Ngày 3 tháng 9 năm 1939, 1 giờ chiều GMT – 12 giờ trưa theo giờ Berlin, Hitler nhận được tối hậu thư một giờ trước đó.

Bộ trưởng Hải quân Anh Winston Churchill đang ở căn cứ hải quân Scapa lạnh lẽo, gió biển buốt giá. Chỉ còn một giờ nữa, nhiều nhất là nửa giờ, Đế quốc Anh vĩ đại sẽ phải tuyên chiến với Đế quốc Đức, quốc gia tà ác nhất thế giới.

Vì vậy, Churchill đã đến Vịnh Scapa, nơi đóng quân của hạm đội chủ lực Anh, sớm hơn dự kiến. Sau khi tuyên chiến chính thức, ông sẽ đọc một bài diễn văn hùng hồn, khích lệ tinh thần các sĩ quan và binh lính toàn hạm đội trên kỳ hạm "Nelson" của hạm đội chủ lực.

Hiện tại, ông đang cùng Đệ nhất Đại thần Hải quân Ngài Dudley Pound và Đô đốc Hải quân Charles Forbes, Tư lệnh Hạm đội chủ lực, dùng bữa trưa trong phòng nghỉ chỉ huy sang trọng của chiếc "Nelson".

Mặc dù sóng gió trong vịnh không hề nhỏ, nhưng ngồi trong chiếc thiết giáp hạm khổng lồ có lượng choán nước 38.000 tấn, người ta chỉ cảm nhận được sự chao đảo nhẹ.

"Thưa Bộ trưởng," Đô đốc Hải quân Forbes vừa dùng xong món súp hải sản thơm lừng, trong lúc chờ đợi món ăn tiếp theo, ông đã báo cáo với Churchill về kế hoạch tác chiến của hạm đội chủ lực sau khi chiến tranh bùng nổ.

"Đội hình eo biển gồm các tàu 'Hood', 'Quyết tâm' và 'Báo thù' đã tiến về eo biển Anh, được hộ tống bởi hàng không mẫu hạm 'Ark Royal', tuần dương hạm nhẹ 'Aurora' cùng hai khu trục hạm. Chúng sẽ cùng Hải quân Pháp chịu trách nhiệm phong tỏa tuyến đường giao thông hàng hải của Đức."

Phong tỏa vẫn là vũ khí lợi hại của Hải quân Anh để đối phó với Đức. Trong Đại chiến thế giới lần thứ nhất, Hải quân Anh đã thành công phong tỏa Hải quân Đức ngay trước cửa nhà. Lần này, Anh Quốc vẫn mong muốn sử dụng chiến lược phong tỏa để bóp nghẹt nước Đức.

Đệ nhất Đại thần Hải quân Ngài Pound nói thêm: "Hiện tại Hải quân Đức yếu hơn rất nhiều so với năm 1914, họ chỉ có hai chiếc tàu chiến tuần dương trang bị pháo chính cỡ nòng 280mm đủ sức chiến đấu. Vì vậy, chỉ cần hai tàu 'Quyết tâm' và 'Báo thù' là đủ để phong tỏa eo biển Anh. Huống hồ, chúng ta còn có máy bay tuần tra bờ biển ở eo biển Anh có thể sử dụng, khả năng người Đức đột phá từ đó là cực kỳ nhỏ."

"Vấn đề chính mà chúng ta đối mặt bây giờ là chiến thuật đánh phá giao thông của người Đức. Tàu ngầm của họ rất có thể đã ẩn náu ở Đại Tây Dương. Hơn nữa, sau khi hoàn thành nhiệm vụ phong tỏa Vịnh Danzig, các chiến hạm chủ lực của họ cũng có thể sẽ phân tán đột phá vào Đại Tây Dương."

Churchill "ừm" một tiếng: "Hệ thống hộ tống cần phải nhanh chóng triển khai, điều này liên quan đến sự tồn vong của đế quốc. Ngoài ra, nhất định phải tăng cường tuần tra trên không và trên biển để ngăn chặn hạm đội Đức đột phá vào Đại Tây Dương từ Biển Bắc."

Hai chiếc thuộc lớp "Scharnhorst" của Đức không đủ để tham gia một trận hải chiến quyết định, nhưng với tốc độ hành trình cao của chúng, một khi đột phá vào Đại Tây Dương sẽ là hai mối họa lớn.

"Xin Bộ trưởng yên tâm, Hải quân đã có kế hoạch từ sớm, bây giờ chỉ cần tuân thủ và thực hiện là được."

Đệ nhất Đại thần Hải quân Ngài Pound nói: "Hiện tại chúng ta có 74 chiếc khu trục hạm cũ kỹ còn sót lại từ thời Đại chiến, cùng với các loại khu trục hạm kiểu mới được đóng sau chiến tranh, bao gồm 'Amazon', 'Ambush' (hai chiếc thử nghiệm), các lớp A, B, C, D, E, F, G, H, I (mỗi lớp 9 chiếc), lớp 'Tribal' (16 chiếc), lớp J (8 chiếc)... Tổng cộng hiện có 184 chiếc khu trục hạm đang phục vụ. Mặc dù ít hơn nhiều so với 447 chiếc khi Đại chiến kết thúc, nhưng vẫn đủ để đối phó với nhiệm vụ hộ tống. Ngoài ra, hiện còn có các lớp K, N, L, M mỗi lớp 8 chiếc đang được đóng hoặc có kế hoạch đóng. Nếu hoạt động tàu ngầm của Đức gia tăng cường độ, chúng ta sẽ còn bố trí 'chương trình đóng tàu khẩn cấp'. Tóm lại, tuyệt đối sẽ không xảy ra tình trạng thiếu hụt tàu khu trục."

Đây quả là nền tảng hải quân trăm năm đáng nể! Dù số lượng thiết giáp hạm (và tuần dương hạm chiến đấu) hiện tại của Anh không thể so với trước Đại chiến (20 thiết giáp hạm Dreadnought, 9 tuần dương hạm chiến đấu, 40 thiết giáp hạm tiền-Dreadnought), chỉ có 12 thiết giáp hạm và 3 tuần dương hạm chiến đấu (còn có 5 thiết giáp hạm lớp "King George V" đang được đóng), số lượng hàng không mẫu hạm cũng không quá nhiều, chỉ có 6 chiếc (ngoài ra còn một vài chiếc đang được đóng).

Nhưng số lượng tuần dương hạm và khu trục hạm của Anh vẫn vô cùng lớn. Hiện tại có hơn 184 chiếc khu trục hạm đang phục vụ, tuần dương hạm thì có 64 chiếc – trong đó 15 chiếc tuần dương hạm hạng nặng và 49 chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ. Ngoài ra còn một số tuần dương hạm kiểu cũ còn sót lại từ Đại chiến có thể sử dụng, cùng với một lượng lớn tuần dương hạm đang được khởi công đóng.

Thêm vào đó, lực lượng tàu ngầm của Anh cũng không hề nhỏ, lên đến hơn 57 chiếc các loại tàu ngầm.

Xét về mặt so sánh, sức mạnh hạm đội mặt nước của Hải quân Đức thì kém xa. Chưa kể chất lượng ra sao, chỉ riêng về số lượng đã là một điểm yếu cực lớn.

Tính đến thời điểm hiện tại, chỉ có 2 thiết giáp hạm đang phục vụ, 3 thiết giáp hạm (sức chiến đấu tương đương với tuần dương hạm hạng nặng của Anh), 6 tuần dương hạm hạng nhẹ, 1 hàng không mẫu hạm ("Seedleys"), 21 khu trục hạm lớp Z, 12 tàu phóng lôi lớp mãnh thú/ác điểu (hơn 800 tấn, lớn hơn tàu phóng lôi, tạm thời có thể dùng làm khu trục hạm ven biển).

Chỉ với số lượng này, ngay cả để làm một "Hạm đội Hiện hữu" cũng không đủ tư cách. Vì vậy, Thống chế Hải quân Raeder căn bản không muốn cạnh tranh quyền bá chủ biển với Hải quân Anh. Toàn bộ tâm trí ông đều dồn vào chiến tranh phá hoại giao thông trên biển. Hướng đi thì không sai, đáng tiếc trong thời không này, Thống chế Hải quân Raeder lại gặp phải một nhóm chỉ huy không quân hải quân với những ý tưởng vô cùng kỳ quặc, những người vốn từ không quân chuyển ngành sang.

Ngày 3 tháng 9 năm 1939, 1 giờ chiều (theo giờ Berlin), Thống chế Hải quân Raeder cùng Đô đốc Hải quân Otto Schniewind, Tư lệnh Bộ Tư lệnh Tối cao Hải quân (phụ trách tác chiến tại Biển Bắc và biển Baltic), cùng nhau lái xe từ Bộ Tổng Tham mưu cảng William đến căn cứ không quân hải quân gần cảng William.

Khi họ đến nơi, căn cứ không quân hải quân đã ở trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu cao nhất. Trên sân bay số 1 khổng lồ (sân bay số 1 của Không quân Hải quân), 56 chiếc tiêm kích Zero, 81 chiếc He-115C (phiên bản tuần tra bờ biển) và 2 chiếc máy bay trinh sát tuần tra biển tầm xa Fw-200C đã được chuẩn bị sẵn sàng chờ lệnh.

Trong đó, hai chiếc Fw-200C đảm nhiệm nhiệm vụ trinh sát chiến trường đã chờ lệnh cất cánh trên đường băng – nhiệm vụ của hai chiếc máy bay trinh sát cỡ lớn này là "dẫn đường". Từ sân bay cảng William (tổng cộng có 3 sân bay, lần lượt là sân bay hải quân số 1, số 2 và số 3) đến vịnh Scapa có hành trình gần 900 cây số, gần như toàn bộ chặng đường đều bay trên biển, đây là một thử thách không nhỏ đối với phi công.

Cùng thời điểm đó, máy bay hải quân Anh cũng trang bị hoa tiêu (vì vậy máy bay hải quân Anh có ít nhất hai chỗ ngồi). Còn Không quân Hải quân Đức, được thành lập chưa lâu và kinh nghiệm bay trên biển cũng không phong phú, thì lại đi một lối khác, nghĩ ra biện pháp dùng "máy bay dẫn đường". Lần này, mỗi biên đội tiêm kích, biên đội máy bay ném ngư lôi, biên đội máy bay ném bom bổ nhào (Ju 88) và biên đội máy bay ném bom ngang (He 111) đều được bố trí kèm theo một chiếc Fw-200C.

Bốn chiếc Fw-200C này đều do những phi công hải quân kỳ cựu giàu kinh nghiệm điều khiển. Vài tháng trước khi chiến tranh nổ ra, họ đã nhiều lần bay thử đến vịnh Scapa theo hướng ngược lại. Ngoài nhiệm vụ dẫn đường, bốn chiếc Fw-200C này còn mang theo thiết bị chụp ảnh trên không, có thể chụp lại quá trình giao chiến từ độ cao 5.000 mét. Những hình ảnh thu được sẽ trở thành tài liệu tham khảo cho huấn luyện tác chiến sau này của Không quân Hải quân Đức, đồng thời cũng sẽ được chọn lọc và công bố ra bên ngoài, nhằm đạt được lợi ích về chính trị và ngoại giao.

...

"Thưa Thống chế, Tư lệnh Greim sẽ trực tiếp ngồi trên chiếc Fw-200C ra tiền tuyến." Trong tòa nhà chỉ huy của Không quân Hải quân tại cảng William, Thiếu tướng Wolfgang von Richthofen, Tham mưu trưởng Không quân Hải quân, báo cáo với Thống chế Raeder, "Theo kế hoạch, tất cả máy bay sẽ hoàn tất cất cánh trong vòng 20 phút. Lúc 1 giờ 30 phút, 56 chiếc Focke Zero, 84 chiếc He-115, 110 chiếc He-111 và 86 chiếc Ju 88 sẽ tạo thành đội hình tấn công. 4 giờ 30 phút chiều, đoàn bay sẽ bay đến cực bắc vùng Scotland của Anh, vịnh Scapa thuộc quần đảo Orkney. Sau đó dùng 30 phút để hoàn thành đợt không kích, muộn nhất 5 giờ sẽ bắt đầu quay về. 8 giờ tối đoàn bay sẽ trở về sân bay cảng William, và 8 giờ 30 phút tất cả máy bay sẽ hạ cánh."

Đây là một kế hoạch tấn công tương đối thách thức! Riêng thời gian bay liên tục đã kéo dài tới 7 giờ, quãng đường bay liên tục trung bình của mỗi chiếc máy bay còn vượt quá 2.000 cây số!

Hơn nữa, khi máy bay quay về, cảng William đã là 8 giờ tối. Máy bay bắt buộc phải hạ cánh dưới sự chỉ dẫn của đèn trên mặt đất. Đồng thời, cũng phải đề phòng các cuộc oanh tạc trả đũa c��a máy bay Anh – Bộ Tư lệnh Không quân Hải quân dự đoán, sau khi bị tấn công, người Anh rất có thể sẽ tức giận mà phát điên, phái máy bay đến tập kích cảng William vào ban đêm. Dĩ nhiên, người Anh cũng có thể có tính toán tương tự, không kích các căn cứ hải quân Đức!

Vì vậy, đồng thời với việc thực hiện cuộc tấn công bất ngờ này, Bộ Tư lệnh Không quân Hải quân còn điều động 74 chiếc Bf-110 và 36 chiếc Focke Zero (do các phi công bổ sung điều khiển) túc trực tại ba sân bay lớn của cảng William. Ngoài ra, xung quanh ba sân bay lớn của cảng William còn được bố trí hơn một trăm khẩu pháo phòng không.

"Được lắm, đây quả là một hành động đánh cược tất cả!" Thống chế Raeder và Đô đốc Hải quân Otto Schniewind nhìn nhau một cái. (www.uukanshu.com) Thực ra họ không phản đối việc phát triển không quân hải quân, nhưng đối với kiểu hành động tác chiến mà dùng hàng trăm chiếc máy bay tiên tiến để đánh cược như thế này, thì tuyệt đối không thể đồng tình.

"Vậy, hiện tại có bao nhiêu tàu bè của Anh đang chờ ăn bom trong vịnh Scapa?" Đô đốc Hải quân Otto Schniewind hỏi.

Thiếu tướng Wolfgang von Richthofen trả lời: "Hiện tại có thể xác định là có ba chiếc thiết giáp hạm gồm 'Nelson', 'Hoàng gia cây dẻ', 'Quân quyền'; hai chiếc tuần dương hạm chiến đấu 'Danh vọng' và 'Phản kích'; ba chiếc hàng không mẫu hạm gồm 'Nổi khùng', 'Dũng cảm', 'Quang vinh'. Ngoài ra còn ít nhất 10 tuần dương hạm và 20 khu trục hạm, các loại tàu chiến phụ trợ, tàu huấn luyện cũng lên tới hàng chục chiếc..."

Thống chế Raeder gật đầu, đột nhiên nói với giọng điệu nghiêm túc: "Bây giờ hãy nối máy cho tôi với Tư lệnh Greim, tôi có mệnh lệnh mới nhất từ Bộ Tổng Tư lệnh Hải quân muốn ban hành."

"Mệnh lệnh sao?" Thiếu tướng Wolfgang von Richthofen sửng sốt một chút.

Raeder nói: "Máy bay có thể cất cánh, nhưng việc có tiến hành không kích hay không, nhất định phải do tôi đích thân ra lệnh tấn công hoặc hủy bỏ hành động trước 4 giờ 30 phút chiều. Đây là mệnh lệnh từ Bộ Quốc phòng!"

Bản dịch này được thực hiện cẩn trọng, duy nhất chỉ có trên truyen.free, không nơi nào khác.