Sáng sớm ngày 10 tháng 4 năm 1944, tại tiền tuyến chiến trường Xô-Đức, Kozlovo.

Chuikov, người vừa được thăng chức Đại tướng, đã đặt sở chỉ huy của mình tại một thị trấn nhỏ, cách tiền tuyến đang giao tranh ác liệt chưa đầy 10 cây số. Ông hiện là tổng chỉ huy Cụm tập đoàn quân Vây bọc thuộc Phương diện quân Trung tâm, bao gồm Tập đoàn quân Xe tăng Cận vệ số 7 và Tập đoàn quân Xe tăng Cận vệ số 8, cùng gần 60 vạn quân cũng nằm dưới sự chỉ huy thống nhất của ông.

Theo mệnh lệnh mới nhất của Nguyên soái Zhukov, nhiệm vụ của Cụm tập đoàn quân Vây bọc là chiếm Andreapol và Toropets, đồng thời sử dụng một bộ phận quân lính để vượt qua vùng đầm lầy và rừng rậm hiểm trở, uy hiếp tuyến đường sắt Tháng Mười Đỏ. Nếu có thể, còn phải cắt đứt tuyến đường sắt Tháng Mười Đỏ.

Thật ra mà nói, yêu cầu của Nguyên soái Zhukov không quá cao. Bởi vì quân Đức không bố trí trọng binh ở khu vực rừng rậm và đầm lầy phía tây Kaliningrad. Theo điều tra của các đội du kích, hiện tại tại Toropets có một đơn vị bộ binh cơ giới hóa khá mạnh của Đức, đã di chuyển đến từ hướng Velikiye Luki, dọc theo "con đường rừng" do chính người Liên Xô mở ra. Họ có không ít trang bị hạng nặng, bao gồm xe tăng Panzer IV, pháo tự hành chống tăng Nashorn, pháo xung kích Brummbär, pháo tự hành Hummel, v.v.

Tuy nhiên, khu vực phía tây Kaliningrad giờ đây đã chính thức bước vào mùa bùn lầy. Nhiều vùng đất vốn cứng rắn nay đã biến thành đầm lầy. Một đơn vị trang bị hạng nặng trong địa hình như vậy chỉ có thể đánh phòng ngự, vì vậy Chuikov không đánh giá cao sư đoàn này.

Vấn đề lớn nhất là nếu không thể chiếm được Toropets — nếu chiếm được Toropets sẽ uy hiếp Velikiye Luki, nhưng Chuikov không cho rằng Hồng quân có khả năng phát động chiến dịch Velikiye Luki lần thứ hai, nên mối đe dọa này thực chất là hư ảo.

Nhưng bây giờ, mấu chốt lại nằm ở Andreapol!

Thị trấn nhỏ này nằm án ngữ trên yết hầu then chốt của cụm quân vây bọc Liên Xô khi tiến lên phía bắc và phía đông. Mặc dù không chiếm được Andreapol, quân Liên Xô vẫn có thể tiến về phía đông bắc đến Valday (thuộc tỉnh Novgorod, gần tuyến đường sắt Tháng Mười Đỏ, cách Andreapol khoảng 170-180 cây số) và về phía đông bắc thiên đông đến Vyshny Volochok. Nhưng nếu không chiếm được Andreapol, nút cổ chai này sẽ khiến các tuyến giao thông chính không thể thông suốt nhanh chóng. Việc để một bộ phận quân đột kích trang bị nhẹ vòng qua Andreapol không thành vấn đề, nhưng việc vận chuyển tiếp liệu và trang bị hạng nặng sẽ rất khó khăn.

Như vậy, ngay cả khi cụm quân vây bọc Liên Xô có thể tiếp cận tuyến đường sắt Tháng Mười Đỏ, họ cũng không thể nào triển khai một cuộc hội chiến với quân Đức tại đó.

Do đó, mối đe dọa này sẽ trở nên vô nghĩa.

Fedyuninsky, vị tướng thân cận của Zhukov và Tư lệnh Tập đoàn quân Xe tăng Cận vệ số 7, lúc này bước vào sở chỉ huy của Chuikov. Quân phục của ông ta ướt sũng, chiếc mũ kêpi trông như vừa vớt từ dưới nước lên.

“Tiền tuyến mưa lớn lắm sao?” Chuikov hỏi ngay khi thấy dáng vẻ của Fedyuninsky.

“Rất lớn!” Fedyuninsky thở hổn hển nói, “Mấy tên ở cục khí tượng nên đi cải tạo lao động đi, còn bảo hôm nay trời sẽ tạnh, nhưng bây giờ mưa vẫn cứ đổ như trút nước... Tôi thấy trận mưa này còn phải kéo dài thêm vài ngày nữa!”

“Dự báo thời tiết ấy mà,” Chuikov lắc đầu, “vốn dĩ chỉ là dựa vào phỏng đoán, làm sao có thể hoàn toàn tin tưởng được chứ? Nhưng trời mưa thì không có hại gì cho chúng ta, ít nhất máy bay của người Đức không thể xuất kích được.”

“Nhưng tốc độ tuyết tan cũng đang tăng nhanh,” Fedyuninsky nói, “Nếu bây giờ chúng ta không vòng qua Andreapol, vài ngày nữa ngay cả xe tăng BT-7 cũng không thể di chuyển được.”

Xe tăng BT-7 nặng đến mười mấy tấn, không thể di chuyển được trong bùn lầy và đầm lầy. Hơn nữa, bộ binh Hồng quân cũng có rất nhiều trang bị hạng nặng và quân nhu. Một khi đường sá 'tan chảy' (trở nên lầy lội), những khẩu đại pháo và xe tải đó cũng sẽ không thể di chuyển được. Chỉ dựa vào một ít bộ binh nhẹ để vòng qua thì có ích gì?

“Nếu bây giờ vây bọc...” Chuikov trầm ngâm hỏi, “quân đội có thể sử dụng số tiếp liệu, nhiên liệu và đạn dược hiện có để chiến đấu được bao nhiêu ngày?”

“Xe tăng BT-7 đổ đầy diesel có thể đi hơn 400 cây số,” Fedyuninsky nói, “Vì vậy không cần lo lắng về nhiên liệu. Vấn đề lớn là... coi những chiếc xe tăng này như dùng một lần!”

Xe tăng BT-7 và pháo tự hành SU-57 được cải tiến từ BT-7 không có giá trị lớn. Nếu giao chiến với các đơn vị thiết giáp Đức trên thảo nguyên, chúng chắc chắn sẽ là mục tiêu dễ dàng. Vì vậy, chỉ cần có thể hoàn thành việc vây bọc, buộc quân Đức phải nhanh chóng rút lui, thì việc hy sinh hơn 2000 chiếc BT-7 và SU-57 của Tập đoàn quân Xe tăng Cận vệ số 7 và số 8 cũng không đáng tiếc.

“Còn về đại pháo và đạn pháo,” Fedyuninsky suy nghĩ một lát rồi nói, “chỉ cần đủ để đối phó với 5-7 ngày giao tranh ác liệt là đủ rồi.”

“5 đến 7 ngày?” Chuikov nhìn Fedyuninsky.

“Đúng vậy!” Fedyuninsky gật đầu, “Bởi vì ưu thế trên không đã nằm trong tay người Đức, quân đội chúng ta chỉ có thể tác chiến dựa vào đạn dược và tiếp liệu mang theo người, có thể duy trì khoảng một tuần lễ là cực hạn rồi. Một khi quân đội đột phá quá sâu và giao tranh quá lâu, sẽ xảy ra vấn đề tiếp tế đạn dược, nhiên liệu và vật tư. Trong các cuộc chiến tranh vào năm 1942 và 1943, Hồng quân đã gặp phải những khó khăn tương tự, nhưng bây giờ là nghiêm trọng nhất!”

Việc quân Liên Xô mất ưu thế trên không cũng là cả một quá trình. Ban đầu, nhờ ưu thế số lượng vượt trội và viện trợ P51 từ Hoa Kỳ, không quân Liên Xô vẫn còn sức chiến đấu.

Nhưng khi Đức Quốc xã ngày càng có nhiều dầu mỏ và công nghệ hàng không của Anh, trên bầu trời chiến trường Mặt trận phía Đông, đã rất khó thấy bóng dáng máy bay Liên Xô.

Vì vậy, từ nửa cuối năm 1943 trở đi, các chỉ huy tiền tuyến Hồng quân cũng phải tính toán kỹ lưỡng số đạn dược, nhiên liệu và vật tư trong tay để tác chiến.

Nếu không phải là trận chiến phòng ngự, thì chỉ có 5-7 ngày tiếp tế được đảm bảo, sau đó mọi thứ đều không chắc chắn.

Fedyuninsky, người đã luôn chỉ huy quân đội ở tiền tuyến, cảm thấy rất sâu sắc về vấn đề này.

“Nếu trong vòng 5-7 ngày chúng ta có thể chiếm được Andreapol,” Fedyuninsky nói tiếp, “thì chúng ta có thể chuyển sang phòng ngự ở khu vực rừng rậm phía tây tuyến đường sắt Tháng Mười Đỏ, dựa vào địa hình thuận lợi để đối phó với quân Đức. Ít nhất là trước khi mùa bùn lầy kết thúc hoàn toàn, sẽ không có vấn đề gì.”

“5-7 ngày chắc chắn có thể chiếm được Andreapol!” Chuikov cười một tiếng, “Dù sao đó cũng chỉ là một vạn lính dù Đức mà thôi.” Ông nói với Fedyuninsky: “Đồng chí Fedyuninsky, chúng ta hãy cùng đưa ra đề xuất, để Tập đoàn quân Xe tăng Cận vệ số 7 tiến thẳng... tiến thẳng đến Valday. Đồng thời, lấy một bộ phận của Tập đoàn quân số 16 vượt qua các khu rừng rậm và đầm lầy xung quanh Andreapol, áp sát Kuvshinovo và Vyshny Volochok.”

...

“Chỉ có 5-7 ngày thôi sao?”

Joseph Stalin, miệng ngậm tẩu thuốc, nghe báo cáo của Zhukov xong, lập tức cau mày.

“Vâng,” Zhukov đáp, “Tin tức khí tượng cho thấy, trận mưa chậm nhất sẽ kết thúc vào ngày 11, đồng thời nhiệt độ sẽ nhanh chóng tăng cao, khiến đường sá trở nên vô cùng lầy lội. Thêm vào mối đe dọa từ không quân Đức, việc vận chuyển hậu cần từ ngày 12 trở đi sẽ vô cùng khó khăn. Các đơn vị tiền tuyến chỉ có thể tác chiến dựa vào số đạn dược và tiếp liệu dự trữ hiện có, vì vậy 5-7 ngày sẽ là giới hạn.”

“Sau đó thì sao?” Stalin hỏi.

“Rút lui... Hoặc là chuyển sang phòng ngự.” Zhukov ngừng một chút, rồi nói tiếp, “Ngoài ra, tình báo còn báo cáo rằng một lượng lớn xe bọc thép Đức đã được phát hiện di chuyển về phía nam qua tuyến đường sắt Leningrad – Smolensk.”

“Người Đức đã điều một bộ phận lực lượng thiết giáp từ mặt trận phía Bắc sang mặt trận trung tâm sao?” Stalin hít một hơi tẩu thuốc, “Lẽ nào quân Đức ở mặt trận trung tâm chính là chủ lực tấn công Moscow?”

“Bộ Tổng Tham mưu cho rằng quân Đức còn có thể tiến hành vây bọc từ phía nam Moscow,” Zhukov nói, “Hiện tại quân ta tập trung một lượng lớn ở chiến trường Kaliningrad, trong khi khu vực phía nam Moscow tương đối trống trải. Bộ Tổng Tư lệnh Đức có thể sẽ điều một bộ phận lực lượng đến tỉnh Kaluga để vây bọc, cắt đứt phía nam và phía sau Moscow, từ đó bỏ toàn bộ Moscow vào túi!”

Do sự phục hồi của Đế quốc Nga và sự tham gia lớn của quân Pháp (sự tham gia lớn của quân Pháp cũng liên quan đến sự phục hồi của Đế quốc Nga, bởi vì người Pháp mong muốn thấy một nước Nga hùng mạnh xuất hiện trong Cộng đồng Châu Âu để kiềm chế Đức), Hồng quân Liên Xô đang ở trong tình thế bất lợi cả về chất lượng lẫn số lượng. Trong khi đó, phe Đức lại có đủ lực lượng để tấn công đồng thời từ nhiều hướng, bao vây Moscow.

Và một khi Moscow bị vây hãm, Hồng quân tại Warsaw, Crimea và Minsk trong vòng vây cũng có thể tan rã. Hơn nữa, bản thân Moscow cũng sẽ biến thành một Warsaw thứ hai... Với sức mạnh của Phương diện quân Trung tâm, tuyệt đối không thể phá vỡ vòng vây của quân Đức. Đến lúc đó, những đơn v��� quân đội quý giá nhất của Moscow và Liên Xô sẽ chỉ biết chết dần chết mòn trong cuộc chiến vây hãm kéo dài!

Zhukov tiếp tục nói với Stalin: “Thưa đồng chí Tổng Bí thư, hiện tại chúng ta đã đạt được thành công trong cuộc phản công ở mặt trận phía Bắc, điều này có thể làm chậm hiệu quả cuộc tấn công của quân Đức... Chỉ cần chúng ta có thể đẩy lùi chiến tuyến phía Bắc đến tuyến Andreapol - Kuvshinovo - Torzhok - Likhoslavl, chúng ta sẽ có đủ không gian để đổi lấy thời gian, tranh thủ thời gian cho trận quyết chiến ở mặt trận trung tâm và phía Nam.”

Zhukov đã âm thầm gạch bỏ yêu cầu chiếm Toropets. Bởi vì sau khi xác nhận có một đơn vị bộ binh cơ giới hóa hùng mạnh đã tiến vào Toropets, ông nhận ra rằng việc chiếm lấy Toropets đã trở nên không còn thực tế nữa.

Tuy nhiên, Zhukov vẫn không muốn từ bỏ nỗ lực đẩy lùi tuyến phía Bắc về phía bắc. Điều này không phải là không có ý nghĩa trên chiến trường Xô-Đức, bởi vì chiến trường này thịnh hành chiến thuật phòng ngự chiều sâu, lấy không gian đổi lấy thời gian. Nếu có thể tạo ra một chiều sâu chiến tuyến vài chục cây số ở phía bắc thành phố Kalinin và sông Volga, thì có thể bố trí vài "tập đoàn quân bia đỡ đạn". Chỉ cần có đủ pháo chống tăng và công sự phòng ngự, những "tập đoàn quân bia đỡ đạn" này cũng có thể chặn đứng cụm thiết giáp Đức trong vài tuần. Như vậy, quân Liên Xô sẽ có cơ hội tập trung toàn bộ các Tập đoàn quân Xe tăng Cận vệ để phá vỡ các đơn vị tấn công của Đức ở mặt trận trung tâm hoặc phía Nam. Thực ra không cần phải đánh bại hoàn toàn, chỉ cần đánh cho chúng không còn sức lực để quay lại bao vây Moscow thì đã coi như thắng lợi rồi.

Toàn bộ nội dung bản dịch này đều thuộc quyền sở hữu riêng của truyen.free, không được phép sao chép hay phát tán dưới bất kỳ hình thức nào khi chưa có sự cho phép.