Không phận phía nam đảo Sumatra, thuộc Ấn Độ Dương, thời tiết không mấy thuận lợi, những tầng mây dày đặc lơ lửng giữa trời thấp, có lẽ dưới mặt biển còn đang mưa. Thế nhưng, đối với những pháo đài bay B-29 đang hoạt động ở độ cao 9.500 mét, thì bầu trời trên cao luôn trong xanh vạn dặm.

Độ cao 9.500 mét này là quá cao, đối với những chiếc tiêm kích Nhật Bản, 9.500 mét e rằng cũng là một độ cao khó với tới.

Thượng úy Paul Tibbets ghì chặt tay lái điều khiển, hắn ngoảnh đầu nhìn sang phải buồng lái và chứng kiến một cảnh tượng hùng vĩ đủ để khiến phần lớn người đời khó lòng quên được.

Đây là một đoàn phi cơ khổng lồ gồm 142 chiếc, không phải là 142 chiếc tiêm kích hay máy bay ném bom thông thường, mà là 142 chiếc pháo đài bay B-29. Đây là loại máy bay ném bom hạng nặng mạnh mẽ nhất được biết đến vào thời điểm đó, mạnh hơn rất nhiều so với những chiếc Me 264 do Đức sản xuất mà Nhật Bản dùng để oanh tạc bờ biển phía tây Hoa Kỳ!

Mỗi khi nghĩ đến tội ác của quân Nhật khi sử dụng vũ khí vi khuẩn tấn công bờ biển phía tây Hoa Kỳ, sát hại vô số thường dân, Thượng úy Tibbets lại nảy sinh ý nghĩ lái B-29 đến Tokyo thả bom Napalm... Nếu có thể thiêu chết Thiên hoàng Nhật Bản, cho dù đó là một chuyến bay một chiều, cũng đáng giá.

Trên thực tế, Lục quân Không quân Hoa Kỳ đã từng cân nhắc khả năng thực hiện chiến dịch "oanh tạc một chiều" nhắm vào Nhật Bản: Sau khi chiếm được đảo Oahu, những chiếc B-29 sẽ cất cánh từ đây, bay thẳng hơn 6.000 cây số đến Tokyo thả bom, sau đó hạ cánh xuống Vladivostok của Liên Xô.

Thế nhưng, cuối cùng vì chi phí quá lớn, mà họ đành phải từ bỏ ý định "oanh tạc một chiều" Tokyo, thay vào đó là cất cánh từ Australia để oanh tạc các mỏ dầu của Nhật Bản ở Nam Dương.

Và mỏ dầu Palembang trên đảo Sumatra, nơi sản xuất hàng triệu tấn dầu thô mỗi năm, lúc này là mục tiêu oanh tạc quan trọng nhất của B-29!

Theo ước tính của Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân Hoa Kỳ, chỉ cần phá hủy được một vài mỏ dầu lớn ở Đông Nam Á, trong đó có Palembang, nguồn cung dầu mỏ của Nhật Bản trong thời chiến sẽ giảm sút đáng kể, và tiềm lực chiến tranh của Nhật Bản cũng sẽ suy yếu rất nhiều.

Đến lúc đó, trừ phi Đức Quốc bằng lòng lấy ra hàng triệu tấn dầu từ nguồn cung vốn không mấy dồi dào của mình để tiếp tế cho Nhật Bản, nếu không Nhật Bản sẽ chỉ còn cách cầu hòa với Hoa Kỳ.

Một khi Nhật Bản cầu hòa, Hoa Kỳ có thể dồn lực đối phó với Đế quốc Đức, kẻ đang thống trị châu Âu lục địa, không cần thắng, chỉ cần cầm hòa được, thì sẽ không lo thất bại trong cuộc chiến tiền tệ tương lai.

Sau khi dùng chiến tranh tiền tệ để lật đổ khối cộng đồng châu Âu, còn sợ gì mà không có cơ hội gây thêm rắc rối cho Nhật Bản nữa sao?

"Thưa Thượng úy, chúng ta sẽ tiến vào không phận đảo Sumatra trong 10 phút nữa và có lẽ sẽ đối mặt với sự đánh chặn của máy bay Nhật Bản."

Theodore Van Kirk, sĩ quan dẫn đường của Thượng úy Tibbets, lớn tiếng báo cáo với cấp trên của mình vào lúc 9 giờ 38 phút sáng ngày 5 tháng 6 tại quần đảo Đông Ấn Độ.

"Tốt lắm, chúng ta sắp sửa đối đầu với bọn quỷ Nhật rồi!" Thượng úy Tibbets nhấn nút bộ đàm cổ họng: "Thiếu tướng Chennault, tôi là Tibbets, cơ trưởng của chiếc dẫn đầu, chúng ta sẽ tiến vào không phận đảo Sumatra trong 10 phút nữa."

Lực lượng chịu trách nhiệm oanh tạc mỏ dầu Palembang lần này là Liên đội Máy bay Ném bom số 20 của Lục quân Không quân Hoa Kỳ, do Thiếu tướng Chennault làm chỉ huy trưởng, do chính Thiếu tướng Chennault dẫn đầu, với tổng cộng 142 chiếc B-29 tham gia.

Trong số đó, một nửa mang bom phá, nửa còn lại mang bom Napalm. Đoàn phi cơ cất cánh từ căn cứ cảng Hedland ở Tây Australia, bay về phía tây bắc 2.000 cây số, sau đó chuyển hướng bay thẳng về phía bắc 550 cây số là sẽ đến không phận của hải cảng lớn.

Vì phần lớn tuyến đường bay nằm trên không phận Ấn Độ Dương, phía tây Australia, khu vực này là vùng mù mà radar Nhật Bản không thể phát hiện, chỉ khi đoàn bay tiến vào khu vực 150 cây số tính từ bờ biển phía nam đảo Sumatra, mới có thể bị các trạm radar của quân Nhật bố trí trên đảo Sumatra phát hiện.

Vào lúc này, 142 chiếc B-29 đã cách hải cảng lớn chưa tới 500 cây số, với vận tốc gần 500 cây số/giờ ở độ cao 9.500 mét (đây là một tốc độ rất nhanh). Không đầy một giờ nữa, những chiếc máy bay này sẽ bay đến không phận mỏ dầu Palembang và thành phố. Hàng trăm tấn bom phá và bom Napalm sẽ biến hải cảng lớn thành một biển lửa.

Thế nhưng, trước khi những chiếc B-29 này của Hoa Kỳ hoàn thành nhiệm vụ thả bom, chúng còn phải vượt qua cửa ải của các chiến cơ Nhật Bản.

"Các chàng trai, tôi là Chennault, hôm nay tôi sẽ dẫn các bạn đi đánh phá quân Nhật!" Giọng Thiếu tướng Chennault vang lên trong tai nghe của mọi thành viên phi hành đoàn trên mỗi chiếc B-29 trên bầu trời.

"Thế nhưng, quân Nhật sẽ không dễ dàng để chúng ta ném bom," Chennault trầm giọng nói, "họ có rất nhiều chiến đấu cơ, chúng ta sẽ sớm đối mặt với sự đánh chặn của máy bay Nhật Bản. Vì vậy, chúng ta phải giữ vững đội hình, để các máy bay yểm hộ lẫn nhau, tất cả pháo thủ vào vị trí, sẵn sàng chiến đấu! Chúa phù hộ các bạn, Chúa phù hộ nước Mỹ!"

Lời nói của ông vừa dứt, giọng của Thượng úy Tibbets, người phụ trách dẫn đường, lại một lần nữa vang lên: "Thiếu tướng, địch cơ đã xuất hiện! Số lượng hơn 50 chiếc, là tiêm kích 'Tony' của Nhật Bản."

'Tony' là biệt danh mà người Mỹ đặt cho tiêm kích "Hien" kiểu Ba của Nhật Bản. Loại máy bay này khá nổi tiếng trên chiến trường Nam Thái Bình Dương, là một trong những chiến cơ có tính năng tương đối vượt trội của Lục quân Nhật Bản (Lục quân Nhật Bản không sử dụng Zero, vì vậy trong giai đoạn đầu chiến tranh Thái Bình Dương, "Hien" được coi là chiến cơ có tính năng rất tốt trong tay Lục quân Không quân Nhật Bản, đáng tiếc số lượng không nhiều), hơn nữa được giao cho nhiều phi công lão luyện giàu kinh nghiệm điều khiển, nên đã đạt được những thành tích không tồi.

"Rõ!" Giọng Chennault vẫn bình tĩnh như không hề bận tâm đến những chiếc "Hien" của Nhật Bản. "Các chàng trai, tiếp tục giữ vững đội hình, cứ thế mạnh mẽ lao tới là được, quân Nhật không thể ngăn cản chúng ta!"

Sự tự tin của Chennault không phải là không có lý do, bởi vì B-29 đích thực là một loại máy bay ném bom hạng nặng vô cùng mạnh mẽ với hỏa lực hùng hậu và khả năng phòng thủ chắc chắn.

Máy bay ném bom hạng nặng B-29 thực sự rất nặng, trọng lượng rỗng lên tới 33.793 kg, nặng hơn gần 10 tấn so với Me 264 của Đức! Và trọng lượng này đương nhiên được dùng để trang bị hỏa lực tự vệ cùng giáp bảo vệ. Thân máy bay có 4 tháp pháo điều khiển từ xa và 1 tháp pháo đuôi, tổng cộng được trang bị 12 khẩu súng máy 12,7mm cùng 1 khẩu pháo 20mm.

Trên thực tế, nó chính là một pháo đài bay!

Dù cho "Hien" kiểu hai của Nhật Bản có tính năng trên không được cải thiện rõ rệt so với "Hien" đời đầu, nhưng hỏa lực của nó vẫn khá yếu kém, chỉ có 2 khẩu pháo 20mm và 2 khẩu súng máy 12,7mm.

Với hỏa lực như vậy, việc bắn hạ một chiếc B-29 kiên cố là vô cùng khó khăn!

Lúc 9 giờ 45 phút, cuộc giao chiến đầu tiên giữa máy bay ném bom B-29 và tiêm kích Nhật Bản chính thức bắt đầu.

142 chiếc B-29 của Hoa Kỳ xếp thành đội hình dày đặc trên không trung, hùng dũng tiến thẳng về phía trước.

Trong khi đó, ít nhất 70 chiếc tiêm kích "Hien" kiểu Ba của Nhật Bản liền tăng tốc hết công suất, cố gắng bay lên độ cao 10.500 mét, sau đó như hổ vồ mồi từ trên núi lao xuống, lợi dụng tốc độ gia tăng để tấn công những chiếc B-29 ở độ cao 1.000 mét bên dưới.

Cuộc giao tranh khốc liệt bất chợt bùng nổ trên không trung, những luồng đạn lửa từ 6 khẩu súng máy 12,7mm ở lưng và hai bên sườn B-29 bắn ra, ngay lập tức tạo thành một mạng lưới hỏa lực dày đặc trên bầu trời.

Các tiêm kích "Hien" của Nhật Bản cũng không cam chịu yếu thế, bất chấp làn đạn dày đặc từ máy bay Hoa Kỳ mà xông lên tấn công dữ dội. Sau khi mất 11 chiếc "Hien" bị súng máy hàng không 12,7mm (đạn súng máy 12,7mm của Hoa Kỳ dài hơn và có uy lực lớn hơn so với đạn cùng cỡ của Đức và Nhật Bản) bắn tan xác, đạn từ pháo 20mm và súng máy hàng không 12,7mm trên các chiến đấu cơ Nhật cũng cày xới thân những chiếc B-29 khổng lồ.

Nhưng hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của các phi công Nhật Bản, ngoại trừ 3 chiếc B-29 trúng phải điểm yếu, chao đảo rơi xuống đất, 139 chiếc B-29 còn lại vẫn che kín bầu trời, tiếp tục bay về phía bắc.

Các phi công tiêm kích "Hien" của Nhật Bản trợn mắt há hốc mồm, vẫn muốn lái chiến cơ truy kích, nhưng rồi đột nhiên nhận ra máy bay của họ ở độ cao 9.500 mét không thể bay nhanh bằng những chiếc B-29 của Mỹ đang chở đầy đạn dược!

Nói cách khác, họ chỉ có một cơ hội tấn công, sau đó sẽ không thể đuổi kịp B-29 nữa.

Rất rõ ràng, tiêm kích "Hien" kiểu Ba mà Lục quân Nhật Bản đặt nhiều kỳ vọng cũng không thể chặn đứng B-29 một cách hiệu quả.

Thế nhưng, quân Nhật hiện vẫn còn một con át chủ bài khác trong tay — đó là 36 chiếc máy bay phản lực "Tử Thần Bạc"!

Có chút nằm ngoài dự liệu của Hirschmann, những chiếc "Phi Đạn Cơ Giới" mà hắn bán cho Nhật Bản, do có tính năng quá tốt, đã được quân Nhật tận dụng và chuyển đổi thành máy bay phản lực.

Thế nhưng, vì quân Nhật đã tổn thất không ít máy bay ném bom Me 264 trong các cuộc oanh tạc bờ biển phía tây Hoa Kỳ, và một phần khác của Me 264 lại được sử dụng làm máy bay ném bom tầm xa ở Thái Bình Dương — nhằm phá hủy sân bay của quân Mỹ trên đảo Niihau, quân Nhật đã phát động chiến dịch oanh tạc xuyên suốt giữa đảo Iturup – đảo Niihau – đảo Oahu. Họ đã điều động mười mấy chiếc Me 264 của lục quân, mang theo bom cất cánh từ sân bay trên đảo Iturup phía đông bắc Nhật Bản, bay hơn 5.000 cây số đến đảo Niihau để thả bom (thả bom ban đêm), sau đó hạ cánh xuống đảo Oahu.

Ngoài ra, Hải quân Nhật Bản cũng sử dụng vài chiếc Me 264 cho nhiệm vụ trinh sát tầm xa, tìm kiếm hạm đội chủ lực của Hoa Kỳ gần quần đảo Hawaii.

Cho nên, hiện tại chỉ còn 40 chiếc Me 264 thuộc về hải quân có thể được sử dụng để mang theo "Tử Thần Bạc", do đó chỉ có thể phóng 40 chiếc "Tử Thần Bạc" đã được cải tiến thành máy bay phản lực trong một lần. Thế nhưng, theo quan điểm của Hải quân Nhật Bản, việc 40 chiếc "Tử Thần Bạc" ph���n lực bắn hạ khoảng 20 chiếc B-29 trong một lần là hoàn toàn không thành vấn đề.

Hiện tại, những chiếc Me 264 này đang được bố trí tại Singapore. Sau khi trạm radar trên đảo Sumatra phát hiện đoàn bay B-29 của Hoa Kỳ đang đến gần, lập tức ra lệnh cho những chiếc mang "Tử Thần Bạc" khẩn cấp cất cánh, mong muốn giáng một đòn phủ đầu vào những chiếc máy bay Hoa Kỳ dám cả gan xâm phạm Sumatra.

Quý độc giả có thể tìm đọc chương truyện này một cách trọn vẹn và duy nhất tại truyen.free.