Đêm ngày 23 tháng 8 năm 1944, bóng đêm bao trùm cửa sông Demerara nơi nó đổ ra biển cả. Trên bầu trời đêm không một gợn mây, muôn vàn tinh tú sáng rõ như ngọc, cùng với ánh trăng phản chiếu lấp lánh trên mặt biển Đại Tây Dương tạo thành một dải ánh sáng như nối liền nhau. Một đêm với tiết trời tuyệt đẹp như thế, thật sự quá đỗi lý tưởng cho một cuộc đổ bộ định đoạt vận mệnh nhân loại.

Tại bờ nam sông Demerara, thành phố Georgetown, vốn được bao bọc bởi những phòng tuyến dày đặc, giờ đây dường như đã biến thành một đô thị hoang vắng, không một bóng người. Toàn bộ thành phố chìm trong bóng tối, và trên những bãi cát thuận lợi cho cuộc đổ bộ cũng không hề có bất kỳ dấu hiệu phòng bị nào. Chỉ có vài chiếc tàu chở hàng rời cũ kỹ bị đánh chìm gần cửa sông và bến cảng nhỏ Georgetown, phần thượng tầng kiến trúc của chúng còn nhô lên khỏi mặt nước, cùng với những thiết bị bến cảng bị phá hủy hoặc tháo dỡ, mới cho thấy quân đội Đức Quốc xã đã thực sự áp dụng một số thủ đoạn phòng ngự.

Chiếc khu trục hạm William D. Potter thuộc lớp Fletcher, thuộc Hải quân Hoa Kỳ, hạm đội khu trục 31.8, vào khoảng 9 giờ tối ngày 24, dưới sự che chở của màn đêm, đã mạo hiểm tiến sát gần cửa sông Demerara.

Phần mũi của chiếc khu trục hạm lớp Fletcher này hiện đang được trang bị "Thiết bị phá mìn" đặc biệt dùng để đối phó th���y lôi neo, còn cách đó khoảng ba đến bốn ngàn mét về phía trước, là một chiếc tàu quét mìn lớp Hải Nha đã được khử từ. Trên thân con tàu nặng 890 tấn này không chỉ được lắp đặt "Thiết bị phá mìn" có khả năng cắt đứt dây xích thủy lôi neo, mà còn kéo theo thiết bị trục lôi điện từ có thể mô phỏng từ tính của thân tàu.

Hai chiếc tàu chiến Hoa Kỳ này đã tạo thành một đội hình quét mìn nhỏ, cùng với hàng chục chiếc khác tương tự tạo thành các đội hình khác, với mục tiêu trong thời gian ngắn nhất dọn sạch một khu vực biển an toàn cho đội hình đổ bộ của quân Mỹ chuẩn bị triển khai chiến dịch đổ bộ.

Trên đài chỉ huy của chiếc William D. Potter, Thuyền trưởng Will Fred Walter vừa tự mình cầm lái, vừa thầm cầu nguyện Thượng đế toàn năng trong lòng: mong sao đừng có chuyện xui xẻo nào xảy ra nữa.

Nỗi lo lắng của ông không phải là không có lý do, bởi vì kể từ khi đi vào hoạt động, khu trục hạm William D. Potter thường xuyên gặp phải đủ loại chuyện xui xẻo: khi thì va chạm với tàu bạn, khi thì vô tình thả bom chìm xuống biển khiến cả hạm đội một phen hoảng hốt, lúc thì phóng ngư lôi nhầm suýt chút nữa đánh chìm chiếc Liên Xô (sự việc này xảy ra vào cuối tháng 6 năm 1943, trong chiến dịch chiếc Liên Xô đột phá eo biển Đan Mạch để đến Mỹ), nếu không thì cũng là pháo trên tàu vô tình bắn nhầm căn cứ hải quân...

Tóm lại, đủ mọi chuyện không may ông đều đã từng trải qua, nếu không phải Hải quân Hoa Kỳ mấy năm gần đây mở rộng quá nhanh, thiếu hụt các chỉ huy có thể đảm nhiệm vị trí thuyền trưởng, Thuyền trưởng Walter cảm thấy mình rất có thể đã bị khai trừ khỏi hải quân.

Thế nhưng lần này, chiếc William D. Potter lại đang thực hiện một nhiệm vụ quét mìn đầy rủi ro! Nếu xảy ra bất kỳ sơ suất nào, đó sẽ không chỉ đơn thuần là mất việc, mà là phải đánh đổi cả sinh mạng.

Và Thuyền trưởng Walter cùng toàn thể thủy thủ đoàn trên chiếc William D. Potter, giờ đây không chỉ cần đề phòng những quả thủy lôi của Đức ẩn dưới đáy biển, có thể phát nổ bất cứ lúc nào, mà còn phải cẩn trọng trước những chiếc tàu phóng lôi cao tốc và tàu ngầm Đức thần tốc bất ngờ xuất hiện, và dĩ nhiên, cả những khẩu đại bác Krupp không biết được bố trí ở đâu trên bờ!

Với thân tàu mỏng manh của chiếc khu trục hạm William D. Potter, dù là đụng phải thủy lôi, tàu phóng lôi cao tốc, tàu ngầm hay pháo bờ biển cỡ 200mm trở lên, e rằng đều sẽ không có kết cục tốt đẹp.

Trong đài chỉ huy của khu trục hạm William D. Potter, mọi người đều nín thở, căng thẳng đến mức sắp ngất đi. Bất chợt, chuông điện thoại reo lên, ngay sau đó, thuyền phó hai của khu trục hạm lớn tiếng hô: "Thưa Thuyền trưởng, radar phát hiện máy bay địch! Cự ly 80, phương vị 200 độ, số lượng 10 chiếc, độ cao 800 mét..."

"Cái gì? Cái gì? Phương vị 200 độ ư?" Thuyền trưởng Walter sững sờ. "Từ lục địa Guyana thuộc Anh sao? Vô lý! Độ cao chỉ có 800 mét... Chúng có đang bay về phía chúng ta không? Mau chóng xác nhận!"

Vài phút sau, thuyền phó hai lại lớn tiếng báo cáo: "Thưa Thuyền trưởng, máy bay địch đã biến mất khỏi màn hình radar, có lẽ là báo động nhầm."

"Chắc chắn lại là báo động nhầm!" Thuyền trưởng Walter lắc đầu nói, "Theo thông báo tình báo, người Đức không có sân bay nào gần Georgetown."

"Thưa Thuyền trưởng, có cần báo cáo không?" Thuyền phó hai của khu trục hạm có vẻ không chắc chắn lắm.

"Báo cáo đi..." Khi Thuyền trưởng Walter còn chưa kịp quyết định, từ phía trước đột nhiên truyền đến một tiếng "Oanh" vang trời, khiến tất cả mọi người giật mình thon thót. Thuyền trưởng Walter cũng chẳng còn tâm trí đâu mà suy xét chuyện "radar báo động nhầm" nữa (một chuyện như thế đối với khu trục hạm William D. Potter thì chẳng đáng kể gì), ông vội vàng nheo mắt nhìn về phía trước.

Trên mặt biển không có ánh lửa bùng lên, nhờ ánh trăng, vẫn có thể thấy rõ chiếc tàu quét mìn phía trước đang chậm rãi chuyển hướng. Đúng lúc này, lại một tiếng nổ lớn khác truyền đến. Thuyền trưởng Walter nhẹ nhõm thở phào một hơi: "Chuyển hướng đi, chiếc "Cây Nhỏ Chi" đang thả bom chìm, chúng ta cũng chuyển hướng và thả bom chìm theo."

Thả bom chìm là một phương pháp quét mìn nhanh chóng, có thể áp dụng ở những vùng biển tương đối hẹp. Việc thả bom chìm dọc theo một tuyến đường dài là không khả thi, vì chi phí thực sự quá lớn. Hơn nữa, việc dùng bom chìm để kích nổ thủy lôi có xác suất bỏ sót khá cao, nên nó chỉ có thể được coi là một biện pháp ứng phó.

Vả lại, việc thả bom chìm gây ra tiếng động rất lớn, rất dễ dàng bị pháo bờ biển khai hỏa bắn phá. Trước một chiến dịch đổ bộ, việc tàu quét mìn thả bom chìm thực sự tiềm ẩn rủi ro lớn.

Khi tiếng nổ của bom chìm truyền đến mặt biển Đại Tây Dương xa xôi, nó đã yếu ớt đến mức gần như không còn nghe thấy nữa. Trong khi đó, Hạm đội chủ lực số 5 của Hoa Kỳ, chuyên chở và hộ tống quân đội, lúc này đã triển khai một trận hình chiến đấu khổng lồ trải rộng hàng trăm dặm vuông trên vùng biển ngoài khơi Georgetown, đầy vẻ sát khí.

Đây hiển nhiên là một hạm đội với quy mô chưa từng có tiền lệ, có lẽ chỉ có hạm đội tấn công của Hoa Kỳ trong chiến dịch Quần đảo Hawaii lần thứ hai mới có thể sánh kịp. Chín chiếc thiết giáp hạm mạnh nhất thế giới (bốn chiếc lớp Iowa, bốn chiếc lớp Soviet Union, một chiếc lớp North Carolina), bốn chiếc hàng không mẫu hạm hạm đội cỡ lớn cùng hai mươi chiếc hàng không mẫu hạm hộ tống, cùng với hai, ba trăm chiến hạm tác chiến các loại khác, ẩn chứa hàng trăm tàu vận tải và tàu đổ bộ, đã triển khai đội hình đổ bộ trên mặt biển tối đen. Hơn một trăm tuần dương hạm hạng nhẹ và khu trục hạm tạo thành một vòng phòng vệ hình bán nguyệt ở vòng ngoài; trung tâm vòng phòng vệ là các thiết giáp hạm và hàng không mẫu hạm được khu trục hạm và tuần dương hạm hạng nhẹ bảo vệ vững chắc. Phía trước các thiết giáp hạm và hàng không mẫu hạm là các tàu đổ bộ đã sẵn sàng tiến về bờ biển, trong đó một số đã hạ xuống các xuồng đổ bộ lớn nhỏ. Các binh sĩ Mỹ được trang bị đầy đủ, hoặc những chiếc xe tăng, xe Jeep của họ, đều đã chui vào "bụng" của các xuồng đổ bộ, chờ đợi để vì dân chủ và tự do của nhân dân Guyana mà liều chết một trận với người Đức.

Để tránh bị máy bay hoặc tàu ngầm Đức phát hiện, tất cả chiến hạm trên mặt biển đều không bật đèn pha. Thế nhưng, hàng trăm đài radar do thám đối không và đối hải, cùng với vô số sonar, lúc này đang liên tục trinh sát bầu trời, mặt biển và dưới nước để tìm kiếm bất kỳ mục tiêu khả nghi nào.

"Thưa Thuyền trưởng, Hải đội khu trục 31.8 báo cáo: Chiến dịch quét mìn đã hoàn tất. Trong quá trình quét mìn, họ không gặp phải hỏa lực pháo bờ biển của quân Đức. Trừ hai chiếc tàu quét mìn bị thủy lôi làm hư hại, tất cả các chiến hạm còn lại đều không bị tổn thất, cũng không có báo cáo về thương vong nhân sự."

Đứng trên thiết giáp hạm Iowa, Đô đốc Halsey, Tư lệnh Hạm đội 3 và đồng thời là Tư lệnh Hạm đội đặc nhiệm hỗn hợp 31 của Hoa Kỳ, vào khoảng 11 giờ 30 phút ngày 23 tháng 8, đã nhận được báo cáo "Nhiệm vụ quét mìn đã hoàn thành thuận lợi". Hơn nữa, trong suốt quá trình quét mìn, quân Đức cũng không sử dụng pháo bờ biển để bắn phá hay quấy rối.

Điều này có thể cho thấy Đức Quốc xã thực sự không bố trí trọng binh tại Guyana thuộc Anh, bằng không thì họ đã không thiếu cả pháo bờ biển cỡ lớn như vậy.

Sau khi nghe báo cáo, thần kinh căng thẳng của Halsey cuối cùng cũng được thả lỏng một chút. Sau đó, ông lớn tiếng ra lệnh: "Hãy thông báo cho Trung tướng Turner, chiến dịch đổ bộ có thể bắt đầu. Trước bình minh, nhất định phải chiếm lĩnh Georgetown!"

Trong khi đó, cách hạm đội Hoa Kỳ về phía đông nam chưa đến 40 hải lý, gần bờ biển thị trấn New Amsterdam (thị trấn nhỏ của Guyana), tại một bãi cạn, 16 chiếc tàu phóng lôi cao tốc S100 đã khởi động động cơ diesel, thu neo, và bắt đầu hướng về phía hạm đội Hoa Kỳ cách đó 40 hải lý. Đây là 16 chiếc tàu phóng lôi cao tốc thuộc Hải đội tàu phóng lôi số 5, do Đại tá Johnson trực tiếp chỉ huy. Tốc độ tối đa của chúng có thể đạt tới 42 hải lý/giờ. Nếu chúng đi hết tốc lực, chỉ trong tối đa một giờ nữa là có thể bắt đầu tấn công!

Thế nhưng, tối nay, họ không phải là những kẻ tấn công lén lút duy nhất. Trên thực tế, chỉ dựa vào 16 chiếc tàu phóng lôi cao tốc này thì không thể nào đột phá vòng phòng vệ do các khu trục hạm và tuần dương hạm hạng nhẹ tạo thành. Trên các khu trục hạm và khu trục hạm hộ tống của Hoa Kỳ đều có radar do thám đối hải với tính năng khá tốt, vẫn có khả năng phát hiện những chiếc tàu phóng lôi cao tốc đang tiến đến gần.

Hơn nữa, trên các tàu phóng lôi cao tốc không có radar, chúng chỉ có thể dựa vào "mắt mèo thần công" (khả năng quan sát bằng mắt thường cực tốt) để phát hiện đối thủ. Vì vậy, trong điều kiện ban đêm tầm nhìn cực thấp, khả năng khu trục hạm phát hiện tàu phóng lôi cao tốc trước cao hơn nhiều so với khả năng tàu phóng lôi cao tốc phát hiện khu trục hạm trước.

Do đó, việc chỉ dựa vào tàu phóng lôi cao tốc để tấn công lén lút hạm đội đổ bộ Hoa Kỳ, vốn được bảo vệ bởi một lượng lớn khu trục hạm, khó có thể thành công. Thế nhưng tối nay, Kammhuber đã chuẩn bị cho người Mỹ một đòn tổ hợp cực kỳ bất ngờ!

Cùng lúc 16 chiếc tàu phóng lôi cao tốc S100 bắt đầu lặng lẽ tiến về mục tiêu, dưới mặt nước, gần hạm đội Hoa Kỳ hơn, 6 chiếc tàu ngầm Type XXI đang lặn sâu với tốc độ gần 14 hải lý/giờ, mục tiêu của chúng cũng chính là hạm đội đổ bộ Hoa Kỳ đang dàn trận hình khổng lồ trên mặt biển.

Và trên không trung, ở độ cao chưa đầy 100 mét so với mặt biển, 36 chiếc máy bay phóng ngư lôi Ju188E-2 vừa cất cánh từ sân bay trên "đảo Georgetown", đang dựa vào radar và thiết bị đo độ cao vô tuyến để dẫn đường, với tầm bay siêu thấp trên đại dương mênh mông vô tận để tìm kiếm đại hạm đội Hoa Kỳ!

Hơn nữa, cuộc tấn công phối hợp từ máy bay, tàu ngầm và tàu phóng lôi cao tốc trong ��êm nay, chỉ là sự khởi đầu của chuỗi tai ương liên tiếp mà quân Mỹ sắp phải đối mặt tại bờ biển Georgetown!

Tác phẩm này được chuyển ngữ với tâm huyết, độc quyền đăng tải tại truyen.free.