"Cái gì? Áo đã quay lưng về phía nước Đức rồi sao? Chuyện này rốt cuộc là sao?"

Vừa mới xuống khỏi chiếc máy bay hành khách S.M.79 ba động cơ, sản phẩm của công ty Savoia-Marchetti – một biểu tượng cho kỹ thuật hàng không tiên tiến nhất của Ý thời bấy giờ, thường được gọi là "Máy bay lưng gù" – Mussolini đã nghe từ con rể Ciano một chuyện khiến ông ta vừa bực vừa buồn cười.

Cộng hòa Áo, quốc gia mà ông ta cần bảo vệ để chống lại nước Đức, giờ đây đã ngả vào vòng tay nước Đức, dựa dẫm vào người anh cả này để được bảo vệ.

"Tin tức này có đáng tin không?" Mussolini hỏi lại.

"Hoàn toàn đáng tin!" Ciano đáp. "Thủ tướng Đức Hitler và Thủ tướng Áo Dollfuss vừa mới đưa ra một tuyên bố chung... Tuyên bố nói rằng Áo là một quốc gia German, và mối quan hệ giữa Cộng hòa Áo với Đế chế German là mối quan hệ huynh đệ thân thiết."

"Bọn họ là huynh đệ, vậy Ý chúng ta chẳng phải là người ngoài sao?" Mussolini lầm bầm. "Đồ Đức già đáng chết, chuyện này không thể cứ thế bỏ qua, đây là hành vi không tuân thủ Hiệp ước Saint-Germain, Ý nhất định phải có phản ứng!"

Trong lúc Mussolini đang suy tính xem có nên phái vài sư đoàn đến đèo Brenner (nơi biên giới giữa Ý và Áo) để thị uy hay không, Ciano nói: "Người Đức đã phái một Phó Tổng Tham Mưu trưởng đến để giải thích tình hình với ngài. Ông ta đang ở sảnh chờ của sân bay."

"Phó Tổng Tham Mưu trưởng ư? Là ai vậy?"

"Bá tước Ludwig von Heinsberg-Hirschmann."

"À, là hắn." Mussolini suy nghĩ một lát rồi nói. "Được rồi, ta sẽ đi gặp hắn ngay tại sân bay này. Ta muốn nghe xem hắn giải thích ra sao!"

Sân bay Warsaw khá nhỏ và cũ nát, chẳng có chút khí phách nào của một cường quốc Châu Âu. Ngay cả phòng chờ dành cho khách quý, nơi vốn được dùng để đón tiếp các nhân vật quan trọng, cũng vô cùng sơ sài, chỉ có vài bộ ghế sofa da sờn rách cùng mấy chiếc bàn trà. Khi Mussolini đến nơi, Hirschmann đang cùng Natalie Resenskaya đứng đợi ở cửa.

"Thưa Lãnh tụ, thật vinh dự được gặp ngài tại Ba Lan." Hirschmann tiến tới bắt tay Mussolini. Hai người họ thực ra đã khá quen nhau. Bởi lẽ Đức và Ý trong mười năm qua luôn duy trì hợp tác kỹ thuật quân sự, nên Hirschmann thường xuyên đến Ý. Còn Mussolini thì là một người khá dễ gần – trừ việc ông ta nói hơi nhiều, thích làm những cử chỉ và biểu cảm khoa trương, có chút háo sắc, và tài đánh trận cũng tương đối tệ – về cơ bản vẫn được coi là người tốt.

"Ta cũng vậy," vị lãnh t�� Ý đáp, rồi nhận ra Natalie Resenskaya đứng cạnh Hirschmann. "Vị tiểu thư này là...?"

"Natalie Resenskaya, Tổng Thư ký Quốc tế của Đảng Xã hội Quốc gia. Cô ấy là thành viên của Đảng Quốc Xã Ba Lan." Hirschmann giới thiệu. "Lần này cô ấy trở về Ba Lan là để tham dự tang lễ của Piłsudski."

"À," vị lãnh tụ hôn tay Natalie, rồi an ủi. "Xin cô hãy bớt đau buồn. Tuy Ba Lan đã mất đi một người cha vĩ đại, nhưng vẫn còn vô số những người con ưu tú."

"Cảm ơn ngài đã khích lệ." Natalie lễ phép đáp lại bằng tiếng Ý.

Vị lãnh tụ Ý mỉm cười ôn hòa với Natalie, nhưng sau đó lại quay sang Hirschmann với vẻ mặt nghiêm nghị: "Chuyện của Áo rốt cuộc là sao?"

"Không có gì cả," Hirschmann đáp. "Mọi chuyện đã được giải quyết rồi. Chúng tôi và người Áo là anh em... Đây là chuyện nội bộ của người Đức chúng tôi. Không cần Ý phải nhúng tay."

"Nhưng mà Ý chúng ta lại bị làm nhục!" Vị lãnh tụ Ý lộ rõ vẻ không vui, bởi ông ta luôn coi Áo thuộc về phạm vi thế lực của Ý.

"Không, đây không phải là nhục nhã gì cả," Hirschmann nói. "Đây là Châu Âu đang khôi phục trật tự quốc tế bình thường. Germany từ trước đến nay luôn là bá chủ của Trung Âu và Bán đảo Balkan, điều này đã là như vậy kể từ thời Hoàng đế Charlemagne. Còn Ý, ngài nên trở thành bá chủ Địa Trung Hải, giống như Đế chế La Mã vậy. Nước Đức hoàn toàn tán thành điều này!"

Sắc mặt vị lãnh tụ Ý có vẻ dịu đi một chút, nhưng ông ta vẫn còn rất tức giận. Ông nói: "Ta biết, việc Áo chấp nhận sự bảo hộ của nước Đức là bước đầu tiên để thống nhất Đức-Áo. Người Áo giờ đây rất hoài niệm vinh quang thuở xưa. Họ muốn trở lại quá khứ. Nhưng Đế quốc Áo-Hung không thể quay trở lại được nữa, lựa chọn duy nhất của họ chỉ có Germany. Tuy nhiên, Ý vẫn sẽ phản đối sự thống nhất Đức-Áo, Pháp và Anh cũng sẽ phản đối!"

"Thực tế thì Anh và Pháp sẽ không rảnh để phản đối đâu," Hirschmann ngừng một lát, rồi dùng giọng điệu vô cùng nghiêm túc nói với Mussolini. "Bởi vì Ý các ngài rất nhanh sẽ xâm lược Abyssinia... Lãnh tụ, ngài không thật sự tin rằng Anh và Pháp sẽ khoanh tay đứng nhìn chứ?"

Vị lãnh tụ Ý lạnh lùng nhìn Hirschmann. "Ngươi muốn nói gì?"

"Tin tức rất đáng tin cậy: sau khi Ý và Abyssinia khai chiến, Liên minh Quốc tế sẽ đưa ra quyết định trừng phạt kinh tế tập thể đối với Ý."

"Cái gì?" Vị lãnh tụ Ý ngẩn người, có chút nghi hoặc nhìn Hirschmann, rồi lại quay sang nhìn con rể mình.

Ý không hề có thực lực cường đại như vậy, hơn nữa Đức còn có Liên Xô là đối tác hợp tác kinh t��. Đất nước dưới sự lãnh đạo của Mussolini chỉ là một quốc gia mạnh bề ngoài nhưng yếu bên trong, tài nguyên công nghiệp vô cùng thiếu thốn. Dầu mỏ, than đá, quặng sắt – những tài nguyên công nghiệp cơ bản nhất – đều phụ thuộc vào nhập khẩu, mà các tuyến đường nhập khẩu lại bị Anh và Pháp kiểm soát!

Dĩ nhiên, Anh và Pháp không hề muốn thấy Vương quốc Ý thăng cấp thành Đế chế La Mã, nên họ sẽ không thật lòng ủng hộ Ý đối phó Abyssinia. Đặc biệt là Abyssinia nằm sát khu vực Trung Đông do Anh kiểm soát, và còn gần cửa biển Biển Đỏ.

Một khi bị Ý chiếm đoạt, Somalia thuộc Ý, Eritrea thuộc Ý và Abyssinia thuộc Ý sẽ nối liền thành một dải, trở thành một đế quốc Đông Phi thuộc Ý, khống chế Biển Đỏ và Vịnh Aden.

Mà Biển Đỏ lại chính là yết hầu yếu điểm dẫn đến Kênh đào Suez, nơi liên quan đến sự tồn vong của Đế quốc Anh vĩ đại. Nếu trong lịch sử, kẻ chiếm đóng Somalia, Eritrea và Abyssinia không phải những "lính mỳ Ý" mà là "Đức già", thì Đế quốc Anh vĩ đại rất có thể đã bị đánh tan tác vào năm 1940.

Tuy nhiên, cho dù là người Ý đến bóp nghẹt yết hầu của Đế quốc Anh, người Anh cũng sẽ không lấy làm vui vẻ. Do đó, Anh Quốc vô cùng cảnh giác trước dã tâm chinh phục Abyssinia của Ý. Hơn nữa, trong lịch sử, cuộc chiến tranh Ý xâm lược Abyssinia thực sự đã trở thành một nguyên nhân quan trọng làm thay đổi mối quan hệ Anh-Ý.

Liên minh Quốc tế trừng phạt Ý trong suốt cuộc chiến, cùng với việc Anh và Pháp kiểm soát nhập khẩu dầu mỏ của Ý sau chiến tranh, và khoản chi phí khổng lồ mà Ý đã tiêu tốn ở Abyssinia – chỉ riêng từ năm 1936 đến năm 1940, Ý đã tiêu tốn gần 8 tỷ Lira ở Abyssinia (bao gồm chi phí quân sự và xây dựng) – tất cả đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến công tác chuẩn bị chiến tranh của Ý. Thực tế, sau đó Ý đã lao vào Chiến tranh Thế giới thứ hai trong tình trạng hoàn toàn không có sự chuẩn bị nào, và cũng không có đủ tài lực để chuẩn bị.

"Ngài Laval, Thủ tướng Pháp sắp nhậm chức, đã đích thân đảm bảo với ta rằng sẽ không can thiệp, và còn sẽ khuyên Anh Quốc chọn chính sách đứng ngoài quan sát." Vị lãnh tụ Ý lúc này vẫn chưa nhận ra mình đang mắc phải một sai lầm cực lớn, khó có thể tưởng tượng được.

"Nhưng họ vẫn sẽ đội lên đầu Ý cái mũ của kẻ xâm lược, rồi đề xuất nghị quyết trừng phạt kinh tế. Lãnh tụ, ngài không thật sự cho rằng Anh và Pháp sẵn lòng nhìn thấy Đế chế La Mã phục hưng chứ?" Hirschmann nhìn Mussolini. Vị lãnh tụ không hề thay đổi sắc mặt, cứ như thể ông ta hoàn toàn không quan tâm đến chuyện trừng phạt, hoặc là căn bản không tin lời Hirschmann nói.

"Liên minh Quốc tế hoàn toàn vô dụng," Mussolini khinh miệt nói. "Nếu không thì nước Đức các ngươi cũng sẽ không có được ngày hôm nay."

Trong khoảng thời gian từ năm 1931 đến năm 1932 của dòng thời gian này, Pháp từng tố cáo Đức trước Liên minh Quốc tế về việc vi phạm Hiệp ước Versailles, tiến hành bành trướng quân sự trái phép. Nhưng vì lúc đó Ý và Nhật Bản – hai quốc gia thành viên thường trực của Liên minh – ủng hộ Đức, còn Anh Quốc thì không hành động, nên đơn tố cáo của Pháp không đạt được bất kỳ hiệu quả nào. Và nhờ vậy, Đức vẫn ở lại trong Liên minh Quốc tế, cho đến bây giờ vẫn là một quốc gia thành viên thường trực.

"Thưa Lãnh tụ, ngài nói không đúng," Hirschmann lắc đầu. "Nước Đức có được ngày hôm nay chính là nhờ Liên minh Quốc tế đã đưa ra phán quyết có lợi cho Đức – việc Pháp tố cáo không được thông qua cũng đồng nghĩa với việc thừa nhận việc chúng ta mở rộng quân đội là hợp pháp, đồng thời cũng làm lung lay tính hợp pháp của Hiệp ước Versailles. Trên thực tế, Hiệp ước Versailles là một hiệp ước phi pháp, bởi vì các quốc gia tham gia chủ yếu vào Chiến tranh Thế giới, Hoa Kỳ và Liên Xô, đều không ký tên vào hiệp ước này. Và Đức cũng bị buộc phải ký vào hiệp ước phi pháp đó!"

Mussolini nhìn Hirschmann đang "nói năng bừa bãi". "Thượng tướng Bộ binh, lời này của ngài là có ý gì? Ngài muốn làm gì?"

"Tôi muốn, chúng ta," Hirschmann nói, "Đức, Ý, Nhật Bản và cả Liên Xô nữa, nên nắm quyền kiểm soát Liên minh Quốc tế!" Ông ta vung tay nói: "Không thể để Anh và Pháp thao túng. Việc họ muốn thông qua nghị quyết gì thì thông qua nghị quyết đó là sai trái!"

Tình hình Liên minh Qu��c tế trong dòng thời gian này cũng rất khác biệt so với lịch sử: không chỉ Đức không rút lui, mà Nhật Bản cũng không rút lui – bởi vì không ai tố cáo Nhật Bản trước Liên minh. Do đó, hiện tại Liên minh có tổng cộng sáu quốc gia thành viên thường trực: Anh, Pháp, Đức, Ý, Nhật Bản và Liên Xô.

"Kiểm soát Liên minh... Cùng với Liên Xô ư?" Vị lãnh tụ Ý kinh hãi. "Các ngươi thật sự muốn kết minh với Liên Xô sao?"

Hirschmann nhún vai. "Chưa nói đến kết minh, nhưng trên thế giới này đâu có kẻ thù vĩnh viễn, phải không? Chúng ta có thể hợp tác với Liên Xô, vậy thì có gì mà không thể hợp tác với Ý chứ?"

"Hợp tác ư?"

"Hợp tác trong vấn đề Abyssinia!"

Hirschmann nói: "Liên minh Quốc tế nên đưa ra phán quyết trọng tài quốc tế về sự kiện Walwal (xung đột biên giới giữa quân đội Ý đồn trú ở Somalia và quân đội Abyssinia), quyết định rằng Ý là bên bị hại. Yêu cầu Abyssinia bồi thường, trừng phạt kẻ gây họa, thực hiện phi quân sự hóa biên giới phía nam và phía bắc, đồng thời giảm quân số quân đội trực thuộc Hoàng đế Abyssinia và chính phủ trung ương xuống dưới 20.000 người, không được sở hữu máy bay, xe tăng, xe bọc thép, pháo hiện đại và các vũ khí tiên tiến khác, và phải chấp nhận sự giám sát quốc tế."

Điều này chẳng khác nào tước bỏ lực lượng vũ trang của Hoàng đế Abyssinia Haile Selassie! Xét đến tình hình quốc gia của Abyssinia, điều này cũng tương đương với việc khiến sự thống trị của vị Hoàng đế này sụp đổ – vì vậy, Haile Selassie tuyệt đối sẽ không đồng ý. Và kết quả của việc ông ta không đồng ý chính là Abyssinia sẽ bị khai trừ khỏi Liên minh Quốc tế...

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho cộng đồng đọc giả của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.