"Thưa cấp trên, ngài mau nhìn đằng kia, là một chiếc thiết giáp hạm lớp Iowa!"

Nghe thấy tiếng của phó quan, Đô đốc Hải quân Halsey, đang ngồi trên một chiếc thủy phi cơ vận tải tầm xa JRm "Sao Hỏa", ngáp một cái, rồi quay khuôn mặt rám nắng sạm đi vì mệt mỏi, đưa mắt nhìn xuống mặt biển phía dưới.

Phía dưới chính là Vịnh Panama, điểm đến cuối cùng sau gần 24 giờ bay liên tục (ông xuất phát từ đảo Niihau đến Vịnh Panama, tuy nhiên thủy phi cơ vận tải tầm xa trên biển JRm "Sao Hỏa" không thể bay một mạch xa như vậy, mà buộc phải tiếp nhiên liệu tại San Diego giữa đường).

Giờ đây đã là lúc hoàng hôn, ánh chiều tà chiếu rọi xuống vịnh, một hạm đội gồm hơn hai mươi chiến hạm đang dàn hàng, nối đuôi nhau tiến vào cửa tây Kênh đào Panama. Trong số đó, thứ nổi bật và thu hút mọi ánh nhìn nhất, không nghi ngờ gì nữa, chính là một thiết giáp hạm lớp "Iowa" với lượng choán nước tiêu chuẩn 44.560 tấn.

Thân hạm khổng lồ tựa như một thành phố nổi lơ lửng, từ từ tiến vào một con sông rộng lớn bên cạnh thành phố Panama, dưới ánh nắng vàng rực rỡ.

"Đó là thiết giáp hạm Wisconsin," Đô đốc Halsey tự nhủ, "Là chiến hạm hùng mạnh nhất trên thế giới. Hiện tại chúng ta có bốn chiếc như vậy, nếu người Đức phát hiện chúng cũng đã đi qua kênh đào Panama để tiến vào biển Caribe, chắc chắn họ sẽ phải lo lắng khôn nguôi."

Theo kế hoạch, bốn thiết giáp hạm lớp "Iowa" đã tham gia trận hải chiến lớn thứ hai tại quần đảo Hawaii, cùng với một thiết giáp hạm lớp "North Carolina" (tàu Washington) cũng từ chiến trường quần đảo Hawaii trở về, sẽ tiến hành bảo trì đơn giản tại cảng San Diego, sau đó thông qua Kênh đào Panama để đi vào biển Caribe.

Cùng lúc đó, bốn thiết giáp hạm lớp Liên Xô đang neo đậu tại cảng New York cũng sẽ treo cờ sao và gia nhập Hải quân Mỹ – dưới danh nghĩa "thuê mượn". Đổi lại, Hạm đội Thái Bình Dương của Liên Xô sẽ được phép sử dụng các căn cứ của Mỹ tại Thái Bình Dương, đồng thời nhận tiếp liệu và sửa chữa; hơn nữa, sẽ có ít nhất một trăm tàu ngầm Mỹ treo cờ đỏ, tham gia các chiến dịch phá hoại tuyến đường biển của Hải quân Đỏ Liên Xô.

Như vậy, bốn thiết giáp hạm lớp Liên Xô, bốn thiết giáp hạm lớp Iowa cùng một thiết giáp hạm lớp North Carolina sẽ hợp lại, tạo thành mũi nhọn tấn công "Panzerfaust" của Hải quân Mỹ trên Đại Tây Dương!

"Thưa Đô đốc, liệu người Đức có phát hiện các thiết giáp hạm lớp 'Iowa' của chúng ta đang tiến vào biển Caribe không?" Phó quan của Halsey dường như có chút băn khoăn trước lời nói của cấp trên.

"Chắc chắn rồi!" Halsey đáp. "Họ có một mạng lưới tình báo dày đặc dọc theo Kênh đào Panama, hơn nữa... hiện tại trong Vịnh Panama chắc chắn có không ít tàu ngầm kiểu mới của Đức đang ẩn mình. Đáng tiếc là máy bay trinh sát và tàu khu trục của chúng ta vẫn chưa thể phát hiện ra chúng!"

"Tàu ngầm kiểu mới của Đức sao?" Phó quan hỏi. "Có phải là loại tàu ngầm kiểu U mà người ta đồn rằng có thể lặn và di chuyển dưới nước trong thời gian dài, đồng thời tạo ra tiếng ồn rất thấp không?"

"Đúng vậy." Halsey lắc đầu. "Lại là một kiệt tác nữa của bọn Đức già! Giá như chúng ta có được những con tàu ngầm như thế, Chiến tranh Thái Bình Dương đã sớm kết thúc rồi."

"Tuy nhiên, các tàu ngầm của chúng ta và Liên Xô, cùng với những chiến hạm phá hoại giao thông vận tải, vẫn đã đánh chìm rất nhiều tàu chuyên chở của Nhật Bản," phó quan an ủi Đô đốc Halsey. "Trong tháng Bảy, số lượng tàu bị đánh chìm đã vượt quá ba trăm nghìn tấn, đây là tổn thất mà người Nhật không thể nào chịu đựng nổi."

Trong tháng Bảy, không ít thành tích chiến đấu là nhờ sự cống hiến của Liên Xô; không chỉ có hơn một trăm tàu ngầm thuộc Hạm đội Thái Bình Dương gia nhập chiến đấu, mà còn có hai thiết giáp-tuần dương hạm lớp Kronstadt đã thoát khỏi sự truy đuổi của hạm đội chủ lực Nhật Bản. Sau khi hợp lưu với hàng không mẫu hạm lớp Independence và tuần dương hạm lớp Cleveland của Mỹ, chúng đã tạo thành hai biên đội phá hoại giao thông vận tải, đột nhập vào Tây Thái Bình Dương để càn quét.

Halsey không tiếp lời, chỉ khẽ thở dài.

Ông rất rõ ràng, giờ đây việc đánh chìm thêm bao nhiêu tàu chuyên chở của Nhật Bản hay phá hủy thêm bao nhiêu giếng dầu ở khu vực Đông Nam Á cũng không còn mang ý nghĩa quá lớn đối với nước Mỹ. Bởi vì đây chỉ là con bài mặc cả trên bàn đàm phán – sở dĩ Hải quân và Không quân Lục quân Mỹ vẫn đang điên cuồng tấn công Nhật Bản hiện nay, chỉ là vì Nhật Bản vẫn chưa chịu rút quân khỏi quần đảo Hawaii và quần đảo Aleut mà thôi.

Trong lúc Halsey và phó quan đang trò chuyện, chiếc thủy phi cơ khổng lồ mà ông đang ngồi (với trọng lượng cất cánh tối đa gần 74,8 tấn) đã hạ cánh xuống Vịnh Panama. Sau khi trượt một đoạn trên mặt nước, nó dừng lại vững vàng bên cạnh một bến thủy phi cơ được canh phòng nghiêm ngặt.

...

"Karl, anh thấy gì rồi?"

"Thưa cấp trên, đã phát hiện một chiếc thiết giáp hạm lớp 'Iowa', nó đã tiến vào dòng sông!"

"Để tôi xem nào."

Không rõ liệu Đô đốc Hải quân Halsey có thực sự sở hữu cái gọi là "trực giác của danh tướng", hay chỉ là may mắn như mèo mù vớ cá rán. Chính vào lúc ông đang đáp máy bay xuống Vịnh Panama, tàu ngầm U-2511, với số hiệu U-2511, đang di chuyển ngầm dưới nước cách cửa tây Kênh đào Panama không xa, đã nhô kính tiềm vọng lên để quan sát tứ phía. Nó cũng đã phát hiện ra thiết giáp hạm Wisconsin đang tiến vào kênh đào.

Chiếc "Sói Biển" ẩn mình dưới mặt nước này chính là tàu ngầm kiểu 21 mới nhất và hùng mạnh nhất của Hải quân Đức. Nếu nó nổi lên mặt nước để cho mọi người chiêm ngưỡng, bất kỳ quân nhân hải quân nào có kiến thức sâu rộng về tàu ngầm, chỉ cần nhìn vào vẻ ngoài của nó cũng có thể nhận ra sự phi thường.

Nó sở hữu một thân hình thuôn gọn đặc biệt, cực kỳ thon dài, tựa như một mũi giáo sắc bén có thể rẽ sóng biển mà tiến tới. Đài chỉ huy với đường cong hình vòng cung toát lên vẻ vô cùng hiện đại. Trên boong tàu ngầm tròn trịa nhưng hẹp hòi lại không có pháo boong và súng máy phòng không thường thấy, trông rất gọn gàng và khoáng đạt... Nếu để một chuyên gia lão luyện trong việc chế tạo hoặc vận hành tàu ngầm đánh giá, chỉ riêng thiết kế không có pháo boong và súng máy phòng không như vậy cũng đủ để cảm nhận được sự phi thường của chiếc tàu ngầm có dáng vẻ ưu mỹ này.

Pháo boong và súng máy phòng không, đối với các tàu ngầm thông thường mà nói, không phải là thứ dư thừa, mà là những trang bị thiết yếu không thể thiếu!

Bởi vì hiện nay trên thế giới, trừ tàu ngầm kiểu U-21 ra, tất cả các tàu ngầm khác chỉ có thể di chuyển dưới nước với tốc độ thấp, kéo dài được vài chục hải lý mà thôi. Do đó, khi di chuyển trên biển, phần lớn thời gian chúng nổi trên mặt nước, chỉ khi tiến vào chiến đấu hoặc lẩn tránh công kích mới lặn xuống. Vì vậy, pháo boong và súng máy phòng không dùng để tự vệ khi di chuyển trên mặt nước chính là những vũ khí không thể thiếu.

Thế nhưng, tàu ngầm kiểu U-21 lại không hề có pháo boong và súng máy phòng không. Điều này cho thấy nó là một loại tàu ngầm mà mọi binh sĩ tàu ngầm đều mơ ước, có thể thực sự tiềm ẩn dưới nước để tuần tra và tác chiến!

Khả năng di chuyển và hành trình dưới nước của chiếc tàu ngầm này đều là chưa từng có. Tốc độ cao nhất dưới nước của nó đạt gần 17,2 hải lý/giờ, đã vượt qua tốc độ hành trình của hầu hết các chiến hạm. Và bình điện dung lượng lớn của nó có thể đảm bảo tàu di chuyển ngầm 360 hải lý với tốc độ 4 hải lý/giờ, hoặc liên tục di chuyển 10 giờ với tốc độ 12-14 hải lý/giờ.

Điều này có nghĩa là tàu ngầm kiểu U-21 hoàn toàn có thể tuần tra dưới nước với tốc độ khá cao suốt cả một ban ngày, và đến tối mới nổi lên mặt nước để sạc điện. Vì thế, pháo boong và súng máy phòng không đã trở thành những trang bị vũ khí có thể được loại bỏ.

Hơn nữa, lực tấn công của loại tàu ngầm kiểu U này, với khả năng di chuyển dưới nước ở tốc độ cao, cũng tương đối kinh người!

"Quả nhiên là một chiếc thiết giáp hạm lớp Iowa!" Thiếu tá Albert Schnee, thuyền trưởng tàu U-2511, dán mắt vào kính tiềm vọng và rất nhanh đã phát hiện ra thiết giáp hạm "Wisconsin" đang tiến vào kênh đào.

"Đáng tiếc quá xa, ngư lôi của chúng ta không thể nào vươn tới nó." Đại phó Karl Schellenberg đứng cạnh đó nói.

"Đây đã là chiếc thứ tư rồi, ngoài ra còn có một hàng không mẫu hạm cỡ lớn khác cũng đã đi qua..." Thiếu tá Schnee trao kính tiềm vọng cho đại phó, sau đó cầm lấy cuốn sổ tay ghi chép tình huống và lật xem. Trên đó có ghi chép về việc U-2501 và U-2506, hai chiếc tàu ngầm kiểu U-21 khác cũng đang thực hiện nhiệm vụ tuần tra tại Vịnh Panama, đã phát hiện vào các ngày 8 và 9 tháng Tám.

Trên thực tế, mục đích của việc bố trí ba chiếc tàu ngầm kiểu U-21 tại Vịnh Panama không phải là để đánh lén các chiến hạm Mỹ đi ngang qua, mà là để thực hiện nhiệm vụ tuần tra và giám sát.

Tầm quan trọng của Kênh đào Panama không chỉ có người Mỹ mới biết rõ. Bởi vậy, một trong những nhiệm vụ chính của Hạm đội tàu ngầm số 10 thuộc Hải quân Đức, được bố trí tại Thái Bình Dương, chính là giám sát kênh đào này.

Đồng thời, ngành tình báo Đức vẫn còn bố trí một mạng lưới đặc vụ dày đ���c như mạng nhện tại Panama, tương tự như vậy có thể theo dõi sát sao mọi chiến hạm mặt nước cỡ lớn của Mỹ đi qua kênh đào.

...

Ngày 12 tháng 8 năm 1944.

Trong trung tâm chỉ huy tác chiến liên hợp mới được đưa vào sử dụng tại Bộ Tổng Tham mưu Zossen, các nhân viên tham mưu trước bức tường đang không ngừng ghi chú lên bản đồ chiến thuật những mũi tên màu đỏ xanh bắt mắt, các chấm tròn, đường cong cùng những mảnh dán hình chiến hạm hoặc máy bay với đủ kích cỡ. Bất kỳ ai vừa nhìn thấy tấm bản đồ chiến thuật cỡ lớn, đầy rẫy các loại đường cong và mảnh dán này, ước chừng cũng sẽ có cảm giác như lạc lối.

Tuy nhiên, chỉ cần nghiên cứu kỹ lưỡng một chút, người ta sẽ nhận ra rằng tấm bản đồ chiến thuật cỡ lớn này đã thể hiện rõ ràng và trực quan toàn bộ cục diện chiến trường Đại Tây Dương.

Khi một sĩ quan tham mưu mặc quân phục hải quân màu xanh da trời dán miếng dán tượng trưng cho thiết giáp hạm lớp "Iowa" lên bản đồ, ở khu vực biển phía đông kênh đào Panama, Tổng tư lệnh Hải quân Đức, Thống chế Raedel, quay đầu lại nói với Thống chế Đế quốc Hirschmann đang có mặt tại đó: "Chiếc thứ tư rồi... Hơn nữa, bốn thiết giáp hạm lớp Liên Xô ban đầu neo đậu tại cảng New York cũng đã biến mất vào tối hôm qua."

"Bốn thiết giáp hạm lớp Liên Xô, bốn thiết giáp hạm lớp Iowa..." Hirschmann nhíu mày. "Xem ra người Mỹ đang chuẩn bị cho một hành động quân sự quy mô lớn!"

"Chính là Guyana!" Tổng tư lệnh Không quân Raedel nói. "Người Mỹ đã muốn tấn công nơi đó từ rất lâu rồi."

"Cũng có thể là quần đảo Azores và Cape Verde." Tư lệnh Không lực Hải quân Richthofen hôm nay cũng có mặt tại Bộ Tổng Tham mưu, nói tiếp. "Nếu qua điểm thu phân, Iceland và Greenland cũng có thể trở thành mục tiêu của người Mỹ!"

"Thưa Thống chế Đế quốc, liệu có nên giữ Hạm đội Đặc nhiệm số 10, 11 và 12 ở lại Đại Tây Dương không?" Thống chế Raedel lúc này đã đưa ra đề nghị.

"Thống chế Lütjens có ý kiến gì về việc này?" Hirschmann hỏi.

"Ông ấy cho rằng, vì sự tồn tại của Kênh đào Panama, người Mỹ có thể tập hợp và vận dụng cả hai hạm đội đại dương của họ... Hai hạm đội đại dương trên thực tế đã trở thành một hạm đội duy nhất." Raedel nói tiếp. "Vì vậy, các chiến hạm và hàng không mẫu hạm tiến vào biển Caribe, cùng với hạm đội đang đồn trú ở duyên hải Chile, trong những tình huống cần thiết cũng có thể được tập trung vận dụng cho cùng một chiến trường. Trừ phi chúng ta có thể phá hủy Kênh đào Panama!"

Để đọc thêm những chương truyện hấp dẫn, mời quý độc giả ghé thăm truyen.free, nơi bản dịch này được giữ bản quyền trọn vẹn.