Ngày 5 tháng 9 năm 1944, rạng sáng 2 giờ 30 phút.

Trong khoang chứa máy bay của tàu sân bay Zeppelin, vài nhân viên kỹ thuật từ từ đẩy một chiếc tiêm kích-ném bom Fw190T có cánh gập lên thang nâng máy bay. Nhờ hệ thống bơm thủy lực hỗ trợ, chiếc tiêm kích chiến đấu được từ từ đưa lên boong tàu. Gió biển ào ạt táp vào mặt, tức thì khiến tinh thần mọi người phấn chấn.

Hành trình dài ngày liên tục giờ đây cuối cùng cũng đến hồi kết. Lúc này, Hạm đội Đặc nhiệm 21 của Liên minh châu Âu, với tàu sân bay Zeppelin làm soái hạm, đã đến vùng biển cách quần đảo Bermuda chưa đầy 300 hải lý. Việc đến vị trí này vào rạng sáng ngày 5 tháng 9 là yêu cầu trong kế hoạch không kích do Thiếu tá Hirschmann vạch ra.

Mục đích là để đoàn bay không kích có thể bay đến không phận quần đảo Bermuda và triển khai không kích khi trời vừa hửng sáng ngày 5. Lợi ích của việc này là có khả năng rất lớn tránh được đợt tấn công đầu tiên từ máy bay Mỹ, hơn nữa còn có một xác suất nhất định có thể phá hủy sân bay quần đảo Bermuda ngay trong đợt không kích đầu tiên.

Loại máy bay xuất kích trong đợt tấn công đầu tiên vào rạng sáng ngày 5 cũng là do Thiếu tá Hirschmann quyết định. Toàn bộ đều là tiêm kích dòng Fw190, bao gồm 88 chiếc tiêm kích-ném bom Fw190T, 36 chiếc tiêm kích-ném bom trinh sát Fw190TE và 16 chiếc tiêm kích-ném bom Focke 63, tổng cộng 140 chiếc tiêm kích-ném bom.

Tất cả các máy bay đều mang theo 2 quả bom công phá 250kg, dùng để phá hủy đường băng sân bay của quân đội Mỹ trên quần đảo Bermuda.

Đồng thời với việc phái đi toàn bộ máy bay thuộc dòng Fw190, Thiếu tá Hirschmann vẫn giữ lại phần lớn tiêm kích Focke 63 để yểm hộ tàu sân bay. Bởi lẽ, cuộc tấn công quần đảo Bermuda hôm nay rốt cuộc cũng chỉ là một trận nghi binh, nên không cần thiết phải dốc toàn lực.

"Thượng tá, đừng dây dưa với tiêm kích Mỹ trên quần đảo Bermuda, ném xong bom thì rút ngay."

Trong khoang chứa máy bay của tàu sân bay số Một, Thiếu tá Hirschmann tìm thấy cấp trên cũ của mình, Thượng tá Heinz Baal, sĩ quan chỉ huy đội bay của tàu sân bay Zeppelin kiêm tổng chỉ huy đội bay của Hạm đội tàu sân bay số 2, căn dặn đi căn dặn lại ông ấy: "Đó là địa bàn của người Mỹ, nếu bị bắn rơi thì xem như không thể trở về."

"Biết rồi..." Heinz Baal vỗ vai Thiếu tá Hirschmann, "Tôi biết rõ nhất những người Mỹ đó có bao nhiêu năng lực. Có tôi ở đây, đoàn bay không kích sẽ không chịu tổn thất quá lớn, hơn nữa Fw190 của chúng ta cũng không dễ dàng bị bắn rơi như vậy!"

Tiêm kích hạm Fw190T sau khi được trang bị động cơ BMW801F công suất 2400 mã lực, đồng thời các tính năng bay đều được nâng cao, còn có thể phân bổ thêm trọng lượng hữu ích. Vì vậy, mẫu tiêm kích-ném bom Fw190T-9 mới nhất so với các mẫu trước đó càng kiên cố hơn, quả thực rất khó bị bắn hạ.

Thiếu tá Hirschmann gật đầu, rồi nói tiếp: "Các tàu ngầm phụ trách dẫn đường đã vào vị trí của mình, tổng cộng có 2 chiếc. Chúng sẽ tuần tra ngầm ở vùng biển cách 35-45 hải lý về phía tây quần đảo Bermuda, luân phiên phát tín hiệu vô tuyến."

Hiện tại trời còn chưa sáng, máy bay lại phải bay trên Đại Tây Dương, việc tìm được vị trí quần đảo Bermuda cũng không dễ dàng. Nếu chỉ dựa vào dẫn đường bằng thiết bị thì rất dễ bị lạc phương hướng, vì vậy đã bố trí hai chiếc U-boat loại 21 ở gần quần đảo Bermuda để dùng vô tuyến điện dẫn đường cho đoàn bay tấn công.

"Vậy thì quá tốt." Thượng tá Baal cười nói, "Như vậy có thể bất ngờ đột kích từ độ cao cực thấp khi tiếp cận quần đảo Bermuda."

"Thượng tá, ngài nên lên đường thôi." Xạ thủ ném bom/điện báo viên của Thượng tá Baal lúc này đã ngồi vào khoang lái và còn lớn tiếng gọi ông ấy.

Thì ra, tất cả máy bay trong khoang chứa máy bay phía sau đều đã lần lượt được nâng lên boong tàu, chỉ còn chiếc tiêm kích-ném bom trinh sát Fw190TE do Thượng tá Heinz Baal điều khiển là chưa được đẩy lên thang nâng máy bay.

"Được, tôi đi đây, chúc tôi may mắn!" Thượng tá Heinz Baal kết thúc cuộc đối thoại với Thiếu tá Hirschmann, sải bước đi về phía máy bay của mình.

Thiếu tá Hirschmann lúc đó đứng nghiêm, giơ cao tay phải chào kiểu Đức về phía bóng lưng Thượng tá Baal, sau đó dõi theo máy bay của Thượng tá Baal được các nhân viên kỹ thuật đẩy lên thang nâng máy bay.

"Đã phát hiện hạm đội của người Mỹ chưa?"

Khi từng chiếc tiêm kích Fw190T-9 và Fw-190TE đã xếp hàng ngay ngắn trên boong tàu sân bay Zeppelin, tại trung tâm chỉ huy ở tầng hai của đài chỉ huy, Trung tướng Erich Boeck lại một lần nữa hỏi câu hỏi tương tự.

"Vẫn chưa ạ." Thiếu tướng Christiansen, Tham mưu trưởng, trả lời, "Cả Bv138 lẫn tàu ngầm đều không phát hiện tung tích hạm đội Mỹ, máy bay Ju188 phái đi từ đảo Georgetown cũng không phát hiện. Xem ra hạm đội Mỹ ẩn mình rất tốt!"

"Chắc chắn bọn họ sẽ xuất hiện!" Erich Boeck hơi thất vọng, nhưng báo cáo của Christiansen cũng nằm trong dự liệu của ông. Nơi này đã gần lục địa Mỹ, hạm đội Hải quân Mỹ chỉ cần cách bờ biển phía Đông nước Mỹ một chút là có thể nhận được sự yểm trợ từ máy bay căn cứ trên bờ. Loại thủy phi cơ Bv138 cũng không dễ dàng tiếp cận.

"Thưa Sếp, đợt tấn công đầu tiên đã sẵn sàng!" Thiếu tá Hirschmann, Tham mưu Hàng không Hạm đội, lúc này đã trở lại trung tâm chỉ huy, "Xin phép chuẩn bị xuất kích!"

Erich Boeck vung tay lên, "Xuất kích! Phi công... xuất kích!"

Trên mặt biển, 5 chiếc tàu sân bay với tốc độ cao 30 hải lý/giờ, lao đi như điên ngược gió. Gió dữ dội trên boong tàu khiến các nhân viên cũng lảo đảo suýt ngã. Sĩ quan điều hành bay ở mũi boong tàu cầm đèn hiệu đỏ, đột nhiên vung xuống, một chiếc tiêm kích-ném bom trinh sát Fw190TE lập tức dẫn đầu lao ra khỏi boong tàu.

G���n như cùng lúc đó, 4 chiếc tàu sân bay khác gồm "Phổ", "Bohemia", "Seydlitz" và "Seeckt" cũng thả chiếc máy bay đầu tiên của mình.

...

"Thưa Thượng tướng, quần đảo Bermuda điện báo, khoảng 150 chiếc máy bay của Đức cất cánh từ tàu sân bay đang oanh tạc nơi đó!"

Khoảng 6 giờ 10 phút sáng ngày 5 tháng 9, Đô đốc Halsey, người vừa rửa mặt xong đi đến tháp chỉ huy trực ban, liền nhận được tin tức phấn chấn lòng người!

"Tình hình thế nào? Máy bay căn cứ trên bờ của quần đảo Bermuda đã cất cánh chưa?" Halsey lập tức hỏi dồn dập.

"Đã cất cánh, nhưng số lượng có lẽ không nhiều." Thiếu tướng Callaghan trả lời, "Bởi vì đoàn bay tấn công của người Đức đã bất ngờ đột phá từ độ cao cực thấp, vì vậy thời gian cảnh báo trước không đủ."

"Mấy tên phi công tàu sân bay Đức chết tiệt..." Halsey lắc đầu. Ông biết rằng bây giờ phi công tàu sân bay Đức đầy rẫy át chủ bài – bọn họ chưa từng trải qua sự tổn thất lớn như trong Chiến dịch quần đảo Hawaii lần thứ hai!

"Nhưng không sao cả!" Halsey rất nhanh nở nụ cười, "Bọn họ phân tán binh lực, đây là một sai lầm cực lớn. Phần lớn lực lượng hải quân của họ bây giờ đều không thể điều động đến quần đảo Bermuda."

"Vâng," Thiếu tướng Callaghan cười đáp, "Máy bay trinh sát F-13 cất cánh từ Trinidad đã phát hiện một hạm đội lớn của Đức đang tiếp cận Guyana hai giờ trước."

"Ngoài ra, lực lượng của chúng ta tại vịnh Valparaíso chiều hôm qua còn bị hơn 200 máy bay của Đức cất cánh từ tàu sân bay không kích."

Hạm đội bị máy bay F-13 (B-29) phát hiện là Hạm đội Đặc nhiệm 30 của Liên minh châu Âu, còn hạm đội vẫn đang oanh tạc vịnh Valparaíso chiều hôm qua là ba Hạm đội Đặc nhiệm số 10, 11 và 12 của Liên minh châu Âu.

"Ha ha," Halsey vừa cười lớn vừa châm một điếu xì gà, "Người Đức chia hạm đội của mình thành ba, còn chúng ta thì tập trung hạm đội chủ lực, lại có một lượng lớn máy bay căn cứ trên bờ có thể sử dụng. Xem ra trận chiến ở quần đảo Bermuda này chính là bước ngoặt thực sự của cuộc chiến tranh."

"Dennis, ra lệnh cho căn cứ Norfolk, bây giờ hãy triển khai mọi chiếc F7F hiện có. Ra lệnh cho Trung tướng Michel, để hạm đội tàu sân bay của ông ấy phái ra đợt tấn công đầu tiên sau hai giờ nữa."

"Ngoài ra, bây giờ chúng ta cũng tăng tốc tối đa tiến vào quần đảo Bermuda! Hoặc giả chúng ta sẽ có cơ hội dùng pháo chủ lực của chiến hạm chiến đấu với người Đức một trận!"

"Tuân lệnh, Thượng tướng!" Thiếu tướng Dennis Callaghan lớn tiếng trả lời.

Trong khi Halsey đang hạ đạt một loạt mệnh lệnh, chuẩn bị phát động đòn tấn công chí mạng vào biên đội tàu sân bay Đức, thì thực ra người Mỹ vẫn chưa biết vị trí cụ thể của biên đội tàu sân bay Đức. Mặc dù trước đó máy bay trinh sát tầm xa F-13 đã từng phát hiện ra chúng, nhưng sau khi màn đêm buông xuống ngày 4 tháng 9, Hạm đội Đặc nhiệm 21 của Liên minh châu Âu liền không còn bị phát hiện nữa.

Tuy nhiên, điều này cũng sẽ không ngăn cản người Mỹ tổ chức tấn công, bởi vì ngay từ hai giờ trước khi Halsey ra lệnh, quần đảo Bermuda đã phái đi hơn một trăm chiếc thủy phi cơ "Catalina" cùng các mẫu trinh sát B-17, B-24, hình thành một lưới tìm kiếm dày đặc, lan tỏa ra phía đông Đại Tây Dương từ quần đảo Bermuda.

6 giờ 30 phút, tiếng chuông báo động phòng không vang lên trong trung tâm chỉ huy của tàu sân bay "Zeppelin", tiếp theo ngay sau đó là báo cáo khẩn trương, gấp gáp của tham mưu.

"Thưa Sếp, radar phát hiện phi cơ địch, số lượng 1, phương vị 265 độ, độ cao 3000 mét, khoảng cách 110 hải lý."

"Là máy bay trinh sát của người Mỹ!" Thiếu tá Hirschmann, Tham mưu Hàng không, lập tức đưa ra phán đoán, "Hiện trên không trung có 4 chiếc Focke 63, có thể để radar dẫn đường cho chúng đi bắn hạ chiếc máy bay đó."

"Bắn hạ!" Trung tướng Erich Boeck không nói hai lời liền hạ lệnh tấn công. Chờ Thiếu tá Hirschmann thông qua điện thoại truyền đạt mệnh lệnh cho đài điều khiển bay xong, ông lại hỏi, "Đợt tấn công đầu tiên khi nào có thể trở về?"

"Khoảng 1 giờ nữa," Thiếu tá Hirschmann trả lời, "90 phút sau có thể thu hồi toàn bộ máy bay."

"Trung tướng, chúng ta có cần rút lui không?" Tham mưu trưởng Christiansen xen vào hỏi.

"Không cần!" Erich Boeck suy nghĩ một lát, "Các đại đội hãy bố trí đội hình phòng không, chuẩn bị nghênh chiến phòng không." Ông dừng một chút, lại hỏi: "Vẫn chưa phát hiện hạm đội địch sao?"

"Vẫn chưa." Thiếu tá Hirschmann, Tham mưu Hàng không, nói, "Hiện tại chúng ta đã tăng cường cường độ trinh sát về hai hướng tây và nam."

Erich Boeck gật đầu, không hỏi thêm nữa. Ông biết cái gọi là tăng cường cường độ trinh sát thực ra không mạnh mẽ là bao, bởi vì những chiếc Fw190TE trên tàu sân bay đã được dùng để không kích quần đảo Bermuda, những chiếc máy bay dùng để tìm kiếm hiện giờ chỉ là 10 chiếc Bv138 do tàu hỗ trợ thủy phi cơ phái ra mà thôi, hơn nữa những chiếc máy bay này đồng thời còn gánh vác sứ mệnh cung cấp cảnh báo sớm trên không cho hạm đội.

Tất cả quyền lợi liên quan đến bản dịch này đều thuộc về truyen.free.