Trong khi Tiểu Ribbentrop đang ở đảo Georgetown, chuẩn bị nghênh chiến binh lực hùng hậu của Mỹ có thể đổ bộ bất cứ lúc nào, thì Thiếu tá Rudolph von Heinsberg-Hirschmann đang trên đường đến cảng Brest để trình diện. Vừa trở về từ Nhật Bản, Rudolph đã nhận được một vị trí đầy hứa hẹn: Tham mưu không quân thứ hai của Hạm đội 2 thuộc Liên hiệp Hạm đội Châu Âu.

Thông thường, các tham mưu hạm đội hải quân đều tốt nghiệp từ Học viện Tham mưu Hải quân (Đại học Hải quân), và phải có kinh nghiệm công tác lâu dài trong hạm đội mặt nước cũng như tại các cơ quan chỉ huy mới có thể đảm nhiệm chức vụ này. Tuy nhiên, tham mưu không quân lại là một ngoại lệ. Bởi vì tham mưu không quân hạm đội nhất định phải từng là đội trưởng phi đội hàng không mẫu hạm, tinh thông tác chiến trên không. Mà những chỉ huy như vậy phần lớn lại là sĩ quan không quân hải quân chưa từng trải qua các học viện quân sự hải quân chính quy.

Từ trước đến nay, lực lượng không quân hải quân Đức vẫn luôn được xem là một nhánh của Không quân. Phi công và các chỉ huy không quân hải quân chủ yếu do Không quân chịu trách nhiệm huấn luyện và bồi dưỡng. Ưu điểm của việc sắp xếp nhân sự này là Không quân Đức có sẵn 18.000 phi công chủ lực (cơ trưởng) có thể bất cứ lúc nào cung cấp phi công tinh nhuệ cho Không quân Hải quân. Sau khi trải qua vài tháng huấn luyện tại trư��ng Không quân Hải quân ở cảng Kiel, 30%-40% trong số các phi công tinh nhuệ đến từ Không quân này có thể điều khiển máy bay trên các tàu sân bay. Điều này đảm bảo rằng các tàu sân bay của Liên hiệp Hạm đội EU luôn có đủ phi công ưu tú, tránh được tình cảnh dở khóc dở cười như Nhật Bản khi có tàu sân bay mà lại thiếu phi công.

Thế nhưng, vạn vật đều có hai mặt lợi và hại. Trong tình huống Không quân Hải quân và Không quân gần như hòa nhập làm một, các chỉ huy không quân hải quân không thể tinh thông nghiệp vụ tham mưu hạm đội. Ngược lại, các chỉ huy xuất thân từ Hải quân chính quy, dù đã tham gia khóa huấn luyện bay do trường Không quân Hải quân tổ chức, thì mức độ tinh thông tác chiến trên không cũng kém xa so với các phi công tàu sân bay xuất thân từ Không quân.

Do đó, vị trí tham mưu không quân hạm đội, có nhiệm vụ kết nối không quân hải quân và hải quân, trở thành một chức vụ vô cùng khó khăn. Nếu chức vụ này do một chỉ huy xuất thân từ Hải quân đảm nhiệm, các phi công tàu sân bay phía dưới sẽ coi anh ta là người ngoại đạo (mà th��c tế đúng là như vậy). Còn nếu để một chỉ huy xuất thân từ Không quân đảm nhiệm, anh ta lại không tinh thông tác chiến hải quân và nghiệp vụ hạm đội.

Vì lẽ đó, Không quân Hải quân và Hải quân Đức luôn tồn tại vấn đề hòa hợp khó khăn. Khi Nguyên soái Kesselring, một lão tướng của Không quân, nhậm chức Tổng chỉ huy mặt trận Đại Tây Dương, ông đã áp dụng một phương pháp dung hòa: bổ nhiệm các chỉ huy xuất thân từ Hải quân và Không quân Hải quân lần lượt đảm nhiệm vị trí tham mưu không quân thứ nhất và thứ hai của hạm đội. Hiện nay, ngoài chủ nhiệm tham mưu, Liên hiệp Hạm đội Châu Âu và các hạm đội phân khu trực thuộc đều thiết lập chức vụ phó, được gọi là tham mưu thứ hai.

Mặc dù Tiểu Hirschmann còn trẻ tuổi và chưa từng qua trường tham mưu (lực lượng không quân Đức dù sao cũng chưa có lịch sử đủ lâu, học viện tham mưu cũng chưa thành lập được bao lâu, nên phần lớn tham mưu của không quân và không quân hải quân đều chưa từng trải qua Học viện Tham mưu Không quân), nhưng nhìn vào lý lịch của anh, anh thực sự là ứng cử viên hàng đầu cho chức vụ tham mưu không quân hạm đội.

Đừng thấy Tiểu Hirschmann tuổi còn trẻ, nhưng anh ta là một lão làng không quân hải quân đã đích thân trải qua hai trận hải chiến lớn tại quần đảo Hawaii và trận hải chiến lớn tại Panama. Bản thân anh còn là phi công át chủ bài từng được trao tặng huy chương Blue Max, từng giữ chức phó hiệu trưởng trường đào tạo phi công phản lực. Hơn nữa, anh cũng đã tham gia khóa huấn luyện chỉ huy tại trường Hải quân cảng Kiel, nên anh rất am hiểu hệ thống và quy chế của Hải quân.

Tuy nhiên, vào ngày 20 tháng 8, khi Tiểu Hirschmann, người sở hữu bằng cấp từ ba quân chủng (Hải – Lục – Không) và có kiến thức rộng, bay trên chiếc vận tải cơ Ju-52 đến cảng Brest để nhậm chức, anh đã nhìn thấy một chiến hạm kỳ lạ chưa từng thấy trong vịnh cảng Brest.

Đây rõ ràng là một chiến hạm! Từ hình dáng và cỡ nòng pháo chính, chắc chắn đó là một chiến hạm! Lượng giãn nước tiêu chuẩn của nó chắc chắn từ 30.000 tấn trở lên, đường kính pháo chính ước chừng 380mm, dường như là một chiến hạm có sức chiến đấu vô cùng mạnh mẽ.

Thế nhưng, số lượng pháo chính của chiếc chiến hạm này lại ít một cách kỳ lạ, chỉ có hai tháp pháo chính nòng đôi, một chiếc ở mũi tàu và một chiếc ở đuôi tàu. Phía sau tháp pháo chính ở mũi tàu là một đài chỉ huy quá lớn — cứ như thể để dành chỗ mở rộng đài chỉ huy, họ đã chiếm mất vị trí vốn có thể lắp đặt thêm một tháp pháo chính.

Kết quả là một đại hạm hơn 30.000 tấn mà chỉ có 4 khẩu pháo lớn 380mm, chẳng phải quá lãng phí trọng tải sao?

Hơn nữa, đó còn chưa phải là điều kỳ lạ nhất. Điều khiến Tiểu Hirschmann không thể hiểu nổi là ở hai bên mạn tàu, trên boong của chiếc đại hạm này, có một hàng 10 ống phóng lớn nhô lên khoảng 45 độ về phía trước (hướng mũi tàu). Nhìn từ xa có vẻ hơi giống ống phóng ngư lôi, nhưng chắc chắn không phải dùng để phóng ngư lôi — vì phóng ngư lôi đâu cần ống phóng phải chổng lên trên, mà ngư lôi cũng đâu phải là rocket.

"Thiếu tướng, đây là... loại tàu gì vậy?" Tiểu Hirschmann chỉ vào chiếc chiến hạm có hình thù kỳ dị đang neo trên mặt biển bên dưới, hỏi Thiếu tướng Hans-Karl Meyer, Tham mưu trưởng Hạm đội 2, người đã bay cùng anh từ Berlin.

"Đây là chiến hạm tên lửa Gneisenau," Thiếu tướng Meyer đáp, "là soái hạm của Đại đội Hạm tên lửa 201."

"Chiến hạm tên lửa? Hóa ra chiếc Gneisenau đã được cải tạo thành chiến hạm tên lửa..." Tiểu Hirschmann hít một hơi, anh vốn là người đã từng lái máy bay phóng tên lửa. "Vậy những ống đó đều chứa tên lửa sao?"

"Đúng vậy, đó đều là tên lửa dẫn đường điều khiển từ xa qua truyền hình loại Tử Thần 2." Thiếu tướng Meyer giơ hai ngón tay lên, "Một chiến hạm tên lửa có 20 ống phóng tên lửa, có thể phóng một lúc 20 quả tên lửa loại Tử Thần 2."

Ý tưởng cải tạo tàu chiến trang bị tên lửa được đề xuất sau "Trận chiến Biển Băng" ở Bắc Đại Tây Dương vào tháng 12 năm 1942.

Trong cuộc giao chiến hạm đội đó, các tuần dương hạm tên lửa lớp "William II" đã đóng vai trò then chốt. Từ đó, Hải quân Đức hoàn toàn nhận thức được vai trò to lớn của tên lửa điều khiển từ xa trong tác chiến hải quân.

Hơn nữa, vì chiến hạm Barbarossa đã bị pháo lớn 406mm của lớp Soviet Union dễ dàng đánh chìm trong trận hải chiến đó, Hải quân Đức cũng nhận ra sự yếu ớt của các chiến hạm lớp "Barbarossa", "Scharnhorst" và "Dunkerque", với lượng giãn nước tiêu chuẩn khoảng 30.000 tấn.

Vì vậy, sau "Trận chiến Biển Băng", bao gồm chiếc chiến hạm thứ hai của lớp Barbarossa (là chiếc Lễ Phân Số), chiếc Gneisenau thuộc lớp Scharnhorst và hai chiếc lớp Dunkerque sẽ đồng loạt bắt đầu công trình cải tạo lớn. Theo kế hoạch, chúng sẽ được cải biến thành "chiến hạm tên lửa" và "hạm chỉ huy hạm đội".

Theo ý tưởng của Hải quân Đức, bốn chiếc "chiến hạm tên lửa" này sẽ được trang bị mỗi chiếc 20 ống phóng tên lửa (ban đầu gọi là "xạ chiếc", sau đổi thành "xạ quản"), dùng để phóng các tên lửa điều khiển từ xa thuộc dòng V hoặc dòng Tử Thần. Đồng thời, chúng còn đảm nhiệm vai trò soái hạm của các hạm đội đặc nhiệm/đại đội chiến hạm.

Ngoài ra, 4 chiếc tuần dương hạm tên lửa lớp "William II" (lớp P) cũng bắt đầu trải qua công trình cải tạo lớn từ năm 1943. Hai tháp pháo nòng đôi 280mm và hai tháp pháo nòng đôi 150mm ban đầu lắp đặt ở mũi và đuôi tàu đều bị tháo bỏ, thay thế bằng ba tháp pháo ba nòng 203mm. Từ đó, chúng từ "thiết giáp hạm" biến thành "tuần dương hạm hạng nặng".

Đồng thời, 8 ống phóng ngư lôi 533mm cùng các bệ phóng tên lửa ở giữa tàu đều bị dỡ bỏ, thay thế bằng hỏa lực tên lửa chống hạm giống như "chiến hạm tên lửa" — đó là 20 ống phóng tên lửa loại "Tử Thần" 2!

Sau khi kế hoạch cải tạo "chiến hạm tên lửa" và "tuần dương hạm hạng nặng tên lửa" hoàn thành, Hải quân EU sẽ có tổng cộng 8 chiếc "hạm tên lửa" với uy lực mạnh mẽ. Nếu tập trung sử dụng, chúng có thể phóng một lúc 160 quả tên lửa dẫn đường điều khiển từ xa qua truyền hình loại Tử Thần 2 nặng 2,5 tấn.

Về lý thuyết, số lượng này đủ để tiêu diệt toàn bộ một hạm đội địch! Tuy nhiên, điều này chỉ có thể thực hiện được trong điều kiện tầm nhìn tốt, tiêu diệt hạm đội địch trong phạm vi 30.000 mét.

Trong khi Đức nỗ lực chế tạo "chiến hạm tên lửa" và "tuần dương hạm hạng nặng tên lửa", thì kế hoạch chế tạo tàu tên lửa cấp T, vốn được Hirschmann đặt nhiều kỳ vọng ngay từ đầu, lại thất bại.

Điều này là do tên lửa loại Tử Thần 1 sử dụng động cơ phản lực (cùng với Tử Thần 2, đều được cải tiến từ tên lửa tự sát Blue Death) không thể sử dụng trên chiến hạm (lực đẩy và khả năng tăng tốc của động cơ phản lực không bằng động cơ tên lửa). Trong khi đó, tên lửa loại Tử Thần 2 sử dụng động cơ tên lửa dòng HK509, bắt buộc phải dùng hydro peroxide có tính ăn mòn cao, cực độc và cực dễ cháy nổ làm chất đẩy. Vì vậy, cần phải có các thùng chứa đặc biệt để bảo quản và phương pháp nạp nhiên liệu ngay trước khi phóng. Một bộ thiết bị như vậy có thể tích khổng lồ, căn bản không thể lắp đặt trên các chiến hạm cỡ nhỏ hơn 1.000 tấn. Đây cũng là lý do tại sao Hải quân EU đã dùng 8 chiếc đại hạm hai ba vạn tấn để thực hiện việc "tên lửa hóa" cải tạo.

Ngoài 4 chiếc chiến hạm tên lửa và 4 chiếc tuần dương hạm tên lửa hạng nặng được cải tạo lớn, Hải quân Đức còn khởi động công trình cải tạo lớn cho các thiết giáp hạm lớp Deutschland sau năm 1943. Ba chiếc thiết giáp hạm lớp "Deutschland" (còn gọi là "tàu chiến bỏ túi") được cải tạo thành tuần dương hạm hạng nặng, thay thế ba tháp pháo ba nòng 280mm bằng ba tháp pháo ba nòng 203mm. Đồng thời, chúng còn được trang bị động cơ diesel hai thì hai trục tiên tiến hơn (động cơ diesel của tàu lớp P), tăng công suất lên 110.000 mã lực, đạt tốc độ tối đa 32,5 hải lý/giờ. Tuy nhiên, tầm hoạt động tối đa lại bị giảm bớt, xuống còn 6.500 hải lý ở tốc độ 17 hải lý/giờ, tương đương với tuần dương hạm hạng nặng lớp Admiral Hipper.

Sau loạt cải tạo chiến hạm này, đến tháng 8 năm 1944, Hải quân Đức đã sở hữu tổng cộng 10 chiếc tuần dương hạm hạng nặng thuộc 3 cấp bậc. Nếu tính thêm 10 chiếc tuần dương hạm hạng nặng của Hải quân Pháp (trong đó có 3 chiếc thuộc lớp "St. Louis" mới đóng) và 1 chiếc tuần dương hạm hạng nặng của Tây Ban Nha (lớp Ghana Riaz), thì hiện tại Liên hiệp Hạm đội Cộng đồng Châu Âu có tổng cộng 21 chiếc tuần dương hạm hạng nặng. Về số lượng, dù không bằng Mỹ, nhưng sức chiến đấu thì mạnh hơn rất nhiều so với tuần dương hạm hạng nặng của Mỹ — chỉ riêng 4 chiếc tuần dương hạm tên lửa lớp "William II" đã có uy lực đủ để đánh chìm vài chiếc tàu chiến Mỹ!

"Rudolph," khi máy bay hạ cánh xuống gần sân bay hải quân của cảng Brest, Thiếu tướng Meyer nói với Tiểu Hirschmann với vẻ mong đợi, "Nếu muốn thành lập Hạm đội Đặc nhiệm 20, chúng ta cũng sẽ lên chiếc Gneisenau. Đến lúc đó, cậu sẽ có cơ hội đích thân trải nghiệm một trận quyết chiến hạm đội, đó mới thực sự là chiến tranh trên biển!"

Toàn bộ bản dịch này được thực hiện với sự cẩn trọng và chỉ được phát hành tại truyen.free.