Từ ngày 16 đến ngày 20 tháng 4, tại khu vực Kaliningrad, chiến sự giữa đôi bên vẫn diễn ra ác liệt. Trên chiến trường phía đông châu Âu, tại tuyến Vyshny Volochok - Udomlya, các đơn vị thiết giáp hạng nặng cùng bộ binh cơ giới của hai phía đã giao chiến quyết liệt trên địa hình đầy hồ, ao đầm lầy.

Một bên là Liên quân châu Âu, đang trong thế phòng ngự tại khu vực này. Họ dựa vào các công sự được xây dựng từ mùa thu và mùa đông năm ngoái, triển khai một lượng lớn Thiết giáp Phóng Lựu Binh và bộ binh cơ giới, tiến hành phòng ngự kiên quyết với sự yểm trợ của các chiến đấu cơ Fw 190 và cường kích cơ Hs 129, nhằm chống lại các cuộc tấn công ngày càng mãnh liệt của quân Liên Xô, đồng thời tạo thế uy hiếp đội hình vu hồi của quân Liên Xô tại tuyến Pervomaisk - Vadel.

Quân Liên Xô lại bày ra thế dốc toàn lực để tìm kiếm một trận quyết chiến. Trên chiến trường dài chưa đầy 80 cây số này, họ đã tung vào bốn Tập đoàn quân Xe tăng Cận vệ (số 1, 2, 5, 6) cùng một lượng lớn bộ binh, liên tục phát động các cuộc tấn công dữ dội vào các đêm ngày 16, 17, 18 và 19. Lợi dụng việc máy bay Đức khó có thể xuất kích vào ban đêm, họ sử dụng xe tăng JS-2 và T-34/85 hùng mạnh làm mũi nhọn, cố gắng xuyên thủng phòng tuyến của liên quân, hoàn toàn đánh tan hoặc đẩy lùi cụm quân Paulus.

Tuy nhiên, sau khi đã liên tục tung vào hàng ngàn xe tăng JS-2, T-34/85 cùng hơn 15 vạn bộ binh luân phiên tấn công, các cuộc công kích của quân Liên Xô vào Vyshny Volochok và Udomlya vẫn gặp thất bại. Họ không những không thể chọc thủng phòng tuyến của liên quân, mà còn phải trả cái giá đắt với hơn 500 xe tăng bị hư hại hoặc phá hủy (trong đó hơn 200 chiếc bị phá hủy hoàn toàn) cùng hơn 3 vạn người thương vong và mất tích.

Đến ban ngày ngày 20 tháng 4, chiến tuyến của hai bên tại Vyshny Volochok và Udomlya hầu như không có bất kỳ thay đổi nào so với ngày 16.

Trong khi đó, nơi chiến sự giữa đôi bên ác liệt nhất lại xảy ra tại vùng đất đầy rừng rậm và ao đầm phía tây Kaliningrad (tức phía tây tuyến đường sắt Tháng Mười Đỏ).

Trong lúc các đơn vị thiết giáp hạng nặng của quân Liên Xô bị cầm chân tại Vyshny Volochok và Udomlya, cụm quân vu hồi do Đại tướng Chuikov chỉ huy lại một lần nữa được tăng cường. Điều này giúp Chuikov có thể vừa tổ chức đại quân vây công Andreapol, vừa phái một cụm quân đột kích với chủ lực là Tập đoàn quân số 18 Hồng quân, xuất phát từ Kuvshinovo, tấn công dọc theo tuyến Firovo - Ozerki - Vadel. Firovo và Ozerki đều là các thị trấn nằm ở phía tây tuyến đường sắt Tháng Mười Đỏ. Nếu Tập đoàn quân số 18 Hồng quân có thể chiếm được những nơi này, họ sẽ có thể thiết lập liên lạc với Tập đoàn quân Xe tăng Cận vệ số 7 đang vây công Vadel, khi đó, việc Andreapol có bị mất hay không sẽ không còn quá quan trọng.

Bắt đầu từ ngày 17, Tập đoàn quân số 18 Hồng quân liền điên cuồng tấn công về phía bắc, hy vọng có thể giành lấy hai điểm trọng yếu là Firovo và Ozerki trước khi điều kiện đường sá thay đổi trở nên bất lợi. Ban đầu, cuộc tấn công của quân Liên Xô tương đối thuận lợi. Chủ lực của Tập đoàn quân số 18, Quân đoàn Cơ giới hóa số 16, đã đẩy lùi Lữ đoàn bộ binh số 13 phòng thủ Firovo và chiếm lại thành phố vào đêm ngày 18.

Tuy nhiên, vào đêm ngày thứ hai, khi Quân đoàn Cơ giới hóa số 16 tiếp tục hành tiến và đến gần khu vực Bologoye Ozerki, đoàn xe của quân Liên Xô, vốn trải dài hàng hai ba mươi cây số trên đường cái, đã bị pháo sáng bất ngờ bắn lên làm lộ rõ, rồi sau đó bị phục kích bởi các xe tăng số 4 lo��i H cùng "Olga chi chùy" ẩn mình trong rừng cây gần đó. Chỉ trong vòng hơn mười phút ngắn ngủi, hai ba trăm chiếc xe các loại đã bị bắn cháy thành những khối lửa.

Sau đó, hai bên đã triển khai một trận hỗn chiến ác liệt dọc theo tuyến đường cái lầy lội. Cả hai bên đều sử dụng hàng trăm pháo tự hành cùng nhiều loại pháo hạng nhẹ có thể nhanh chóng triển khai (bao gồm súng cối, pháo bộ binh, sơn pháo và pháo Zis-3 của Liên Xô nổi tiếng là "pháo đường cái") để bắn phá lẫn nhau. Bộ binh của đôi bên cũng liên tục xung phong và phản công dọc theo đường cái. Tại khu vực tiếp giáp giữa rừng rậm và đường cái, mỗi tấc đất đều trở thành "yếu điểm", nơi hàng trăm ngàn quả đạn pháo của đôi bên thường xuyên trút xuống. Sau nhiều lần giành giật qua lại, quyền sở hữu mới được quyết định!

Do là trận cận chiến ban đêm, thương vong từ ban đầu đã cực kỳ thảm khốc. Quân Đức rõ ràng có ý đồ tiêu diệt Quân đoàn Cơ giới hóa số 16 của Liên Xô, nhưng quân Liên Xô lại thể hiện tinh thần chiến đấu quả cảm và ngoan cường. Ngay sau khi bị phục kích, họ lập tức tổ chức phản kích và phát huy sở trường cận chiến và tác chiến ban đêm của mình. Trong hai năm qua, đặc biệt là vào năm 1943 khi ưu thế trên không phần lớn nằm trong tay quân Đức, quân Liên Xô đã luôn dựa vào tác chiến ban đêm để đối phó. Còn cận chiến thì vẫn luôn là tuyệt chiêu của người Nga; ngay cả lính bộ binh Sa Hoàng Nga cũng nổi tiếng khắp châu Âu với khả năng cận chiến dùng lưỡi lê đâm xuyên thịt.

Do đó, dù quân Đức đã phục kích thành công vào tối ngày 19, nhưng rõ ràng họ đã đánh giá thấp quyết tâm cùng khả năng tác chiến ban đêm và cận chiến của quân Liên Xô. Sau một trận khổ chiến, quân Đức không thể đánh tan Quân đoàn Cơ giới hóa số 16 của Liên Xô, cuối cùng chỉ có thể rút lui vào khoảng 2 giờ sáng ngày hôm sau, bỏ lại vô số thi thể và trang bị hư hỏng, dâng tặng chiến thắng cho quân Liên Xô.

Tuy nhiên, Hồng quân tuy thắng lợi nhưng tổn thất lại càng thảm trọng hơn. Quân đoàn Cơ giới hóa số 16 bị thương vong quá nửa, dọc theo 30 cây số đường cái và hai bên đường, đâu đâu cũng là xe cộ của quân Liên Xô bị phá hủy và thi thể chồng chất.

Toàn bộ Quân đoàn Cơ giới hóa số 16 gần như bị đánh tàn phế hoàn toàn, và các cuộc tấn công vào Ozerki cũng không thể không bị trì hoãn vì điều này.

Cùng lúc đó, cuộc chiến giành Andreapol cũng đang diễn ra ác liệt. Bởi vì từ ngày 12, điều kiện thời tiết đã cho phép máy bay Đức cất cánh yểm trợ tác chiến. Do đó, quân Liên Xô chỉ có thể tiến hành các cuộc tấn công giành Andreapol vào ban đêm, mà ban đêm lại có lợi cho lính dù Đức phát huy hỏa lực chống tăng và hỏa lực cá nhân của họ. Lính dù Đức không chỉ được trang bị rất nhiều ống phóng rocket "Dương Oa Oa" có tầm bắn 300 mét, mà súng trường G42 cũng là trang bị tiêu chuẩn của họ. Vì vậy, hỏa lực cá nhân và hỏa lực chống tăng cá nhân của họ vượt xa bộ binh Liên Xô.

Hơn nữa, lính dù vốn là binh chủng tinh nhuệ của quân Đức, hoàn toàn không phải bộ binh Liên Xô thông thường có thể sánh được. Do đó, Andreapol đã bị đánh đến tận ngày 20 tháng 4, nhưng vẫn nằm vững trong tay Sư đoàn Lính dù số 2 của Đức.

...

"Tại sao vậy? Một thị trấn Andreapol nhỏ bé mà đến bây giờ vẫn chưa đánh hạ được! Tập đoàn quân Xe tăng Cận vệ số 8 đang làm cái quái gì vậy? Một tập đoàn quân xe tăng lại không thể khuất phục mấy vạn lính dù Đức!"

Vào ban ngày ngày 20, Nguyên soái Zhukov, đang trấn giữ tại trung tâm chỉ huy ngầm của Bộ Tổng tham mưu, đột nhiên cảm thấy phiền não, liền nổi giận với Pepekof, người đang báo cáo tình hình chiến sự tại Andreapol cho ông.

"Đồng chí Tổng tham mưu trưởng," Pepekof có chút kỳ quái nhìn cấp trên của mình, "Hiện tại, chiến dịch phản công ở mặt trận phía bắc đang tiến triển khá thuận lợi, mặc dù Andreapol chưa chiếm được. Nhưng ở tuyến Firovo - Ozerki, chúng ta đang tác chiến khá thuận lợi, dự kiến có thể chiếm được Ozerki trong vòng vài ngày tới. Khi đó, các đơn vị ở tuyến Vadel - Pervomaisk có thể nhận đủ tiếp viện, và chiến thắng vẫn còn trong tầm tay."

Cái "chiến thắng trong tầm tay" mà Pepekof nhắc đến đương nhiên không phải là tiêu diệt cụm quân Paulus. Bây giờ cũng không phải là thời kỳ bảo vệ Stalingrad trong lịch sử, quân Liên Xô hoàn to��n không có khả năng tiêu diệt cụm quân Paulus với hơn năm sáu chục vạn quân, cùng hàng ngàn xe tăng/pháo tự hành. Mặc dù Stalin có thể ôm ảo tưởng về điều này, nhưng một tham mưu trưởng được Zhukov trọng dụng như Pepekof sẽ không ngây thơ đến vậy.

Cái thắng lợi mà Pepekof nghĩ tới, thực chất chính là buộc cụm quân Paulus phải phá vây về phía bắc. Chỉ cần cụm quân Paulus rút lui đến Okulovka, phía bắc Pervomaisk, thì cụm quân này sẽ cách Moscow 380 cây số, về cơ bản sẽ không còn tạo thành uy hiếp.

"Vậy còn mặt trận phía tây?" Zhukov quay đầu nhìn Pepekof, "Ngươi nghĩ các sư đoàn thiết giáp mà quân Đức rút khỏi mặt trận phía bắc đã đi đâu?"

"Là khu vực trung tâm," Pepekof trả lời, "cũng chính là mặt trận phía tây."

Điều này là không thể nghi ngờ, bởi vì kể từ khi Chiến tranh Xô-Đức bùng nổ, quân Đức vẫn luôn tuân thủ nguyên tắc "tập trung ưu thế binh lực". Lực lượng ưu thế của họ vĩnh viễn tập trung vào một chiến trường duy nhất.

Hiện tại, chiến trường mà quân Đức tập trung ưu thế binh lực không thể nghi ngờ chính là Moscow! Do đó, Bộ Tổng tham mưu Liên Xô chỉ cần nhắm mắt lại cũng có thể đoán được đại cương kế hoạch tác chiến nằm trong ngăn kéo bàn làm việc của Hirschmann: trước tiên bao vây Moscow, sau đó mới là khu vực Volga - Ural hoặc khu vực Kavkaz.

Hiện tại Moscow vẫn chưa bị bao vây, vì vậy các cụm quân thiết giáp tinh nhuệ của Đức sẽ không rời đi. Việc họ điều động khỏi mặt trận phía bắc, nhất định là vì tấn công từ tây sang đông sẽ có lợi hơn. Địa hình phía bắc Moscow thực sự không thuận lợi bằng phía tây và phía nam cho các đơn vị cơ giới hóa tấn công, điều này thì bất cứ ai có kiến thức quân sự thông thường đều rõ.

"Mặt trận phía tây không có vấn đề lớn," Pepekof nói, "Phương diện quân dự bị của Nguyên soái Koniev đã tiếp quản trận địa. Ông ấy đã chọn chiến thuật phòng ngự chiều sâu, có thể đảm bảo quân Đức không thể tạo ra đột phá trong thời gian ngắn. Nếu quân Đức buộc phải vu hồi về phía nam, chúng ta cũng có đủ binh lực để chặn đường. Hơn nữa, bây giờ vẫn là mùa lầy lội, đường sá bất lợi cho quân Đức, phần lớn các cuộc tấn công của họ sẽ bắt đầu vào tháng 5, chúng ta vẫn còn thời gian."

Khi đã đoán được những bố trí của quân Đức (thực ra cũng chỉ quanh đi quẩn lại vài chiêu đó), quân Liên Xô đương nhiên cũng đã tiến hành các bố trí đối phó có mục tiêu.

"Vì vậy, chiến thắng ở mặt trận phía bắc vẫn còn trong tầm tay," Pepekof nói. "Điều chúng ta cần làm bây giờ là tung thêm nhiều binh lực hơn nữa, mãnh liệt tấn công Vyshny Volochok, Udomlya và... Báo cáo!"

Lời của ông ta chưa dứt thì bị một tiếng "Báo cáo!" cắt ngang. Một sĩ quan tham mưu vội vã như một cơn gió lao đến trước mặt Pepekof và Zhukov.

Sĩ quan tham mưu báo cáo: "Bộ Tư lệnh Phương diện quân Dự bị báo cáo, Tập đoàn quân Cận vệ số 1 đang đóng tại tiền tuyến Rzhev - Sychyovka - Vyazma đang hứng chịu các cuộc pháo kích và oanh tạc mãnh liệt của quân Đức! Nguyên soái Koniev cho rằng, cuộc tấn công của quân Đức vào các khu vực trọng yếu đã bắt đầu, ông ấy đề nghị kết thúc chiến dịch phản công ở mặt trận phía bắc, dốc toàn lực bảo vệ Moscow."

Bản dịch này được biên soạn và bảo hộ độc quyền bởi truyen.free.