Sáng sớm ngày 12 tháng 5 năm 1932, tại Phủ Thủ tướng Pháp, trong Điện Matignon, ánh đèn thắp sáng trưng suốt đêm. Trong phòng họp, các thành viên chủ chốt của chính phủ Edward Herriot cùng các tướng lĩnh quân đội Pháp tề tựu. Mùi xì gà và cà phê hòa quyện vào nhau, nồng đến mức sặc người.

Cửa phòng họp bỗng nhiên bị đẩy ra, một luồng không khí tươi mới tràn vào. Sau đó, một thư ký của Phủ Thủ tướng, với vẻ mặt hốt hoảng, bước nhanh đến bên cạnh Thủ tướng Pháp Edward Herriot, người mới nhậm chức chưa đầy hai ngày, và đưa lên một bản sao điện báo.

Chắc chắn không phải tin tức tốt!

Tất cả mọi người đều nghĩ như vậy trong lòng. Lúc này, nước Pháp dường như lâm vào cô lập, không một người bạn nào nguyện ý đứng ra bênh vực Pháp, còn có thể trông mong tin tức tốt lành gì nữa đây?

"Người Ba Lan tuyên bố: Vùng Rhineland từ xưa đến nay vốn thuộc về nước Đức, vì vậy lý do phản đối quân Đức tiến vào trú đóng hoàn toàn không đủ căn cứ. . ." Edward Herriot dùng giọng khàn khàn đọc đoạn mở đầu, rồi không đọc tiếp nữa.

"Từ xưa đến nay" thì có đạo lý gì chứ? Chính trị quốc tế lại dùng lý lẽ này ư? Công pháp quốc tế lại nói "từ xưa đến nay" sao? Hoàn toàn là lời càn quấy! Nền tảng của công pháp quốc tế là các hiệp ước, là những hiệp ước giấy trắng mực đen! Khu phi quân sự Rheinland là do Hiệp ước Versailles và Hiệp ước Locarno quy định, "từ xưa đến nay" là thế nào? Những người Ba Lan này thật quá đáng, hoàn toàn quên mất ai đã giúp họ gây dựng lại quốc gia.

"Thưa ngài Thủ tướng," Edward Daladier, người thân tín của Edward Herriot và là Bộ trưởng Bộ Ngoại giao, lúc này nói, "Thái độ của người Ba Lan không quan trọng, hợp tác với Liên Xô mới là sự đảm bảo cho hòa bình. Không có Liên Xô, người Đức chẳng làm nên trò trống gì. Chúng ta nên tìm cách lôi kéo Liên Xô thêm một bước, thậm chí có thể để Liên Xô trở thành ủy viên thường trực của Hội Quốc Liên."

"Nhưng nếu đánh trận với Đức thì vẫn phải dựa vào người Ba Lan!" Thượng tướng Maxime Weygand, Phó Chủ tịch Hội đồng Quân sự Tối cao Pháp kiêm Tổng thanh tra Lục quân, người có quan hệ mật thiết với Piłsudski, chen vào nói, "Trong vòng một tháng, Liên bang Ba Lan có thể tăng số lượng lục quân lên 3 triệu, và trong sáu tháng có thể động viên thêm 3 triệu nữa. Con số này thậm chí đã vượt qua Pháp!"

Bởi vì đã giành được bờ đông Ukraine và Litva, ở thời điểm này, dân số Ba Lan đã vượt qua Pháp, đạt hơn 50 triệu người, là quốc gia đông dân thứ ba trên lục địa châu Âu. Hơn nữa, kể từ ngày Liên bang Ba Lan phục quốc, họ đã đồng thời đối mặt với áp lực từ Liên Xô và Đức. Do đó đã thiết lập một cơ chế động viên vô cùng hoàn thiện, có thể huy động một lượng lớn quân đội trong thời gian rất ngắn.

Ngoài ra, ý chí của người dân Ba Lan (chủ yếu là người Ba Lan bản địa) trong việc ủng hộ chiến tranh cũng vượt xa Pháp. Chỉ cần Piłsudski ra lệnh một tiếng, chắc chắn sẽ có hàng triệu thanh niên nhiệt huyết ra trận.

"Người Ba Lan hoàn toàn vô dụng," Bộ trưởng Lục quân Pháp, Joseph Paul-Boncour, lắc đầu nói. "Cả châu Âu đều biết, di chúc của Lenin là nhất định phải tiêu diệt Ba Lan trắng! Chỉ cần người Ba Lan tuyên chiến với Đức, Liên Xô chắc chắn sẽ đứng về phía Đức, lôi kéo thế nào cũng vô ích. Đó thực sự là 220 triệu người đánh 50 triệu người, Ba Lan chắc chắn sẽ thất bại không chút nghi ngờ. . ."

Sao lại là 220 triệu đánh 50 triệu chứ? Maxime Weygand sửng sốt, rồi ngẩn người. Chẳng phải còn có 40 triệu người Pháp sao, ít nhất cũng phải là 220 triệu đánh 90 triệu chứ.

Bộ trưởng Lục quân Pháp nhìn Maxime Weygand, cười khổ nói: "Thưa Thượng tướng, tôi nghĩ ngài rất rõ 40 triệu người dân Pháp sẽ quyết định chiến tranh như thế nào."

Không ai muốn đánh trận! Ít nhất lúc này, không mấy người Pháp muốn ra chiến trường liều mạng với người Đức. Kể từ khi Đại chiến thế giới kết thúc, tâm lý chán ghét chiến tranh đang lan tràn ở cả Pháp và Anh, hơn nữa ngày càng nghiêm trọng.

Và phản ứng của tâm lý này trong chính trường Pháp, chính là các chính đảng "cánh tả Thánh mẫu" chủ trương hòa bình ngày càng nắm giữ quyền lực ở Pháp lâu hơn, trong khi các chính đảng "Đại cánh hữu" muốn dạy dỗ người Đức lại có thời gian nắm quyền ngày càng ngắn.

Trong thập niên 20, các tập đoàn dân tộc cánh hữu thay nhau cầm quyền tổng cộng 6 năm, nhìn qua khá vẻ vang. Đến thập niên 30, Liên minh Dân chủ cánh hữu (cải tổ từ tập đoàn dân tộc) chỉ có 14 tháng nắm quyền. Thời gian còn lại, chính quyền đều do cánh tả kiểm soát, không phải Liên minh Khuynh tả thì cũng là Mặt trận Nhân dân — thực ra chỉ là đổi bảng hiệu, cũng đều do một đám chính đảng "bạch tả" tạo thành.

Sau này một số sách lịch sử nói rằng cánh hữu đã thực hiện chính sách xoa dịu, dung túng Đức chống Liên Xô, v.v., thực ra đều là nói bừa. Cả thập niên 30, chính trường Pháp về cơ bản đều do một nhóm người xã hội chủ nghĩa yêu chuộng hòa bình nắm quyền.

Những người cánh tả này không muốn phản đối Đức, cũng không muốn phản đối Liên Xô. Chính sách đối ngoại của họ, chung quy chỉ gói gọn trong một câu: Thật sự không muốn đánh trận!

Và chính sách đối ngoại như vậy, cũng là nguyên nhân khiến các chính đảng "bạch tả" này có thể nắm giữ quyền lực lâu dài trong thập niên 30 — người Pháp không muốn đánh trận đã bỏ phiếu chọn một chính phủ Pháp không muốn đánh trận, sau đó là "các loại chính sách không muốn đánh trận" thay nhau xuất hiện.

Vì vậy, việc người Pháp lôi kéo Liên Xô trong thập niên 30 cũng vậy, xoa dịu Đức cũng được, hay việc tốn kém khoản tiền khổng lồ để xây dựng tuyến phòng thủ Maginot vô dụng kia, thực ra cũng là những nỗ lực để tránh chiến tranh.

Còn người Anh ở bờ bên kia eo biển Anh, trong vấn đề chiến tranh, lựa chọn của họ cũng tương tự Pháp: không muốn đánh trận. Hơn nữa, dù là Công Đảng cánh tả hay Đảng Bảo thủ cánh hữu, ý kiến của họ về vấn đề này cơ bản là nhất quán, ngoại lệ duy nhất có lẽ là Churchill. Tuy nhiên, vào đầu thập niên 30, ông ta cũng không có nhiều ảnh hưởng trong chính trường.

"Thưa ngài Thủ tướng, Thủ tướng Ý Mussolini đã điện tới, hỏi thái độ của chúng ta về sự kiện Rhineland."

Trong phòng họp số 10 phố Downing. Ngoại trưởng John Simon vừa thông báo về điện tín từ Ý.

Lúc này Mussolini khá "ngoan ngoãn", ông ta đang mưu tính xâm lược Ethiopia, nên tích cực tìm kiếm sự ủng hộ của Anh Pháp, cố gắng giữ vững sự nhất quán với Anh Pháp khi hoạch định chính sách đối ngoại.

Nhưng giữ vững nhất quán trong ngoại giao không có nghĩa là sẽ phái quân đi đánh nhau với Đức. Đây chính là một nước Đức hùng mạnh như thần thánh vậy! Nếu lãnh tụ Ý có gan đó, bây giờ ông ta đã sớm xắn tay áo xâm lược Ethiopia r��i, cần gì phải nhìn sắc mặt Anh Pháp nữa?

"Thái độ của chúng ta ư?"

Có lẽ vì mệt mỏi hoặc tâm trạng phiền muộn — bởi vì thủ tướng tỏ vẻ vô cùng phiền muộn — McDonald mặt mày khó coi, ông ta chỉ hừ hừ hai tiếng: "Chúng ta không có nhiều bảng Anh đến mức có thể để người Ý xuất quân đối phó Đức, cho nên cũng không cần người Ý phải bận tâm."

"Đúng vậy, tình hình tài chính cực kỳ tồi tệ!" Bộ trưởng Tài chính Neville Chamberlain tán thành ý kiến của McDonald. "Tình hình tài chính hiện tại hoàn toàn không cho phép nước Anh tái lâm vào một cuộc chiến tranh. . . Điều đó sẽ là ngày tận thế của Đại Đế quốc Anh. Hơn nữa, tình hình hiện tại trên lục địa châu Âu thực ra lại phù hợp với chính sách cân bằng quyền lực châu Âu mà Đại Đế quốc Anh vẫn luôn thực hiện."

Công Đảng Anh phản chiến vì "tiến bộ". Còn Đảng Bảo thủ thì phản chiến vì "bảo thủ" — chính sách của Anh đối với lục địa châu Âu từ trước đến nay đều là cân bằng quyền lực. Và những thay đổi gần đây ở châu Âu, trong mắt Đảng Bảo thủ, đang phát triển theo hướng củng cố sự cân bằng quyền lực chứ không phải phá vỡ nó.

Đương nhiên, cử tri Anh bây giờ cũng đều căm ghét chiến tranh! Bởi vì trong cuộc Đại chiến thế giới trước, dù họ là phe thắng cuộc, nhưng lại chẳng thấy bất kỳ "lợi ích chiến tranh" nào, quốc gia lâm vào khủng hoảng nợ nần, còn bản thân họ thì ngày càng nghèo đi.

Chamberlain nói tiếp: "Thủ tướng Đức hiện tại Hitler rõ ràng là người thân Anh nhất, ông ta đang khiến Đức xa rời Liên Xô, điều này có lợi cho việc châu Âu tiếp tục giữ vững sự cân bằng quyền lực. Chúng ta không có lý do gì để tấn công ông ta."

So với việc quân Đức tiến vào Rhineland, điều thực sự khiến Neville Chamberlain lo lắng chính là liên minh Xô-Đức. Mối quan hệ thân mật Xô-Đức là điều cả châu Âu quá rõ, và việc hai quốc gia này ngày càng hùng mạnh cũng là điều ai cũng có thể cảm nhận được.

Nếu tính cả các nước Cộng hòa Baltic, Đức hiện nay có 70 triệu dân, về sức mạnh công nghiệp đứng thứ hai thế giới, chỉ sau Mỹ. Còn Liên Xô thì có từ 140 triệu đến 150 triệu dân, theo tuyên truyền của chính phủ Liên Xô, Liên Xô hiện là quốc gia công nghiệp lớn thứ ba thế giới, đã vượt qua Anh!

Một khi Xô-Đức liên minh, Anh sẽ phải đối mặt với một tập đoàn quân sự có dân số tương đương hai nước Mỹ, và sức mạnh công nghiệp tương đương 1.5 nước Mỹ. Trong khi bản thân Mỹ, lúc này lại giương cao lá cờ chủ nghĩa cô lập, với vẻ mặt muốn xa rời châu Âu càng xa càng tốt.

"Nếu chúng ta giữ im lặng trong vấn đề Rhineland, Đức rất có thể sẽ tiếp tục xa lánh Liên Xô." Tử tước John Simon nói với Thủ tướng. "Vì người Pháp gần đây muốn ký "Hiệp ước không xâm phạm lẫn nhau" với Liên Xô, và sẽ còn ủng hộ Liên Xô gia nhập Hội Quốc Liên. Hơn nữa, Bộ trưởng Bộ Ngoại giao Liên Xô Litvinov gần đây còn đề xuất khái niệm 'an ninh tập thể'."

"An ninh tập thể?" McDonald hỏi, "Cái này có ý gì?"

"Liên Xô hy vọng thành lập một cơ chế an ninh tập thể châu Âu, khi bất kỳ quốc gia nào bị tấn công, các quốc gia khác sẽ tự động cung cấp hỗ trợ quân sự cho bên bị tấn công."

"Chúng ta không thể tham gia cơ chế như vậy," McDonald lập tức nói, "Điều này không phù hợp với quốc sách của Đại Đế quốc Anh."

"Nhưng cơ chế này có thể kiềm chế Đức," Chamberlain nói, "Thực tế nó chính là để kiềm chế Đức, điều đó sẽ khiến quan hệ Xô-Đức nhanh chóng trở nên tồi tệ trong vài năm tới."

Ông ta tựa lưng vào ghế, lộ ra vẻ mặt vô cùng thoải mái và vui vẻ: "Chỉ cần Xô-Đức vừa chia rẽ, châu Âu sẽ chẳng có gì đáng lo ngại nữa."

McDonald đã hiểu ý của Chamberlain, Đảng Bảo thủ hiện tại không muốn quá dính líu vào xung đột trên lục địa châu Âu. Và ông ta, với tư cách thủ tướng, chắc chắn phải hành động theo sự chỉ đạo của Đảng Bảo thủ — hiện tại trên chính trường Anh đã xuất hiện một "Thủ tướng bù nhìn" rất thú vị, đó chính là McDonald này. Ông ta đã lãnh đạo Công Đảng thất bại thảm hại trong cuộc bầu cử trước, hơn nữa bản thân ông ta cũng bị chỉ trích vì những chính sách sai lầm và cuối cùng phải rút khỏi Công Đảng để thành lập Công Đảng Quốc gia khác. Nhưng Đảng Bảo thủ, sau khi chiến thắng trong tổng tuyển cử, lại ủng hộ lãnh tụ của đảng nhỏ này tiếp tục làm thủ tướng. Tuy nhiên, quyền lực lớn lại nằm trong tay hai chính trị gia nổi tiếng với "chủ nghĩa xoa dịu" sau này của Đảng Bảo thủ là Neville Chamberlain và John Simon.

Mọi bản dịch chất lượng cao của bộ truyện này đều được truyen.free dày công biên soạn, hoàn toàn độc quyền.