Khi Thượng tướng Dù lượn Theodore Von Hipple bước vào sở chỉ huy tại sân bay Grays Harbor, trên mặt ông đã không còn chút biểu cảm vui vẻ, phấn khởi nào. Bởi lẽ, ông biết rõ rằng chiến dịch đảo Newfoundland chỉ vừa mới khai màn.

Việc đổ bộ đường không và đường bộ thành công chỉ là một khởi đầu tốt đẹp, nhưng những trận chiến đấu gian khổ tột cùng vẫn còn ở phía trước! Dựa trên tình báo thu thập được, quân đội Mỹ (bao gồm cả quân Anh) trên đảo Newfoundland có số lượng vượt quá 25 vạn người, rất có thể lên tới gần 30 vạn! Hơn nữa, họ còn sở hữu một lượng lớn xe tăng, xe bọc thép và pháo cỡ nòng lớn.

Trong khi đó, toàn bộ binh lực của Hipple chỉ gồm 5 tiểu đoàn đột kích đường không và 18 tiểu đoàn dù lượn, tổng cộng 23 tiểu đoàn, với tổng quân số vỏn vẹn một vạn sáu ngàn người. Về vũ khí chủ lực, có hơn 70 chiếc pháo tự hành chống tăng E-25 cùng xe tăng Panzer IV phiên bản H. Ngoài ra, còn có vài chục khẩu sơn pháo 105mm, một số pháo không giật 105mm và pháo cối 80mm.

Số binh lực và trang bị này, so với hơn hai ba mươi vạn quân Đồng Minh trên đảo Newfoundland, thực sự chẳng đáng để nhắc tới.

Nhưng giờ đây, Hipple buộc phải dựa vào đội quân chưa đến 16.000 người này, đã đổ bộ từ trên trời xuống, để chiếm lấy hai bến cảng trọng yếu là Grays Harbor và Carbonear Harbor, nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho các đơn vị đổ bộ sau này.

"Chư vị, ta nghĩ các ngươi đều rõ tình thế chúng ta đang đối mặt trên đảo Newfoundland nguy cấp đến mức nào." Hipple đưa mắt lướt qua căn phòng họp tác chiến được bố trí tạm thời. Các sĩ quan chủ chốt của Đức Quốc trên đảo Newfoundland, bao gồm Tham mưu trưởng Quân đoàn Đột kích Đường không số 1, Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn Đột kích Đường không số 1, cùng Sư đoàn trưởng Sư đoàn Dù lượn số 1 và số 7 đều đã có mặt đông đủ. Tất cả họ, cũng như Hipple, đã sớm quẳng niềm vui về việc đổ bộ thành công lên chín tầng mây rồi.

"Mặc dù chúng ta đã đổ bộ thành công lên đảo Newfoundland," Hipple nói, "nhưng chúng ta vẫn chưa thực sự đứng vững gót chân. Hơn nữa, chúng ta chỉ là một đội quân đơn độc, cách xa lục địa châu Âu. Nếu tối nay chúng ta không thể chiếm được Grays Harbor và Carbonear Harbor, vậy chúng ta sẽ thua hoàn toàn chiến dịch này!"

Việc chiếm lĩnh Grays Harbor và Carbonear Harbor ngay trong đêm, sau khi đổ bộ đường không và đường bộ hoàn tất thuận lợi, đã được quy định rõ trong kế hoạch "Chiến dịch Columbus". Hai bến cảng này đều nằm ở bờ tây vịnh Conception, khoảng cách đường chim bay giữa chúng không tới 20 km, và cũng gần cửa vịnh Conception. Trong đó, Carbonear Harbor có vị trí cực kỳ đắc địa, vùng biển lân cận rộng rãi, cách bờ tây vịnh Conception ước khoảng 25 km, và cách căn cứ hải quân Churchill gần St. John's (căn cứ này nằm gần bờ đông vịnh Conception) hơn 35 km. Mặc dù vẫn còn nằm trong tầm bắn của pháo 406mm tại cứ điểm, nhưng dù sao khoảng cách xa xôi cũng khiến việc bắn trúng không hề dễ dàng.

Đương nhiên, những khẩu cự pháo tại cứ điểm Churchill cũng cần được phá hủy càng sớm càng tốt, nhưng đó không phải nhiệm vụ của lính dù của Hipple, mà là công việc của không quân và binh chủng không quân hải quân.

"Trước khi trời tối, các ngươi có thể điều động bao nhiêu đơn vị?" Hipple nhìn chằm chằm tấm bản đồ trải trên một đống thùng đạn dược, hỏi một lữ đoàn trưởng và hai sư đoàn trưởng dưới quyền.

"Thưa Thượng tướng, Lữ đoàn Đột kích Đường không số 1 của chúng tôi có thể điều động 3 tiểu đoàn đột kích, cùng với xe tăng Panzer IV." Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn Đột kích Đường không số 1, Skorzeny, trả lời.

Mặc dù lữ đoàn của ông chỉ có 5 tiểu đoàn hợp thành đổ bộ lên đảo Newfoundland, nhưng đó lại là lực lượng chủ lực của trận chiến này, ngoài ra còn có hơn 18 tiểu đoàn lính dù đóng vai trò lực lượng hỗ trợ. Tuy nhiên, 5 tiểu đoàn này không thể toàn bộ được tung vào tác chiến tấn công, bởi quân Mỹ chắc chắn sẽ không bỏ qua thời điểm then chốt tối nay – khi quân Đức vừa đổ bộ (đường không) xuống, chưa kịp ổn định vị trí, đó chính là cơ hội tốt để phản công tiêu diệt. Hơn nữa, ưu thế trên không của quân Đức cũng không thể phát huy vào ban đêm. Nếu tối nay không hành động, đến ngày mai ban ngày, không chỉ máy bay Focke-Wulf và Me 262 của Đức sẽ lại chiếm lĩnh bầu trời, mà còn có thêm nhiều lính dù được thả xuống. Khi đó, quân Mỹ sẽ khó lòng phản công!

Tuy nhiên, đối với quân Đức mà nói, tình huống cũng tương tự. Giờ đây, quân Mỹ trên đảo Newfoundland đang bị tấn công bất ngờ, chính là lúc hoảng loạn, mất phương hướng. Nếu kéo dài đến ngày mai, quân Mỹ sẽ hồi phục khỏi sự hỗn loạn, và cũng có thể nhận được viện binh từ đường không và đường biển.

Vì vậy, tối nay là một thời điểm vô cùng quý giá đối với cả hai bên công thủ trên đảo Newfoundland.

"3 tiểu đoàn là quá ít." Hipple bác bỏ đề nghị của Skorzeny, "Điều động 4 tiểu đoàn!"

"Thưa Thượng tướng, quân Mỹ chắc chắn sẽ phát động một cuộc phản công quy mô lớn tối nay, và rất có thể sẽ tung các đơn vị thiết giáp vào. Nếu chúng ta chỉ dùng 1 tiểu đoàn hợp thành cùng một số tiểu đoàn dù lượn để phòng ngự, sẽ vô cùng nguy hiểm." Tham mưu trưởng Quân đoàn Đột kích Đường không số 1, Thượng tá Cork, lập tức nêu ý kiến phản đối.

"Thưa Thượng tướng, tôi cũng tán thành ý kiến của Thượng tá Cork. Chúng ta nên điều động ít nhất 2 tiểu đoàn đột kích và 9 tiểu đoàn lính dù, mới có thể chặn đứng quân Mỹ gần eo đất hẹp." Thiếu tướng Karl Lothar Schulz, Sư đoàn trưởng Sư đoàn Dù lượn số 1, cũng ủng hộ ý kiến của Thượng tá Cork.

Ông chủ trương thiết lập phòng tuyến tại khu vực eo đất hẹp nối từ bán đảo Avalon đến phần chính của đảo Newfoundland. Eo đất này rộng khoảng 10 km và là một yếu địa quân sự trên đảo Newfoundland. Việc chiếm đóng toàn bộ là bất khả thi, nhưng có thể chặn đứng quân Mỹ tại khu vực lân cận đó, không cho phép họ tiếp cận bờ tây vịnh Conception.

Thiếu tướng Friedrich August Fred Hell von de Haidt, Sư đoàn trưởng Sư đoàn Dù lượn số 2, thì đưa ra ý kiến của mình về vấn đề bố phòng: "Như vậy, chúng ta ước chừng chỉ cần phòng ngự 15 km chiến tuyến, có thể tiết kiệm không ít binh lực. Nếu không đặt mục tiêu bảo vệ phòng tuyến, mà chỉ cần trì hoãn đối phương trong 24-36 giờ, thì 1 tiểu đoàn hợp thành cùng 5 tiểu đoàn dù lượn là đủ."

Hipple nâng cằm suy tư một lát, cuối cùng quyết định đánh cược: "Giờ đây không thể mưu cầu sự ổn định, nhất định phải có đủ tinh thần tiến công mới được."

Ông liếc nhìn Thiếu tướng Haidt: "Friedrich, ngươi phụ trách phòng thủ tuyến Wright's Cove – sân bay Grays Harbor, ít nhất phải giữ vững 36 giờ. Ta sẽ giao cho ngươi Tiểu đoàn 101 cùng 5 tiểu đoàn dù lượn thuộc Sư đoàn Dù lượn số 2. Đủ chứ?"

"Đủ, thưa Thượng tướng, tôi đảm bảo sẽ hoàn thành nhiệm vụ!" Thiếu tướng Haidt đứng nghiêm chào, rồi cùng vài sĩ quan tùy tùng vội vã rời khỏi sở chỉ huy.

Hipple tiếp tục hạ lệnh, ông nói với Skorzeny: "Ngươi hãy dẫn 3 tiểu đoàn đột kích và 6 tiểu đoàn dù lượn đi chiếm lấy Carbonear Harbor, nhất định phải hạ gục trước khi trời sáng, rõ chưa?"

"Tuân lệnh! Thưa Thượng tướng!" Skorzeny lập tức đáp lời.

Hipple quay sang Thiếu tướng Schulz nói: "Karl, ngươi đi theo ta, chúng ta sẽ cùng đi chiếm Grays Harbor."

"Vâng, chỉ huy trưởng." Schulz hỏi, "Chúng ta sẽ bắt đầu tấn công khi nào?"

"Sau khi trời tối," Hipple trả lời, "Bây giờ hãy tiến chiếm các vị trí xuất phát tấn công, rồi đợi trời tối sẽ phát động công kích."

Việc chọn tấn công vào ban đêm tất nhiên có lý do của nó, bởi vì lính dù Đức đổ bộ lên đảo Newfoundland được trang bị một lượng lớn thiết bị nhìn đêm hồng ngoại, không chỉ có loại dùng cho xe cộ mà còn có loại dùng cho súng máy. Điều này đảm bảo họ có thể phát huy tối đa sức chiến đấu vào ban đêm!

Ngoài ra, trước khi trời tối, máy bay từ tàu sân bay của quân Đức sẽ còn phát động vài đợt không kích, triển khai hàng trăm chiếc máy bay ném bom Breguet 810 (Br. 810) mang bom lượn dẫn đường Hs 293 để tấn công các trận địa pháo binh gần Carbonear Harbor và Grays Harbor, nhằm phá hủy những khẩu pháo phòng thủ bờ biển cỡ nòng lớn tại đó.

Thời gian dần trôi qua từng chút một, giữa lúc các đơn vị đang điều động, chuẩn bị tấn công và các cuộc không kích không ngừng diễn ra. Chẳng mấy chốc đã hơn 7 giờ tối. Đảo Newfoundland thuộc vĩ độ cao, sau tiết xuân phân sẽ có tình trạng ngày dài đêm ngắn, nhưng đến lúc này, màn đêm vẫn bao phủ đại địa, và nhiệt độ cũng nhanh chóng hạ xuống gần độ không.

Hạ sĩ nhất không quân Pháp Mitterand đang ôm khẩu súng trường M1 "nhặt" được từ chiến trường, khoác chiếc áo ngoài lột từ thi thể lính Mỹ, ngồi trong hố cá nhân của lính dù vừa đào xong, vừa run rẩy vừa lầm bầm nguyền rủa "tên phát xít Brandt". Là một lính không quân Pháp không thiết yếu, lẽ ra anh ta có thể cùng với các nhân viên không thiết yếu khác (bao gồm phi hành đoàn máy bay vận tải đột kích Đức ZSO523 và các nhân viên không thiết yếu khác của lính dù Đức, Pháp) làm đội phòng thủ tại sân bay Grays Harbor. Thế nhưng Brandt lại lấy cớ thiếu người, để anh ta l���i trong hàng ngũ lính dù của mình làm bia đỡ đạn!

Tuy nhiên, nguyền rủa cũng chẳng giải quyết được v��n đề gì. Mitterand chuyển ý nghĩ, suy đi tính lại, thấy ở tiền tuyến cũng có chỗ tốt, tiện bề chạy sang thế giới tự do chứ! Quân Mỹ vừa đánh tới là đầu hàng ngay, rồi sau đó đi theo Tướng quân De Gaulle... Ông ấy mới là anh hùng chân chính của nước Pháp!

Trong khi Mitterand đang quyết định chủ ý, Thượng sĩ Brandt lại đang gượng gạo cười vui... Hắn vừa được thăng cấp tại tiền tuyến!

"Tuyệt vời quá, thực sự quá tuyệt vời... Bây giờ mình là thiếu úy rồi." Hắn nhìn vào quyết định bổ nhiệm và quân hàm do sở chỉ huy tiểu đoàn gửi tới, trên mặt nở ra vài phần nụ cười.

Việc bổ nhiệm tại tiền tuyến có nghĩa là "học viện quân sự thêm giờ". Sau khi hoàn thành khóa huấn luyện tại học viện quân sự, dù thành tích học tập có kém đến mấy, hắn cũng sẽ tốt nghiệp và rất có thể được chuyển thành quân nhân chuyên nghiệp (sĩ quan quân đội Quốc phòng Đức được chia thành hai loại: chuyên nghiệp và dự bị. Sĩ quan dự bị sẽ giải ngũ sau chiến tranh, nhưng Brandt, với tư cách là một tinh hoa của lực lượng dù lượn, có khả năng rất lớn trở thành sĩ quan chuyên nghiệp), và sau đó sẽ phải phục vụ trong Quân đội Quốc phòng rất nhiều năm.

"Làm tốt lắm!" Đại đội trưởng của hắn, một chỉ huy trẻ tuổi hơn hai mươi tuổi, nói: "Herbert (Brandt sử dụng tên gốc Herbert Ernst Karl Flame trong quân đội), biết đâu sau khi chiến tranh kết thúc, ngươi và ta sẽ trở thành quý tộc."

Quý tộc là thân phận mà Brandt ghét nhất, hắn không thể tưởng tượng được việc thêm vào một chữ "Von" đáng ghét vào giữa tên họ của mình.

"Tuy nhiên, trước khi điều đó xảy ra, chúng ta phải bảo vệ phòng tuyến này." Vị đại đội trưởng mơ mộng trở thành quý tộc liền nói tiếp cho Brandt một tin xấu: "Hiện tại chúng ta phải dùng 121 người để bảo vệ một phòng tuyến hẹp rộng gần 2 km, hơn nữa còn có thể phải đối mặt với một lượng lớn xe tăng Mỹ tấn công! Tôi tin rằng sẽ có một trận chiến khốc liệt sắp diễn ra, nhưng chúng ta nhất định sẽ giành được thắng lợi cuối cùng!"

Bản dịch văn chương này được truyen.free độc quyền mang đến.