của Cao Thuận ở Hổ Lao quan. Tuy không đánh hạ được Hổ Lao quan, nhưng Lã Bố muốn xuất binh từ đó cũng sẽ phải công phá cửa ải này trước.

"Cứ theo lời Công Đạt nói vậy!" Tào Tháo thở dài nói.

Nội dung truyện được chuyển ngữ và giữ bản quyền tại truyen.free.