Ngày 13 tháng 4, mặt trận Xô-Đức, Valday.

Thượng tá Kaminsky ngồi trên một chiếc xe vận tải Volkswagen 82 toàn thân lấm lem bùn đất để đến Valday. Ông giữ chức Phó Sư đoàn trưởng Sư đoàn Thiết giáp Xung kích số 8 của Lục quân Đế quốc Nga, vừa được rút từ tuyến đầu về Valday để dưỡng sức.

Từ ngày 5 đến ngày 10 tháng 4, Sư đoàn Thiết giáp Xung kích số 8 của Nga đã chiến đấu ác liệt ở tiền tuyến, dùng những chiếc "Búa nhỏ Olga" đánh gục không ít xe tăng "Stalin". Tuy nhiên, bản thân sư đoàn cũng chịu tổn thất không nhỏ, thương vong và mất tích lên đến không dưới 5.000 người. Khi đơn vị nhận lệnh rút lui khỏi Kuvshinovo, một sư đoàn vốn có 15.000 người chỉ còn lại chưa đến 10.000. Phần lớn khí tài hạng nặng cũng đã bị tiêu hao hết trong những ngày giao tranh khốc liệt này. Tuy nhiên, khi Sư đoàn Thiết giáp Xung kích số 8 của Nga rút về Valday, quân bổ sung và trang bị đã được vận chuyển đến – thông qua tuyến đường sắt Peterburg - Moscow từ thủ đô Đế quốc Nga.

Vài ngày trước, Tập đoàn quân Leningrad cũ của Liên Xô đã đầu hàng Bạch quân, khiến binh lực của Bạch quân trở nên dồi dào hơn. Vì vậy, Thân vương Yusupov hiện có đủ binh lính để điều động bổ sung cho các đơn vị ở tiền tuyến. Ngoài ra, "Olga tiểu chùy" cũng được bổ sung đáng kể. Với sự giúp đỡ của ba quốc gia Anh, Pháp, Đức, ngành công nghiệp quân sự Peterburg đang nhanh chóng h���i phục. Trong đó, xưởng đóng tàu hải quân Peterburg đã khởi công hai chiếc tàu sân bay lớp "Phổ" vào tháng 3 (được chế tạo cho Hải quân Nhật Bản). Còn các xưởng công nghiệp quân sự Peterburg (vốn là xưởng Kirov và xưởng Voroshilov) thì đang hoạt động hết công suất để sản xuất xe tăng diệt tăng kiểu "Olga". Không phải tất cả đều được lắp ráp từ linh kiện T-50; một phần đáng kể được lắp ráp từ linh kiện "Jagdpanzer", chỉ khác là pháo vẫn là loại pháo xe tăng 6 Pound do Anh cung cấp — hiện tại Đế quốc Nga chưa thể hoàn thiện hệ thống công nghiệp để duy trì sản xuất xe tăng.

Thế nhưng, Kaminsky và Voskoboiniko (Sư đoàn trưởng Sư đoàn Thiết giáp Xung kích số 8 của Nga) chẳng hề bận tâm liệu "Olga tiểu chùy" họ nhận được có nguồn gốc từ T-50 hay "Jagdpanzer"; điều quan trọng nhất là chúng có thể được sử dụng. Bởi vì thời gian dưỡng sức của Sư đoàn Thiết giáp Xung kích số 8 của Nga sắp kết thúc sớm hơn dự kiến!

Bước xuống xe, Kaminsky cau mày và vội vã chạy về bộ tư lệnh sư đoàn. Thấy Thiếu tướng Voskoboiniko đang ngắm ảnh phụ nữ (ông ta đang xem ảnh các thiếu nữ quý tộc Bạch Nga, những bức ảnh này do Nữ hoàng Olga phái người mang tới, Nữ hoàng bệ hạ hiện rất thích làm mai cho các tướng lĩnh Bạch quân "xa nhà" ở cấp dưới), ông liền lớn tiếng nói:

"Thưa Tướng quân, lại sắp có một trận đánh lớn nữa!"

"Ồ? Muốn đánh Moscow sao?" Thiếu tướng Voskoboiniko không ngẩng đầu lên, vẫn tiếp tục chọn vợ cho mình. Theo suy nghĩ của ông, Liên Xô đại cục đã mất, dù có phản công lúc này cũng chỉ là cầm chừng... Những chiếc xe tăng Stalin to lớn đó vẫn bị những chiếc diệt tăng Olga nhỏ bé bắn hạ dễ dàng, còn có gì đáng mong đợi nữa? Trận đánh lớn tiếp theo chẳng qua chỉ là tiến vào Moscow, bắt giữ Stalin — Thiếu tướng Voskoboiniko thật ra rất muốn bắt được Stalin để hỏi cho ra lẽ: Dựa vào đâu mà lại bắt những "cách mạng lão thành" như ông và Kaminsky đi lao động cải tạo?

Tuy nhiên, câu trả lời của Kaminsky khiến ông ta kinh hãi.

"Không phải! Hồng quân sắp đánh đến Valday rồi!"

"Ha ha ha ha..." Voskoboiniko nghe vậy phá lên cười, "Anh đang nói đùa đấy à? Sư đo��n chúng ta mới rút từ Kuvshinovo về cách đây 10 ngày, nơi đó cách chỗ chúng ta 120 cây số. Hồng quân dù có mạnh đến mấy cũng không thể nào tiến quân 120 cây số trong 2 ngày được? Bây giờ lại là mùa lầy lội! Cho dù quân Đức phía trước không kháng cự, xe tăng Stalin cũng khó mà di chuyển trên địa hình lầy lội."

Mặc dù Zhukov quyết tâm dồn sức đẩy lùi quân Đức (quân liên minh) về phía bắc, nhưng Hồng quân tiến triển không hề thuận lợi; Kuvshinovo đến nay vẫn chưa bị Hồng quân chiếm lĩnh hoàn toàn.

"Họ không đến từ Kuvshinovo," Kaminsky ngồi phịch xuống chiếc ghế sofa rách nát không biết tìm ở đâu ra, "Họ đến từ Andreapol..."

"Cái gì? Andreapol?" Voskoboiniko ngẩng đầu nhìn Kaminsky — ông chợt nhớ ra, Kaminsky vừa trở về từ Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân số 1 của Nga ở Okulovka. "Chuyện này là thật ư?"

"Thật!"

"Nhưng Andreapol vẫn còn nằm trong tay lính dù Đức mà." Voskoboiniko cau mày hỏi, "Chẳng lẽ quân Đức cũng..."

"Quân Đức không báo sai," Kaminsky nói, "Andreapol vẫn còn trong tay Sư đoàn Dù số 2 của Đức, nhưng Hồng quân đã vòng qua Andreapol... Sáng sớm nay, máy bay trinh sát Đức phát hiện một cụm thiết giáp khổng lồ đang tiến về phía chúng ta."

"Họ sẽ không đến được đâu," Voskoboiniko thở phào một hơi, "Không quân Đức sẽ tiêu diệt tất cả bọn họ."

"Không, họ sẽ đến!" Kaminsky lắc đầu với vẻ khổ não, "Nguyên soái Kappel (Vladimir Oskarovich Kappel, trong dòng thời gian này ông được Kolchak phái đến Crimea để diện kiến Nữ hoàng Olga nên thoát chết, sau đó luôn đi theo Olga) nói rằng, quân Đức chuẩn bị để cụm Hồng quân này tiến vào Valday, thậm chí còn cho phép họ tạm thời cắt đứt tuyến đường sắt Tháng Mười!"

"Cái gì?" Lần này Voskoboiniko không thể ngồi yên, lập tức đứng dậy, "Quân Đức muốn làm gì? Họ muốn tự mình lâm vào vòng vây của Hồng quân sao?"

Kaminsky gật đầu, "Tôi nghĩ là vậy!"

"Vậy còn chúng ta?" Voskoboiniko hỏi.

"Nhiệm vụ của chúng ta là giữ vững Valday... và có thể sẽ bị bao vây!" Kaminsky cười khổ nói, "Lát nữa sẽ có một lữ đoàn pháo chống tăng tự hành (được trang bị xe tăng diệt tăng Jagdpanzer do Đức viện trợ) đến tăng viện cho chúng ta. Sau đó chúng ta sẽ phải cố thủ ở Valday cho đến khi mùa lầy lội kết thúc."

...

"Cái gì? Quân tiên phong của Tập đoàn quân Xe tăng Cận vệ số 7 đã áp sát Valday?" Zhukov gần như nghi ngờ tai mình có vấn đề, ông kinh ngạc nhìn Tham mưu trưởng Phương diện quân Trung tâm, Trung tướng Kokopev, "Ông nói là Tập đoàn quân Xe tăng Cận vệ số 7 cũng sắp cắt đứt tuyến hậu cần chính của quân Đức ư?"

"Vâng!" Trung tướng Kokopev tỏ ra khá phấn khích, "Đây là một bước ngoặt trọng đại! Tình thế ở mặt trận phía bắc sẽ thay đổi hoàn toàn, quân Đức sẽ không thể không nhanh chóng rút lui."

Đây quả là một món quà từ trên trời rơi xuống! Zhukov lập tức tiến đến bên bàn bản đồ. Trung tướng Kokopev đã dùng bút chì đỏ và xanh vạch ra hướng tiến công của Tập đoàn quân Xe tăng Cận vệ số 7 trên bản đồ.

"Fedyuninsky đã làm quá tốt, khiến quân Đức trở tay không kịp," Kokopev cười nói với Zhukov, "Quân Đức có lẽ cũng đã sơ suất; khi quân ta phát động phản công, họ vẫn theo kế hoạch ban đầu rút quân từ tuyến phía bắc về tuyến giữa, rõ ràng là quá khinh địch." Ông ta nói rằng đây là suy đoán của Bộ Tổng Tham mưu Hồng quân về nguyên nhân điều động quân Đức — Bộ Tổng Tham mưu Hồng quân thực sự không hiểu tại sao quân Đức lại điều động quân từ tuyến phía bắc đi sau khi Hồng quân phát động phản công, lời giải thích hợp lý duy nhất dường như là họ đang thực hiện kế hoạch đã định.

Zhukov gật đầu không bình luận gì.

"Đồng chí Tư lệnh," Kokopev nói tiếp, "Bây giờ còn khoảng 20 ngày nữa mùa lầy lội mới kết thúc, chúng ta có đủ thời gian để mở rộng cuộc tấn công ở mặt trận phía bắc."

"Không," Zhukov lắc đầu, "Mục đích của cuộc phản công đã hoàn toàn đạt được, không cần thiết phải cắt đứt tuyến đường sắt Tháng Mười... Bây giờ chỉ cần duy trì một sức ép nhất định ở chính diện, chờ đợi quân Đức rút lui là đủ." Ông ta cũng sẽ không ngây thơ tin rằng có thể bao vây Tập đoàn quân Thiết giáp số 6 của Paulus; cho dù Paulus nằm yên bất động, ông ta cũng sẽ không tiến hành bao vây. Bởi vì bao vây cũng vô ích, bây giờ thời tiết đã quang đãng hơn, nhưng đường sá lại vô cùng lầy lội, về cơ bản không có lợi cho quân Liên Xô tấn công khi không có ưu thế trên không. Vì vậy, có thể buộc lui quân Đức ở tuyến phía bắc, để Phương diện quân Trung tâm Liên Xô thu hẹp binh lực đối phó với cuộc tấn công quy mô lớn sắp diễn ra của quân Đức ở tuyến giữa, Zhukov đã cảm thấy đủ hài lòng. Tiêu diệt Tập đoàn quân của Paulus... Điều đó rõ ràng là không thể!

Tuy nhiên, dù suy nghĩ của Zhukov rất chính xác, nhưng trên ông vẫn còn có một vị lãnh tụ vĩ đại: Stalin.

"Tại sao không bao vây kẻ địch chứ?" Trong một căn phòng bản đồ ở Điện Kremlin, Stalin dùng chiếc tẩu thuốc trên tay chỉ vào mũi tên trên bản đồ tượng trưng cho Tập đoàn quân Xe tăng Cận vệ số 7. Mũi tên này giờ đây đã tiếp cận Valday, trông có vẻ không còn xa tuyến đường sắt Tháng Mười.

"Chỉ cần cắt đứt tuyến đường sắt Tháng Mười, chúng ta có thể tóm gọn ít nhất 50 vạn quân địch, phải không?" Stalin hỏi.

"Đúng vậy..." Zhukov đã cảm thấy có điều chẳng lành, "Nhưng mà... Chúng ta không có khả năng tiêu diệt hết 50 vạn quân địch này. Đầu tháng 5, quân Đức chắc chắn sẽ phát động một cuộc tấn công mạnh mẽ ở tuyến giữa, và có thể sẽ tách ra một cụm cơ giới hóa hùng mạnh từ phía nam Moscow để chặn đường. Vì vậy, chúng ta nên nhanh chóng kết thúc tác chiến ở tuyến phía bắc, thu hẹp binh lực, chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công của địch ở tuyến giữa và tuyến phía nam."

"Bây giờ mới là ngày 13," Stalin nói, "Còn 20 ngày nữa mới đến đầu tháng 5... Chẳng lẽ không thể đánh một trận thắng lợi thực sự ở tuyến phía bắc sao? Cho dù không thể vây diệt quân Đức, cũng nên buộc họ phải phá vây theo hướng Leningrad. Tôi muốn họ nhất định sẽ phá vây, như vậy mối đe dọa từ quân Đức ở tuyến phía bắc có thể tạm thời được loại bỏ. Còn về tuyến giữa và tuyến phía nam, căn bản không cần lo lắng, bởi vì chúng ta có Moscow kiên cố, dù quân Đức có đánh tới chân thành Moscow cũng không thành vấn đề, nếu vẫn chưa đủ thì hãy rút thêm quân đội về Moscow!"

Nghe Stalin nói vậy, Zhukov cũng có chút dao động — Moscow quả thực là một cứ điểm lớn, không sợ quân thiết giáp Đức tấn công mạnh. Theo Zhukov, điều Moscow thực sự sợ hãi là bị bao vây. Nếu có thể gây thiệt hại nặng cho quân Đức ở tuyến phía bắc, chỉ dựa vào quân Đức ở tuyến giữa thì rất khó bao vây Moscow, dù sao Phương diện quân Trung tâm Liên Xô có số lượng binh lực khổng lồ, và Phương diện quân Orel ở gần đó có thể tùy thời tiếp viện Moscow. Giả thuyết của Stalin dường như có tính khả thi... Tuy nhiên, trận chiến ở tuyến phía bắc cũng không thể kéo dài mãi.

Nghĩ đến đây, Zhukov nói với Stalin: "Đồng chí Tổng Bí thư, chúng ta nên đặt ra thời hạn ngừng chiến cho trận chiến ở tuyến phía bắc. Nếu đến ngày 20 tháng 4, quân Đức ở tuyến phía bắc vẫn không chịu phá vòng vây, thì cũng nên kết thúc cuộc chiến."

"Ngày 30 tháng 4!" Stalin nói, "Đồng thời, hãy chuyển Phương diện quân Orel thành Phương diện quân Dự bị, điều động cho chiến trường Moscow!"

Vị lãnh tụ vĩ đại lúc này lộ ra vẻ kiên định bất thường: "Thành bại của sự nghiệp chủ nghĩa Cộng sản nằm ở Moscow! Bây giờ đã có cơ hội giáng đòn nặng nề vào quân Đức, vậy thì tuyệt đối không thể bỏ qua! Cho dù đó là một cái bẫy, những chiến sĩ chủ nghĩa Cộng sản cũng có thể biến nó thành cơ hội tiêu diệt một số lượng lớn quân Đức!"

Bản dịch này chỉ có thể được tìm thấy tại truyen.free, nơi giá trị nguyên bản được tôn trọng.