Ngày 13 tháng 8. Panama, Sở chỉ huy liên hợp Hạm đội Thái Bình Dương – Đại Tây Dương của Hoa Kỳ.

Khi ngày càng nhiều chiến hạm băng qua kênh đào Panama tiến vào biển Caribe, ý đồ phản công của Hoa Kỳ trên Đại Tây Dương cũng dần dần lộ rõ. Không khí bên trong Sở chỉ huy liên hợp Hạm đội Thái Bình Dương – Đại Tây Dương, nằm ở khu vực kênh đào Panama, cũng trở nên ngày càng căng thẳng.

Bởi vì tất cả mọi người đều biết, việc Hải quân Hoa Kỳ điều động quy mô lớn qua kênh đào Panama không thể nào che giấu được Bộ Tổng tham mưu Quân đội Quốc phòng Đức! Mặc dù dưới mệnh lệnh của Nimitz, Hạm đội 9 Hải quân Hoa Kỳ, lấy Panama làm căn cứ chính, đã tăng cường lực lượng chống ngầm, và Lục quân Hoa Kỳ đồn trú tại Panama cũng thiết lập mức độ giới nghiêm cao nhất.

Thế nhưng, các tàu ngầm kiểu mới của Đức quả thực rất khó phòng bị; chúng không chỉ khó bị phát hiện mà ngay cả khi bị phát hiện cũng rất khó bị đánh chìm. Theo báo cáo từ nhiều thuyền trưởng khu trục hạm, tốc độ di chuyển dưới nước của các tàu ngầm kiểu mới của Đức rất nhanh, có thể vượt quá 18 hải lý/giờ. Điều này khiến các khu trục hạm rất khó dựa vào chỉ dẫn của sonar chủ động để truy kích và tấn công – bởi vì khi chiến hạm mặt nước di chuyển với tốc độ trên 18 hải lý/giờ, tiếng ồn sẽ tăng lên dữ dội, lúc này rất khó phân biệt hiệu quả các tín hiệu dưới nước (tiếp xúc sonar). Hơn nữa, khi chiến hạm di chuyển trên 24 hải lý/giờ, vòm bảo vệ sonar thường phải được thu hồi để tránh hư hại, và việc dò tìm mục tiêu dưới nước sẽ hoàn toàn bị đình chỉ (trên thực tế là không thể dò tìm được). Nói cách khác, một khi tàu ngầm kiểu mới của Đức di chuyển dưới nước vượt quá hoặc gần 18 hải lý/giờ (tốc độ thiết kế tối đa là 17.2 hải lý/giờ), khu trục hạm Hoa Kỳ về cơ bản sẽ không có cách nào đối phó.

Chính vì vậy, dù Hải quân Hoa Kỳ biết rất rõ có không ít tàu ngầm đáng ghét của Đức hoạt động dưới nước gần Panama, nhưng họ gần như chưa từng đánh chìm được một chiếc nào bằng bom nước sâu. Trong tình thế bất đắc dĩ, Hạm đội 9 Hải quân Hoa Kỳ đành phải bố trí một lượng lớn thủy lôi và lưới chống ngầm trong Vịnh Panama, nhằm ngăn chặn các tàu ngầm Đức do thám và phá hoại – các tàu ngầm loại XXI trong Vịnh Panama chủ yếu làm nhiệm vụ trinh sát, do đó rất ít khi phóng ngư lôi tấn công, nhưng vẫn sẽ rải thủy lôi trên các tuyến đường biển, từng đánh chìm 2 khu trục hạm và vài tàu chở dầu của Hoa Kỳ.

Còn về việc bắt giữ đặc vụ tại Panama thì lại càng khó khăn hơn.

Bởi vì Panama là một quốc gia nói tiếng Tây Ban Nha, trong lịch sử từng là thuộc địa của Tây Ban Nha, hơn nữa còn là một quốc gia theo Thiên Chúa giáo trung thành. Mà hiện tại Tây Ban Nha bản thân là thành viên EU, trong khi Giáo hoàng cai trị Vatican lại là một người Đức. Tổng cục An ninh Trung ương Đức và Cục Tình báo Quân sự hoàn toàn có thể phái những đặc vụ cao cấp mang quốc tịch Tây Ban Nha và có chức sắc trong Thiên Chúa giáo.

Hơn nữa, vào tháng 10 năm 1941, Hoa Kỳ đã chỉ đạo cảnh sát Panama tiến hành chính biến (vì Panama không có quân đội mà chỉ có cảnh sát, nên một cuộc chính biến quân sự cũng trở thành chính biến cảnh sát), lật đổ tổng thống dân cử Arnulfo. Arias. Madrid (người sáng lập Đảng Cách mạng Dân tộc Panama, đi theo chủ nghĩa dân túy, và có xu hướng thân Đức Quốc xã). Họ còn lấy danh nghĩa hợp tác chống Đức Quốc xã và phe Phát xít để cưỡng chiếm 134 khu đất làm căn cứ quân sự, với thời hạn thuê là 999 năm – chẳng lẽ thời hạn thuê dài đến vậy là vì đã tính đến việc Đệ Tam Đế chế thực sự có thể tồn tại một ngàn năm? Trong tình hình này, người dân Panama nói chung không ưa Hoa Kỳ, mà lại đồng tình với các nước phe Trục. Điều này đã mở ra cánh cửa thuận lợi cho các cơ quan tình báo Đức tuyển mộ đặc vụ địa phương ở Panama, trong khi hoạt động phản gián của Hoa Kỳ tại Panama lại trở nên cực kỳ khó khăn. Thường xuyên phải dẫn độ hoặc ám sát những chính trị gia địa phương Panama hay các linh mục Thiên Chúa giáo có đức cao vọng trọng. Mà mỗi lần dẫn độ và ám sát như vậy lại càng kích thích tinh thần yêu nước của người Panama. Vì thế, các đặc vụ Đức tại Panama (phần lớn là người Panama) ngày càng khó bắt giữ, và mỗi ngày đều có vô số đôi mắt không thiện ý của người Panama đang dõi theo Kênh đào.

Vì vậy, Nimitz biết rất rõ rằng ý đồ của mình căn bản không thể che giấu được những nhà quân sự Đức rất giỏi chiến thuật kia. Tuy nhiên, lựa chọn "chiến tranh cơ động trên biển" của ông lúc này, cho dù bị Hirschmann và Raedel đoán được, họ cũng sẽ đối mặt với một sự lựa chọn khó khăn.

"Có tình hình mới nào không?" Sáng hôm đó, vừa đến sở chỉ huy của mình, Nimitz liền hỏi tham mưu trưởng của mình, Phó Đô đốc Horatio.

"Một tàu ngầm hoạt động ở cửa sông Tocantins đã phát hiện một hạm đội Đức rời cảng Belém ba giờ trước."

"Biết được thành phần đại khái không?" Nimitz hỏi dồn.

"Đó là một biên đội tấn công đổ bộ." Phó Đô đốc Horatio trả lời, "Có thể có 4-5 chiến hạm tấn công đổ bộ lớp Baltic Sea, ngoài ra còn có 10-15 tàu đổ bộ ụ thuyền cùng 10 khu trục hạm trở lên và một số tàu vận tải."

Vì sự tồn tại của các phần tử chống Đức Quốc xã ở Rome, người Mỹ hiện nay khá hiểu rõ về các loại tàu của Hải quân EU, do đó họ nắm được tình hình đại khái của các chiến hạm tấn công đổ bộ lớp Baltic Sea.

"5 chiến hạm tấn công đổ bộ, 10-15 tàu đổ bộ ụ thuyền... Hẳn là có một sư đoàn hải quân đánh bộ của Đức đi kèm?" Nimitz trầm tư một lát, "Họ đang đi đâu?"

"Hướng về phía nam, sau khi rời cửa sông Tocantins thì đi về phía nam." Phó Đô đốc Horatio nói, "Ngoài ra, Bộ Tác chiến Hải quân còn chuyển đến tin tức tình báo cho biết tối hôm qua có bốn tàu chở dầu lớp Commonwealth và bốn tàu tiếp tế hải quân lớp Western Forest rời cảng Buenos Aires dưới sự bảo vệ của các khu trục hạm."

Các tàu chở dầu lớp "Commonwealth" mà Phó Đô đốc Horatio vừa nhắc đến là một loại "tàu chở dầu tốc độ cao" được sản xuất hàng loạt, tương tự như loại T2, T3 của Hoa Kỳ, với trọng tải lên đến 16.000 tấn và tốc độ gần 21 hải lý/giờ (trang bị 4 động cơ diesel Man 9 xi-lanh, 24.000 mã lực). Còn các tàu tiếp tế hải quân lớp "Western Forest" là loại tàu tiếp liệu tổng hợp, đã có trong lịch sử ban đầu, với lượng giãn nước tiêu chuẩn 20.850 tấn, trang bị 3 tháp pháo đôi 150mm, 4 pháo cao xạ đôi 40mm "Bofors", 4 pháo cao xạ đơn 20mm "Oerlikon", tốc độ tối đa cũng là 21 hải lý/giờ. Một loại tàu tiếp tế hải quân có khả năng tự vệ nhất định như vậy ban đầu được chế tạo để phối hợp với các tàu buôn phá vỡ phong tỏa của Đức, tổng cộng 20 chiếc đã được đóng trước sau. Mặc dù hiện tại việc phá vỡ phong tỏa đã sớm không còn là nhiệm vụ chính của Hải quân Đức (Hải quân EU), nhưng 20 chiếc tàu tiếp tế hải quân lớp "Western Forest" này vẫn hoạt động sôi nổi trên chiến trường Đại Tây Dương, trở thành "bảo mẫu thân cận" không thể thiếu của hạm đội chủ lực Hải quân Cộng đồng châu Âu.

"Bốn tàu lớp Commonwealth và bốn tàu lớp Western Forest chắc là sẽ hội quân với hàng không mẫu hạm Đức đã rời cảng Belém trước đó." Nimitz lập tức đưa ra phán đoán.

"Có tàu ngầm nào hoạt động ở cảng Brest và vòng ngoài eo biển Gibraltar phát hiện điều gì không?" Nimitz hỏi tiếp.

"Không có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào." Phó Đô đốc Horatio lắc đầu, "Hạm đội 2 và Hạm đội 3 của Hải quân EU cũng không có dấu hiệu xuất phát."

Hiện tại, Hạm đội Liên hợp EU vẫn có 9 hạm đội trực thuộc – tất cả đều là các bộ tư lệnh hạm đội. Tuy nhiên, các hạm đội đồn trú đã giảm từ 7 xuống còn 6, được bố trí lần lượt tại Thái Bình Dương (Hạm đội 9), Ấn Độ Dương (Hạm đội 8), Địa Trung Hải (Hạm đội 7), biển Baltic và Biển Bắc (Hạm đội 6), Bắc Đại Tây Dương (Hạm đội 5), Nam Đại Tây Dương (Hạm đội 4). Trong khi đó, các hạm đội chủ lực tác chiến đã tăng lên 3, lần lượt là Hạm đội 1 (căn cứ Belém), Hạm đội 2 (căn cứ Brest) và Hạm đội 3 (căn cứ Gibraltar). Thành phần biên chế của 3 hạm đội chủ lực tác chiến này cũng có sự khác biệt, trong đó Hạm đội 1 lấy các đội tàu sân bay làm lực lượng tấn công chủ yếu, không bố trí các đội tàu chiến. Trong khi Hạm đội 2 và Hạm đội 3 lại lấy tàu chiến làm chủ lực, còn hàng không mẫu hạm là phụ.

"Theo tình báo, người Đức đã có trong tay 3 chiếc tàu chiến lớp 'Veneto' (còn 1 chiếc ở lại căn cứ Hải quân Rome), cộng thêm 3 chiếc lớp 'Richelieu' của Pháp, cùng với 2 chiếc lớp 'Bismarck' và 2 chiếc lớp 'Hindenburg' của chính Đức, riêng các tàu chiến cấp này đã có tổng cộng hơn 10 chiếc." Phó Đô đốc Horatio tiếp tục nói: "Ngoài ra, các tàu thiết giáp lớp Barbarossa (lớp O), lớp Scharnhorst của Đức và hai chiếc lớp Dunkerque của Pháp, cùng với các tàu thiết giáp lớp P của họ đều đang được đại tu tại các xưởng đóng tàu trên lãnh thổ Đức, đã ở trong xưởng hơn một năm, phần lớn không thể tham chiến toàn bộ. Do đó, về số lượng và chất lượng của các tàu chiến/tuần dương hạm thế hệ mới, chúng ta hiện đang chiếm ưu thế."

Hiện tại, Hải quân Hoa Kỳ có thể sử dụng 12 chiếc tàu chiến/tuần dương hạm thế hệ mới, bao gồm 4 chiếc lớp "Iowa", 1 chiếc lớp "North Carolina", 4 chiếc lớp "Soviet Union" và 3 chiếc lớp "Alaska". Hơn nữa, trong số đó có 9 chiếc được trang bị pháo chính cỡ nòng 406mm đáng sợ, vượt trội hơn so với phần lớn các tàu chiến thế hệ mới của Hải quân Đức (EU). Lại có tình báo cho biết có 2 tàu chiến thế hệ mới của EU và 2 tàu thiết giáp lớp P đang được đại tu, nên về số lượng tàu chiến, Hoa Kỳ cũng không chịu thiệt thòi gì. Nắm chắc phần thắng trong trận quyết chiến hạm đội vẫn là điều cần thiết!

"Hiện tại, ưu thế về tàu chiến/tuần dương hạm thế hệ mới đang thuộc về phe ta;" Nimitz vừa bẻ ngón tay vừa nói. "Trên chiến trường phía bắc Guyana, số lượng máy bay đặt căn cứ trên bờ cũng là lợi thế tuyệt đối của chúng ta; nếu hàng không mẫu hạm Đức xuất phát từ Belém cũng đến Vịnh Valparaíso của Chile, thì về mặt hàng không mẫu hạm chúng ta cũng chiếm ưu thế; còn về tuần dương hạm và khu trục hạm thì chúng ta vẫn chiếm ưu thế." "Trong khi đó, phe địch lại chiếm ưu thế về chất lượng máy bay; chất lượng và số lượng của lực lượng trên bộ; vũ khí điều khiển từ xa; và tàu ngầm."

"Thưa Chỉ huy, theo tôi thì có thể đánh!" Phó Đô đốc Horatio nói. "Chỉ cần có thể xác định hàng không mẫu hạm Đức đã đến Vịnh Valparaíso của Chile, chúng ta sẽ có đủ tự tin để thực hiện chiến dịch 'Thần Tự Do', giải cứu Guyana thuộc Anh khỏi sự cai trị của người Đức!"

Nimitz cũng gật đầu, quả thực rất tự tin! Với 12 tàu chiến/tuần dương hạm thế hệ mới, cùng với hàng chục hàng không mẫu hạm, vô số tuần dương hạm, khu trục hạm, và hơn 3.000 máy bay đặt căn cứ trên bờ mà Hoa Kỳ đã bố trí ở Trinidad. Chỉ cần vận dụng hợp lý, thành phố George (thủ phủ của Guyana thuộc Anh), cách đảo Trinidad chỉ hơn 500 cây số, chắc chắn sẽ rơi vào tay Hoa Kỳ! Sau đó, quân đội Hoa Kỳ có thể lấy thành phố George làm bàn đạp, tiến một bước đẩy mạnh tới Paramaribo của Guyana thuộc Hà Lan và Cayenne của Guyana thuộc Pháp!

Bản dịch này được phát hành độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.