Thưa Thượng tướng, đây là những hình ảnh trinh sát vừa được thủy phi cơ chuyển tới.

Vào buổi trưa ngày 6 tháng 9 năm 1944, một chiếc thủy phi cơ "Catarina" cất cánh từ quần đảo Bermuda, đang di chuyển với tốc độ cao 25 hải lý/giờ về phía đông nam, đã mang tới cho chiến hạm cấp "Iowa" một số hình ảnh được máy bay trinh sát tầm xa F-13 mạo hiểm chụp ở cự ly gần.

Tuy gọi là "cự ly gần", nhưng thực tế, máy bay trinh sát tầm xa F-13 đã chụp những hình ảnh này từ độ cao 8.000 mét trở lên, lại còn duy trì tốc độ bay khá cao. Vì vậy, chất lượng hình ảnh cũng không thực sự tốt.

Tuy nhiên, dù vậy, những hình ảnh này vẫn vô cùng quý giá và kịp thời đối với Thượng tướng Hải quân Halsey, người đang dẫn dắt hạm đội chuẩn bị quyết chiến với quân Đức. Bởi thế, ông liền nhận lấy những bức ảnh từ tay Thiếu tướng Hải quân Callaghan, đặt chúng lên bàn làm việc, rồi đeo kính lão cẩn thận nghiên cứu.

Nhìn năm chiếc hàng không mẫu hạm đang bốc khói dày đặc, được các hạm đội khinh tuần dương và khu trục hạm hộ tống dày đặc, hai hàng lông mày của ông dần cau lại: "Không ngờ không chiếc nào chìm cả... Hàng không mẫu hạm của quân Đức quả thực rất kiên cố!"

Callaghan đã xem qua những hình ảnh này từ trước, nên ông cũng gật đầu đáp: "Đúng vậy, sản phẩm của người Đức luôn bền chắc, khác hẳn hàng không mẫu hạm Nhật Bản. Tuy nhiên... họ vẫn không thể thoát khỏi lòng bàn tay chúng ta."

Vừa nói chuyện, Callaghan lại trao cho Halsey một bản báo cáo viết tay. Halsey nhận lấy báo cáo, đọc lướt qua, lông mày nhíu chặt liền giãn ra.

"Tạ ơn Chúa!" Halsey lộ vẻ ngạc nhiên, "Họ thật sự đã làm hỏng bánh lái của chiếc Zeppelin!"

"Đúng vậy!" Callaghan nói, "Hạm đội Đức từ tối hôm qua đã bắt đầu lệch khỏi hải trình, liên tục chạy về phía đông nam, hơn nữa còn đi theo một đường thẳng. Nếu họ cứ tiếp tục đi theo hướng này, sẽ tới được bờ biển Bắc Phi thuộc Pháp."

"Lần này chúng ta tóm được họ rồi!" Halsey cười nói, "Nếu họ đi theo tuyến đường này, ngày mai ban ngày sẽ rất khó nhận được máy bay tiếp viện từ căn cứ trên bờ của quần đảo Azor."

"Họ không thoát được đâu," Callaghan nói, "Bây giờ họ chỉ cách chúng ta 170 hải lý, 10 giờ sau là có thể đuổi kịp!"

"Thế còn hạm đội tăng viện của quân Đức? Họ đang ở đâu rồi?" Halsey hỏi thêm.

"Họ cách hạm đội hàng không mẫu hạm Đức khoảng 150 hải lý, với tốc độ 25 hải lý/giờ." Callaghan nói, "Tính đến tốc độ và hướng đi của chính hạm đội hàng không mẫu hạm Đức, họ có thể hội hợp trong 6 giờ nữa."

"Có hình ảnh nào về hạm đội tăng viện của quân Đức không?"

"Không có." Callaghan đáp, "F-13 vừa tiếp cận một chút đã bị Focke 636 truy đuổi, nhưng kết quả trinh sát bằng radar vẫn như trước."

"Liệu có thể phát động một đợt không kích được không?" Halsey trầm tư hỏi, "Hạm ��ội đặc nhiệm hỗn hợp thứ 30 còn bao nhiêu máy bay có thể điều động?"

Hạm đội đặc nhiệm hỗn hợp thứ 30 của Mỹ đã liên tục phát động nhiều đợt không kích nhằm vào hạm đội đặc phái thứ 21 của Đức vào ngày 5 và sáng sớm ngày 6 tháng 9. Mặc dù đã gây ra những thiệt hại nhất định cho các tàu Zeppelin, Phổ, Bohemia, Seydlitz và Seeckt, đồng thời khiến hàng không mẫu hạm Bohemia mất khả năng cất cánh máy bay, nhưng các phi đoàn không kích cũng phải chịu tổn thất nặng nề. Hơn 200 chiếc chiến cơ đã bị Focke 636 và FW190 thực hiện nhiệm vụ yểm trợ trực tiếp, cùng với pháo phòng không của các chiến hạm mặt nước bắn hạ!

Những "xe tăng trên không" tốc độ chậm như SBD và TBF có thể dễ dàng áp đảo lực lượng phòng không và không quân tiêm kích thiếu thốn của Hải quân Nhật Bản. Nhưng khi phải đối mặt với các chiến cơ có hỏa lực mạnh như Focke 636 và FW190, cùng với hạm đội mặt nước EU có hỏa lực phòng không không hề thua kém Hải quân Mỹ, thì tổn thất thảm trọng là điều khó tránh khỏi.

Phần lớn các máy bay SBD và TBF chậm ch��p thậm chí còn chưa kịp thả bom đã bị Focke 636 – loại máy bay được mệnh danh là bá chủ ở tầm trung và thấp – bắn hạ!

Trong khi đó, F4U và F6F tuy bay tương đối nhanh, dễ dàng thoát khỏi sự truy đuổi của Focke 636,

nhưng việc điều khiển một chiến đấu cơ một chỗ ngồi để thực hiện bổ nhào ném bom lại là một kỹ thuật khó (thông thường máy bay ném bom bổ nhào đều là loại hai chỗ ngồi), không phải phi công "át chủ bài" thì căn bản không thể xoay xở. Mà các át chủ bài của Hải quân Mỹ thì gần như đã hy sinh hết ở Thái Bình Dương. Các phi công tiêm kích được điều động từ lục quân sang thì tạm ổn khi không chiến, nhưng đối với tấn công chống hạm thì lại rất tệ. Trong dòng thời gian này, do lục quân Mỹ chưa từng giao chiến với quân Đức ở Bắc Phi và châu Âu, nên các phi công tiêm kích của không quân lục quân Mỹ còn thiếu kinh nghiệm cả về tấn công mặt đất, nói gì đến tấn công chống hạm.

Do đó, trong các đợt không kích nhằm vào hạm đội đặc phái thứ 21 của EU, dù F4U và F6F có thể thành công thả bom, nhưng tỷ lệ trúng đích của chúng tương đương với F7F loại máy bay từ căn cứ trên bờ, đều chỉ khoảng một phần mười. Hơn nữa, F4U và F6F đều là máy bay một động cơ, lượng đạn mang theo không thể so sánh với F7F hai động cơ, nên chúng chỉ thả bom 500 Pound, không thể gây ra đòn chí mạng cho các hàng không mẫu hạm lớp Zeppelin và Phổ vốn có sàn bay bọc thép. Ngay cả tàu Seydlitz, đã vứt bỏ phần lớn vật liệu dễ cháy nổ, cũng vẫn miễn cưỡng chịu đựng được.

"Nhất định phải để máy bay từ hàng không mẫu hạm của Hạm đội đặc nhiệm hỗn hợp thứ 30 đi oanh tạc hạm đội Đức." Halsey suy tư một lát, rồi đưa ra quyết định: "Thời gian không được quá sớm, hãy chọn tám giờ sau... tám giờ sau sẽ bay đến bầu trời hạm đội Đức."

"Tám giờ sau?" Ánh mắt Callaghan sáng bừng, "Không kích chiến hạm của quân Đức sao?"

Halsey gật đầu. Tám giờ sau, hạm đội Đức đang tháo chạy và hạm đội tăng viện của Đức chắc chắn đã hội hợp, và các chiến hạm của Hạm đội đặc nhiệm hỗn hợp thứ 31 của Mỹ cũng sẽ không còn cách họ bao xa.

Lúc đó, các phi đoàn không kích của Mỹ có thể dễ dàng tìm thấy hạm đội Đức đã hội hợp thông qua cột khói bốc lên từ những chiếc hàng không mẫu hạm Đức bị thương. Tuy nhiên, việc tiếp tục oanh tạc hàng không mẫu hạm không còn cần thiết, chỉ cần các chiến hạm Mỹ có thể đuổi kịp họ, thì dù hàng không mẫu hạm có chắc chắn đến mấy cũng sẽ chìm dưới làn đạn pháo 406mm.

"Trừ một số máy bay yểm trợ trực tiếp ra, hãy phái toàn bộ máy bay từ hàng không mẫu hạm xuất kích. Ngoài ra, lệnh cho căn cứ Norfolk điều động F7F, nếu chúng kịp tới... Tất cả chiến cơ sẽ tập trung không kích các chiến hạm cấp Hindenburg và tuần dương hạm tên lửa cấp William II!"

Halsey nắm chặt nắm đấm, nói: "Chỉ cần chúng ta khiến họ bị trọng thương, hai hạm đội Đức sẽ xong đời, và như vậy chúng ta sẽ giành chiến thắng trong cuộc chiến!"

Trong khi Halsey và Callaghan đang bàn bạc kế hoạch tiêu diệt hai hạm đội đặc phái của Đức, thì Thiếu úy Bernard thuộc không quân hải quân Pháp, một người đang phục vụ trong phe Quốc xã nhưng lòng luôn hướng về tự do và dân chủ, đang điều khiển chiếc thủy phi cơ "Đôi mắt ưng 10" của mình, lặng lẽ bám theo sau đại hạm đội do Halsey dẫn đầu.

Chiếc "Đôi mắt ưng 10" đã tìm thấy Hạm đội đặc nhiệm hỗn hợp thứ 30 của Hải quân Mỹ bằng cách theo dõi các máy bay từ hàng không mẫu hạm Mỹ quay về. Sau đó, từ tối hôm qua, nó vẫn bám theo phía sau Hạm đội đặc nhiệm hỗn hợp thứ 30 của Hải quân Mỹ, cách khoảng 100-150 hải lý. Trong quá trình đó, nó còn từng hạ cánh xuống mặt biển để nhận tiếp liệu từ tàu ngầm. Sáng sớm ngày 6 tháng 9, radar ba băng tần của chiếc "Đôi mắt ưng 10" còn trinh sát được hai hạm đội Mỹ đã hội hợp. Sau đó, "Đôi mắt ưng 10" vẫn bám theo phía sau đại hạm đội Mỹ đã hợp nhất.

Vào lúc 2 giờ chiều ngày 6 tháng 9, nó còn nhận được lệnh "tiến gần trong vòng 80 hải lý để trinh sát".

Mặc dù Thiếu úy Bernard trong lòng một trăm hai mươi phần trăm không muốn, nhưng mệnh lệnh vẫn là mệnh lệnh! Với tư cách một quân nhân Quốc xã, hắn không có gan công khai cãi lời.

Tuy nhiên, khi hắn cẩn thận điều khiển chiếc thủy phi cơ BV138d của mình tiếp cận đại hạm đội Mỹ ở khoảng cách chưa đầy 100 hải lý, Trung sĩ Muller, sĩ quan dẫn đường của hắn, bỗng nhiên lớn tiếng kêu lên.

"Chúa ơi, máy bay địch! Radar phát hiện máy bay địch! Chúng... đang bay về phía chúng ta!"

Chết tiệt! Bernard trong lòng thầm nguyền rủa tên Thủ tướng Pháp phản quốc Darlan đã phái mình đi tìm cái chết. Đúng lúc hắn định điều khiển máy bay hạ thấp độ cao, Trung sĩ Muller lại lần nữa hô lớn.

"Trời ơi, nhiều máy bay quá! Ba mươi chiếc, không, năm mươi chiếc, không... còn nhiều hơn nữa! Thật là quỷ quái, lẽ nào người Mỹ định dùng nhiều máy bay như vậy để đối phó một chiếc của chúng ta sao?"

"Cái gì? Không chỉ năm mươi chiếc sao?" Thiếu úy Bernard ngẩn người, rất nhanh liền hiểu ra tình hình. "Họ không phải đến đối phó chúng ta, họ là muốn oanh tạc Hạm đội đặc phái thứ 20 và thứ 21! Nhanh phát điện báo, nói cho cấp trên rằng người Mỹ lại sắp đến oanh tạc rồi!"

Tin tức về việc đại hạm đội Mỹ lại một lần nữa phái đi phi đoàn không kích đã nhanh chóng được truyền tới tuần dương hạm tên lửa "Gneisenau" thông qua làn sóng điện.

"Thưa Thượng tướng," Thiếu tướng Meyer, Tham mưu trưởng Hạm đội 2 của Hạm đội Liên hợp EU kiêm Tham mưu trưởng Hạm đội đặc phái 20, bước vào văn phòng của Tư lệnh Thượng tướng Lefman, "Mười lăm phút trước, chiếc Đôi mắt ưng 10 báo cáo phát hiện đại hạm đội Mỹ đang phái máy bay từ hàng không mẫu hạm xuất kích, ước tính sẽ đến nơi trong vòng một đến một tiếng rưỡi nữa!"

Thượng tướng Lefman ngẩng đầu nhìn chiếc đồng hồ treo trên vách khoang: "Một tiếng rưỡi nữa là 4 giờ chiều... Người Mỹ chọn thời điểm cũng thật không tồi!"

"Thưa Thượng tướng, lần này người Mỹ có lẽ sẽ chọn các chiến hạm và tuần dương hạm tên lửa của chúng ta làm mục tiêu tấn công chủ yếu."

"Hiện tại còn bao nhiêu chiếc Focke 636 và FW190 có thể cất cánh?"

"Có 145 chiếc Focke 636, và 112 chiếc FW190." Thiếu tướng Meyer đáp.

Hạm đội đặc phái 21 ban đầu có khoảng 248 máy bay từ hàng không mẫu hạm (không kể 2 phi đội ném bom bổ nhào). Trong số đó, có 128 chiếc Focke 636 thường dùng. Còn Hạm đội đặc phái 20 có 2 hàng không mẫu hạm (thuộc lớp Kesselring của Hạm đội 4), với 80 máy bay từ hàng không mẫu hạm thường dùng, gồm 64 chiếc Focke 636 và 16 chiếc F190te (máy bay ném bom trinh sát). Tổng cộng là 192 chiếc Focke 636 thường dùng và 144 chiếc FW190 thường dùng. Tuy nhiên, sau nhiều vòng đại chiến hải không kịch liệt, số chiến cơ có thể cất cánh chỉ còn lại 257 chiếc – con số này đã bao gồm cả toàn bộ máy bay dự bị.

"Toàn bộ cất cánh!" Thượng tướng Lefman nói, "Tất cả chiến cơ hãy cất cánh với đầy đủ nhiên liệu, chuẩn bị nghênh chiến máy bay địch!"

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free.