"Chúa ơi! Chúng ta đã mất đi chiếc 'HMS Royal Oak'!"

Trong phòng nghỉ ngơi trên chiến hạm chỉ huy "Nelson", Đô đốc Hải quân Winston Churchill, mặt mũi và cổ đầy máu, đang lo lắng đến mức sắp khóc.

Ông ấy mới nhậm chức Đô đốc Hải quân được bốn ngày, vậy mà đã phải đối mặt với thất bại thảm hại nhất trong lịch sử Hải quân Anh. Dù là do kẻ địch bội tín, đánh lén một cách trơ trẽn gây ra, nhưng thất bại vẫn là thất bại cay đắng!

Đầu tiên, hai chiếc hàng không mẫu hạm quý giá đã bị đốt cháy thành những ngọn đuốc nổi. Tiếp đó, chiến hạm huấn luyện "Iron Duke" (vốn đã lỗi thời và đang chìm) cũng mất. Giờ đây, chiếc "HMS Royal Oak" cũng đã chìm. Chiếc tuần dương hạm "Repulse" dường như cũng chịu thương nặng, thân tàu nghiêng xuống, mũi tàu vẫn bốc khói, không rõ bộ phận nào bị ngư lôi nổ tung đốt cháy? Còn "Nelson" và "Rodney" cũng trúng vài quả ngư lôi; chúng không thể chìm được, nhưng chắc chắn phải vào xưởng sửa chữa, nằm lì đó vài tháng trời.

Nói cách khác, trong vài tháng tới, ba chiến hạm này – "Nelson", "Rodney" và "Repulse" – sẽ không thể hoạt động được (chưa kể chiếc "HMS Royal Oak" đã chìm). Lực lượng của Hải quân Hoàng gia ở Biển Bắc và Đại Tây Dương sẽ suy giảm đáng kể!

Ầm ầm...

Lại một tiếng nổ lớn nữa vang lên, Churchill cảm thấy sàn tàu dưới chân rung chuyển vài cái. Ông vội vàng hỏi Bá tước Pound: "Chuyện gì vậy?"

"Là chiếc 'Glorious'..." Bá tước Pound đáp lại bằng giọng bi thương, "Chúng ta sắp mất nó, không, chúng ta đã mất nó rồi!"

Sau khi "Furious" và "Courageous" bị đốt cháy thành những ngọn đuốc nổi, hàng không mẫu hạm "Glorious" cũng không thoát khỏi tai ương. Nó đã bị một phi đội máy bay ném bom bổ nhào Ju. 88 tấn công! Hơn nữa, Thượng úy Không quân Đức Friedrich Fox, người chỉ huy đợt oanh tạc này, đã chọn cách bổ nhào với góc cực lớn (hơn 60 độ). Mười lăm chiếc Ju. 88 lần lượt lao xuống từ độ cao 4000 mét, đưa 7 trong số 30 quả bom SC-500 xuyên thủng vào thân hàng không mẫu hạm "Glorious".

Bảy quả bom 500 kilogram! Chúng đều xuyên qua boong tàu và phát nổ trong "bụng" hàng không mẫu hạm, trong đó một quả còn trúng ngay kho đạn...

"Đô đốc, giờ chúng ta chỉ còn lại 'Hood', 'Renown' và 'Ark Royal' là có thể sử dụng," Bá tước Pound ngồi phịch xuống sàn, cả người rệu rã.

Ông vốn là người của hải quân, hiểu rõ ý đồ của các chiến hạm lớp "Scharnhorst" và "Seydlitz" của Đức. Với sức mạnh hải quân Đức hiện tại, dù có tiêu diệt toàn bộ hạm đội ở Scapa Flow, họ cũng không thể đổ bộ lên nước Anh.

Riêng ba chiến hạm tuần dương và chiến hạm "Hood", "Revenge", "Resolution" đã không phải là hai chiếc lớp "Scharnhorst" có thể đối phó. Huống hồ, chiến hạm "Valiant" đang được cải trang ở xưởng tàu sắp hoàn thành, có thể bàn giao cho hải quân vào tháng Mười. Vì vậy, việc quyết chiến giành quyền kiểm soát Eo biển Anh không phải là điều Hạm đội Đức có thể làm. Điều duy nhất họ có thể làm là tận dụng tốc độ cao để đột ngột tiến vào Đại Tây Dương, tấn công các tuyến giao thông đường biển của Anh!

Chính vì thế, Pound mới quyết định tập trung Hạm đội Nội địa tại Scapa Flow, nhằm mục đích có thể chặn đứng kịp thời hạm đội Đức đang cố gắng xông vào Đại Tây Dương để phá hoại tuyến đường biển.

Nhưng giờ đây, nước Anh đã mất đi ba "hàng không mẫu hạm hạm đội" tốc độ cao. Trong số bốn hàng không mẫu hạm còn lại, "Eagle", "HMS Argus" và "HMS Hermes" có thể bỏ qua, vì tốc độ của chúng quá chậm, hoàn toàn không thể theo kịp hạm đội Đức phá hoại tuyến đường biển. Chỉ còn lại chiếc "Ark Royal" có thể yểm hộ "Hood" và "Renown" xuất kích.

Tuy nhiên, phía Đức lại có hai chiến hạm lớp "Scharnhorst" và hai chiến hạm lớp "Seydlitz". Mặc dù chúng có thể không đủ sức để quyết chiến với Hải quân Hoàng gia Anh, nhưng với tốc độ cao, việc săn đuổi chúng trên Đại Tây Dương là vô cùng khó khăn.

Churchill lắc đầu và nói: "Không, chúng ta vẫn còn hai chiếc thuộc lớp 'Dunkerque' có thể sử dụng, hoặc có lẽ cả chiếc 'Conte Di Cavour' nữa."

Các chiến hạm tuần dương lớp "Dunkerque" là bảo bối của Hải quân Pháp, gồm tổng cộng hai chiếc, trong khi chiếc "Conte Di Cavour" là chiến hạm của Ý. Hai chiếc đầu là tàu mới, hoàn thành vào năm 1937 và 1938. Còn chiếc sau là một tàu cũ đã được cải trang hiện đại hóa, như được "lột xác hoàn toàn." Ba chiếc tàu này đều có tốc độ khá, tạm thời có thể sử dụng để chặn đường và truy kích hạm đội Đức phá hoại tuyến đường biển.

"Nhưng Ý vẫn là một nước trung lập mà!" Bá tước Pound nhắc nhở.

"Không, họ sẽ không mãi mãi trung lập đâu!" Churchill nói, "Cuộc Đại chiến thế giới lần này thực chất là một cuộc xáo trộn quyền lực lớn trên phạm vi toàn cầu, không một cường quốc có dã tâm nào có thể thực sự đứng ngoài cuộc. Tham vọng của Mussolini bừng bừng, điều đó ai cũng biết. Vì vậy, ông ta chắc chắn sẽ tham gia, vấn đề chỉ là ông ta sẽ đứng về phía ai mà thôi!"

...

"Máy bay địch! Phát hiện máy bay địch!" Ở độ cao 5000 mét, Trung tướng Greim đang kiểm tra kết quả chiến đấu thì đột nhiên tiếng kêu hoảng hốt vang lên trong ống nghe: "Hình như là tiêm kích 'Hurricane'! Trung tướng, chúng ta phải hạ độ cao, để Focke Zero đến cứu viện..."

Trung tướng Greim giật mình, chiếc Fw-200C ông đang ngồi là một máy bay trinh sát cải tiến từ máy bay chở khách, hoàn toàn không chịu được đòn. Trong lúc ông liên tục hít thở dồn dập, chiếc máy bay đã bắt đầu tăng tốc bổ nhào, đồng thời cơ trưởng cũng phát tín hiệu cầu cứu tới các tiêm kích Zero đang tuần tra ở độ cao trung bình và thấp.

"Thứ to lớn!" Thượng úy Carter, chỉ huy phi đội tiêm kích 67 của Không quân Hoàng gia Anh, reo lên phấn khích. Anh ta vừa phát hiện một chiếc "máy bay ném bom hạng nặng bốn động cơ".

Đúng vậy, nó bay đến từ trên cao! Bởi vì yêu cầu chi viện từ Hạm đội Nội địa không nói rõ là bị loại máy bay nào tấn công, nên Thượng úy Carter đã nhầm tưởng rằng đó là máy bay ném bom hạng nặng bốn động cơ của Đức đang không kích Scapa Flow. Dù sao, Scapa Flow cách đất liền Đức hơn một ng��n cây số, và theo suy nghĩ của Không quân Hoàng gia Anh, chỉ có máy bay ném bom hạng nặng bốn động cơ và tiêm kích hạng nặng hai động cơ mới có thể tới được.

Vì vậy, phi đội của Thượng úy Carter ngay khi cất cánh đã bay thẳng lên độ cao 6000 mét để chiếm ưu thế trên không, sau đó mới bay tới bầu trời Scapa Flow.

"Ha ha, không có tiêm kích hộ tống, nó không thoát được đâu!"

"Ô hô, nó là của tôi! Tôi phải bắn hạ nó để giành một chiến công!"

Trong ống nghe của Thượng úy Carter vang lên tiếng reo hò của cấp dưới, tâm trạng anh ta cũng không tệ. Ngày đầu ra trận đã có thể lập công, đây quả là một điềm tốt. Tuy nhiên, anh ta vẫn nhắc nhở các cấp dưới: "Chú ý giữ đội hình, chú ý yểm hộ lẫn nhau! Phân đội một, phân đội hai, theo tôi tấn công! Phân đội ba, phân đội bốn, tiếp tục tìm kiếm!"

Vì không tham gia Chiến tranh Tây Ban Nha, chiến thuật không chiến của Không quân Hoàng gia còn khá lạc hậu, vẫn sử dụng đội hình ba máy bay hình tiết truyền thống. Kiểu đội hình này chủ yếu dựa trên yếu tố thẩm mỹ, nhưng trong thực chiến sẽ gặp nhiều vấn đề, ví dụ như khi máy bay chiến đấu cần rẽ gấp để né tránh, rất dễ va chạm với nhau.

Tuy nhiên, đối với Thượng úy Carter, sai lầm lớn nhất anh ta mắc phải trong trận chiến hôm nay không phải là đội hình, mà là anh ta hoàn toàn không nghĩ rằng người Đức lại có một loại tiêm kích hộ tống một động cơ, tầm bay xa!

Vì vậy, khi nhìn thấy chiếc Fw-200C bổ nhào hạ thấp độ cao, Thượng úy Carter không nghĩ nhiều mà lập tức dẫn theo hai phân đội (sáu chiếc Spitfire) bổ nhào xuống. Khi chiếc Fw-200C khổng lồ ngày càng gần, sắp sửa lọt vào tầm bắn của tám khẩu súng máy, đột nhiên có tiếng hét lớn trong ống nghe của anh ta: "Máy bay địch! Phát hiện máy bay địch, bên trái phía trước 1000 mét phía dưới, phát hiện tiêm kích Đức!"

Thượng úy Carter cho rằng đó là loại tiêm kích hai động cơ như BF-110 (rất vụng về, hoàn toàn không thể đánh lại Spitfire), nên không thèm nhìn tới, chỉ lớn tiếng ra lệnh: "Hai phân đội đi giải quyết tiêm kích Đức, phân đội một tập trung hỏa lực tấn công máy bay ném bom của chúng!"

Vừa nói dứt lời, chiếc Fw-200C kia đã lọt vào tầm bắn hiệu quả của chiếc chiến đấu cơ do Thượng úy Carter điều khiển. Anh ta lập tức nhắm vào đuôi máy bay địch, sau đó nhấn nút khai hỏa. Đầu tiên là một loạt đạn điểm xạ, tám vệt lửa bay đi, đạn như quét qua chiếc Fw-200C. Thượng úy Carter cảm thấy chắc chắn sẽ bắn trúng máy bay địch, đang chuẩn bị khai hỏa toàn lực thì đột nhiên trong ống nghe vang lên tiếng kêu thảm thiết đầy hoảng sợ.

"Tôi bị bắn trúng rồi! Tôi bị bắn trúng rồi!"

"Chúa ơi! Đó là loại máy bay gì vậy, nó đã vòng ra sau lưng tôi!"

"Nhiều quá, máy bay địch quá nhiều, chúng ta bị bao vây rồi..."

Chuyện gì đang xảy ra? Thượng úy Carter không thể tập trung tinh thần được nữa. Anh ta cúi đầu, nhìn về phía trước bên trái bên dưới, và thấy một cảnh tượng khiến anh ta khó tin nổi.

Bốn chiếc tiêm kích nhỏ một động cơ với lớp sơn màu xanh nhạt đang vây quanh một chiếc Supermarine Spitfire, trong khi hai chiếc Spitfire khác đã biến mất. Bốn chiếc máy bay nhỏ của Đức cực kỳ linh hoạt, chiếc Spitfire dù có lượn như thế nào cũng b�� đối phương bám riết không rời! Đột nhiên, hai trong số những chiếc máy bay nhỏ của Đức khai hỏa, bắn ra hai khẩu súng máy và hai khẩu pháo 20 ly cùng lúc. Không tốn chút sức nào, chúng đã khiến chiếc Spitfire bốc cháy, máy bay lao xuống với làn khói đặc mà không có phi công nào nhảy dù.

Đây là loại máy bay gì? Chúng từ đâu tới? Thượng úy Carter toát mồ hôi lạnh. Anh ta còn chưa kịp nghĩ ra hai câu hỏi này thì bốn chiếc máy bay Đức vừa chiến thắng đã ngóc đầu lên, bắt đầu bay vọt lên cao với tốc độ cực nhanh, lao về phía vị trí của Carter.

"Chúng muốn chiếm lấy vị trí trên cao!" Carter đột nhiên gào lên vào máy liên lạc, "Nhanh chóng bay lên, nhanh chóng bay lên!"

Anh ta và hai chiếc máy bay yểm trợ khác không kịp tấn công chiếc Fw-200C nữa, tất cả đều kéo máy bay vọt lên cao – trong không chiến, chiếm giữ độ cao có ưu thế rất lớn, có thể lợi dụng việc bổ nhào để tăng tốc cho máy bay. Nhìn tốc độ bay lên và sự linh hoạt trong cận chiến của những chiếc máy bay nhỏ của Đức, có thể thấy đó là một loại tiêm kích ưu tú với tính năng không thua kém gì Spitfire! Nếu để chúng chiếm lĩnh vị trí trên cao, rắc rối sẽ rất lớn.

Tuy nhiên, điều khiến Thượng úy Carter và hai phi công máy bay yểm trợ khác hơi bất ngờ là, những chiếc máy bay Đức dường như chỉ muốn tách họ ra khỏi phía sau chiếc Fw-200C. Khi ba chiếc Supermarine Spitfire vọt lên độ cao 6000 mét, bốn chiếc máy bay Đức và chiếc Fw-200C kia đã biến mất không còn tăm hơi.

"Thượng úy, máy bay Đức biến mất rồi!" Giọng một phi công máy bay yểm trợ vang lên trong ống nghe của Carter.

"Tôi biết," Thượng úy Carter nói, "chúng chắc chắn đã hộ tống chiếc Fw-200 kia bay đi!"

"Thượng úy," lúc này, một phi công máy bay yểm trợ khác đột nhiên hét lớn, "Anh mau nhìn xuống Scapa Flow bên dưới! Hạm đội Nội địa hình như đang chịu tổn thất nặng nề!"

Mọi quyền chuyển ngữ của chương truyện này đều thuộc về truyen.free.