Quần đảo Bermuda gặp không kích, và máy bay trinh sát tầm cực xa F-13 phát hiện hạm đội Đức đã vượt qua tuyến phong tỏa từ quần đảo Bermuda đến bán đảo Nova Scotia. Tin tức này nhanh chóng khiến Washington chấn động.

Trong phòng họp nội các Nhà Trắng, phảng phất mùi cà phê và thuốc lá nồng nặc hòa lẫn. Vừa tiễn Tổng thống Mussolini (đến thăm), Tổng thống Mỹ đã triệu tập khẩn cấp cuộc họp quân sự xuyên đêm để bàn bạc đối sách. Các tướng lĩnh cấp cao và bộ trưởng chủ chốt trong nội các đều tề tựu. Phó Tổng thống Wallace cùng các đại diện tranh cử tổng thống Truman, Dewey cũng có mặt.

“Thưa các ngài,” Roosevelt rít một hơi thuốc lá hiệu Camel. Sau khi bị đột quỵ, ông đã bị cấm hút thuốc, nhưng hôm nay dường như là một ngoại lệ, trên mặt ông hiện lên vẻ ửng hồng bệnh tật. “Các ngài nghĩ người Đức muốn làm gì? Và chúng ta nên ngăn chặn họ ra sao?”

“Thưa Tổng thống,” Tham mưu trưởng liên quân William Leahy đáp, “Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân sau khi nghiên cứu cho rằng, hạm đội Đức đột phá tuyến phong tỏa Bermuda - Nova Scotia rất có thể là để tấn công bờ biển phía Đông của chúng ta... Hạm đội Đức rất có thể sẽ bắn tên lửa tầm xa vào các thành phố lớn ven biển phía Đông.”

“Nhưng bờ biển phía Đông rất rộng lớn!” Roosevelt nhả khói nói, “Chúng ta có thể đảm bảo mọi nơi đều được phòng vệ nghiêm ngặt không?”

“Không thể.” William Leahy tiếc nuối lắc đầu. Bờ biển phía Đông nước Mỹ dài ba bốn nghìn kilomet, làm sao có thể bố phòng nghiêm ngặt khắp mọi nơi được? Hơn nữa, người Đức cũng không phải đến để pháo kích, họ phần lớn thậm chí không cần phái máy bay ném bom, chỉ cần bắn tên lửa từ biển cách một địa điểm nào đó 400-500 kilomet là được.

“Có thể phái máy bay ra không kích không?” Roosevelt hỏi lại.

“Điều này... khoảng cách có thể hơi xa một chút.” William Leahy nhìn sang Bộ trưởng Tác chiến Hải quân, Đô đốc Ernest King.

Đô đốc King nói: “Xét thấy hạm đội Đức rất có thể sẽ lợi dụng màn đêm che chở để đột kích thêm 150 hải lý (khoảng 280 kilomet) rồi nhanh chóng bắn tên lửa, nên mục tiêu mà chúng ta muốn oanh tạc sẽ cách bờ biển 800-1000 kilomet. Hơn nữa, máy bay trên tàu sân bay của Đức có tính năng khá ưu việt, máy bay ném bom hạng trung của ta cùng với máy bay ném bom bổ nhào SBD, máy bay phóng ngư lôi TBF rất khó tạo thành uy hiếp cho hạm đội Đức. Loại máy bay hiệu quả duy nhất của ta là F7F, nhưng không có tới 200 chiếc, và hi���n tại phần lớn F7F đều đã được điều đến đảo Trinidad, chỉ có 2 phi đội F7F được bố trí tại sân bay trên đảo Newfoundland và bán đảo Nova Scotia.”

Ngoài ra, gần đây thời tiết ở Bắc Đại Tây Dương không tốt, sóng gió khá lớn, tầng mây trên không cũng khá dày, không thuận lợi cho các phi đội ném bom xuất kích.

Chiến dịch quần đảo Bermuda hồi tháng 9 có thể nói là một đòn giáng nặng nề đối với nước Mỹ! Không chỉ lực lượng tàu chiến của họ gần như bị hủy diệt dưới sự tấn công của tên lửa Đức, mà ngay cả lực lượng không quân hùng mạnh của Mỹ cũng tỏ ra bất lực trước không quân hải quân Đức.

Số lượng lớn máy bay ném bom hạng nặng và hạng trung cũng thiếu khả năng chống hạm cần thiết, trong khi các máy bay chống hạm chuyên nghiệp như SBD và TBF của không quân hải quân và thủy quân lục chiến lại tỏ ra lạc hậu trước Focke 636 của Đức, rất khó sống sót. Hơn nữa, khoảng cách 800-1000 kilomet cũng hơi quá xa đối với SBD và TBF.

Các loại P47, P51, F4U và F6F có thể dùng làm tiêm kích ném bom chiến thuật, nhưng không thể mang theo bom đủ lớn để tấn công mục tiêu cách 800-1000 kilomet. Do đó, loại máy bay duy nhất có thể tấn công hạm đội Đức đang tiến gần bờ biển phía Đông nước Mỹ lại chỉ có một số lượng hạn chế F7F.

Điều tồi tệ hơn là, do sau chiến dịch quần đảo Bermuda, Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân Mỹ đã phán đoán mục tiêu tấn công của quân Đức là đảo Trinidad, nên phần lớn F7F đang phục vụ đã được điều động đến đó, chỉ còn 2 phi đội với tổng cộng 24 chiếc F7F được bố trí tại đảo Newfoundland và bán đảo Nova Scotia. Dựa vào vỏn vẹn 24 chiếc F7F thì đương nhiên không thể nào uy hiếp được hạm đội Đức được bảo vệ bởi ít nhất 200 chiếc Focke 636 (thực tế chỉ có 192 chiếc).

“Tàu sân bay đâu? Tàu sân bay của chúng ta đâu?” Roosevelt hỏi.

Lực lượng tàu chiến của Mỹ đã tổn thất nặng nề trong chiến dịch quần đảo Bermuda, tất cả các siêu thiết giáp hạm đều bị đánh chìm.

Tuy nhiên, các tàu sân bay lại không bị hư hại hoàn toàn, chỉ có các phi công tàu sân bay chịu tổn thất rất nặng. Hơn nữa, vào cuối tháng 9 và đầu tháng 10, có thêm hai chiếc tàu sân bay lớp Essex khác được đưa vào biên chế (một chiếc là sửa chữa), nên hiện tại số lượng tàu sân bay hạm đội cỡ lớn của Hải quân Mỹ đã đạt tới 11 chiếc!

“USS Enterprise và 8 chiếc lớp Essex đang tiếp nhận máy bay tàu sân bay ở Pensacola,” Ernest King trả lời, “Còn 2 chiếc lớp Essex cùng 10 chiếc lớp Independence đều đang thực hiện nhiệm vụ hộ tống và phá giao thông ở Thái Bình Dương.”

“Hộ tống và phong tỏa?” Roosevelt suy nghĩ một lát, hỏi, “Là nhắm vào Nhật Bản sao?”

“Không, không phải vậy.” Ernest King và William Leahy nhìn nhau, đều lộ vẻ lo lắng.

Bởi vì chỉ vài ngày trước, hai người họ còn báo cáo với Roosevelt về tình hình các tàu sân bay Mỹ triển khai nhiệm vụ phong tỏa (tuyến đường Monte - Buenos Aires) và hộ tống ở Thái Bình Dương nhắm vào Đức.

“Thưa Tổng thống,” William Leahy nhắc nhở Roosevelt, “Hiện tại nhiệm vụ chính của Hạm đội Thái Bình Dương, ngoài việc hỗ trợ tác chiến ở quần đảo Hawaii, còn là đối kháng hải quân Đức ở Đông Nam Thái Bình Dương, nhằm duy trì hoạt động của chúng ta ��� Chile.”

“À, tôi nhớ ra rồi.” Roosevelt cũng cười khổ lắc đầu, vốn có trí nhớ siêu phàm nhưng sau khi bị đột quỵ ông trở nên hơi đãng trí.

Roosevelt lại hỏi: “Nói cách khác, bây giờ chúng ta không có cách nào đối phó với các chiến hạm Đức đang chuẩn bị bắn tên lửa vào New York, Washington hay Boston sao?”

“Chúng ta có thể phái B-24 và B-17,” Tướng Arnold, Tư lệnh Không quân Lục quân nói, “P-51 và P-47 cũng có đủ tầm bay để hộ tống. Hơn nữa, theo tình báo chúng ta nắm được, trên tàu tên lửa của Đức không có nhiều đạn dược, mỗi lần nhiều nhất bắn vài chục quả tên lửa, sẽ không gây ra tổn thất quá lớn cho các thành phố lớn như New York, Washington và Boston...”

Phán đoán “sẽ không gây ra tổn thất quá lớn” được đưa ra dựa trên tình hình Boston liên tục bị tên lửa tấn công trong vài ngày qua. Bởi vì số lượng máy bay ném bom tên lửa Me-264F của Đức chịu trách nhiệm tấn công Boston chỉ có 36 chiếc, nên mỗi ngày tên lửa Tử Thần 2B bắn trúng Boston chỉ khoảng 20 quả, thành quả chiến đấu chẳng qua là “phá hủy” mười mấy nóc nhà, tiện thể giết chết vài chục người Mỹ. Đối với một cuộc đại chiến thế giới mà nói, những tổn thất này quả thực không đáng kể.

“Vậy cũng tốt.” Roosevelt đảo mắt nhìn quanh những người trong phòng họp nội các, sau đó gật đầu, “Hãy để các thành phố lớn ở bờ biển phía Đông cũng vào tình trạng khẩn cấp, đồng thời làm hết sức để điều động chiến cơ chặn đánh hạm đội và tên lửa của địch.”

***

1 giờ sáng ngày 10 tháng 10.

Trong kho tên lửa (kho chứa máy bay) của tàu sân bay tên lửa “Marx” đang lao đi với tốc độ tối đa 26 hải lý/giờ trên biển, vài binh sĩ tên lửa đẩy một quả tên lửa hành trình V1B đặt trên xe đẩy bốn bánh từ từ tiến vào thang nâng. Với sự hỗ trợ của bơm thủy lực, quả tên lửa từ từ được nâng lên boong tàu. Gió trên boong tàu gào thét thổi tới, một binh sĩ tên lửa đang canh gác bên cạnh tên lửa bị gió thổi lung lay vài cái, vội vàng níu chặt tay lái xe đẩy tên lửa.

“Hans, cẩn thận đó.”

Một trung sĩ quát lên về phía người lính tên lửa suýt bị gió thổi ngã, rồi dẫn đầu đẩy xe tên lửa đi về phía một bệ phóng tên lửa trên boong tàu phía mũi. Trên bệ phóng tên lửa đã đặt một quả tên lửa hành trình V1B với đôi cánh nhỏ và cánh đuôi càng nhỏ hơn. Phía sau bệ phóng tên lửa khoảng mười mét còn có một tấm thép nâng lên, đây là tấm chắn để ngăn chặn lửa phụt từ đuôi tên lửa. Đằng sau tấm chắn, là bốn hàng tên lửa đã được xếp sẵn để phóng, mỗi hàng có 10 quả.

Tất cả các quả tên lửa đều được đặt trên xe đẩy bốn bánh chuyên dụng, bốn bánh xe của xe đẩy được ghim vào các rãnh trên boong tàu. Phía sau mỗi hàng tên lửa đều có 8 binh sĩ tên lửa đứng, đây là một đội bắn tên lửa chuyên trách phóng tên lửa hành trình V1B.

Mỗi tàu sân bay tên lửa lớp Kesselring đều có 16 đội tên lửa như vậy. Cứ 4 đội tên lửa dùng chung một bệ phóng kiểu phóng thủy lực (được cải tiến từ máy phóng máy bay; ban đầu tàu sân bay lớp Kesselring có 2 máy phóng, sau khi cải trang thành tàu sân bay tên lửa thì số lượng tăng gấp đôi thành 4 bệ phóng kiểu phóng thủy lực. Các bệ phóng này cũng có thể không dùng phóng thủy lực mà thay vào đó sử dụng phương pháp phóng tên lửa bằng tên lửa đẩy phụ treo ngoài). Khi thực hiện nhiệm vụ phóng, 4 đội sẽ luân phiên khởi động, lắp tên lửa lên bệ phóng rồi bắn đi.

Dựa trên thành tích huấn luyện, 2 đội tên lửa, nếu không gặp sự cố, có thể giúp một bệ phóng bắn ra 10 quả tên lửa hành trình V1B trong vòng một giờ, và một tàu sân bay tên lửa với 4 bệ phóng có thể bắn tổng cộng 40 quả tên lửa hành trình V1B trong một giờ.

Ngoài ra, mỗi bệ phóng tên lửa còn được trang bị một đội chữa cháy riêng, với vòi nước và súng nước luôn trong trạng thái sẵn sàng. Họ không chỉ có thể dập tắt hỏa hoạn do phóng thất bại gây ra, mà còn có thể phun nước làm mát bệ phóng bị nóng để đảm bảo việc phóng có thể kéo dài liên tục.

“Chỉ huy trưởng, tàu Marx và Anthony Focke báo cáo, công tác phóng tên lửa đã sẵn sàng, có thể phóng bất cứ lúc nào.”

Trong đài chỉ huy của tàu sân bay Kesselring, soái hạm của Hạm đội Đặc nhiệm số 23, sĩ quan tham mưu pháo binh báo cáo lớn tiếng với Thiếu tướng Meyer về tình hình chuẩn bị phóng tên lửa.

Meyer quay đầu nhìn sĩ quan tham mưu hàng hải, người này trả lời: “Còn khoảng 10 hải lý nữa là tới điểm X, có thể đến nơi sau 23 phút.”

Meyer lại nhìn sĩ quan tham mưu hàng không Hirschmann nhỏ, Hirschmann đang liên lạc qua điện thoại với một chiếc máy bay cảnh báo sớm thủy phi cơ BV-138E trên không. Anh ta đặt ống nghe xuống, nói với Thiếu tướng Meyer: “Chỉ huy trưởng, trong phạm vi 200 hải lý xung quanh điểm X không có sự hiện diện của phi đội lớn địch, trường phóng an toàn.”

Thiếu tướng Meyer thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù bây giờ là ban đêm, nhưng cũng không thể loại trừ khả năng máy bay ném bom ban đêm của Mỹ có khả năng đối phó mục tiêu mặt nước. Nếu máy bay Mỹ phát động oanh tạc cường độ cao như ban ngày, dù không làm hỏng tàu sân bay, cũng sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến hoạt động phóng tên lửa.

Kể từ bây giờ, chỉ cần trong ba tiếng rưỡi không có phi đội lớn máy bay Mỹ đến quấy phá, thành phố New York sẽ bị bao phủ trong một trận mưa tên lửa!

Tác phẩm này được bảo vệ bản quyền, thuộc về Truyen.Free và chỉ có thể được đọc tại đây.