Vào sáng sớm ngày 1 tháng 5 năm 1939, vừa qua năm giờ, Thủ tướng Đức Adolph Hitler đang ngồi trên một chiếc xe bán xích (đây là một chiếc xe nhái, được sao chép từ mẫu P21 bán xích của công ty Citroën Pháp bởi công ty BMW), cảm nhận sự rung lắc của xe. Theo lẽ thường, ông nên có mặt tại tổng bộ chỉ huy diễn tập, nghe báo cáo và phán đoán tiến độ diễn tập thông qua sa bàn cùng những biến động trên bản đồ.

Tuy nhiên, Hitler đã yêu cầu được tận mắt chứng kiến màn đột phá của Sư đoàn Thiết giáp số Một vào chiều hôm trước – có lẽ ông lo lắng rằng Hirschmann sẽ làm sai lệch báo cáo. Bên cạnh ông, Thượng tướng Bộ binh Hirschmann, người đã cùng ông đến tiền tuyến diễn tập, đang cúi đầu xem một báo cáo tiến độ diễn tập vừa nhận được.

Dọc bên quốc lộ, từng chiếc xe bọc thép bánh lốp và xe tải nối đuôi nhau thành một hàng dài bất tận. Mỗi chiếc xe đều chật kín những binh sĩ được trang bị đầy đủ vũ khí. Thỉnh thoảng, có người nhận ra vị Thủ tướng đáng kính của họ đang đi ngang qua, họ liền giơ tay chào quân sự để kính chào Hitler. Hitler hăm hở giơ tay đáp lễ, hệt như đang duyệt binh của mình.

"Thượng tướng Bộ binh, tại sao họ không tiến lên?" Hitler đột nhiên cảm thấy hứng thú với hàng xe dài dằng dặc này. "Mọi người đều ngồi trên xe, chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Thưa Thủ tướng, họ đang chờ phía trước đột phá." Hirschmann khép lại bản báo cáo trong tay. "Căn cứ theo kế hoạch mà quân Xanh đề ra, họ sẽ tiến dọc theo Quốc lộ số 6 Baltic. Quốc lộ số 6 là một tuyến đường quan trọng thông suốt bán đảo Kurland, rất thích hợp cho các đơn vị thiết giáp cơ động nhanh chóng, vì vậy cũng là trọng điểm phòng thủ của quân Đỏ."

Ông nhìn đồng hồ đeo tay một lát. "Chỉ vài phút nữa là pháo kích sẽ bắt đầu. Nó sẽ không kéo dài vài ngày vài đêm đâu, sau 45 phút chuẩn bị pháo hỏa là cuộc đột kích tập trung của xe tăng! Ước chừng, hệ thống phòng thủ của quân Đỏ sẽ sụp đổ trong vòng hai giờ. Đến lúc đó, đoàn xe ở đây sẽ dưới sự dẫn đường của xe tăng, tiến với tốc độ 10 đến 15 kilomet mỗi giờ… Đối với lục quân kể từ năm 1914, điều này quả thực nhanh như chớp nhoáng!"

Hitler nghiêng đầu nhìn lại đoàn xe của quân Đức dường như không có hồi kết. Ông ước tính có ít nhất 1500 chiếc xe các loại đang xếp hàng. Toàn bộ sư đoàn bộ binh cơ giới hóa đều đã được trang bị bánh xe – ngành công nghiệp máy kéo của Đức hiện tại tương đương với trong lịch sử, nhưng ngành công nghiệp ô tô lại mạnh mẽ hơn nhiều, nên có đủ phương tiện để nâng cao mức độ cơ giới hóa cho các đơn vị – nếu họ thực sự có thể tiến với tốc độ 10 kilomet mỗi giờ trên chiến trường. Không, ngay cả là 5 kilomet mỗi giờ, cũng sẽ khiến kẻ địch không kịp trở tay.

Bởi vì kể từ khi pháo hạng nặng trở thành vũ khí lợi hại trong quân đội, tốc độ di chuyển của lục quân đã trở nên rất chậm. Đặc biệt là khi rời khỏi đường sắt, việc dựa vào sức kéo của động vật và hành quân bộ dưới sự chặn đánh ác liệt của kẻ thù là điều vô cùng khó khăn, chậm chạp như rùa bò. Một ngày mà có thể tiến 5 kilomet, bộ tư lệnh phía sau cũng sẽ ăn mừng bằng sâm panh.

Vì vậy, trong Thế chiến thứ nhất, kẻ địch bị đột phá phòng tuyến luôn có đủ thời gian để điều động quân đội bằng hệ thống đường sắt và đường bộ do mình kiểm soát, tái lập phòng tuyến mới ở phía sau khu vực bị đột phá.

Nếu phe tấn công có thể nâng tốc độ tiến quân lên 5 kilomet mỗi giờ, thì trong một ngày có thể đi được 120 kilomet. Điều này hoàn toàn không thể phòng ngự!

"Vậy quân Đỏ đã chuẩn bị phòng ngự thế nào?" Hitler cau mày hỏi.

"Ở đoạn hồ Usma, trên mặt trận rộng khoảng 8 kilomet, quân Đỏ đã bố trí một sư đoàn bộ binh, xây dựng phòng tuyến chủ yếu từ một hào chống tăng, ba tuyến chiến hào phòng ngự và bốn trận địa pháo binh. Ngoài ra còn bố trí khu vực mìn giả và rất nhiều hàng rào dây thép gai, phía sau phòng tuyến chính còn có một phòng tuyến dự bị. Bên cạnh đó, tại William bảo, cách hồ Usma 12 kilomet về phía tây bắc, quân Đỏ còn bố trí hai trung đoàn cộng thêm hai đại đội pháo chống tăng."

Hirschmann và Hitler đang nói về sự bố trí của quân Đỏ, điều này dĩ nhiên là bí mật đối với bộ tư lệnh quân Xanh. Tương tự, quân Đỏ cũng hoàn toàn không hay biết về kế hoạch tấn công của quân Xanh.

Tuy nhiên, ngay cả khi Falkenhausen đoán trúng hướng tấn công chủ yếu của Guderian, bộ chỉ huy diễn tập cũng sẽ không cho phép ông ta tập trung toàn bộ binh lực vào khu vực quanh hồ Usma. Bởi vì thông qua cuộc diễn tập này, cần kiểm chứng khả năng đột phá phòng tuyến truyền thống của các đơn vị thiết giáp.

"Phòng tuyến 8 kilomet mà bố trí một sư đoàn, cách 12 kilomet lại có thêm hai trung đoàn..." Hitler suy nghĩ một chút rồi hỏi tiếp: "Còn pháo binh thì sao? Pháo binh được bố trí thế nào?"

"Có một trung đoàn pháo thuộc sư đoàn. Sáu trung đoàn bộ binh (bao gồm hai trung đoàn ở William bảo) mỗi trung đoàn có một đại đội pháo bộ binh riêng, ngoài ra còn có 5 đại đội pháo chống tăng (bao gồm 2 đại đội ở William bảo)." Hirschmann trả lời. "Hiện tại, trên trận địa phòng tuyến chính trước hồ Usma được bố trí hai đại đội pháo bộ binh và hai đại đội pháo chống tăng, trên trận địa dự bị có thêm hai đại đội pháo bộ binh và hai đại đội pháo chống tăng. Trên các trận địa pháo binh còn có tám đại đội pháo binh. Ngoài ra, còn có ba đại đội pháo phòng không được bố trí phân tán."

"Trên tuyến trước hồ Usma bố trí bao nhiêu khẩu đại pháo?" Hitler không nắm rõ biên chế pháo binh của quân Đức và lục quân Baltic hiện tại, nên ông trực tiếp hỏi về số lượng cụ thể.

"Pháo 150 ly có 16 khẩu, trong đó 8 khẩu là loại K16 và 8 khẩu là pháo bộ binh loại IG33; pháo 105 ly có 36 khẩu, đều là lựu pháo loại Le.FH18; pháo 75 ly có 16 khẩu, đều là pháo bộ binh loại IG18; pháo chống tăng 37 ly loại Pak35 có 84 khẩu; pháo phòng không 20 ly loại Flak28 có 36 khẩu."

"Số lượng đại pháo không nhiều lắm." Hitler khẽ nhíu mày. Với kinh nghiệm chiến đấu của mình, ông nhận ra rằng một phòng tuyến then chốt như vậy mà chỉ có bấy nhiêu đại pháo thì quả thực có chút "kém cỏi". Nếu là năm 1917, 1918 thì quân Đức cũng sẽ không đến nỗi như vậy.

Số liệu ông báo ra ước chừng tương ứng với tình hình trang bị pháo binh của sư đoàn bộ binh Quân đội Quốc phòng năm 1932, hơi khác so với sư đoàn năm 1935 trong lịch sử. Tuy nhiên, tương tự như trong lịch sử, hỏa lực pháo binh của quân Đức hiện tại không hề mạnh mẽ, ở châu Âu nó phải xếp sau Pháp và Liên Xô, và hầu hết các loại pháo đều không có tính năng ưu việt.

Vấn đề dĩ nhiên vẫn nằm ở Hiệp ước Versailles. Suốt mười mấy năm "không có đơn đặt hàng" đã gây tổn hại nghiêm trọng đến việc nghiên cứu, phát triển và sản xuất pháo binh của Đức – tiến bộ kỹ thuật quân sự, cũng như các tiến bộ kỹ thuật khác, không thể thiếu sự hỗ trợ từ các đơn đặt hàng. Không có các đơn đặt hàng lớn từ quân đội, các công ty Krupp và Rheinmetall sẽ không thể chi một khoản tiền lớn để phát triển các loại đại pháo kiểu mới.

Tuy nhiên, Hirschmann không mấy quan tâm đến việc thực lực pháo binh của Đức còn thiếu sót, bởi vì ông biết rằng những khẩu đại pháo thiếu tính cơ động không còn nhiều tác dụng lớn trong thời đại chiến tranh cơ giới hóa – đặc biệt là hiện tại, không quân Đức được hưởng lợi từ công nghệ động cơ làm mát bằng không khí tiên tiến, có ưu thế lớn hơn nhiều so với trong lịch sử; những khẩu pháo được kéo của kẻ địch chẳng qua chỉ là những mục tiêu sống cho không quân mà thôi.

"Hỏa lực của quân đội Tiệp Khắc cũng chỉ đến thế mà thôi, sư đoàn bộ binh Ba Lan còn chưa đạt tới trình độ như vậy." Hirschmann nheo mắt nói với Hitler. "Hơn nữa, bố trí một sư đoàn trên chiến tuyến 8 kilomet, gần đó còn có hai trung đoàn có thể tăng viện bất cứ lúc nào, kiểu bố trí phòng ngự như vậy, trong hầu hết các trường hợp là khó thực hiện được."

Hitler trầm mặc gật đầu một cái, lúc này, từ xa vọng lại tiếng nổ vang như sấm rền.

"Pháo kích bắt đầu sao?" Hitler hỏi.

"Đúng vậy, đã bắt đầu," Hirschmann nói. "Sau 45 phút nữa, cuộc tấn công của xe tăng cũng sẽ bắt đầu. Thưa Thủ tướng, tổng bộ chỉ huy diễn tập đã chuẩn bị sẵn một đài quan sát tiền tiêu cho chúng ta. Chúng ta hãy đến đó để hiểu rõ hơn về khả năng đột phá trong thời đại chiến tranh cơ giới hóa!"

...

Thiếu tướng Erich von Manstein hiện là Sư đoàn trưởng Sư đoàn 18 Lục quân thuộc Quân đội Quốc phòng. Sư đoàn của ông tham gia cuộc diễn tập "Thiết Quyền - 1935", và đang đóng giữ trên phòng tuyến phía đông sông Usma.

Vào sáng sớm ngày 1 tháng 5, khi cuộc pháo kích của "quân Xanh" vừa bắt đầu, ông vừa rời giường, đang trong sở chỉ huy của mình, cầm tách cà phê và bánh mì để ăn sáng.

"Không có ai ở trên trận địa chứ?" Manstein nghe tiếng pháo oanh, hơi lo lắng hỏi.

Đây là diễn tập bắn đạn thật, không phải chiến tranh thật sự. Vì vậy, trước một khắc đồng hồ khi cuộc pháo kích của "quân Xanh" bắt đầu, bộ chỉ huy diễn tập đã gọi điện thoại thông báo. Sau khi nhận được thông báo, "quân Đỏ" sẽ đưa trang bị rời khỏi trận địa, đồng thời để lại "hình nộm" và "vật giả" chịu trận pháo kích – lý do làm như vậy là để kiểm tra xem 45 phút pháo kích rốt cuộc có thể phá hủy bao nhiêu khẩu pháo chống tăng 37 ly được bố trí ở trận địa tiền tuyến.

Mà pháo chống tăng 37 ly là vũ khí chống tăng mạnh mẽ nhất trong tay bộ binh Đức hiện nay. Về mặt lý thuyết, một sư đoàn bộ binh phải có từ 84 đến 90 khẩu pháo như vậy. Nhưng hầu hết các sư đoàn bộ binh thậm chí không đủ một phần ba số lượng đó. Sư đoàn 18 của Manstein vì phải tham gia diễn tập nên tạm thời được tăng cường, pháo chống tăng mới đủ biên chế.

Khi tiến hành chiến dịch phòng ngự, phần lớn số pháo chống tăng này sẽ được phân bổ về các trung đoàn. Trong tình huống bình thường, mỗi trung đoàn bộ binh sẽ nhận được 18 đến 20 khẩu (còn lại một ít cho trinh sát) pháo chống tăng 37 ly.

Còn trên trận địa phòng tuyến chính trước hồ Usma, hai trung đoàn được bố trí tổng cộng 40 khẩu pháo chống tăng – 40 khẩu pháo chống tăng trấn giữ mặt trận rộng 8 kilomet, trung bình mỗi kilomet có 5 khẩu pháo chống tăng. Nếu cả 5 khẩu pháo này đều bị phá hủy, thì bộ binh chỉ có thể dựa vào súng chống tăng để kháng cự xe tăng...

"Thưa Tướng quân, nhân viên và trang bị đều đã rút lui hết rồi." Viên tham mưu bên cạnh tức khắc trả lời. "Chúng ta có thể kiên nhẫn chờ đợi pháo kích kết thúc."

Không ai trong sở chỉ huy Sư đoàn 18 biết cuộc pháo kích sẽ kéo dài bao lâu, nhưng tất cả mọi người đều cho rằng thời gian pháo kích sẽ không quá ngắn. Bởi vì trận địa họ cấu trúc, đối với bộ binh mà nói là khá vững chắc. Nếu chỉ có vài chục khẩu đại pháo tham gia pháo kích, thì không có 24 giờ trở lên bắn phá lặp đi lặp lại, căn bản không thể gây ra thiệt hại đáng kể.

"Kiên nhẫn sao?" Manstein lắc đầu một cái, đi đến trước bàn đồ. "Đối thủ của chúng ta là Sư đoàn Thiết giáp số Một và Sư đoàn Bộ binh Cơ giới hóa số Ba đó, họ có 400 chiếc xe tăng và pháo tự hành..." Ông nheo mắt, lắng tai nghe một lát. "Có ít nhất 80 khẩu đại pháo trở lên đang bắn phá, hai trung đoàn pháo binh đều tập trung đối diện với chúng ta."

"Đây có phải là hướng tấn công chủ yếu của họ không?" Một tham mưu hỏi. "Có cần báo cáo Bộ Tư lệnh không?"

"Báo cáo," Manstein dừng lại, "Đồng thời xin yêu cầu tăng viện!"

"Cầu viện ư? Ngay bây giờ sao?" Viên tham mưu nói. "Họ còn chưa bắt đầu tấn công mà? Lỡ đâu đó là một cạm bẫy thì sao?"

Manstein nâng tách cà phê lên, nhấp một ngụm nhỏ, sau đó vô cùng khẳng định nói: "Trận quyết chiến đang diễn ra ở phía đông hồ Usma, vì vậy bây giờ hãy xin tăng viện!"

Bản dịch này là tài sản riêng của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.