Sáng ngày 20 tháng 8.

Cách bờ biển phía đông Chile 100 hải lý, cách vịnh Valparaíso khoảng 200 hải lý.

"Hướng 10 giờ, cách 200 thước!"

Trên boong khu trục hạm Z35, không khí vô cùng khẩn trương. Các binh sĩ nhanh chóng nạp đạn nhím vào bệ phóng ở phía mũi tàu, sau đó điều chỉnh hướng bắn. Cuối cùng, một nút kích hoạt được nhấn, và 24 quả đạn nhím được phóng ra liên tiếp trong chốc lát, tạo thành một màn đạn hình bầu dục với bán kính khoảng 40 thước, cách mũi khu trục hạm hơn 200 thước về phía trước.

Đồng thời, vài khu trục hạm kiểu B năm 1938 khác, đang phối hợp gần khu trục hạm Z35, cũng đồng loạt phóng đạn nhím.

Tiếng đạn rơi ùm ùm xuống nước nghe rõ mồn một trong tai các lính sonar, và sau đó là khoảng khắc chờ đợi đầy căng thẳng.

Không giống như bom nước sâu sử dụng ngòi nổ định sâu, đạn nhím lại dùng ngòi nổ chạm, chỉ khi va phải vỏ tàu ngầm mới kích nổ. Tuy nhiên, chỉ cần một quả kích nổ, 23 quả đạn nhím còn lại cũng sẽ phát nổ đồng loạt dưới tác động của chấn động từ vụ nổ ban đầu, nhốt tàu ngầm trong một lưới lửa.

Trong thực chiến, tiếng nổ của đạn nhím thường đồng nghĩa với việc tàu ngầm bị tiêu diệt và thủy thủ đoàn bỏ mạng!

Bởi lẽ, không một tàu ngầm nào có thể thoát khỏi sức công phá của 24 quả đạn nhím nặng 30 kilôgam (mỗi quả chứa 16 kilôgam thuốc nổ) phát nổ liên hoàn.

Tuy nhiên, tiếng nổ có thể cướp đi sinh mạng một chiếc tàu ngầm lại hiếm khi được nghe thấy. Trong phần lớn các trường hợp, sau khi rơi xuống nước, đạn nhím chìm xuống đáy biển như những hòn đá, lặng lẽ không một tiếng động. Và lần này cũng không phải ngoại lệ; sau vài phút 24 quả đạn nhím rơi xuống, mặt biển vẫn yên bình như cũ.

"Phóng thêm một loạt nữa!"

Theo lệnh của chỉ huy, các thủy binh trên boong lại bắt đầu nạp đạn nhím vào bệ phóng. Vài phút sau, thêm 24 quả đạn nhím nữa được bắn đi, và rồi lại là một sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Việc chống ngầm bằng đạn nhím thường diễn ra tẻ nhạt như vậy. Nhiều khi kéo dài hàng giờ liền mà không nghe thấy một tiếng động nào, đó thực sự là một thử thách không nhỏ đối với sự kiên nhẫn và tinh thần của các binh sĩ trên khu trục hạm.

Thế nhưng, vận may đã mỉm cười với khu trục hạm Z35 ngày hôm nay. Sau khi phóng loạt đạn nhím thứ tám, một cột nước khổng lồ kèm theo tiếng nổ lớn vang dội đột ngột xuất hiện trên mặt biển. Ngay sau đó, một khối nước trộn lẫn dầu nhớt nổ tung, nhuộm đen một mảng lớn mặt biển xanh biếc. Tất cả mọi người trên khu trục hạm đều reo hò vui sướng.

Cách đó vài chục hải lý, trên đài chỉ huy của hàng không mẫu hạm Raedel, một tham mưu thở phào nhẹ nhõm: "Thưa chỉ huy, đã đánh chìm!"

Đô đốc Helmut Heye, Tư lệnh Hạm đội Đặc nhiệm số 10 của Hạm đội Liên hợp châu Âu (đồng thời cũng là Tư lệnh Hạm đội số 1), khẽ gật đầu.

Chỉ là một chiếc tàu ngầm của Mỹ thôi, chẳng có gì đáng sợ. Nó không phải loại tàu ngầm Type 21 có thể di chuyển nhanh dưới nước như vậy.

"Máy bay trinh sát có phát hiện gì không?" Đô đốc Helmut Heye hỏi.

"Vẫn chưa có gì, thưa chỉ huy," Phó đô đốc Werner Lovish, Tham mưu trưởng Hạm đội của Heye (đồng thời là Tham mưu trưởng Hạm đội số 1 kiêm Tham mưu trưởng Hạm đội Đặc nhiệm số 10), đáp lời, "F19oTe đã tuần tra tất cả các vùng biển trong bán kính 400 hải lý nhưng không phát hiện hạm đội Mỹ."

F19oTe là loại máy bay ném bom trinh sát hai chỗ ngồi trên hạm được phát triển từ F19oT (phiên bản chiến đấu trên hạm) và F19oe (phiên bản trinh sát oanh tạc). Nó đồng thời sở hữu khả năng không chiến nhất định và khả năng tác chiến ban đêm, đóng vai trò là lính tuần tra trên không cho các biên đội hàng không mẫu hạm của Đức.

Vào năm 1944, mỗi hàng không mẫu hạm kiểu B41 thường mang theo 16 chiếc F19oTe. Loại máy bay này, khi treo thêm thùng nhiên liệu phụ mà không mang bom, có thể đạt tầm bay tối đa 2400 kilômét, đủ để tuần tra vùng biển rộng 400 hải lý (740 kilômét) quanh biên đội hàng không mẫu hạm. Mặc dù không thể sánh với máy bay trinh sát trên hạm "Thải Vân" của Nhật Bản, nhưng đối với Hạm đội Liên hợp châu Âu vốn chủ yếu tác chiến ở Đại Tây Dương tương đối hẹp hòi thì hoàn toàn đủ dùng. Hơn nữa, trên Đại Tây Dương còn có một lượng lớn máy bay trinh sát Ju288 và Me264 cùng với thủy phi cơ Bv138 hỗ trợ cung cấp thông tin tình báo cho hạm đội, nên về cơ bản không cần đến những máy bay trinh sát tầm xa như "Thải Vân" với tầm bay đạt 5000 kilômét.

Tuy nhiên, giờ đây Hạm đội Đặc nhiệm số 10 đã tiến vào Thái Bình Dương rộng lớn mênh mông, không có máy bay tuần tra bờ biển hay máy bay trinh sát tầm xa trên biển hỗ trợ, điều này thực sự khiến họ có chút không quen.

"Hạm đội Đặc nhiệm số 11 và Hạm đội Đặc nhiệm số 12 thì sao? Họ có phát hiện gì không?" Heye nhíu mày hỏi tiếp.

"Cũng không có, thưa đô đốc," Phó đô đốc Lovish trả lời, "Các tàu ngầm của chúng ta bố trí ở Vịnh Panama cũng không phát hiện gì. Hàng không mẫu hạm của Mỹ dường như đã biến mất vào không khí."

Heye nhướng mày. Nơi đây chính là Thái Bình Dương rộng lớn vô tận! Vùng biển mênh mông không bờ bến, lại không có số lượng lớn máy bay tuần tra bờ biển cùng thủy phi cơ hỗ trợ. Việc muốn dựa vào 96 chiếc F19oTe của ba Hạm đội Đặc nhiệm để tìm ra các hàng không mẫu hạm Mỹ đang cố tình ẩn náu là điều gần như không thể.

Tuy nhiên, việc mỗi Hạm đội Đặc nhiệm được trang bị 32 chiếc máy bay ném bom trinh sát trên hạm F19oTe lại đủ để đảm bảo không cho phép các hàng không mẫu hạm Mỹ lén lút tiếp cận.

"Hãy chuẩn bị phái biên đội không kích đi," Đô đốc Helmut Heye liếc nhìn đồng hồ đeo tay. "Có thể tấn công 3-4 đợt! Triển khai toàn bộ lực lượng từ boong tàu, mỗi hàng không mẫu hạm phái đi hai phi đoàn máy bay ném bom chiến đấu (mỗi phi đoàn trang bị 16 chiếc Focke 636 hoặc 16 chiếc F19oT), trong đó một là phi đoàn Focke, một là phi đoàn F19o! Đồng thời ra lệnh cho Hạm đội Đặc nhiệm số 11 và 12 cũng phái đi số lượng máy bay ném bom chiến đấu tương tự."

Ba Hạm đội Đặc nhiệm sẽ cử đi tổng cộng hai phi đoàn Focke 636 và hai phi đoàn F19oT. Vì ba Hạm đội Đặc nhiệm đều cách vịnh Valparaíso khoảng 200 hải lý, không quá xa, nên có thể phóng toàn bộ lực lượng. Chỉ trong một đợt tấn công, họ có thể thả xuống đầu quân Mỹ ở vịnh Valparaíso khoảng 192 quả bom 250 kilôgam và 192 quả bom 500 kilôgam (Focke 636 khi đầy tải có thể mang hai quả bom 500 kilôgam). Mặc dù số bom đó không đủ để gây tổn thất nghiêm trọng cho hàng vạn quân Mỹ tại đó, nhưng vẫn có thể cho người Mỹ biết: các hàng không mẫu hạm của Đức đã đổ bộ ồ ạt đến vùng biển Đông Nam Thái Bình Dương!

. . .

"Thưa chỉ huy, Vịnh Valparaíso đã bị ít nhất 200 máy bay từ hàng không mẫu hạm của Đức không kích!"

Trưa ngày 20 tháng 8, Đô đốc Spruance, người đang dẫn dắt hạm đội ở sâu trong Thái Bình Dương, cách bờ biển Chile 700 hải lý, nhận được tin tức về vụ không kích vào vịnh Valparaíso.

"Hơn 200 chiếc?" Spruance lập tức quay sang hỏi Phó đô đốc Browning, Tham mưu trưởng, "Tàu ngầm Tiểu Mỹ Nhân Ngư đã báo cáo phát hiện mấy chiếc hàng không mẫu hạm trước khi mất liên lạc?"

"Hai chiếc hàng không mẫu hạm cỡ lớn, thưa đô đốc," Phó đô đốc Browning đáp ngay, "Người Đức chắc cũng giống chúng ta, chọn chiến thuật biên đội phân tán. Họ có thể đã hình thành 3-4 đội hình chiến đấu gồm hai hàng không mẫu hạm... Có vẻ người Đức không muốn mạo hiểm."

Trong Thế chiến thứ hai, biên đội hàng không mẫu hạm có hai phương thức: tập trung và phân tán. Biên đội tập trung có lợi cho việc tổ chức các đoàn không kích quy mô lớn. Và đoàn không kích càng lớn thì càng thuận lợi để đột phá hàng phòng ngự của đối phương. Tuy nhiên, tương ứng với điều đó, việc hàng không mẫu hạm quá tập trung lại rất dễ bị đối phương "một mẻ hốt gọn", đặc biệt trong tình huống lực lượng không quân hai bên khá cân bằng. Do đó, để tránh tổn thất quá thảm khốc, việc chia các hàng không mẫu hạm thành nhiều đội hình chiến đấu, bố trí phân tán, cũng có những ưu điểm rất lớn.

Và trong Hải chiến Vịnh Valparaíso bắt đầu từ ngày 20 tháng 8 năm 1944, cả hai bên giao chiến đều tình cờ chọn chiến thuật phân tán hàng không mẫu hạm. Đô đốc Helmut Heye của Đức đã triển khai ba Hạm đội Đặc nhiệm gồm hai hàng không mẫu hạm, trong khi Đô đốc Spruance của Mỹ đã chia tám hàng không mẫu hạm dưới quyền thành bốn Hải đội Tấn công Hàng không mẫu hạm.

"Việc họ phân tán biên đội cũng có thể là để tìm kiếm một khu vực rộng lớn hơn." Spruance khoanh tay, cau mày nói, "Hiện tại, máy bay từ hàng không mẫu hạm của Đức có hiệu suất vượt trội so với chúng ta, hơn nữa phi công của họ cũng có phần hiếu thắng hơn các chàng trai của chúng ta một chút. Bởi vậy, khả năng thắng trong không chiến của họ vẫn lớn hơn nhiều..."

Sự thận trọng của Spruance không phải là không có lý do. Bởi lẽ, nước Anh với kỹ thuật hàng không vô cùng tiên tiến đã đầu hàng Đức vào năm 1943, giúp ngành công nghiệp hàng không Đức hấp thụ những tinh hoa của ngành hàng không Anh và đạt được những tiến bộ vượt bậc. Ngược lại, ngành công nghiệp hàng không Mỹ, sau khi Anh quốc khuất phục, không thể nhận được nhiều sự hỗ trợ kỹ thuật từ Anh (mặc dù vẫn có một số chuyên gia hàng không Anh đến Mỹ), do đó, khoảng cách về công nghệ hàng không vốn đã tồn tại giữa Mỹ và Đức lại càng bị nới rộng thêm.

Trong số đó, Focke 636 được trang bị động cơ Bm803 loại 18 xi-lanh làm mát bằng gió, vốn được phát triển dựa trên kỹ thuật động cơ Sagittarius của công ty Bristol của Anh. Với công suất đạt 2480 mã lực mà không cần bất kỳ công nghệ tăng lực đốt nào. Trong khi đó, F19oT sử dụng động cơ Bm801F loại 14 xi-lanh làm mát bằng gió với công suất đạt 2400 mã lực.

Nhờ sử dụng động cơ mạnh mẽ, tốc độ tối đa của Focke 636 và F19oT cũng đạt tới 750 kilômét/giờ.

Trong số đó, Focke 636 với khả năng tác chiến tuyệt vời ở độ cao trung bình và thấp có thể đạt tốc độ tối đa ở độ cao 5500 thước. Hơn nữa, chiếc máy bay này còn có thể leo lên độ cao 9000 thước chỉ trong 9 phút 30 giây, hiệu suất leo cao vượt qua bất kỳ máy bay tiêm kích nào đã biết. Khả năng không chiến tầm trung và thấp của nó có thể hoàn toàn nghiền nát "Ông hoàng tầm trung và thấp" Focke Zero trước đây, và đánh bại F6F của Mỹ cũng không thành vấn đề.

Trong khi đó, F19oT dù có hiệu suất trung bình ở độ cao trung và thấp, nhưng ở độ cao 6000 thước trở lên, ngay cả P-47D cũng chỉ có thể đấu ngang sức với nó.

"Thưa chỉ huy, vậy chúng ta có nên phát động không kích không? Đợt tấn công đầu tiên đã sẵn sàng."

Đối mặt câu hỏi của Phó đô đốc Browning, Spruance hơi do dự, rồi suy nghĩ một lát và nói: "Chúng ta có thể chọn phương pháp oanh tạc xuyên qua, tức là để máy bay bay đến và hạ cánh tại sân bay ở vịnh Valparaíso. Các hàng không mẫu hạm sẽ rút lui ngay sau khi tung ra đợt tấn công đầu tiên, như vậy các hàng không mẫu hạm dù thế nào cũng có thể được bảo toàn."

Hiện tại chúng ta nhất định phải giữ được các hàng không mẫu hạm, bởi vì chỉ khi giữ được chúng, chúng ta mới có thể thu hút các hàng không mẫu hạm của Đức!

Bản dịch tinh tế này, độc quyền dành cho bạn đọc tại truyen.free.