Trong lúc Nguyên soái Zhukov đang gấp rút bố trí bẫy rập cho quân đoàn thiết giáp Đức, thì Nguyên soái Koniev, vị danh tướng Liên Xô lừng danh gần như ngang ông trong lịch sử, cũng đã đặt quyết tâm hiến dâng sinh mạng vì sự nghiệp. Ông ngày đêm túc trực tại Tervio, cách thành phố Volokolamsk chỉ 18 cây số, đốc thúc ba tập đoàn quân đã chiến đấu khổ cực nhiều ngày nhanh chóng sắp xếp phòng ngự. May mắn thay, các trận địa phòng ngự đều đã có sẵn. Ngay từ mùa đông năm ngoái, hàng chục vạn người dân Xô Viết có hộ khẩu Moscow đã bất chấp giá rét khắc nghiệt, vùi đầu cật lực làm việc suốt hai tháng trên đoạn đường từ Tervio đến Krilin, xây dựng ba tuyến phòng ngự vững chắc. Đây đều là những tuyến phòng ngự bao gồm vô số hào chống tăng và các cứ điểm hỏa lực chống tăng kiên cố!

Trong vòng chưa đầy 48 giờ, mười mấy vạn đại quân đã được Nguyên soái Koniev bố trí vào tuyến phòng ngự Tervio, tuyến đầu tiên trong ba tuyến phòng ngự. Phần lớn các đơn vị này thuộc về Tập đoàn quân Cờ Đỏ số 1 được điều động từ Viễn Đông về. Số còn lại chủ yếu là các đơn vị rút ra từ Tập đoàn quân Cận vệ số 1 và số 2, cùng một số viện binh mới được điều động từ Viễn Đông. Để bảo vệ Moscow, Stalin đã dốc hết mọi nỗ lực, rà soát và điều động quân đội từ khắp nơi!

Là một danh tướng lừng lẫy của Hồng quân, Nguyên soái Koniev không hề hư danh. Ông hiểu rõ rằng, khi mình đang dốc sức tổ chức phòng ngự thì quân Đức cũng sẽ không ngồi yên, mà chắc chắn đang tập trung những đơn vị tinh nhuệ nhất. Vì thế, một khi chiến hỏa bùng lên trở lại, chắc chắn sẽ càng khốc liệt gấp nhiều lần! Xe tăng kiểu E-50A, vốn chưa từng xuất hiện trước đây, rất có thể cũng sẽ lộ diện. Để thăm dò thực lực của quân Đức và tìm hiểu thêm về xe tăng E-50A, Nguyên soái Koniev đã bỏ ngoài tai những lời can ngăn của ban tham mưu, đích thân ra tuyến đầu trận địa để quan sát tình hình. Dù thế nào đi nữa, ông cũng muốn kịp thời giúp Zhukov thăm dò át chủ bài của đối phương trước khi cuộc đại chiến xe tăng, quyết định vận mệnh của chủ nghĩa, bắt đầu.

Vị Nguyên soái Liên Xô này, giờ đây đã an vị trong một công sự quan sát lầy lội, ẩm ướt, nhưng cực kỳ gần tuyến đầu. Nguyên soái Koniev đang xuyên qua ống ngắm pháo để quan sát chiến trường khói lửa chưa tan. Tuy nhiên, ông nhanh chóng cảm thấy thất vọng, bởi vì xuất hiện trong ống ngắm vẫn là những chiếc xe tăng Tiger và pháo tự hành Brummbär mà ông đã quá quen thuộc! So với sự nâng cấp của tổ hợp xe tăng Panzer IV và pháo tự hành Brummbär trước đây, chiếc E-50 mà ông muốn chứng kiến nhất lại không hề lộ diện. Hiện tại Hồng quân Liên Xô chỉ biết rằng kẻ địch có một loại xe tăng hạng nặng kiểu mới như vậy. Nhưng về tính năng của nó thì họ hoàn toàn không biết gì cả, và đương nhiên cũng không biết liệu pháo 122mm của xe tăng JS-2 có thể xuyên thủng nó trực diện hay không?

Đối với nghi vấn này, không một ai trong Hồng quân dám đảm bảo. Bởi vì về mặt lý thuyết, pháo 122mm của JS-2 có khả năng xuyên giáp trực diện một tấm thép đồng chất dày 185mm ở khoảng cách 1500 mét. Trong thực tế chiến đấu, chắc chắn sẽ không đạt được tiêu chuẩn này. Hơn nữa, đạn xuyên giáp 122mm của Liên Xô cũng không thực sự lý tưởng, khả năng xuyên sâu đạt 200mm đã là khá tốt rồi. Tuy nhiên, quân Đức hiện có một phương pháp đối phó đạn xuyên giáp đơn giản mà hiệu quả: đó là gắn thêm tấm chắn sườn ở hai bên thân xe tăng, đồng thời hàn thêm một hàng rào sắt ở mặt trước. Mặc dù không thể ngăn chặn đạn xuyên giáp một trăm phần trăm, nhưng hiệu quả phòng ngự chống lại chúng lại vô cùng lý tưởng.

Vì thế, hơn một trăm khẩu pháo A-19 122mm (chính là pháo chính của JS-2) đã được đẩy ra tuyến đầu tiên, chật vật nhét vào các công sự vốn chỉ được thiết kế cho pháo ZIS-3 76mm. Chúng chuẩn bị giáng một đòn mạnh vào xe tăng E-50A của quân Đức, nhưng mục tiêu lại không xuất hiện. Koniev quay đầu lại hỏi: "Pháo A-19 sẽ khai hỏa ở khoảng cách nào?" Thượng tướng Beloborodov, Tư lệnh Tập đoàn quân Cờ Đỏ số 1, đáp: "Nếu phát hiện xe tăng E-50 của địch, pháo A-19 sẽ khai hỏa ở khoảng cách 1000 mét. Nếu không có xe tăng E-50 xuất hiện, một nửa số pháo A-19 sẽ được ngụy trang cất giấu, số còn lại sẽ khai hỏa ở khoảng cách 1500 mét." Koniev gật đầu, không nói gì thêm. Bản thân ông là một chuyên gia về sử dụng pháo binh, đã từng chỉ huy pháo binh thực hiện không ít trận phòng ngự đặc sắc trên chiến trường Đông Ukraine và Crimea.

Đương nhiên, ông cũng hiểu rằng, một khi pháo 76.2mm và 122mm bị đẩy lên tuyến lửa để đối đầu với các đơn vị xe tăng tập trung của quân Đức, thì về cơ bản đó chính là lời "Vĩnh biệt, Tổ quốc". Đây là câu nói cửa miệng của pháo binh Liên Xô trong cuộc chiến này, ý nghĩa là có đi không có về! Về cơ bản, khi đưa lên tuyến lửa (chỉ nơi giao chiến với xe tăng địch), cả pháo ZIS-3 và A-19 cùng kíp pháo thủ của chúng đều được coi là "dùng một lần". Trong đó, 20% đến 30% sẽ bị hỏa lực pháo binh hoặc không kích của quân Đức phá hủy ngay trước khi kịp bắn viên đạn đầu tiên. Phần lớn số đại bác còn lại cũng chỉ có "tuổi thọ" vài chục viên đạn. Để một khẩu ZIS-3 hoặc A-19 có thể sống sót hơn 24 giờ trên tuyến lửa giao chiến khốc liệt, hoặc là chúng phải được đặt trong công sự bê tông cốt thép kiên cố, hoặc là kíp pháo thủ có vận may tột đỉnh.

Ngoài khả năng sống sót tương đối kém, các khẩu pháo đặt trên tuyến lửa còn có một nhược điểm không thể khắc phục: tuyến phòng ngự quá dài, không ai biết các đơn vị xe tăng tập trung của địch sẽ xuất hiện ở đâu. Do đó, pháo chỉ có thể được bố trí phân tán, và ở những nơi thực sự cần chúng phát huy hỏa lực, số lượng pháo chắc chắn sẽ ít hơn rất nhiều so với xe tăng địch. Tuyến phòng ngự của Tập đoàn quân Cờ Đỏ số 1 ở Tervio dài hơn ba mươi cây số, trong khi khu vực đột phá chủ yếu của quân Đức rộng nhất cũng chỉ vài cây số. Nói cách khác, chỉ có một phần nhỏ pháo A-19 thực sự phát huy tác dụng. Và dựa vào chúng, không thể nào ngăn chặn được dòng lũ thép của quân Đức. Tác dụng của những khẩu pháo A-19 này, chỉ là để thăm dò thực lực của xe tăng E-50.

"Oanh oanh oanh..." Khi tiếng pháo vang lên như sấm rền, Thiếu tướng Marx, Sư đoàn trưởng Sư đoàn Thiết giáp số 1 của Đức, chợt giật mình kinh hãi. Lúc đó, các xe tăng Tiger và pháo tự hành Brummbär của ông (được điều từ Sư đoàn Thiết giáp Lựu đạn số 4 để hỗ trợ Sư đoàn Thiết giáp số 1) vẫn còn cách tuyến đầu trận địa của quân Liên Xô tới 1500 mét. Hơn nữa, tiếng pháo nghe không giống như được bắn ra từ ZIS-2 hay ZIS-3, mà là từ những khẩu đại pháo 122mm đang khai hỏa! Ông vội vàng giương ống nhòm nhìn về phía trước, chỉ thấy một chiếc xe bọc thép cỡ lớn, không rõ là "Tiger" hay "Brummbär", đã bốc cháy. Các xe tăng Tiger và pháo tự hành Brummbär còn lại cũng phản ứng nhanh chóng, sau loạt pháo kích đầu tiên của Liên Xô liền dừng lại tức thì, chuẩn bị khai hỏa phản kích.

Nhưng pháo 122mm của Liên Xô đã kịp thời nổ súng loạt thứ hai! Trên chiến trường, thêm một chiếc pháo tự hành Brummbär nữa bị tiêu diệt tại chỗ. Tuy nhiên, vận may của pháo binh Liên Xô cũng chấm dứt tại đây. Khi sáu khẩu pháo 122mm trên trận địa khai hỏa lần thứ ba, phá hủy thêm hai chiếc Tiger, thì các trưởng xe tăng Đức giàu kinh nghiệm đã phát hiện ra ánh lửa đầu nòng pháo. Mười mấy chiếc Tiger xoay tháp pháo, tiếp theo là tiếng súng máy đồng trục vang lên, rồi đến tiếng đại pháo rền vang. Công sự pháo binh làm bằng đất gỗ bị thổi tung lên trời, hai khẩu pháo A-19 122mm cùng toàn bộ kíp pháo thủ của chúng đều bị nổ tung lên không trung. Bốn khẩu pháo A-19 còn lại vẫn tiếp tục chiến đấu, tiếp tục khai hỏa. Có lẽ vì hoảng loạn, lần này chúng không bắn trúng bất kỳ mục tiêu nào, ngược lại còn thu hút thêm nhiều đạn xuyên giáp 88mm, và sau vài loạt pháo, toàn bộ đều bị nổ tung lên trời.

Chứng kiến cảnh tượng này, Koniev chỉ khẽ thở dài một tiếng. Xem ra, quân Đức căn bản không cần phái E-50 ra, tuyến phòng ngự của Tập đoàn quân Cờ Đỏ số 1 cũng sẽ bị công phá. "Đồng chí Tư lệnh, nơi này nguy hiểm, ngài nên rời đi trước." Lúc này, Thượng tướng Beloborodov lớn tiếng nói với Koniev, "Nơi đây cứ giao cho Tập đoàn quân Cờ Đỏ số 1 của chúng tôi là được, ngăn chặn quân Đức 2-3 ngày không thành vấn đề." Koniev gật đầu, nói với Beloborodov: "Hãy nói với các đồng chí rằng, nước Nga tuy rộng lớn, nhưng chúng ta đã không còn đường lùi, bởi vì phía sau chúng ta chính là Moscow!" Câu khẩu hiệu này, vốn được các sĩ quan và binh lính của Sư đoàn Bộ binh Cận vệ số 8 hô vang đầu tiên, giờ đây đã lan truyền khắp ba Phương diện quân gần Moscow. Tất cả tướng sĩ Hồng quân đều hiểu rõ ý nghĩa sâu xa trong đó. Tổ quốc Xô Viết của họ, giờ đây đã đến thời khắc nguy hiểm nhất!

...

Khi Thượng tướng Beloborodov đưa ra lời đảm bảo với Koniev, Đại tướng Hermann Hoth, Tư lệnh Tập đoàn quân Thiết giáp số 4 của Đức, cũng đã có mặt tại thành phố Volokolamsk để đốc thúc chiến đấu. Giờ đây, đối với Đệ Tam Đế Chế Đức, đây cũng là thời khắc quan trọng nhất! Mặc dù Bộ Tổng Tham mưu và Bộ Tư lệnh Cụm Tập đoàn quân Trung tâm đều phần nào đoán được ý đồ của quân Liên Xô, nhưng họ vẫn kiên quyết dốc hết sức l���c, đặt cược lớn nhất. Và là tư lệnh của tập đoàn quân tuyến đầu, ông đương nhiên không thể mơ hồ. Vì thế, trong cuộc họp động viên quân sự tối qua, Đại tướng Hoth đã hiếm khi ra lệnh tử cho quân đội: Trong vòng ba ngày, Quân đoàn Thiết giáp số 48 nhất định phải tấn công đến gần Linke, cắt đứt tuyến đường sắt Tháng Mười Đỏ, đồng thời phải chuẩn bị sẵn sàng cho trận quyết chiến với các đơn vị xe tăng Liên Xô đang chiếm ưu thế về số lượng! Nhất định phải không tiếc bất cứ giá nào, đập tan các đơn vị xe tăng tập trung của Liên Xô!

Số phận của Đệ Tam Đế Chế Đức, của lục địa châu Âu, thậm chí của toàn thế giới, sẽ được định đoạt trong cuộc đại chiến xe tăng này. Vào giờ phút này, tại Bộ Tổng Tham mưu Quốc phòng Đức ở Berlin xa xôi, cũng là một khung cảnh căng thẳng tột độ. Nguyên soái Hirschmann và Nguyên soái Schleicher, Bộ trưởng Bộ Quốc phòng đã nghỉ hưu, từ tối ngày 26 đã dọn giường đến nằm ngay trong Bộ Tổng Tham mưu. Mọi biến động ở tiền tuyến đều được họ nắm bắt ngay lập tức. Trong khi đó, Nguyên soái Guderian, người trên thực tế đang chỉ huy toàn bộ Mặt trận phía Đông, giờ đây đang ở trong phòng tác chiến số một, đối diện với bản đồ tình hình chiến sự tiền tuyến Moscow, khổ sở suy tư. Tổng Tham mưu trưởng Hirschmann lặng lẽ bước vào. Guderian nghe thấy tiếng động ở cửa, liền nghiêng đầu nhìn sang. Nhìn thấy Hirschmann với vẻ mặt mệt mỏi, quầng mắt thâm đen, Guderian hiểu rằng vị cấp trên này của mình chắc chắn đang chịu áp lực cực lớn, có lẽ đêm qua ông ấy cũng không ngủ được dù chỉ một phút. "Nguyên soái Đế chế," Guderian giãn mày, mỉm cười nói, "Thời khắc quyết định vận mệnh đã đến!"

Xin quý vị độc giả hãy đón đọc bản dịch chính thức của chúng tôi tại truyen.free.