Vào mười một giờ đêm ngày 28 tháng 4 năm 1945, theo giờ đảo Newfoundland.

Đại tướng Erich Bối, Tư lệnh Hạm đội Đặc nhiệm thứ 15 của Hạm đội Liên Hiệp Châu Âu, mặc áo mưa, đứng trên boong chiếc thiết giáp hạm Bismarck, kỳ hạm của ông, nhìn mấy thủy thủ đang tháo dỡ một cột ăng ten bị gió lớn làm hỏng để sửa chữa.

Lúc này, tai ông tràn ngập tiếng gió biển gào thét, những hạt mưa táp vào tấm thép dày cộp tạo nên tiếng "tích ba" vang dội. Thân tàu nặng gần 50.000 tấn không ngừng chao đảo giữa sóng biển. Nếu không phải là lão thủy thủ được huấn luyện nghiêm ngặt, chẳng ai có thể đứng vững trên chiếc Bismarck.

Còn về đám "lính bộ" (so với các lão thủy thủ thì ai cũng là lính bộ) đang say sóng dặt dẹo trên những chiếc tàu đổ bộ vài nghìn tấn thuộc Hạm đội Đặc nhiệm thứ 15 kia, Đại tướng Bối không dám tưởng tượng nổi họ đang thảm hại đến mức nào.

Tuy nhiên, đối với những lão thủy thủ đã quen chiến đấu trường kỳ ở Bắc Đại Tây Dương, cơn cuồng phong bão tố thế này chỉ là chuyện thường ngày.

"Xong rồi, cấp trên!" Một thượng úy cùng vài thủy thủ vừa sửa chữa radar điều khiển hỏa lực tên lửa, lúc này hầm hừ nói với Đại tướng Bối: "Radar đã sửa xong. Chỉ cần mưa gió tạnh, tên lửa của chúng ta có thể phát huy tác dụng lớn."

Đại tướng Bối gật đầu, nghiêng đầu nói với Phó Đô đốc Linderman, hạm trư���ng thiết giáp hạm Bismarck kiêm Tư lệnh Hải đội 111: "Ernst, chúng ta sẽ sớm phải thực hiện Kế hoạch 'Pháo đài'. Bismarck và Tirpitz tuyệt đối không được xảy ra chuyện gì bất trắc."

"Rõ, Đại tướng." Thiếu tướng Linderman, người có đôi tai to vểnh, thường bị trêu chọc là "Voi biển", trả lời với vẻ mặt đầy rẫy ưu phiền không thể che giấu.

Đại tướng Bối rất rõ ràng "Voi" đang lo lắng điều gì. Hải đội 111 (các hải đội dưới trướng Hạm đội Liên Hiệp Châu Âu đều là hỗn hợp, có thể tác chiến độc lập) tuy có hai thiết giáp hạm lớp Bismarck, hai tuần dương hạm hạng nặng lớp Germany, bốn tuần dương hạm phòng không lớp Munich cùng tám khu trục hạm loại D năm 1936, cộng thêm một hải đội quét mìn yểm trợ, nhưng lực lượng đó vẫn chưa đủ để đột phá vịnh Conception.

Vì thế, khi nhận được lệnh tấn công vịnh Conception, Thiếu tướng Linderman đã nhiều lần trình bày với Đại tướng Bối rằng nhiệm vụ này không thể hoàn thành. Bản thân Erich Bối cũng có cái nhìn giống Linderman về Kế hoạch "Pháo đài" — đây căn bản là một nhi���m vụ bất khả thi! Do đó, ông đã báo cáo ý kiến của mình và Linderman lên Hạm đội 1 và Bộ Tư lệnh Tiền tuyến Đại Tây Dương.

Tuy nhiên, Thống chế Rolf Kars, Tư lệnh Hạm đội 1, và Thống chế Lütjens của Bộ Tư lệnh Tiền tuyến Đại Tây Dương đều không mấy bận tâm, thậm chí còn nghiêm lệnh rằng Kế hoạch "Pháo đài" phải được thi hành bằng mọi giá.

Đại tướng Bối thở dài, không biết nên nói gì với Linderman. Ông quay người đi về phía buồng chỉ huy ở đuôi tàu, vào khoang trong giao áo mưa cho phó quan rồi vội vã trở lại phòng chỉ huy.

"Cấp trên, vừa nhận được lệnh từ Bộ Tư lệnh Hạm đội 1." Tham mưu trưởng Hạm đội Đặc nhiệm 11, Thượng tá Wolfgang Roman, đưa một bản sao điện báo cho Đại tướng Bối: "Bộ Tư lệnh ra lệnh cho chúng ta phải đến khu vực cách cửa vịnh Conception 20 hải lý về phía tây trước 3 giờ sáng ngày 29 để chờ lệnh. Ngoài ra, tất cả nhân viên trên tàu phải mặc đồ bảo hộ màu trắng, đeo kính bảo hộ, khẩu trang và găng tay trước 3 giờ 30 phút."

"Cái gì?" Erich Bối ngớ người ra, sững sờ — đây là cái lệnh g�� vậy? Tiến đến gần cửa vịnh Conception 20 hải lý, chẳng phải là nằm dưới họng pháo bờ biển của quân đội Mỹ sao? Nếu thời tiết trở nên quang đãng, không chừng còn gặp phải máy bay ném bom Mỹ tập kích... Trong tình huống này, làm sao hạm đội có thể chờ lệnh được? Điều đó có khác gì chờ bị đánh?

Hơn nữa, tại sao lại phải mặc loại đồ bảo hộ màu trắng kỳ quái đó, rồi còn phải đeo kính râm, khẩu trang và găng tay? Rốt cuộc là có chuyện gì? Chẳng lẽ người Mỹ định dùng vũ khí hóa học?

Nghi vấn thì cứ nghi vấn, nhưng mệnh lệnh thì vẫn phải chấp hành. Erich Bối lập tức lệnh cho Thượng tá Roman truyền đạt mệnh lệnh của Hạm đội 1 xuống các hải đội và các đơn vị chỉ huy hạm đội đổ bộ trực thuộc Hạm đội Đặc nhiệm 11. Việc phải mặc những bộ quần áo trắng kỳ quái, đeo kính râm và găng tay không chỉ áp dụng cho thủy thủ mà cả các sĩ quan binh lính lục quân đang say sóng đến mức không còn phân biệt nổi phương hướng trong tàu đổ bộ cũng phải ăn diện như vậy. Trên thực tế, điều này căn bản là không cần thiết, vì những người này đều say mèm, chỉ có thể nằm nghỉ trong khoang tàu, về cơ bản không ai lên boong.

Cùng lúc đó, Thiếu úy Brandt, người đang trấn thủ sân bay Grays, cũng nhận được mệnh lệnh tương tự. Hắn và cấp dưới phải mặc đồ bảo hộ và đeo găng tay trước 3 giờ 30 phút sáng ngày 29, đồng thời luôn sẵn sàng đeo kính bảo hộ và mặt nạ phòng độc.

Tất cả các thùng nước và bình nước cá nhân của binh lính đều phải được đổ đầy đủ nước uống trước 3 giờ 30 phút. Kể từ sau 3 giờ 30 phút, mọi người chỉ được dùng nước từ các thùng và bình này.

Ngoài ra, tất cả sĩ quan binh lính cũng phải di chuyển vào chiến hào hoặc công sự trước 3 giờ 30 phút, và sau khi nhận được mệnh lệnh thì phải tiến vào công sự hoàn toàn.

"Trung tá, tất cả mọi người đã vào chiến hào và công sự chưa?"

Tại một sở chỉ huy dưới lòng đất ở sân bay, Thiếu úy Brandt lớn tiếng hỏi Trung tá Schwarzenegger, người chịu trách nhiệm chỉ huy toàn bộ sĩ quan binh lính Đức tại sân bay Grays.

"Rồi, Thiếu úy." Trung tá Schwarzenegger thực ra cũng không biết chuyện gì s��p xảy ra, "Tất cả mọi người đã vào chiến hào và công sự rồi."

"Nhưng mà, chiến trận vẫn đang diễn ra," Brandt hỏi, "mọi người đều trốn vào trong thì còn chiến đấu thế nào được?"

Schwarzenegger cũng không biết phải đánh thế nào. Đây là lần đầu tiên ông gặp một mệnh lệnh khó hiểu đến vậy.

"Cứ tìm cách vượt qua!" Schwarzenegger cau mày nói, "Mệnh lệnh cấp trên nhất định phải tuân thủ... Không có đường nào khác. Sau 3 giờ 30 phút, tôi sẽ đích thân kiểm tra. Bất kỳ nhân viên nào không tuân thủ mệnh lệnh sẽ bị giam giữ."

Việc đích thân kiểm tra và giam giữ cũng là mệnh lệnh từ cấp trên. Là một chiến sĩ Xã hội chủ nghĩa Quốc gia vinh quang và một đảng viên Quốc Xã, ông ta đương nhiên phải tuân theo mệnh lệnh cấp trên một cách vô điều kiện.

"Nhưng mà..." Brandt là một người có khả năng suy nghĩ độc lập, một đảng viên Xã hội Chủ nghĩa, ông ta không muốn vì một mệnh lệnh kỳ quái của cấp trên mà bỏ mạng.

"Không có nhưng nhị gì cả!" Schwarzenegger lớn tiếng, "Mệnh lệnh chính là mệnh lệnh!"

Đối mặt với gã khổng lồ Quốc Xã đang nổi trận lôi đình, Brandt không dám nói thêm lời nào. Ông chỉ đành mang theo một bụng nghi vấn kết thúc cuộc họp, rồi chui ra khỏi hầm ngầm. Dọc theo hào giao thông được đào rất sâu, ông mạo hiểm trong những hạt mưa thưa thớt dần, tiến về vị trí đóng quân của đơn vị lính dù của mình.

Khi những hạt mưa thưa dần, thì đạn pháo của quân đội Mỹ lại trở nên dày đặc hơn. Những quả đạn lựu 105mm và 155mm rơi xuống như mưa trút. Các cụm pháo mạnh mẽ của quân đội Mỹ liên tục cày nát phòng tuyến mà lính dù Đức đã vất vả xây dựng. Từng khối lửa màu cam vàng bùng lên liên tiếp trên trận địa, hất tung mìn, lưới thép gai, đất cát và mảnh vụn vũ khí, thỉnh thoảng còn có cả những thi thể cụt tay cụt chân bay lên trời. Những khẩu đại pháo 240mm trên đảo Belle cũng tham gia oanh kích, chúng có uy lực cực lớn. Mỗi tiếng nổ đều xé toạc một lỗ hổng giữa phòng tuyến của quân đội Đức, hủy diệt hoàn toàn tất cả nhân viên trong phạm vi ảnh hưởng.

Đợt pháo kích này được quân đội Mỹ phát động sau khi chuẩn bị hơn nửa đêm. Người Mỹ đã bất chấp mưa to, dùng xe tải kéo hơn 400 khẩu pháo lựu M1 105mm và M1 155mm lên trận địa pháo binh tiền tuyến. Cộng thêm 54 khẩu pháo tự hành M7 "Mục sư" hoặc M12 (thuộc Sư đoàn Thiết giáp 16 và Sư đoàn Thiết giáp 21) cùng với các khẩu đại pháo 240mm trên đảo Belle, tạo thành hỏa lực tấn công gồm hơn 500 nòng pháo. Chúng liên tục oanh tạc sân bay Grays và tiền tuyến của quân Đức tại cảng Grays, khiến mảnh đạn pháo rít lên bay tán loạn, biến tiền tuyến của quân Đức thành địa ngục lửa khủng khiếp.

Trung tướng Walton Walker và Thiếu tướng Ross đứng trên một gò đất cao cách sân bay Grays chưa đầy 5 kilomet. Bất chấp những hạt mưa vẫn đang không ngừng rơi, họ dùng ống nhòm quan sát những vệt lửa bùng lên trước mắt. Phía trước không xa của họ chính là hồ băng trôi phủ kín phía bắc sân bay. Khói lửa từ tiền tuyến quân Đức bị gió biển thổi qua hồ, bay đến tận gò đất nơi hai vị tướng Mỹ đang quan sát, khiến mùi thuốc súng nồng nặc tràn ngập, làm lòng hai người dâng trào cảm xúc.

Người Đức dĩ nhiên có thể chịu đựng được đợt pháo kích dữ dội như vậy, nhưng tổn thất là không thể tránh khỏi. Đợi đến khi họ bị đánh đến suy yếu hoàn toàn, thì sẽ đến lượt các đơn vị thiết giáp phát động tấn công quyết liệt!

Thiếu tướng Ross hạ ống nhòm xuống, lớn tiếng nói với Walton Walker: "Trung tướng, chúng không thể cầm cự được bao lâu nữa. Chậm nhất là ngày mai, chúng ta có thể chiếm được sân bay Grays. Ngo��i ra, lực lượng tấn công cảng Grays cũng đã đến vị trí, sẵn sàng triển khai hành động bất cứ lúc nào."

Walton Walker gật đầu: "Thiếu tướng, ở đây có tôi là đủ. Ông hãy đi chỉ huy quân đội tấn công cảng Grays... Nhất định phải nhanh chóng chiếm lấy!"

Mặc dù người Đức chiếm được một vùng đất rộng lớn ở bờ tây vịnh Conception, nhưng các cảng thực sự có thể sử dụng chỉ có cảng Carbonear và cảng Grays. Các cảng và bãi cát còn lại không có nhiều giá trị, cùng lắm chỉ có thể đổ bộ một ít bộ binh cùng số ít xe tăng, xe bọc thép. Đối mặt với hơn 30 vạn quân Mỹ tinh nhuệ được trang bị đầy đủ trên đảo Newfoundland thì đó là không đủ.

Vì vậy, chiếm được cảng Grays cơ bản đã là thắng lợi một nửa. Nếu như chiếm thêm được cảng Carbonear, quân Mỹ xem như đã thắng trọn trận chiến giành đảo Newfoundland này!

"Trung tướng, hoan nghênh ngài lên khu trục hạm Aesir Pascal!" Thượng tá Cook, Tham mưu trưởng Phân hạm đội Newfoundland thuộc Hạm đội Hoàng gia Canada, chào Fraser khi ông bước lên khu trục hạm Aesir Pascal. "Phân hạm đội Newfoundland hiện đã sẵn sàng nghênh chiến hạm đội xâm lược của Đức!"

Khu trục hạm Aesir Pascal là một chiếc khu trục hạm lớp Tribal, có lượng giãn nước đầy tải hơn 2400 tấn, được biên chế vào Hạm đội Canada trước khi Anh Quốc thất thủ vào năm 1943. Hiện tại, nó là chiến hạm lớn nhất của Anh đóng quân tại đảo Newfoundland, và vì thế đã trở thành kỳ hạm của hạm đội.

Đối với Fraser, người đã từng chỉ huy thiết giáp hạm, chiếc khu trục hạm nhỏ bé này thực sự không đáng kể. Tuy nhiên, vào thời khắc này, ông vẫn thể hiện sự tự tin tuyệt đối. Ông gật đầu và nói với tham mưu trưởng của mình: "Hãy thông báo cho mọi người, tàu ngầm của chúng ta đã phát hiện hạm đội xâm lược khổng lồ của Đức cách đảo Newfoundland 50 hải lý về phía tây. Mục tiêu của chúng chính là vịnh Conception! Bây giờ hãy kéo cờ tín hiệu Z... Đại Đế quốc Anh cần mỗi người kiên cường giữ vững vị trí của mình!"

Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free.