F7F không nghi ngờ gì nữa là một loại máy bay cường kích kiêm tiêm kích đánh chặn đặc biệt ưu việt. Nó sở hữu hỏa lực mạnh mẽ, động cơ khỏe khoắn, thân vỏ chắc chắn, cùng với khả năng bay lên và bổ nhào đều có thể nói là xuất sắc. Một số biến thể thậm chí còn có khả năng hoạt động ở độ cao lớn vượt trội. Điểm yếu duy nhất của nó là hơi có phần cồng kềnh, không thể đấu quần không chiến với các loại tiêm kích một động cơ khác.

Đối với những phi công lão luyện, giàu kinh nghiệm, điểm yếu này căn bản không thành vấn đề. Chỉ cần chấp nhận một chút rủi ro bị bắn hạ là họ có thể tiếp cận mục tiêu (máy bay ném bom hoặc chiến hạm mặt nước). Hơn nữa, F7F đủ chắc chắn, súng máy thông thường trên máy bay không gây uy hiếp lớn cho nó; ngay cả đạn pháo 20mm cũng có thể chịu được vài phát bắn trúng. Trừ khi đối mặt với Me262 trang bị pháo 30mm hoặc máy bay mang tên lửa không đối không, nếu không sẽ không dễ dàng bị bắn hạ.

Tuy nhiên, những phi công tập sự mới tốt nghiệp từ trường phi công hải quân lại rất dễ dàng thất bại vì điểm yếu duy nhất của F7F. Bởi vì họ quá dễ bị đối thủ "dụ dỗ" vào không chiến quần vòng. Hơn nữa, các phi công tập sự khi ra chiến trường về cơ bản sẽ quên mất việc phối hợp tác chiến với phi đội trưởng và máy bay yểm trợ, thường tạo cơ hội cho kẻ địch giàu kinh nghiệm dùng số ��ông áp đảo số ít. Một khi chiếc F7F to lớn nhưng có phần cồng kềnh bị 2 hoặc 4 chiếc tiêm kích Focke linh hoạt và mạnh mẽ truy đuổi, nó sẽ giống như một con bò rừng bị bầy sói bao vây, rất khó thoát khỏi thảm họa bị tiêu diệt.

"Chúa ơi, tôi bị bắn trúng!" "Trời ạ, có 4 chiếc máy bay Focke đang đuổi tôi!" "Vậy phải làm sao bây giờ, tôi không cắt đuôi được chúng..." "Cứu mạng! Ai đó mau đến cứu tôi đi!" "A, bị bắn trúng, bị bắn trúng rồi..."

Tiếng kêu thê thảm nhanh chóng truyền đến tai nghe của Thượng úy Bush. Những người đang la hét trên trời kia đều là cấp dưới của Thượng úy Bush... Tuy nhiên, "Bush May Mắn" không hề có ý định quay lại chiến trường để cứu vớt họ. Với Bush, phần lớn trong số họ đã chết rồi! Một phi công tập sự lái F7F một khi bị số lượng tiêm kích Focke áp đảo tóm được thì căn bản không thể thoát, khả năng bị bắn hạ là cực kỳ lớn!

Việc nhảy dù thoát hiểm thành công trên chiến trường cũng không dễ dàng chút nào, đòi hỏi sự bình tĩnh và tỉnh táo tuyệt đối, điều này đối với các phi công tập sự là rất khó. Phần lớn trong số họ sẽ hoảng loạn tột độ khi lần đầu bị bắn rơi, đánh mất thời cơ tốt nhất để nhảy dù thoát thân. Hơn nữa, uy lực của 4 khẩu pháo 20mm trên máy bay Focke cũng rất đáng gờm, chỉ cần một viên bắn xuyên buồng lái, nhiều khả năng sẽ hạ gục người bên trong.

Vì vậy, điều Thượng úy Bush cần suy tính bây giờ không phải là đi cứu người, mà là làm thế nào để viết một lá thư báo tử đầy xúc động gửi tới thân nhân của những phi công tử trận. Ông ta có một chút thiên phú trong lĩnh vực này, mỗi lần đều có thể dùng văn phong cảm động để miêu tả các phi công tập sự chết một cách oan ức thành những anh hùng của thế giới tự do, khiến gia đình của các phi công tập sự đã khuất cảm động rơi lệ.

"Thưa Trưởng quan, đã xác nhận hai chiếc máy bay cảnh báo sớm F-13 của Không đoàn số 8 lục quân đã bị bắn rơi, tất cả F-13 trên bầu trời cũng mất đi sự chỉ huy từ máy bay cảnh báo sớm! Giờ đây, chúng ta căn bản không thể ngăn chặn Me262 và máy bay Focke của bọn Đức được nữa..." "Thưa Trưởng quan, Thượng tá Wayne thuộc hải quân báo cáo, phi đoàn F7F tấn công thất bại. Mặc dù bắn rơi hơn mười chiếc Me264, nhưng tổn thất của ta lại gấp mấy lần như vậy, cũng không thể xuyên phá đội hình máy bay ném bom của quân Đức. Đội hình máy bay ném bom của quân Đức hiện đã đột nhập không phận đảo Newfoundland!"

Những tin xấu về thất bại trong không chiến liên tiếp truyền về Bộ Tư lệnh Không quân Đông Bắc Bắc Mỹ. Trung tướng Made Ramon và Thượng tướng Clark đều tái mặt. Mặc dù họ đã sớm ngờ rằng lực lượng không quân hiện có căn bản không thể ngăn chặn đội hình máy bay ném bom của Đức, nhưng họ không nghĩ rằng tình hình chiến sự lại nguy cấp đến vậy. Các chiến cơ Đức xâm nhập không phận đảo Newfoundland gần như không thể ngăn cản!

"Made, không thể cứ thế này được..." Thượng tướng Clark lắc đầu, nói với Trung tướng Ramon: "Đây quả thực là trứng chọi đá!" "Không như vậy?" Made Ramon không hiểu ý Clark. "Matthew, ý anh là..." "Hãy để lực lượng không quân rút khỏi không phận đảo Newfoundland đi." Matthew Clark cau mày nói, "Chúng ta nên bảo toàn lực lượng... Dù sao trên đảo Newfoundland cũng chẳng có gì đáng để Me264 oanh tạc. Nếu người Đức thực sự muốn đổ bộ lên đảo Newfoundland, chúng ta còn cần lực lượng không quân để tấn công các chiến hạm của họ nữa."

Cho đến tận bây giờ, Matthew Clark vẫn chưa tin rằng hướng tấn công chính của người Đức là đảo Newfoundland. Quan điểm của ông ấy cũng có lý nhất định, bởi vì Me264 đang không kích đảo Newfoundland căn bản không phải là máy bay ném bom chiến thuật. Đây là máy bay ném bom chiến lược dùng để oanh tạc thành phố, chứ không phải máy bay ném bom chiến thuật dùng để đối phó các công sự mặt đất của bộ binh lục quân.

Mặc dù Me264 có thể mang theo bom dẫn đường, nhưng dùng bom dẫn đường để oanh tạc xe tăng, chiến hào bộ binh hoặc trận địa pháo binh trên mặt đất thì thật sự quá không kinh tế. Hơn nữa, các đơn vị lục quân Mỹ đồn trú trên đảo Newfoundland đều có các công sự phòng ngự tương đối ẩn nấp và vững chắc, không dễ dàng bị hỏa lực trên không phá hủy như vậy.

"Được, tôi cũng nghĩ vậy." Made Ramon lập tức đồng ý đề nghị của Clark. Lực lượng không quân của ông ta trong khoảng thời gian này đã tổn thất quá mức thảm trọng. Nếu không bảo toàn lực lượng, vạn nhất quân Đức thật sự đổ bộ lên đảo Newfoundland hoặc một địa điểm lân cận nào đó, ông ta sẽ không còn máy bay để phái đi. Hiện tại hạm đội chủ lực của Mỹ căn bản không dám quyết chiến với Hạm đội Liên hợp châu Âu, hạm đội của Anh và Canada thì yếu hơn. Nếu không có đủ lực lượng không quân, vậy coi như sẽ không có cách nào đối phó với hạm đội Đức đang vận chuyển quân đổ bộ.

Đúng lúc Trung tướng Ramon ra lệnh rút các chiến đấu cơ khỏi không phận đảo Newfoundland, lại có một tin tức bất ngờ truyền đến Bộ Tư lệnh Không quân Đông Bắc Bắc Mỹ. "Thưa Trưởng quan, máy bay cảnh báo sớm F-13 của Hạm đội 1 hải quân phát hiện có một lượng lớn máy bay ném bom đang cất cánh từ quần đảo Azor!" "Cái gì? Lại có một lượng lớn máy bay ném bom cất cánh từ quần đảo Azor sao?" Matthew Clark nghe vậy sững sờ một chút. "Chúng vẫn muốn đến oanh tạc đảo Newfoundland ��? Trên đảo Newfoundland có gì đáng để chúng oanh tạc chứ?"

Thứ mà F-13 phát hiện thực ra là máy bay vận tải tấn công ZSO523, nhưng F-13 của Mỹ không dám đến gần trinh sát vì khu vực không phận gần quần đảo Azor có He219 đang tuần tra. Vì vậy, những chiếc F-13 này không thể phân biệt được loại máy bay nào đang cất cánh từ quần đảo Azor. Đương nhiên, người Mỹ căn bản không thể nghĩ ra chiến thuật "chuyên chở xe tăng bằng đường không" quái đản này. Nếu không có khả năng chuyên chở xe tăng bằng đường không, cho dù người Đức có thể huy động hàng trăm ngàn chiếc Focke 42 thì cũng chỉ có thể thả dù vài vạn lính dù trang bị nhẹ. Đối mặt với hơn 20 vạn quân Mỹ được trang bị cơ giới hóa nặng nề, vài vạn lính dù Đức căn bản chỉ là chịu chết.

Vì vậy, việc nhảy dù xuống đảo Newfoundland chưa bao giờ nằm trong tính toán của người Mỹ. Do đó, khi bố trí phòng thủ trên đảo Newfoundland, quân Mỹ cũng không hề cân nhắc đến vấn đề địch nhân nhảy dù.

"Chắc là vậy rồi?" Made Ramon gật đầu, nói: "Me264 cất cánh từ quần đảo Azor thì cũng chỉ có thể đến đảo Newfoundland thôi, nếu không thì là để bắn tên lửa tầm xa, hoặc là... người Đức lại trang bị loại máy bay ném bom tầm xa kiểu mới nào nữa đây? Chết tiệt thật, tại sao người Đức có thể có nhiều máy bay ném bom hạng nặng như vậy chứ?" Matthew Clark lắc đầu, nói: "Cứ chờ xem, vài giờ nữa sẽ rõ thôi..."

... "Ludwig, Bộ Tư lệnh Mặt trận Đại Tây Dương báo cáo, trên không phận đảo Newfoundland đã không còn một chiếc chiến đấu cơ Mỹ nào!" Khi tin tốt này truyền đến Trung tâm chỉ huy tình báo liên hợp thuộc Bộ Tổng tham mưu Bộ Quốc phòng Đức, thần kinh căng thẳng của Hirschmann cuối cùng cũng giãn ra đôi chút.

"Chúng ta đã bắn rơi nhiều máy bay địch lắm ư?" Hirschmann nhìn mô hình đảo Newfoundland được chế tác tinh xảo trên sa bàn, hỏi Nguyên soái Kesselring ở bên cạnh. "Số liệu cụ thể thì chưa rõ," Kesselring đáp, "Thống kê sơ bộ thì bắn rơi chưa đến 200 chiếc máy bay địch, cũng không phải là quá nhiều."

Hirschmann gật đầu: "Người Mỹ tổn thất không lớn, lại rút lui khỏi không phận đảo Newfoundland, điều này cho thấy đến bây giờ họ vẫn chưa phát hiện ý đồ thực sự của chúng ta." Ông ta ngừng một lát: "Bây giờ bắt đầu giai đoạn ném bom chứ?" "Bắt đầu rồi." Kesselring nói, "Hiện tại còn hơn 810 chiếc, sẽ được chia thành 15 phi đoàn tấn công, dùng để phá hủy 15 sân bay lớn. Bởi vì chúng ta đã chuẩn bị một lượng lớn đạn dược điều khiển từ xa, hoàn toàn có thể thả bom ngoài tầm hỏa lực phòng không của đối phương và vẫn chính xác đánh trúng đường băng, cho nên chiến dịch không kích sẽ không thất bại."

"Vậy còn lực lượng đổ bộ đường không thì sao?" Hirschmann lại hỏi. Kesselring nói: "Các máy bay vận tải tấn công ZSO523 đều đã xuất phát, 8 giờ nữa có thể thực hiện đổ bộ đường không. Máy bay vận tải Focke 42 đang cất cánh, 7 giờ nữa sẽ bắt đầu thả dù. Đến lúc đó, các máy bay Focke 810 trên tàu sân bay sẽ xuất kích lần nữa để cung cấp hỗ trợ trên không."

"Còn hải quân thì sao?" Hirschmann lại chuyển câu hỏi sang hải quân. Raedel đáp: "Đợt quân đổ bộ đầu tiên từ đường biển lên đảo Newfoundland đã sớm lên tàu từ Iceland và khởi hành rồi, chậm nhất là tối mai có thể đến nơi. Hạm đội đặc nhiệm số 22 tiếp viện cho lực lượng đổ bộ cũng sẽ đến cùng với các tàu đổ bộ. Ngoài ra, các tàu ngầm chịu trách nhiệm phong tỏa đảo Newfoundland hiện cũng đã đến vị trí chỉ định. Chúng mang theo hơn 5000 quả thủy lôi đáy biển, thủy lôi neo thông thường cùng với một lượng lớn ngư lôi. Phối hợp với lực lư��ng không quân, chúng có thể hoàn toàn phong tỏa đảo Newfoundland trong vòng một tuần lễ."

Quân tấn công đường không số 1 với hơn hai vạn người chỉ là lực lượng tiên phong tấn công đảo Newfoundland, nhiệm vụ là kiểm soát một vịnh hoặc bến cảng đủ lớn để hạm đội đổ bộ ra vào. Sau khi họ hoàn thành nhiệm vụ, sẽ có thêm đợt lính dù thứ hai, thứ ba (cũng thuộc Quân tấn công đường không số 1) cùng các đơn vị đổ bộ từ đường biển đến. Trong vòng vài ngày, tổng số quân lục chiến sẽ tăng lên đến hơn năm vạn người.

Cùng lúc đó, hải quân cũng sẽ phong tỏa đảo Newfoundland thông qua không quân, tàu ngầm và thủy lôi, nhằm ngăn chặn Mỹ tăng viện quân lên đảo Newfoundland bằng đường biển.

Hirschmann lại gật đầu. Cho đến tận bây giờ, mọi việc đều đang tiến triển theo đúng kế hoạch của "Chiến dịch Columbus", hơn nữa còn rất thuận lợi. Nghĩ đến đây, ông ta mỉm cười, nói với các sĩ quan cấp cao quân đội Đức xung quanh: "Trông có vẻ rất thuận lợi... Nhiều nhất là 10 giờ nữa, chúng ta có thể ấn định thắng lợi cuối cùng."

Tuy���t tác này được chuyển ngữ và đăng tải duy nhất tại truyen.free.