Một chiếc tàu hàng chạy than kiểu châu Âu (phỏng theo tàu Liberty của Mỹ) đã cập bến cảng Musick, nơi đang trải qua thời điểm tồi tệ nhất kể từ khi bước vào kỷ nguyên tự trị. Bến cảng tấp nập ngày xưa, giờ đây lại vắng lặng, trên bến tàu chỉ có những binh lính Nhật Bản mặc quân phục màu vàng lục, tay lăm lăm súng trường gắn lưỡi lê, khí thế hung hăng tuần tra qua lại. Tạo cảm giác như đang đối mặt với kẻ địch hùng mạnh.

Vài khẩu pháo cao xạ 105mm kiểu 14, uy lực khá lớn, được đặt ở một góc bến tàu, xung quanh còn chất đầy bao cát, tạo thành một trận địa pháo cao xạ. Vài binh lính lục quân Nhật Bản, cũng mặc quân phục màu vàng đất, đang vây quanh pháo cao xạ tiến hành huấn luyện thường lệ. Nòng pháo cao xạ, theo từng tiếng khẩu lệnh, không ngừng xoay chuyển thay đổi phương hướng.

Liền kề trận địa pháo cao xạ là vài ụ tàu do người Hà Lan xây dựng. Chúng không quá lớn, chỉ có thể sửa chữa những con tàu nhỏ vài ngàn tấn, ngay cả chiếc tàu "Vòng tròn Liên minh châu Âu" với lượng choán nước hơn một vạn tấn cũng không thể vào được. Tuy nhiên, những ụ tàu nhỏ này không có chiếc nào trống rỗng, mỗi ụ đều có một tàu hàng bị thủy lôi đánh trúng.

Bởi vì eo biển Malacca có mực nước nông, là địa điểm tối ưu để bố trí thủy lôi đáy, hơn nữa nơi đây lại là yết hầu giao thông đường thủy nối châu Âu và Đông Á, cũng là tuyến đư��ng xuất khẩu dầu mỏ từ mỏ dầu Palembang với sản lượng hàng năm cực lớn. Vì vậy, từ khi Nhật Bản tiến vào Đông Ấn Hà Lan vào năm 1942, hải quân Anh và Mỹ đã rải một lượng lớn mìn tại khu vực này, bao gồm thủy lôi từ tính đáy và thủy lôi neo nổi, không rõ số lượng bao nhiêu.

Trong khi đó, hải quân Nhật Bản cũng đã bố trí không ít tàu quét mìn, tàu săn ngầm, tuần dương hạm chuyên dụng, khu trục hạm hạng hai, cùng một số máy bay tuần tra có chức năng chống ngầm và quét mìn tại Malacca. Trong đó còn có máy bay tuần tra chống ngầm "Đông Hải" được trang bị thiết bị dò từ.

Tuy nhiên, so với mức độ phá hoại giao thông của Anh và Mỹ, đầu tư của hải quân Nhật Bản vào việc chống ngầm và quét mìn thực sự là quá ít.

Dù sao, chi phí phòng chống cướp bóc chắc chắn lớn hơn nhiều lần so với chi phí để làm cướp!

Chẳng hạn, việc rải thủy lôi đôi khi thậm chí không cần đến tàu ngầm hay máy bay, chỉ cần một chiếc tàu rải mìn ngụy trang treo cờ của một quốc gia trung lập hoặc Liên minh châu Âu là có thể thực hiện được. Trừ phi cẩn thận lục soát mọi tàu hàng nước ngoài qua lại eo biển Malacca, nếu không Nhật Bản căn bản không có cách nào cấm tiệt hoạt động của các tàu rải mìn ngụy trang.

Mà việc lục soát nghiêm ngặt vừa làm chậm thời gian, lại dễ dàng gây ra những mâu thuẫn không cần thiết (trong thời chiến, vật liệu khan hiếm, là lúc hoạt động buôn lậu kiếm tiền nhất, những thủy thủ mạo hiểm ra biển liệu có ai hoàn toàn trong sạch?), khiến nhiều thủy thủ đoàn châu Âu từ chối tuyến đường Malacca vừa nguy hiểm lại không sinh lời.

Ngoài ra, một lý do khác khiến các thủy thủ đoàn châu Âu không muốn đến eo biển Malacca chính là eo biển này cứ vài ngày lại bị thủy lôi phong tỏa, sau đó không ai biết khi nào mới có thể khôi phục thông hành. Vì vậy, các tàu buôn từ Ấn Độ Dương đến hoặc chuẩn bị đi về Ấn Độ Dương, chỉ có thể chờ đợi mãi không dứt tại bến cảng.

Tuy nhiên, đối với thiếu tá hải quân dự bị Knopman, thuyền trưởng của chiếc tàu "Vaalserberg" vừa cập cảng, treo cờ Hà Lan trung lập nhưng thực chất thuộc quyền quản lý của Bộ Tư lệnh Vận tải Liên minh châu Âu, việc qua lại eo biển Malacca chẳng qua là ông cống hiến một phần sức lực của mình để tổ quốc Đức giành chiến thắng trong chiến tranh mà thôi.

Vị lão già người Đức này, mặt tròn trịa, hay nháy mắt, lại lùn lại mập, nhưng lại là một cựu hải quân Đức đã tham gia Thế chiến thứ nhất. Tuy nhiên, ông không phải là một người theo chủ nghĩa quân phiệt, trên thực tế, ông đã chuyển sang phản chiến vào cuối Thế chiến thứ nhất. Trong cuộc nổi dậy của thủy binh tại cảng Kiel, ông không chỉ đồng tình với thủy binh mà còn cung cấp nhiều trợ giúp cho họ.

Vì vậy, sau khi Thế chiến kết thúc, ông lập tức bị trục xuất khỏi hải quân, và trong thời kỳ hải quân Đức bắt đầu mở rộng, ông cũng không được tuyển mộ lại. Mãi đến năm 1943, sau khi Đức đánh bại Anh, ông mới được triệu hồi vào hải quân, đảm nhiệm thuyền trưởng một chiếc tàu hàng chạy tuyến phương Đông. Và khi đó, ông đã hoàn toàn thay đổi lập trường phản chiến, từ một người phản đối Đức Quốc xã và ủng hộ Đảng Dân chủ Xã hội ngày xưa, trở thành một đ���ng viên Quốc xã vinh quang... Sự thay đổi lập trường như vậy rất phổ biến ở Đức, giờ đây Đức sắp giành chiến thắng, và lý tưởng xã hội chủ nghĩa quốc gia,

Dường như cũng đã gần kề trước mắt, mọi thứ đều tốt đẹp như vậy, cũng chứng minh sự đúng đắn của Thủ tướng Hitler và Nguyên soái Đế quốc Hirschmann.

Tàu "Vaalserberg" đã cập bến, cầu thang mạn cũng hạ xuống, vài người Nhật mặc quân phục nhiệt đới màu vàng lục nhanh chóng bước lên. Đó là một đại úy khoảng ba mươi tuổi, mặt đầy râu ria xồm xoàm, biểu cảm vô cùng kiêu ngạo. Mặc dù Hà Lan đã không chiến mà nhường Đông Ấn Hà Lan, nhưng trong mắt phần lớn người Nhật, quốc gia nhỏ bé châu Âu đã sớm suy tàn này cũng chỉ là bại tướng dưới tay Đại Nhật Bản Đế quốc mà thôi.

"Ai là thuyền trưởng? Chúng tôi muốn lên tàu kiểm tra!"

Một viên quân quan Nhật Bản, có lẽ từng buôn bán ở Đông Ấn Hà Lan trước chiến tranh, dùng tiếng Hà Lan cứng nhắc lớn tiếng hỏi các thủy thủ Ấn Độ trên tàu. Chiếc tàu này tuy treo cờ Hà Lan, nhưng thuyền trưởng, đại phó, phó hai, m��y trưởng và các thành viên chủ chốt khác đều là người Đức, tuy nhiên phần lớn thủy thủ lại được chiêu mộ từ Ấn Độ. Họ miễn cưỡng có thể hiểu tiếng Anh, nhưng tuyệt đối không biết tiếng Hà Lan.

Knopman không chỉ một lần qua lại Malacca, ông rất rõ tính khí của người Nhật. Lúc này ông đã nghiêm mặt, cài một chiếc băng tay màu đỏ có huy hiệu chữ vạn Quốc xã lên tay áo, nhanh chóng bước ra boong tàu, thấy người Nhật liền đứng nghiêm, sau đó giơ cao cánh tay phải: "Heil Hitler!"

Thì ra là người Quốc xã! Tất cả người Nhật lập tức thu lại vẻ mặt kiêu ngạo, toàn bộ đứng nghiêm chào theo nghi thức quân đội với Knopman.

Sau đó Knopman đưa ra giấy tờ tùy thân của mình, cùng với giấy tờ chứng minh thân phận của tàu "Vaalserberg", và cả lệnh miễn kiểm tàu thuyền do Hạm đội Tây Nam của Hải quân Nhật Bản cấp, tất cả cùng lúc.

Trên chiếc tàu này chở toàn bộ là thiết bị quét mìn điện từ do Đức sản xuất, được người Nhật mua vào tháng 3 – trước tháng 3 năm 1944, người Mỹ căn bản chưa từng sử dụng thủy lôi từ tính, nên người Nhật cũng không có sự chuẩn bị nào. Sau khi gặp rắc rối, họ mới nhờ Đức giúp đỡ, mua một lượng lớn thiết bị quét mìn điện từ cùng động cơ diesel để cung cấp điện cho chúng.

Và từ tháng 4 trở đi, trong danh sách hàng hóa vận chuyển đến eo biển Malacca và Yangon (thủ phủ Myanmar), các loại thiết bị quét mìn đã chiếm một tỷ lệ nhất định. Nhân tiện nói thêm, cảng Yangon (thủ phủ Myanmar) là một trong những cửa ngõ giao thương Âu-Á tương đối an toàn. Sau khi chiếm đóng Myanmar, Nhật Bản còn huy động tù binh quân Đồng minh xây dựng một tuyến đường sắt Thái-Miến, nối Yangon với Thái Lan và Bangkok, tuy nhiên năng lực vận chuyển của tuyến đường sắt này có hạn, trừ dầu mỏ sản xuất tại Myanmar (mỏ dầu Yenangyaung) và các khoáng sản quan trọng, chỉ có những sản phẩm như động cơ máy bay, radar và xăng dầu hàng không chất lượng cao (từ năm 1944, Đức bắt đầu xuất khẩu một lượng nhỏ xăng hàng không và dầu hỏa hàng không có chỉ số octan cao mà Nhật Bản không thể sản xuất) mới có thể đi qua tuyến Yangon.

Tuy nhiên, ngay cả tuyến đường Yangon cũng không hoàn toàn an toàn, bởi vì trên tuyến đường từ Bangkok đến đất liền Nhật Bản cũng đầy rẫy các loại thủy lôi và tàu ngầm do Mỹ bố trí. Vì vậy, các loại thiết bị quét mìn và khu trục hạm hộ tống hạng nhẹ mới là những thứ hải quân Nhật Bản cần nhất lúc này.

Loại thứ nhất (thiết bị quét mìn) ngược lại dễ dàng cung cấp, giờ đây tàu ngầm Mỹ cũng đang rải mìn khắp nơi gần các tuyến bờ biển Đại Tây Dương ở châu Âu và Bắc Phi (tàu ngầm Đức cũng làm điều tương tự), nên thiết bị quét mìn điện từ đã được sản xuất hàng loạt. Nhưng loại thứ hai (khu trục hạm hộ tống) lại không thể cung cấp ngay lập tức, bởi vì tàu ngầm Mỹ không gây ra đòn đánh kinh tế quá lớn đối với Cộng đồng Kinh tế châu Âu, hơn nữa hai nước Đức và Pháp cũng không có đủ sĩ quan và thủy thủ hải quân để sử dụng.

Ngoài ra, hải quân Mỹ cũng chưa hoàn toàn mất đi quyền kiểm soát biển Đại Tây Dương, thỉnh thoảng họ vẫn có thể phái chiến hạm mặt nước thậm chí tàu sân bay để tiến hành phá hoại giao thông. Vì vậy, loại khu trục hạm hộ tống hạng nhẹ cấp 1000-1500 tấn không thể hoàn thành nhiệm vụ hộ tống trên Đại Tây Dương. Khu trục hạm kiểu D năm 1936 mới là loại khu trục hạm đa chức năng, giá rẻ mà hải quân EU cần nhất.

Vì vậy, các nước EU, trừ Anh có loại khu trục hạm hộ tống hạng nhẹ cấp "Săn thú", thì không có quốc gia thứ hai nào sản xuất những loại này. Tuy nhiên, chính người Nhật lại tự mình phát triển một loại khu trục hạm kiểu Đinh cấp "Matsushima" (Tùng) vào nửa cuối năm 1943, với lượng choán nước tiêu chuẩn 1260 tấn, tốc độ tối đa 27.3 hải lý/giờ, vừa có thể dùng để hộ tống chống ngầm, lại vừa có thể dùng trong giao chiến hạm đội (có một bệ phóng ngư lôi 4 ống 610mm). Hải quân Nhật Bản, dựa trên chức năng khác nhau, chia khu trục hạm thành bốn loại Giáp, Ất, Bính, Đinh; trong đó loại Đinh tương tự với khu trục hạm hộ tống, hiện tại chỉ có loại cấp "Matsushima", chiếc "Matsushima" số 1 mới hoàn thành vào ngày 28 tháng 4.

Và trong khi tự xây dựng loại "Matsushima" này, hải quân Nhật Bản vẫn đang đàm phán với các xưởng đóng tàu Đức và Pháp về việc mua số lượng lớn các khu trục hạm "Matsushima". Bởi vì các xưởng đóng tàu Đức-Pháp yêu cầu thay thế tổ hợp động cơ nồi hơi đốt dầu nặng chuyên dụng + tuabin hơi nước của loại "Matsushima" bằng động cơ diesel (sản xuất tuabin hơi nước khó hơn động cơ diesel, hơn nữa giá thành cũng tương đối đắt), mãi đến đầu tháng 5 mới hoàn thành việc sửa đổi thiết kế. Lô đầu ti��n gồm 5 chiếc khu trục hạm "Matsushima cải tiến" (theo hợp đồng, từ tháng 6 trở đi, mỗi tháng sẽ có 8 chiếc được khởi công) đã được đặt ky vào cuối tháng 6, theo kế hoạch sẽ hoàn thành toàn bộ trong vòng 5 tháng.

Dự kiến từ năm 1945, tình hình khó khăn trong tác chiến chống ngầm và quét mìn của Nhật Bản tại các đảo Nam Dương sẽ có cải thiện đáng kể... Nếu Nhật Bản lúc đó vẫn chưa rút lui khỏi chiến tranh. Tuy nhiên, hiện tại, từ eo biển Malacca trở về phía đông, đối với tàu bè của các nước phe Trục mà nói, đó chính là vùng biển đầy rẫy hiểm nguy.

Thuyền trưởng Knopman người Đức, đã có tuổi, giờ đây chỉ muốn sớm dỡ hàng trên tàu xuống, sau đó rời khỏi nơi này.

Đúng lúc ông chuẩn bị hỏi viên chỉ huy Nhật Bản đang kiểm tra tàu khi nào thì bắt đầu dỡ hàng, tiếng còi báo động phòng không chói tai đột nhiên vang lên tại bến cảng lớn.

"Chuyện gì thế này?" Giữa tiếng còi báo động "ô ô" vang dội, ông lớn tiếng hỏi bằng tiếng Hà Lan.

"Là diễn tập!" Viên quân quan Nhật Bản kia cười đáp, "Chắc chắn là diễn tập phòng không, nơi này thường xuyên tổ chức diễn tập phòng không."

Bản dịch này chỉ được tìm thấy tại truyen.free, xin quý độc giả lưu ý.