Sáng ngày 14 tháng 10 năm 1944, bên ngoài Tòa nhà Quốc hội Hoa Kỳ.

Henry A. Wallace, với tâm trạng vô cùng nặng trĩu, đặt tay trái lên một quyển Kinh Thánh, rồi giơ tay phải lên, dùng giọng điệu trang nghiêm như đang đọc điếu văn mà tuyên thệ: "Tôi xin trịnh trọng tuyên thệ rằng tôi sẽ trung thành thực hiện chức vụ Tổng thống Hợp Chủng Quốc, dốc hết toàn lực để bảo vệ, duy trì và gìn giữ hiến pháp của Hợp Chủng Quốc..."

Con người này, trong mắt các trụ cột của Chính sách Mới thuộc Đảng Dân chủ, vốn được xem là quá cấp tiến và theo chủ nghĩa lý tưởng cánh tả, giờ đây rốt cuộc đã trở thành Tổng thống Hoa Kỳ! Mặc dù nhiệm kỳ của ông định trước chỉ vỏn vẹn vài tháng. Nhưng vài tháng này lại có ý nghĩa trọng đại hơn rất nhiều so với nhiệm kỳ bốn hay tám năm của không ít vị Tổng thống Hoa Kỳ khác.

Bởi lẽ, Hoa Kỳ giờ đây đang lâm vào một cuộc Đại chiến thế giới, hơn nữa tình hình chiến cuộc bất lợi, đứng trước nguy cơ thất bại – ít nhất là trong mắt vị Tổng thống tiền nhiệm của Wallace, Tổng thống Roosevelt, người mà cho đến trước năm 1943 vẫn được công nhận là một trong những lãnh tụ vĩ đại nhất Hoa Kỳ – khi ấy, nước Mỹ đang đối mặt với thất bại và tai họa!

Khi Wallace tuyên thệ nhậm chức, trên quảng trường trước Tòa nhà Quốc hội và xung quanh ông, chật kín những người dân và các nhân vật quan trọng đến dự lễ. Khác với những buổi lễ nhậm chức Tổng thống trước đây, khi gương mặt những người đến dự luôn tràn ngập nụ cười, giờ đây mỗi người Mỹ đến chứng kiến thời khắc lịch sử này đều mang thần sắc nặng nề, cau mày.

Khi Wallace tuyên thệ xong và chính thức trở thành Tổng thống Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ, tiếng vỗ tay như sấm không vang lên như mong đợi. Tất cả mọi người đều rướn cổ chờ đợi bài diễn văn nhậm chức của Tổng thống Wallace, hy vọng nghe được đôi điều hữu ích.

Không khí có chút gượng gạo. Wallace hít một hơi thật sâu, bắt đầu ứng khẩu đọc bài diễn văn nhậm chức (diễn thuyết ứng khẩu là kỹ năng cơ bản của các chính khách Hoa Kỳ, có thể giúp họ nổi bật). Ông nói: "Đối với chư vị có mặt tại đây hôm nay, khoảnh khắc này vô cùng trang nghiêm và xúc động lòng người; tuy nhiên, trong lịch sử quốc gia chúng ta, cảnh tượng này đã quá đỗi quen thuộc. Theo quy định của hiến pháp Hoa Kỳ, hơn một thế kỷ qua, việc chính quyền chuyển giao theo ý nguyện của nhân dân đã trở thành thông lệ. Nhưng trên toàn thế giới, cảnh tượng như hôm nay đã trở nên vô cùng hiếm hoi. Từng quốc gia dân chủ đang dần sụp đổ dưới gót sắt của chủ nghĩa Quốc xã và Phát xít. Nếu chúng ta còn trân trọng tự do và dân chủ hiện có, vậy thì nhất định phải sẵn sàng chiến đấu và hy sinh. Đây chính là cái giá phải trả cho tự do và dân chủ!

Đúng như Tổng thống Jefferson, người soạn thảo Tuyên ngôn Độc lập của chúng ta, từng nói: Cây tự do tất yếu phải thường xuyên được tưới tắm bằng máu tươi của những người yêu nước và những bạo chúa. Đó là phân bón tự nhiên của cây tự do! Giờ đây, chính là thời khắc chúng ta phải thực hành chân lý này!"

Nghe xong bài diễn văn nhậm chức của Tổng thống Wallace, phần lớn những cặp lông mày cau chặt trên gương mặt mọi người trên quảng trường đều giãn ra. Đây không phải là một "Tổng thống đầu hàng", mà là một Tổng thống sẽ lãnh đạo nước Mỹ chiến đấu!

Trong khi đó, những người vây quanh Wallace đều mang thần sắc khác nhau. Một vài thành viên Đảng Dân chủ, bao gồm ứng cử viên Tổng thống Truman và chính khách lão làng Barkley, đều lộ vẻ vui mừng.

Ngược lại, các thành viên Đảng Cộng hòa và các tướng lĩnh trong quân phục đều lộ rõ vẻ lo âu. Bởi vì bài diễn văn của Wallace đã tuyên bố rõ ràng ông sẽ tiếp nối "đường lối cầu hòa" của Tổng thống Roosevelt cha và tiếp tục tác chiến chống lại Đức.

Đối với Đảng Cộng hòa, điều này có nghĩa là "chiếc nồi đen" mà Tổng thống Roosevelt để lại sẽ chỉ có thể do Dewey của Đảng Cộng hòa gánh lấy – nếu ông ta có thể đắc cử Tổng thống!

Đối với các tướng lĩnh, Tổng thống Wallace rất có thể sẽ tạo ra vô số vấn đề khó khăn cho họ trong nhiệm kỳ ngắn ngủi của mình.

Tiếng vỗ tay nhiệt liệt lúc này mới vang lên. Tất cả mọi người, dù có cách nhìn nhận thế nào về bài diễn văn của Wallace, giờ phút này cũng chỉ có thể dùng tiếng vỗ tay để bày tỏ sự chúc phúc đối với Tổng thống Wallace, đối với Hoa Kỳ.

...

"Thưa Tổng thống, có cần chúng tôi báo cáo chi tiết về tình hình chiến cuộc hiện tại không ạ?"

Trong Phòng Bầu dục của Nhà Trắng, Tổng thống Wallace đã ngồi trên chiếc ghế mà Roosevelt từng ngồi. Tham mưu trưởng Tổng thống William Leahy cùng Tham mưu trưởng Lục quân Marshall và Chỉ huy trưởng Tác chiến Hải quân Ernest King cũng ngồi đối diện ông.

Đây không phải là lần đầu tiên ba vị tướng lĩnh cao cấp nhất của quân đội Mỹ báo cáo tình hình chiến sự cho Wallace. Trước đó, khi Roosevelt hôn mê và nghỉ ngơi vài ngày, Wallace đã từng giữ chức quyền Tổng thống.

"William," Wallace hít một hơi, bắt đầu nhập vai Tổng thống Hoa Kỳ. Ông nói với Tướng Leahy, "Hãy nói những điều tôi chưa biết đi."

"Vâng." Tướng William Leahy gật đầu, trao cho Wallace một tập tài liệu đã được chuẩn bị sẵn. "Thưa Tổng thống, đây là báo cáo tổng hợp về nghiên cứu vũ khí bí mật của Hoa Kỳ, bao gồm các dự án quan trọng của Lục quân và Hải quân."

"Có tiến triển gì về bộ phận bom nguyên tử không?" Wallace hỏi.

"Có ạ." William Leahy nói, "Ở trang thứ ba. Dự án bom nguyên tử của chúng ta mang mật danh Manhattan, sau hai năm nỗ lực, chúng ta đã giải quyết được nút thắt cổ chai về nguồn cung quặng uranium, và đã tiến hành vài lần thí nghiệm lò phản ứng hạt nhân, đều đạt được thành công."

Bởi vì cơ quan tình báo Hirschmann đã kiểm soát trước các mỏ uranium ở Congo thuộc Bỉ, mua và vận chuyển toàn bộ về châu Âu. Vì vậy, khó khăn lớn nh��t mà Dự án Manhattan của Hoa Kỳ gặp phải là không đủ quặng uranium để tiến hành thí nghiệm. Vấn đề này chỉ được giải quyết khi một mỏ uranium ở Canada (được phát hiện trước chiến tranh) hoàn tất việc mở rộng và đi vào sản xuất.

Và khi nguồn cung kim loại uranium đầy đủ, các chuyên gia của Dự án Manhattan cuối cùng đã có thể tiến hành thí nghiệm lò phản ứng hạt nhân. Lò thí nghiệm không quá phức tạp, về lý thuyết chỉ là chất đủ kim loại uranium lại với nhau, rồi dùng than chì hoặc nước nặng để làm chậm neutron, ngăn phản ứng dây chuyền mất kiểm soát.

Tuy nhiên, lò thí nghiệm chỉ có thể chứng minh rằng phản ứng dây chuyền là có tồn tại, có thể kiểm soát, đồng thời cung cấp các dữ liệu liên quan đến giá trị tới hạn. Nó không thể giải quyết vấn đề tinh chế đồng vị hoặc sản xuất plutonium-239.

Mà việc tinh chế đồng vị, hiện tại đang gây khó khăn nghiêm trọng cho Dự án Manhattan. Mặc dù các nhà khoa học Hoa Kỳ đã nghĩ ra hai phương pháp là tách điện từ và tách khí, nhưng thiết bị tách khí có hiệu suất cao hơn vẫn chưa hoàn tất thiết kế. Về việc sản xuất plutonium-239 bằng lò phản ứng, các kỹ sư của Dự án Manhattan cho đến nay vẫn chưa vượt qua được khó khăn này – bởi vì thiếu vắng rất nhiều bộ óc tài giỏi từ châu Âu, Dự án Manhattan luôn phải bỏ ra thời gian và nguồn lực gấp nhiều lần so với lịch sử để vượt qua các vấn đề nan giải. Do đó, tiến độ này cũng bị kéo chậm lại đáng kể.

"Cần bao lâu nữa mới có thể thành công?" Tổng thống Wallace nhận thấy báo cáo không đưa ra lịch trình.

"Không rõ ạ," William Leahy lắc đầu, "Không ai biết chắc."

"Vậy chúng ta sẽ dùng biện pháp nào để đối phó với bom nguyên tử của Đức?"

"Hiện tại chúng tôi đang tính đến vũ khí sinh học," William Leahy nói, "Chúng ta đã dự trữ một lượng lớn vũ khí bệnh than và vũ khí dịch hạch, có thể dùng máy bay B-29 để tiến hành không kích một chiều."

"Không kích một chiều sao?"

Tham mưu trưởng Lục quân Marshall tiếp lời, "Thưa Tổng thống, không kích một chiều có nghĩa là sau khi B-29 hoàn thành nhiệm vụ thả vũ khí sinh học, nó sẽ không bay về lục địa châu Mỹ mà sẽ hạ cánh khẩn cấp trên Đại Tây Dương, phi công sẽ được tàu ngầm đón về Hoa Kỳ."

Đây là việc sử dụng B-29 như một vũ khí dùng một lần! Bởi vì không cần tính đến nhiên liệu cho chuyến bay trở về, B-29 có thể xâm nhập đến thủ đô nước Pháp hoặc thậm chí là vùng Rhine của Đức. Hơn nữa, nó còn có thể mang theo hơn một tấn bom sinh học! Với hơn 500 chiếc B-29 mà Không đoàn Lục quân Hoa Kỳ đang sở hữu, nếu toàn bộ được sử dụng cho nhiệm vụ thả bom sinh học dùng một lần, chắc chắn có thể gây ra thương vong lớn về người cho châu Âu.

Wallace đã nghe rất nhiều tin tức liên quan đến vũ khí sinh học và biết rằng Hoa Kỳ có không ít ưu thế so với Đức trong lĩnh vực này. Ưu thế của Hoa Kỳ chủ yếu đến từ vũ khí dịch hạch, bởi vì người Nhật đã mang đầu mối nghiên cứu dịch hạch mà họ đã tìm tòi nhiều năm sang Hoa Kỳ, giúp Mỹ có được mẫu vật và nhân bản một lượng lớn vi khuẩn tương tự!

Ngoài ra, trong quá trình tìm kiếm thuốc đặc trị bệnh dịch hạch, các nhà khoa học Hoa Kỳ Waksman, Woodruff và Albert Schatz đã phát hiện ra rằng Streptomycin mà họ đang thử nghiệm chính là thuốc đặc trị hiệu quả các loại bệnh dịch hạch! Sau khi có thuốc đặc trị, Hoa Kỳ trên thực tế đã nắm giữ khả năng kiểm soát vũ khí dịch hạch vượt xa Nhật Bản.

Ông gật đầu, lại hỏi: "Vậy chúng ta có biện pháp nào để đối phó với tên lửa đạn đạo của Đức không?"

Chỉ huy trưởng Tác chiến Hải quân nói: "Chúng ta đang phát triển một loại bom lượn dẫn đường bằng radar chống hạm... Hiện tại đã bước vào giai đoạn thử nghiệm cuối cùng."

Ernest King đang nói về bom lượn dẫn đường bằng radar chống hạm ASM-N-2 "Bat". Mặc dù loại vũ khí này chưa thực sự làm hài lòng, nhưng khi Hoa Kỳ không thể giải quyết được vấn đề nhiễu sóng thông tin vô tuyến, việc sử dụng radar chủ động để điều khiển loại thiết kế "siêu tiên tiến" này là lựa chọn duy nhất.

Hơn nữa, làm như vậy còn có một lợi thế khác, đó là các máy bay ném bom Hoa Kỳ mang theo "Bat" không cần xuất kích ban ngày, hoàn toàn có thể dựa vào radar để phóng "Bat" vào ban đêm, sau đó "Bat" sẽ tự dùng radar của mình để tìm mục tiêu và tấn công – tức là "bắn rồi quên"!

Mặc dù độ chính xác của loại bom lượn dẫn đường "bắn rồi quên" này chỉ ở mức khá, hơn nữa còn rất dễ bị nhiễu, uy lực cũng có vẻ chưa đủ. Nhưng ưu điểm có thể tấn công vào ban đêm đã khiến nó được Hải quân Hoa Kỳ đặc biệt coi trọng.

"Tuyệt vời!" Tổng thống Wallace gật đầu, "Cần phải sớm đưa loại vũ khí này vào thực chiến!"

Ông nhìn ba vị tướng lĩnh trước mặt, những người dường như đang mang vẻ mặt sầu não, rồi nói: "Các tướng quân, giờ đây chúng ta có vũ khí nguyên tử và vũ khí đạn đạo có thể đối phó với Đức, điều này có nghĩa là chúng ta có đủ sức mạnh để đối kháng Quốc xã. Tôi muốn cuộc chiến tranh này có thể kéo dài, bởi vì chúng ta có đủ tài nguyên và năng lực sản xuất để chiến đấu với kẻ thù, cho đến khi kẻ thù kiệt quệ! Đây chính là chiến lược của tôi, chừng nào tôi còn là Tổng thống Hoa Kỳ, sẽ không tiến hành bất kỳ đàm phán hòa bình nào với người Đức. Chúng ta phải nỗ lực chiến đấu, cho đến khi giành được chiến thắng!"

Ngừng đàm phán hòa bình ư?

Ba vị tướng lĩnh nhìn nhau, ai nấy đều lộ vẻ bất lực. Roosevelt đã chết, hòa bình xem ra sẽ không bao giờ đến, nhưng liệu Hoa Kỳ có thực sự đủ khả năng để chiến đấu đến cùng không?

Bản chuyển ngữ này, độc quyền tại truyen.free, hân hạnh được gửi đến quý vị độc giả.