Hạm đội Đặc nhiệm Hỗn hợp số 30 báo cáo rằng đợt tấn công đầu tiên của họ đang trên đường trở về. Hiện tại, thành tích có thể xác định là đã đánh chìm một chiếc hàng không mẫu hạm hạng nhẹ của Đức, đánh chìm một chiếc khinh tuần dương hạm và làm trọng thương ba chiếc hàng không mẫu hạm cỡ lớn của Đức...

Trinh sát cơ tầm xa 'Công chúa Bermuda' báo cáo đã phát hiện hạm đội Đức ở cách 600 hải lý về phía đông quần đảo Bermuda, với số lượng hơn 50 chiếc, bao gồm các chiến hạm mặt nước cỡ lớn. Hiện tại, chúng đang cấp tốc di chuyển về phía tây với tốc độ hơn 20 hải lý/giờ.

Nghe báo cáo của tham mưu viên, Đô đốc Halsey ngạc nhiên nhìn Thiếu tướng Tham mưu trưởng Callaghan, phát hiện vị Tham mưu trưởng này cũng có vẻ mặt như vừa trúng số độc đắc.

Thượng Đế phù hộ nước Mỹ!

Lần này thật sự đã tóm được con cá lớn rồi!

"Thưa chỉ huy, hạm đội Đức mới được phát hiện chắc chắn đang đi cứu viện biên đội hàng không mẫu hạm Đức vừa bị chúng ta đánh bại." Thiếu tướng Callaghan lập tức đưa ra phán đoán, "Hơn nữa, quy mô của hạm đội này cũng không quá lớn, ước tính sẽ có khoảng 6-8 chiếc tàu chiến hoặc tuần dương hạm-chiến hạm, cộng thêm vài chiếc hàng không mẫu hạm lớp Kesselring... Chắc chắn không phải đối thủ của chúng ta!"

Phân tích của Thiếu tướng Callaghan đương nhiên là có lý. Hiện tại, Hạm đội Đặc nhiệm Hỗn hợp số 30 và Hạm đội Đặc nhiệm Hỗn hợp số 31 của Mỹ đã tập trung chín chiến hạm mạnh nhất và chín hàng không mẫu hạm cỡ lớn. Đây gần như là đội hình mạnh nhất mà Hải quân Mỹ có thể huy động vào lúc này!

Nếu không thể đánh bại những chiếc hàng không mẫu hạm Đức đã bị trọng thương cùng vài chiếc có hỏa lực và phòng ngự không bằng các chiến hạm lớp Iowa, thì Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ e rằng sẽ phải bỏ ra 500 tỉ Mark Châu Âu tiền bồi thường để mua lấy hòa bình.

"Còn bao nhiêu thời gian nữa có thể hội quân?" Halsey hỏi.

"Nhiều nhất là bảy giờ," Callaghan trả lời, "Tối nay có thể hội quân với Hạm đội Đặc nhiệm Hỗn hợp số 30, sau đó có thể truy kích với tốc độ khoảng 25 hải lý/giờ. Mỗi giờ nhiều nhất có thể rút ngắn 15 hải lý khoảng cách, nếu may mắn thì sau 24 giờ chúng ta có thể đuổi kịp."

"Trước khi trời tối còn có thể phát động mấy đợt không kích?" Halsey rõ ràng vẫn còn chút lo lắng về pháo chiến của hạm đội. Nếu có thể giải quyết bằng không kích thì đó rõ ràng là kết quả lý tưởng nhất.

"Hạm đội Đặc nhiệm Hỗn hợp số 30 ít nhất còn có thể phát động hai đợt tấn công nữa, trong đó đợt tấn công thứ hai đã lên đường," Callaghan nói, "Tuy nhiên, sân bay quần đảo Bermuda bị hư hại khá nghiêm trọng, rất khó để F7F cất cánh với đầy đủ nhiên liệu và vũ khí."

Sân bay quần đảo Bermuda vào sáng sớm nay đã bị hơn một trăm chiếc tiêm kích bom FW190 oanh tạc. Khoảng 200 quả bom hàng không 250 kg đã được ném xuống, khiến đường băng bị phá hủy lởm chởm. Dù sau khi sửa chữa cấp tốc, nó vẫn miễn cưỡng có thể cho F7F hạ cánh (dù sao F7F cũng là máy bay được phát triển cho tàu sân bay, yêu cầu về chiều dài đường băng không cao). Tuy nhiên, khi chiếc tiêm kích hạng nặng hai động cơ này được nạp đầy đủ nhiên liệu và bom, nếu không có máy phóng, nó vẫn cần một đường băng có chiều dài nhất định. Mà hiện tại, sân bay quần đảo Bermuda chỉ có thể cho phép F7F cất cánh với một lượng nhiên liệu ít ỏi.

Vì vậy, hơn 150 chiếc F7F đã đến quần đảo Bermuda sẽ phải bay trở về Norfolk trước, sau đó mới nạp đầy nhiên liệu và bom để xuất kích. Tuy nhiên, quá trình này khá tốn thời gian, không chắc liệu có thể thực hiện thêm một đợt tấn công nữa trước khi trời tối hay không.

"Thống kê cuối cùng về thiệt hại của đợt tấn công đầu tiên của Hạm đội Đặc nhiệm Hỗn hợp số 30 đã có chưa?" Halsey lúc này lại hỏi về tình hình thiệt hại máy bay của Hạm đội Đặc nhiệm Hỗn hợp số 30.

"Chưa có, thưa ngài." Khi Thiếu tướng Callaghan trả lời, lông mày ông đã dần cau lại.

Hiện tại, chín chiếc hàng không mẫu hạm của Hạm đội Đặc nhiệm Hỗn hợp số 30 vẫn đang thu hồi máy bay của đợt tấn công đầu tiên, nên thống kê cuối cùng vẫn chưa được công bố.

Tuy nhiên, kết quả thống kê sơ bộ đã có, tình hình thiệt hại khá kinh người, bao gồm máy bay ném bom bổ nhào SBD, máy bay phóng ngư lôi TBF, tiêm kích F4U và tiêm kích F6F, thiệt hại chiến đấu không dưới 100 chiếc! Và con số thống kê thiệt hại cuối cùng chắc chắn sẽ còn tăng lên!

"Thưa chỉ huy, radar của khu trục hạm USS Conway đã trinh sát được một máy bay không rõ danh tính, cách chiếc 'Iowa' khoảng 80 h���i lý."

Báo cáo của tham mưu viên khiến tâm trạng vốn đã có chút chùng xuống của Callaghan lại càng nặng nề hơn.

Không phải là ông lo lắng bị máy bay tàu sân bay Đức không kích, mà là lo lắng hạm đội Đặc nhiệm Hỗn hợp số 31 khổng lồ sẽ dọa cho quân Đức vừa bị đánh bại phải kinh hãi.

"Thưa chỉ huy, đó chắc là một chiếc thủy phi cơ cỡ lớn của Đức."

"Nó có phát hiện ra chúng ta không?" Halsey hỏi.

"Có thể... radar máy bay của Đức rất tốt." Callaghan nói, "Cũng không biết có khiến quân Đức đang tháo chạy phải kinh hãi không, nếu họ bỏ lại những hàng không mẫu hạm bị trọng thương mà tháo chạy, chúng ta sẽ rất khó tóm được họ."

...

"Thưa chỉ huy, 'Mắt Ưng 10' đã phát hiện hạm đội lớn của Mỹ, số lượng hơn 100 chiếc, vị trí ở khu vực biển B4, cách chúng ta khoảng 360-400 hải lý."

Trên hàng không mẫu hạm 'Zeppelin', Tham mưu trưởng Không quân Hirschmann lớn tiếng báo cáo về thông tin trinh sát cơ mới nhận được.

"Thưa chỉ huy, sau 24 giờ nữa có thể giao chiến." Thiếu tướng Christiansen, Tham mưu trưởng Hạm đội Đặc phái số 21, ước tính một chút, "Tuy nhiên, chúng ta sẽ hội quân với Hạm đội Đặc phái số 20 sau 18 giờ... Nếu mọi việc suôn sẻ, chiều nay có thể giải quyết dứt điểm chúng."

"Kẻ địch đại khái còn có thể phát động mấy đợt không kích?" Phó Đô đốc Erich Behr hỏi.

"Hai đến ba đợt tấn công." Hirschmann cau mày trả lời, "Một trong số đó có thể được phát động bởi tiêm kích hai động cơ kiểu mới."

F7F là yếu tố bất ngờ duy nhất khiến người ta lo lắng!

Những tiêm kích cất cánh từ hàng không mẫu hạm Mỹ đó căn bản không phải đối thủ của Focke Wulf 636 và FW190. Đặc biệt là Focke Wulf 636 thể hiện rất xuất sắc, dù cho những chiếc SBD rất chắc chắn bị chúng bám sát, cũng có thể bị bắn hạ bởi một tràng đạn pháo 20mm.

Nhưng F7F lại khó đối phó. Loại máy bay này có hỏa lực mạnh, vượt trội hơn Focke Wulf 636, nên trong các cuộc không chiến đối đầu, Focke Wulf 636 không có ưu thế. Hơn nữa, tốc độ của nó quá nhanh, khi bổ nhào thì tốc độ càng nhanh hơn. Dù Focke Wulf 636 vẫn có thể đuổi kịp nó, nhưng khi bổ nhào với tốc độ cao hơn 700, thậm chí 800 km/h, súng máy của Focke Wulf 636 rất khó bắn trúng mục tiêu.

"Không cần phải lo lắng," Erich Behr lắc đầu nói, "Chỉ cần đánh bại hai đợt tấn công do hàng không mẫu hạm Mỹ phát động, chúng ta xem như đã hoàn thành nhiệm vụ. Dù cho... có tổn thất hết các hàng không mẫu hạm lớp Phổ hoặc Zeppelin cũng không sao."

Nói đến đây, Erich Behr không nhịn được liếc nhìn phần mũi tàu bị nổ tan tành của hàng không mẫu hạm 'Zeppelin'. Đó là do trong đợt không kích thứ hai mà Hạm đội Đặc phái số 21 phải hứng chịu, nó đã bị một quả bom 500 Pound giáng xuống.

Những tiêm kích cất cánh từ hàng không mẫu hạm Mỹ đó, có lẽ do khoảng cách quá xa, nên chỉ mang theo bom 500 Pound. Loại bom này không có hiệu quả đối với sàn tàu bọc thép của lớp Zeppelin. Tuy nhiên, phần mũi và đuôi tàu của lớp Zeppelin không được bọc thép dày, nên chiếc hàng không mẫu hạm cỡ lớn này vẫn bị thiệt hại nhất định, và khả năng phóng máy bay cũng bị giảm sút.

Ngoài ra, hai chiếc hàng không mẫu hạm cỡ lớn 'Phổ' và 'Bohemia' hiện tại cũng bị hư hại ở mức độ khác nhau, một phần sàn đáp mất chức năng.

Về phần hai chiếc hàng không mẫu hạm lớp Seydlitz, giờ đây đã bị nổ tan tác, trăm ngàn lỗ thủng. Việc chúng vẫn chưa chìm chỉ có thể là do chất lượng đóng tàu hàng đầu của công nghiệp Đức, cùng với công tác quản lý thiệt hại được thực hiện cực kỳ xuất sắc trên hàng không mẫu hạm.

Tuy nhiên, các nhân viên chỉ huy của Hạm đội Đặc phái số 21 trên hàng không mẫu hạm Zeppelin thực ra đều đã biết rằng hai chiếc hàng không mẫu hạm hạng nhẹ đó nhất định không thể giữ được.

Khoảng 30 phút trước, Erich Behr đã ra lệnh cho nhân viên phi hành và quản lý thiệt hại trên hai chiếc hàng không mẫu hạm lớp Seydlitz rút lui. Máy bay, đạn dược và nhiên liệu hàng không trên hàng không mẫu hạm đều được xử lý (ném xuống biển).

Trên thực tế, hai chiếc hàng không mẫu hạm hạng nhẹ này giờ đây đã biến thành "tàu mồi". Sở dĩ chúng vẫn chưa bị đánh chìm là để lợi dụng chúng thu hút sự chú ý của người Mỹ, nhằm giảm bớt đòn đánh mà ba chiếc hàng không mẫu hạm cỡ lớn khác có thể phải hứng chịu.

Tuy nhiên, theo Hirschmann, người đang trấn giữ tại Bộ Tổng Tham mưu ở Zossen, dù cho cả năm chiếc hàng không mẫu hạm của Hạm đội Đặc phái số 21 đều bị mất hoàn toàn, chỉ cần phần lớn nhân viên trên hàng không mẫu hạm, đặc biệt là phi công tàu sân bay, có thể sống sót, và có thể dẫn dụ được hạm đội lớn của Mỹ đến, thì tổn thất đó là xứng đáng.

Dù cho dùng năm chiếc hàng không mẫu hạm để đổi lấy bốn chiếc chiến hạm lớp Iowa và một chiếc lớp 'North Carolina', thì giao dịch này không hề lỗ. Bởi vì hàng không mẫu hạm có thể thay thế được, nếu không có lớp Zeppelin thì sẽ dùng lớp Kesselring, nhưng chiến hạm thì không thể cắt xén vật liệu hay giảm bớt chất lượng, nếu không khi ra chiến trường sẽ trở thành tàu phế thải!

"Nguyên soái Đế quốc, 'Zeppelin' báo cáo một lần nữa đã đẩy lùi đoàn không kích của Mỹ, bắn hạ hơn 60 máy bay địch. Phía ta tổn thất 12 chiếc tiêm kích FW190, 4 chiếc tiêm kích Focke Wulf 636. 'Phổ' và 'Bohemia' mỗi chiếc trúng một quả bom 500 Pound, 'Zeppelin', 'Seydlitz' và 'Seeckt' mỗi chiếc trúng một ngư lôi."

"Zeppelin' không có vấn đề gì đáng lo chứ?" Hirschmann hỏi một cách bình thản.

"Không có vấn đề." Tham mưu trưởng Hải quân Messel trả lời, "Chỉ là một ngư lôi phóng từ máy bay mà thôi, nó chỉ đơn thuần là mở một lỗ thủng ở mạn trái phần đuôi tàu, khoang động cơ và bánh lái vẫn nguyên vẹn không hề hấn gì."

"Bánh lái?" Hirschmann chợt nghĩ ra điều gì đó, "Để Hạm đội Đặc phái số 21 di chuyển về hướng đông nam thì sao?"

"Di chuyển về hướng đông nam?" Raedel hỏi, "Đi đâu?"

"Không đi đâu cả," Hirschmann lắc đầu, "Chỉ là giả vờ như bánh lái bị hư hại, không thể chuyển hướng. Giống như..."

Giống như số phận chiếc Bismarck xấu số, dĩ nhiên không phải là chiếc thiết giáp hạm Bismarck của dòng thời gian này.

"Tôi thấy được đó." Raedel cười một tiếng, "Như vậy người Mỹ sẽ càng không nỡ bỏ miếng mồi lớn đã đến tận miệng, hơn nữa chúng ta còn có thể thay đổi hướng di chuyển để tránh né một đợt không kích của Mỹ."

Hirschmann gật đầu, "Thời điểm giao chiến nhất định phải tính toán cẩn thận, cố gắng triển khai giao chiến trước khi trời tối ngày mai, như vậy hai chiếc tàu tên lửa đạn đạo 'Gneisenau' và 'Wilhelm II' có thể phát động một đợt tấn công bằng tên lửa đạn đạo lúc hoàng hôn!" Hắn dừng một chút, "Bất luận thế nào cũng phải đánh chìm bốn chiến hạm lớp Iowa mạnh nhất tại Đại Tây Dương!"

Nội dung độc quyền của bản dịch này được giữ tại truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép và phát tán mà không có sự cho phép.