Theo giờ miền Đông Hoa Kỳ, ngày 26 tháng 4 năm 1945, lúc 2 giờ 40 chiều.

Trên bờ biển phía Đông Hoa Kỳ, cách Long Island, New York 90 hải lý, trên tàu sân bay USS Essex.

Thiếu tướng Arleigh Burke, Tham mưu trưởng Hạm đội Hỗn hợp Đặc nhiệm số 56 của Hoa Kỳ, đang đứng trên đài chỉ huy của đảo tàu, giơ ống nhòm quét về phía đông nam. Bỗng nhiên, trong ống nhòm của ông xuất hiện một chiếc thủy phi cơ vận tải bốn động cơ đang bay là là mặt biển. Chiếc thủy phi cơ này có tốc độ bay không hề chậm, đạt ít nhất 300 km/giờ, rất nhanh đã tiếp cận tàu sân bay USS Essex. Trong ống nhòm của Arleigh Burke, nó trở nên vô cùng lớn, gần như chiếm trọn tầm nhìn.

"Nói với Đô đốc, Đô đốc Spruance, chiếc 'Sao Hỏa' số 1 đã đến!" Arleigh Burke lớn tiếng nói với một tham mưu viên phía sau mình.

Chiếc thủy phi cơ này là máy bay lớn nhất của Hải quân Hoa Kỳ, và có lẽ cũng là lớn nhất thế giới! Nó mang tên JRM "Sao Hỏa", có trọng lượng cất cánh tối đa 74,8 tấn, có thể chở 180 binh sĩ được trang bị đầy đủ hoặc hơn 20 tấn hàng hóa, và cũng có thể được sử dụng làm máy bay ném bom tuần tra tầm xa trên biển.

Tuy nhiên, chiếc thủy phi cơ JRM "Sao Hỏa" bay đến gần soái hạm của Hạm đội Hỗn hợp Đặc nhiệm số 56 hôm nay lại không chở nhiều người hay hàng hóa. Trên đó chỉ có một nhân vật quan trọng cùng vài trợ lý của ông ta. Sở dĩ phải sử dụng chiếc thủy phi cơ khổng lồ này là vì nó là máy bay vận tải thủy phi nhanh nhất của Hải quân Hoa Kỳ, hơn nữa lại vừa đúng có một chiếc đang đỗ gần sông Potomac ở Washington (chiếc này được dùng để Tổng thống Hoa Kỳ Truman sơ tán), nên đã được dùng để vận chuyển Đô đốc Spruance, Tư lệnh Hạm đội Liên hợp Thái Bình Dương - Đại Tây Dương của Hải quân Hoa Kỳ.

Arleigh Burke và cấp trên của ông, Đô đốc Michel, Tư lệnh Hạm đội Hỗn hợp Đặc nhiệm số 56, mới biết được một giờ trước rằng Đô đốc Spruance sẽ đích thân đến tàu sân bay USS Essex — đây là một sự việc vừa bất ngờ nhưng cũng nằm trong dự đoán.

Hiện tại, tàu sân bay USS Essex đang cùng một hạm đội chiến hạm khổng lồ trải rộng hàng chục hải lý vuông tiến về chiến trường gần đảo Newfoundland. Trước khi hạm đội khổng lồ này tiến về đảo Newfoundland, nó đã quần thảo ở vùng biển phía tây quần đảo Bermuda, chờ đợi giao chiến với hạm đội châu Âu đang tới!

Nhưng kế hoạch không kịp với sự biến đổi. Lính dù Đức đã đổ bộ quy mô lớn xuống đảo Newfoundland và các máy bay vận tải đã th�� hiện khí thế tấn công chủ lực. Hơn nữa, máy bay trinh sát F-13 còn phát hiện một hạm đội khổng lồ trên Đại Tây Dương, cách khoảng 300 hải lý về phía tây nam đảo Newfoundland.

Kế hoạch tác chiến của Bộ Tư lệnh Hạm đội Liên hợp Thái Bình Dương - Đại Tây Dương của Hải quân Hoa Kỳ đã hoàn toàn bị phá vỡ. Đô đốc Spruance đành phải trước khi tới Washington tham gia cuộc họp quân sự khẩn cấp, ra lệnh cho Hạm đội Hỗn hợp Đặc nhiệm số 56 "tiến lên phía Bắc dọc theo bờ biển phía Đông Hoa Kỳ và tiếp cận đảo Newfoundland".

Đây chỉ là một mệnh lệnh tạm thời, hơn nữa còn không rõ ràng, tương đương với việc giao phó mọi thứ cho Đô đốc Michel, Tư lệnh Hạm đội Hỗn hợp Đặc nhiệm số 56. Đây không phải là tác phong cẩn trọng, tỉ mỉ của Đô đốc Spruance.

Vì vậy, sau khi tham gia cuộc họp tại Nhà Trắng và hiểu rõ ý định mới nhất của Tổng thống Truman cùng Lầu Năm Góc, Đô đốc Spruance đã đích thân bay đến tàu sân bay USS Essex để trực tiếp thảo luận kế hoạch tác chiến với Đô đốc Michel, điều này hoàn toàn có thể hiểu được.

Chiếc thủy phi cơ khổng lồ cuối cùng đã hạ cánh an toàn trên mặt biển gần tàu sân bay USS Essex. Một chiếc xuồng máy của tàu sân bay USS Essex, do các thủy thủ Hải quân Hoa Kỳ mặc quân phục trắng vận hành, lướt sóng tiến thẳng về phía chiếc thủy phi cơ khổng lồ.

Cửa khoang thủy phi cơ mở ra, một cầu thang được hạ xuống. Một thiếu tá hải quân mặc quân phục màu xanh đậm, nửa người ló ra từ cửa khoang máy bay, ánh mắt lướt qua chiếc xuồng máy, nhìn thấy Đô đốc Michel và Thiếu tướng Arleigh Burke đang bước ra từ khoang tàu.

"Thưa hai vị tướng quân, Đô đốc Spruance đang ở trong khoang máy bay, ông ấy mời quý vị lên máy bay để nói chuyện."

"Được, được."

Đô đốc Michel liên tục đáp lời, sau đó ra hiệu cho Arleigh Burke. Hai người, một trước một sau, leo lên thủy phi cơ.

Bước vào thủy phi cơ, hai người phát hiện bên trong khá rộng rãi, bài trí cũng vô cùng sang trọng, không giống máy bay quân sự, mà giống nội thất một chiếc máy bay chở khách hạng sang.

Khi hai người bước vào khoang, Đô đốc Spruance đã đứng trên tấm thảm đỏ mềm mại trong khoang chờ sẵn. Nhìn thấy Michel, ông tiến lên bắt tay và ôm thân thiết.

"Mark, cuối cùng cũng gặp được cậu." Sau đó, Spruance vẫy tay với Arleigh Burke: "Arleigh, không tệ, đã là Thiếu tướng rồi."

Michel nhìn ngắm nội thất khoang máy bay, cười hỏi Spruance: "Raymond, đây là máy bay của ai vậy? Thật tuyệt."

"Tổng thống đó!" Spruance nói, "Khi máy bay ném bom của Đức Quốc xã đột phá lưới phòng không bờ biển phía Đông, Tổng thống sẽ lập tức rời Nhà Trắng, đến sông Potomac ngồi chiếc máy bay này đến Chicago... Tất nhiên, đây là tuyệt mật!"

Việc Tổng thống Hoa Kỳ sẽ rời Washington khi tình hình nguy cấp không phải là bí mật gì, các tướng lĩnh cấp bậc như Michel và Arleigh Burke đều biết — họ còn biết rằng nếu Tổng thống không kịp sơ tán, Phó Tổng thống Kennedy sẽ nhậm chức ở Chicago, và ở Chicago đã có một "chính phủ dự bị" đầy đủ, sẵn sàng đảm đương trọng trách lãnh đạo Hoa Kỳ bất cứ lúc nào.

Sau một hồi trò chuyện, Spruance cuối cùng cũng đi thẳng vào vấn đề, ông nói với Michel và Arleigh Burke: "Tình hình bây giờ vô cùng nguy hiểm, chúng ta rất có thể sẽ thất bại ở đảo Newfoundland, một khi tình huống đó xảy ra, chúng ta sẽ thua toàn bộ cuộc chiến."

"Tôi biết," Michel gật đầu, lấy ra tẩu thuốc của mình, bên trong đã nhồi đầy thuốc lá, "Tôi hút được chứ?"

"Không sao cả, tôi cũng cần một điếu." Spruance lấy ra xì gà. Một sĩ quan phụ tá châm thuốc cho ông, sau đó lại châm lửa cho tẩu thuốc của Michel.

Michel nói: "Bộ chỉ huy cấp trên có phải cảm thấy không chắc chắn về cuộc quyết chiến trên biển không?"

Spruance gật đầu: "Thực tế, tôi cũng nghĩ vậy." Ông dừng lại một chút, liếc nhìn Michel đang giữ vẻ mặt không cảm xúc, "Bây giờ chúng ta phải tuyệt đối tránh khỏi một thất bại lớn nữa ở quần đảo Bermuda... Vì vậy, tôi dự định sử dụng một chiến dịch tấn công giả, dẫn dụ hạm đội chủ lực của Đức ra khỏi khu vực lân cận đảo Newfoundland, từ đó tạo điều kiện thuận lợi cho chiến dịch phản đổ bộ ở đảo Newfoundland."

"Chiến dịch phản đổ bộ?" Michel vội hỏi, "Quân Đức đã bắt đầu đổ bộ sao?"

"Chưa," Spruance lắc đầu, "Nhưng cũng sắp rồi. Sáng nay đã có máy bay rà phá thủy lôi của Đức hoạt động tại vịnh Conception."

Máy bay rà phá thủy lôi là loại thủy phi cơ có gắn một nam châm điện hình tròn dưới cánh (giống như gắn một vòng sắt lớn dưới máy bay), sau đó bay là là mặt biển qua khu vực mục tiêu để dùng nam châm điện trên máy bay kích nổ các thủy lôi từ tính dưới đáy biển. Tuy nhiên, hiệu quả rà phá thủy lôi không lý tưởng, và nó hoàn toàn không có tác dụng với các loại thủy lôi neo truyền thống.

"Thế thì tha hồ mà rà." Đô đốc Michel hít một hơi thuốc lá, cười nhạo một tiếng, "Chắc chắn bọn Đức không biết chúng ta đã bố trí bao nhiêu thủy lôi ở vịnh Conception phải không? Hơn nữa... chúng ta và người Anh còn bố trí một lượng lớn tàu phóng lôi cao tốc PT và tàu ngầm lớp U trong vịnh Conception, sẵn sàng thực hiện nhiệm vụ rải thủy lôi và tấn công bất ngờ hạm đội đổ bộ của Đức!"

Tàu phóng lôi cao tốc PT là loại vỏ gỗ, vì vậy thích hợp hoạt động trong các vùng biển đầy thủy lôi từ tính, thực hiện nhiệm vụ tấn công và rải mìn.

C��n tàu ngầm lớp U không phải là tàu ngầm U-boat của Đức, mà là một lớp tàu ngầm hạng nhẹ do Anh thiết kế, lượng giãn nước thông thường từ hơn 500 tấn đến hơn 700 tấn (hơn 500 tấn trên mặt nước, khoảng 700 tấn dưới nước), không thể hoạt động xa bờ, nhưng có thể thực hiện nhiệm vụ phòng thủ ven biển.

Khi Anh Quốc thất thủ và Bắc Mỹ đối mặt với nguy cơ bị xâm lược, tàu phóng lôi cao tốc PT và tàu ngầm lớp U đều trở thành đối tượng được ưu tiên chế tạo. Bây giờ đã có hơn 3000 tàu phóng lôi PT và 500 tàu ngầm lớp U được chế tạo, số lượng PT và tàu ngầm lớp U đang phục vụ cũng là 1600 chiếc và hơn 300 chiếc.

Mặc dù đảo Newfoundland không phải hướng tấn công chủ yếu mà (người Mỹ) dự đoán của Đức, nhưng Hải quân Hoa Kỳ, Hải quân Hoàng gia Anh và Hạm đội Canada vẫn bố trí hàng chục tàu ngầm lớp U và hơn một trăm tàu PT tại đó. Trong đó một nửa đóng tại vịnh Conception – không phải vì biết trước quân Đức sẽ đổ bộ vào đây, mà vì vịnh Conception gần trụ sở chính của quân Đồng minh ở St. John's trên đảo Newfoundland, việc đặt các đơn vị tàu phóng lôi và tàu ngầm chủ lực ở đây chỉ để tiện lợi.

Các tàu PT được bố trí ngẫu nhiên trong vịnh Conception, ngay khi lính dù Đức bắt đầu nhảy dù ở bờ tây vịnh Conception, đã liên tục thả thủy lôi xuống nước. Hơn một trăm tàu PT, mỗi chiếc có thể thả 4-6 quả một lần, và một tàu ít nhất có thể thả 30 quả thủy lôi mỗi ngày. Hơn một trăm tàu phóng lôi PT có thể thả hơn 3000 quả thủy lôi, làm sao có thể rà phá sạch sẽ được?

"Dù chưa rà phá sạch thủy lôi, quân Đức vẫn sẽ đổ bộ," Spruance nói, "Trưa nay, họ lại tiến hành một đợt nhảy dù ở bờ tây vịnh Conception, ít nhất 5000 lính dù đã được thả xuống, cùng với một lượng lớn vũ khí trang bị. Vì máy bay Đức đã áp chế pháo 240mm trên đảo Belle, nên cảng Grays cũng bị chiếm vào sáng nay.

Ngoài ra, các đảo Perry và Basque (một hòn đảo nhỏ gần cửa vào bờ tây vịnh Conception) cũng đã bị quân Đức chiếm đóng. Bây giờ toàn bộ bờ tây vịnh Conception gần như đã nằm dưới sự kiểm soát của quân Đức. Lực lượng đổ bộ đã được thả xuống ước tính hơn 25.000 người, vì vậy chiến dịch đổ bộ chắc chắn sẽ được triển khai. Quân Đức không thể nào từ bỏ bờ tây vịnh Conception và số lượng lính dù lớn như vậy."

Michel gật đầu, "Raymond, vậy chúng ta sẽ chiến đấu như thế nào đây?"

"Tách ra 6 tàu sân bay lớp Essex và 3 tàu sân bay lớp Independence để thành lập Hạm đội Hỗn hợp Đặc nhiệm số 57, thẳng tiến quần đảo Azor. Phần còn lại của hạm đội sẽ chia làm hai, rút tất cả tàu tuần dương hạng nặng và tàu tuần dương chiến đấu ra, biên chế vào Hạm đội Hỗn hợp Đặc nhiệm số 11, các tàu chiến còn lại sẽ tiến vào vịnh Phân Địch ẩn nấp chờ lệnh."

Tuyệt phẩm dịch thuật này, độc quyền chỉ có tại truyen.free.