Bên ngoài thành Phong Kiều.

Hạnh Hoa thôn.

"Này, chẳng phải Tô công tử đó sao? Đi xa mới về đó ư?" Từ một chòi hóng mát giản dị bên đường, một tiểu nhị vắt chiếc khăn trong tay lên vai, cất tiếng.

Tô Bạch Y, lưng đeo hòm sách, vừa bước đến cổng thôn đã nghe tiếng tiểu nhị gọi, liền mấy bước nhảy vọt đến bên chòi tre, cười nói: "Phải đó. Chuyến này xa nhà hơn mư���i ngày, nhớ muốn chết chén Hạnh Hoa tửu nhà ngươi rồi! Mau mang ra một bình, thêm một phần thịt lừa kho tương. Với lại, đóng gói thêm một phần nữa, ta mang về cho sư phụ."

"Vâng ạ! Xin chờ chút!" Tiểu nhị cười đáp.

Tô Bạch Y tìm một góc khuất ngồi xuống. Dọc đường, vì sợ nữ tử võ công kinh người kia đuổi theo, hắn không dám dừng chân dù chỉ nửa khắc, bởi câu nói "Chúng ta sẽ còn gặp lại" quả thực đáng sợ. Mãi đến khi đặt chân vào Hạnh Hoa thôn, hắn mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn đặt hòm sách sang một bên, rút ra từ trong đó cuộn thư được bọc bằng giấy da trâu. Hít một hơi thật sâu, hắn cẩn thận mở lớp giấy da trâu ra.

Bên trong, nào ngờ không phải một quyển sách hoàn chỉnh, mà chỉ là vài trang tàn quyển. Tô Bạch Y cầm lên đếm: "Một trang, hai trang, ba trang... Mới ba trang tàn quyển mà đã dám luyện, thảo nào lại tự biến mình thành phế nhân."

"Công tử xem gì mà chăm chú vậy? Rượu với thịt lừa đây!" Tiểu nhị đặt một bầu rượu, một đĩa thịt lừa kho tương, cùng phần đồ ăn và rượu đã đóng gói sẵn lên bàn.

Tô Bạch Y cười cười: "Ngươi cứ lo việc buôn bán của mình đi."

"Quán nhỏ của ta thì có buôn bán gì đâu." Tiểu nhị thấy Tô Bạch Y không muốn nói cũng không hỏi thêm, quay đầu lại, vừa lúc thấy hai người đang đi ngang qua cửa, liền vội vàng lên tiếng mời chào: "Hai vị khách quan trông lạ mặt quá, chắc là khách bộ hành ngang qua thôn Hạnh Hoa chúng tôi phải không? Sao không vào đây làm một chén Hạnh Hoa tửu đặc sắc của thôn ta?"

Trong hai người, một là hòa thượng, thân hình vạm vỡ, tuổi chừng ngoài bốn mươi, ngực đeo chuỗi phật châu to bản, tay cầm nguyệt nha xẻng, thần sắc nghiêm nghị. Nghe tiếng gọi, hắn quay đầu liếc nhìn tiểu nhị một cái, khiến tiểu nhị giật mình lùi lại một bước.

Tô Bạch Y lặng lẽ giấu tàn quyển vào trong ngực.

Đồng hành cùng hòa thượng trung niên là một người đeo mặt nạ, dáng người thon gầy, lưng vác chiếc ô lớn màu xanh sẫm, nghe giọng thì có vẻ là một thanh niên hiền hòa: "Cũng phải, đằng nào cũng đã đến đây, nên uống một chén Hạnh Hoa tửu. Giới Không thủ tọa, ngài thấy sao?"

"Ta chưa từng uống rượu." Hòa thượng trung niên tên Giới Không đi thẳng vào chòi hóng mát, nói: "Cứ cho ta một chén trà là được."

"Không uống rượu cũng chẳng sao, bánh ngọt Hạnh Hoa của quán chúng tôi cũng là tuyệt phẩm đấy ạ!" Tiểu nhị vội vàng nói.

"Cho chúng ta một bầu rượu, một bình trà. Bánh ngọt Hạnh Hoa thì thôi." Người đeo mặt nạ và Giới Không tìm một chỗ ngồi xuống. Người đeo mặt nạ kia cúi đầu, chợt thấy trên mặt bàn có khắc một hàng chữ.

"Hạnh Hoa thôn Hạnh Hoa tửu, Hạnh Hoa tửu giải ngàn mối sầu." Người đeo mặt nạ duỗi một ngón tay chạm nhẹ vào hàng chữ đó, sâu kín nói.

"Đây là năm đó Tạ tiên sinh khắc xuống." Tiểu nhị đặt một bình Hạnh Hoa tửu lên bàn.

"Ồ? Tạ tiên sinh." Người đeo mặt nạ cười khẽ, nói: "Nhìn nét chữ này, không giống chữ viết bằng bút lông. Mà giống như là..."

"Giống như được khắc sâu vào mặt bàn này vậy, có phải không!" Tiểu nhị đắc ý vắt chiếc khăn trắng trong tay lên lưng, nói: "Không phải ta khoác lác đâu, ngày đó ta tận mắt thấy Tạ tiên sinh khắc mấy chữ này. Ngày đó, ông ấy cùng Lý tú tài trong thành uống rượu say, ghé vào bàn, dùng ngón tay chấm rượu trong chén mà viết câu thơ này lên mặt bàn. Sau khi họ đi, ta dùng vải lau những vệt rượu trên bàn, mỗi lần lau, chữ viết lại hằn sâu thêm một chút. Cứ thế, khi bàn đã sạch, những nét chữ kia vẫn cứ ở lại đó."

"Thật thần kỳ vậy sao?" Người đeo mặt nạ giọng nói mang theo vài phần ý cười, nhưng lông mày của hòa thượng trung niên lại càng nhíu chặt hơn.

Tô Bạch Y đặt xuống một mảnh bạc vụn, đứng dậy vác hòm sách lên vai, lặng lẽ đi ra ngoài.

"Đừng thấy ta, đừng thấy ta, đừng thấy ta." Trong lòng hắn không ngừng mặc niệm.

"À đúng rồi, vị Tô công tử đây!" Tiếng tiểu nhị cao vút vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ của hắn: "Chính là đệ tử đắc ý của Tạ tiên sinh đó!"

"Ta còn có việc bận." Tô Bạch Y bước đi một bước, rồi lại khựng lại.

Gió thổi bay vạt trường bào màu xám của người đeo mặt nạ, hắn khẽ đưa tay vịn lại chiếc mặt nạ, giọng nói mang theo vài phần hàn ý: "Tiểu huynh đệ sao phải vội vã rời đi vậy?"

Tô Bạch Y cười ngượng ngùng đáp: "Hai vị nhìn xem đâu phải đến vì rượu, ta nghĩ không phải cướp tiền thì cũng cướp sắc, chẳng lẽ không mau chạy thì đợi gì nữa?"

"Ồ? Vì sao ngươi lại nói chúng ta không đến vì rượu?" Người đeo mặt nạ hỏi.

"Các ngươi có một hòa thượng không uống rượu." Tô Bạch Y duỗi một ngón tay chỉ vào hòa thượng, rồi lại chỉ vào người đeo mặt nạ trước mặt, nói: "Còn ngươi, mang mặt nạ thế này thì uống rượu làm sao?"

"Chúng ta quả thực không đến vì rượu, chúng ta đến vì tiên sinh nhà ngươi." Người đeo mặt nạ thản nhiên nói.

"Các vị để ý nét chữ của tiên sinh nhà ta ư? Tiên sinh nhà ta viết chữ đắt lắm đấy... Trong thành, kẻ có tiền mỗi cuối năm đến cầu một bộ câu đối cũng..." Tô Bạch Y nói được nửa câu, bỗng nhiên khựng lại, nuốt khan một tiếng.

Một thanh loan đao bất chợt bay vút ra từ tay người đeo mặt nạ, dừng lại cách trán Tô Bạch Y đúng một thước, rồi xoay tròn vun vút. Lưỡi đao sắc lạnh xoáy vào trán khiến thiếu niên cảm thấy nhói đau.

"Gia sư họ Tạ, tên Tri Trạch."

"Hai câu thơ khắc trên mặt bàn kia chính là do hắn viết!"

"Ông ta năm nay ngoài bốn mươi, mặt trắng bóc không râu! Thích rượu ngon, thích thịt lừa kho tương! Cực kỳ lười! Những câu đối Tết đều bắt ta viết thay, nhưng thu bạc xong thì chưa bao giờ chia cho ta dù chỉ một đồng!"

"Đủ rồi." Người đeo mặt nạ khẽ vẫy tay, thanh loan đao liền bay trở về ống tay áo hắn. Hắn nghiêng người né sang một bên, nhường đường cho Tô Bạch Y, nói: "Tạ Tri Trạch cái tên này nghe không êm tai cho lắm. Hãy nói với sư phụ ngươi, khi có khách đến, hy vọng ông ta sẽ 'khách đến đều nghênh'."

"Khách đến đều nghênh?" Trong hậu viện trường học, một nho sĩ trung niên mặc áo trắng ném một miếng thịt lừa kho tương vào miệng. Trông dáng vẻ đúng là Tạ tiên sinh mà tiểu nhị vừa nhắc đến, ông ta nói: "Tên này khẩu khí vẫn lớn thế nhỉ."

Tô Bạch Y cúi người, thấp giọng nói: "Sư phụ, sau khi rời Dạ Lan thành, con đã cảm thấy có người theo dõi. Ban đầu con còn tưởng là cô nương kia, giờ nghĩ lại chắc là hai người này. Lúc đó con đã cảm thấy còn có mấy người ẩn nấp trong bóng tối, nhưng lại nghĩ là mình đa nghi. Bọn họ cũng vì ba trang tàn quyển này mà đến sao?"

"Dĩ nhiên là ba trang tàn quyển này bọn họ muốn đoạt lấy, nhưng chuyến này của họ, e là nhắm vào ta thì đúng hơn. Ba trang tàn quyển, chưa đủ sức mời họ đến đâu." Tạ tiên sinh cười nói: "Con có biết hai người bọn họ là ai không?"

"Đoán không được." Tô Bạch Y lắc đầu.

"Đệ nhất đại phái thiên hạ, Thượng Lâm Thiên Cung." Tạ tiên sinh uống một hớp rượu.

"A?" Tô Bạch Y há hốc mồm.

"Thượng Lâm Thiên Cung tọa lạc trên núi Duy Long, trong môn có ba lầu bốn viện. Hòa thượng tên Giới Không kia chính là Hình Luật viện thủ tọa của Thượng Lâm Thiên Cung, còn người đeo mặt nạ là Ôn Tích, phó tọa Thiên Cơ viện. Bọn họ đã tra xét tin tức về ta mười mấy năm nay rồi, cũng đến lúc tìm ra ta thôi." Tạ tiên sinh lại ném thêm một miếng thịt vào miệng.

Tô Bạch Y vội vàng đứng dậy, lật ngăn tủ, ném các ngân phiếu vào trong hòm sách của mình.

"Làm cái gì?" Tạ tiên sinh hỏi.

Tô Bạch Y không quay đầu lại, nói: "Chạy trốn!"

"Chạy không được. Khi bọn h�� đã xuất hiện ở đây, thì chắc chắn toàn bộ thôn giờ đã bị Thượng Lâm Thiên Cung bao vây rồi." Tạ tiên sinh ngữ khí bình tĩnh nói.

Tô Bạch Y vỗ nhẹ vào chuôi kiếm bên hông, nói: "Vậy thì chỉ còn cách đánh thôi!"

"Đồ đệ à đồ đệ, ta dạy con hơn mười năm rồi, tuy tướng mạo con ngày càng tuấn tú, rất có phong thái của ta năm xưa, nhưng sao phong độ lại kém xa vậy chứ? Không phải đánh thì cũng chạy, chẳng lẽ không có cách nào nho nhã hơn một chút sao?" Tạ tiên sinh thở dài.

Tô Bạch Y vội vàng ngồi khoanh chân xuống: "Phương thức gì ạ?"

"Chờ." Tạ tiên sinh lại nhấp một chén rượu.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự cẩn trọng và tâm huyết.