Ngày 3 tháng 9 năm 1939, 4 giờ chiều theo giờ Anh.

Cuộc không kích bất ngờ vào vịnh Scapa đã đến hồi kết. Gần như toàn bộ máy bay He-111, Ju. 88 và He-115 đều đã phóng hết ngư lôi. Giờ đây, toàn bộ vịnh Scapa đã hóa thành một biển lửa. Trong đó, các chiến hạm Anh hoặc đang bốc cháy ngùn ngụt, hoặc đang điên cuồng khai hỏa phản kích! Các kho xăng gần đó cũng chìm trong biển lửa, những cột khói đen đặc cuộn lên tận chân trời. Giao tranh trên không cũng đã bắt đầu. Mọi sân bay quân sự ở phía bắc Scotland gần vịnh Scapa, chỉ cần có tiêm kích, bất kể là Spitfire, Hurricane, Gloster Gladiator hai cánh, hay cả Blenheim vốn có thể dùng làm tiêm kích, tất cả đều đồng loạt lao về vịnh Scapa.

Đương nhiên, những chiếc đến trước tiên là phi đội tiêm kích Supermarine Spitfire số 18, cất cánh từ sân bay trên cao nguyên Vauxhall. Trong cuộc Đại chiến Thế giới này, máy bay Anh và Đức đã có cuộc chạm trán đầu tiên, diễn ra giữa Spitfire và Focke Zero. Adolph Garland, dẫn đầu một đội hình bốn chiếc, đã giành thắng lợi vang dội ngay trận đầu. Với chiến thuật bốn chọi ba, cùng ưu thế về khả năng quần thảo tầm trung và thấp xuất sắc của Zero, họ dễ dàng bắn hạ ba chiếc Supermarine Spitfire. Tuy nhiên, sau đó ba chiếc Supermarine Spitfire khác nhanh chóng vọt lên đã khiến ông phải nhìn nhận lại khả năng thực sự của loại tiêm kích Anh này.

"Trung tướng, người Anh có một loại tiêm kích rất tuyệt, không hề thua kém BF-109!" Ông báo cáo qua bộ đàm với Trung tướng Greim, người đang trải qua một phen hú vía. Chiếc Fw-200C của Greim đã trúng nhiều phát đạn nhưng không bị hư hại đáng kể, và hiện đang rời khỏi chiến trường dưới sự hộ tống của đội hình do Adolph Garland dẫn đầu.

"Không hề thua kém BF-109 ư?" Trung tướng Greim trầm ngâm hỏi, "Lý do là gì?"

"Bởi vì tôi đã nhiều lần điều khiển Focke Zero đối đầu với BF-109," Adolph Garland giải thích, "khả năng quần thảo ở tầm trung và thấp của BF-109 có lẽ còn kém hơn chiếc máy bay Anh kia. Về tốc độ và khả năng vọt lên, hai loại cũng xấp xỉ nhau. Nếu BF-109 tham gia cận chiến ở tầm trung và thấp với chiếc máy bay đó, trừ phi kỹ năng của phi công chênh lệch rất lớn, nếu không BF-109 hoàn toàn không có ưu thế gì đáng kể." Adolph Garland đã từng điều khiển BF-109 ở Tây Ban Nha, đồng thời cũng là một trong những phi công đầu tiên bay thử Focke Zero. Hơn nữa, những phi công át chủ bài của không quân hải quân từng lái BF-109 để đối đầu với chiếc Zero của ông, nên khi bàn về tính năng của BF-109 và Zero, Adolph Garland chắc chắn có thể được xem là một chuyên gia.

"Vậy thì, Zero so với nó sẽ như thế nào? Liệu có ưu thế nào không?" Greim hỏi tiếp.

"Trong cận chiến ở tầm trung và thấp, chắc chắn Zero có ưu thế," Adolph Garland đáp. "Zero chính là đỉnh cao của cận chiến tầm trung thấp và tốc độ trung bình thấp. Những máy bay có tốc độ vượt trội hơn nó chắc chắn không thể linh hoạt bằng, còn những chiếc có thể sánh ngang về độ linh hoạt thì lại quá chậm. Tuy nhiên, khi lên đến độ cao, Zero lại không thể phát huy tốt. Động cơ làm mát bằng gió của nó hoạt động rất tệ ở trên cao, trong khi chiếc máy bay Anh kia sử dụng động cơ làm mát bằng dung dịch và có mã lực cực lớn!"

"Tôi hiểu rồi!" Trung tướng Greim trầm ngâm giây lát, rồi nói tiếp, "Nhất định phải để Zero và BF-109 phối hợp tác chiến ở các độ cao khác nhau thì mới có thể đảm bảo đánh bại chiếc máy bay Anh kia!"

"Vâng, chính xác là như vậy!" Adolph Garland khẳng định. "BF-109 sẽ chiếm giữ vị trí trên cao, còn Zero sẽ ở tầm trung và thấp để dồn ép chiếc máy bay đó lên... Nếu người Anh đủ thông minh để hiểu về Zero, chắc chắn họ sẽ tìm cách bay lên độ cao."

"Đúng vậy!" Trung tướng Greim gật đầu tán thành. "Nhưng người Anh không thể nào nhanh chóng nắm rõ được mọi tính năng của Zero như vậy." Ông ta liếc nhìn khắp vịnh đang bùng cháy dữ dội, rồi quay sang Thiếu tá Tham mưu Tác chiến Franz Speer bên cạnh hỏi: "Thống kê về tổn thất và chiến quả đã hoàn tất chưa?"

"Báo cáo thống kê sơ bộ đã có rồi," Thiếu tá Franz Speer trình bày. "Phi đội máy bay ném ngư lôi của chúng ta chịu tổn thất khá nặng nề: 33 chiếc đã được xác nhận bị bắn hạ, 9 chiếc khác bị hư hại nghiêm trọng và dự kiến không thể bay về Đức, hiện đang hướng đến sân bay Stavanger ở Na Uy. Có vẻ chúng ta cần xem xét lại chiến thuật và tính năng của máy bay ném ngư lôi..." Na Uy là một quốc gia trung lập. Những chiếc He-115 này, sau khi hạ cánh ở đó, sẽ bị giữ lại cho đến khi chiến tranh kết thúc hoặc Na Uy tham gia cuộc chiến. Việc máy bay bị hư hại nghiêm trọng bay đến Na Uy cũng nằm trong kế hoạch đã được tính toán từ trước.

"Máy bay He-111 không có thiệt hại chiến đấu, nhưng một chiếc đã gặp sự cố kỹ thuật trên đường trở về, buộc phải hạ cánh khẩn cấp xuống biển và phi hành đoàn hiện đang mất tích."

"Đối với Ju. 88, chúng ta xác nhận tổn thất 4 chiếc, và có thêm 2 chiếc bị hư hại nghiêm trọng đang bay đến Na Uy."

"Hai chiếc Focke Zero đã bị bắn rơi, chính là do loại máy bay Anh kia gây ra, nhưng các phi công đã kịp thời nhảy dù thoát hiểm."

Thiếu tá Franz Speer dừng lại đôi chút, rồi tiếp lời: "Tất cả những máy bay bay đến Na Uy đều được tính vào tổng số tổn thất. Tính đến thời điểm hiện tại, chúng ta đã thiệt hại tổng cộng 42 chiếc He-115, 1 chiếc He-111, 6 chiếc Ju. 88 và 2 chiếc Focke Zero." Tổng cộng 51 chiếc máy bay đã bị tổn thất, chiếm khoảng 13% tổng số máy bay tham chiến. Đây không phải là một tổn thất nhỏ, tuy nhiên, chiến quả đạt được lại vô cùng hiển hách!

...

Ngày 3 tháng 9 năm 1939, 8 giờ 15 phút tối theo giờ Anh.

Tại phố Whitehall, bên trong phòng họp của Bộ Hải quân, không khí đặc quánh mùi khói thuốc lá và cà phê. Toàn bộ thành viên nội các của Đế quốc Anh, ngoại trừ Bộ trưởng Hải quân Churchill, đều đã tề tựu. Ai nấy đều tái mét mặt mày, bởi họ vừa hay tin vịnh Scapa bị không kích và chịu tổn thất nặng nề. Hơn nữa, Thứ trưởng Hải quân đã trình báo chi tiết về thiệt hại nghiêm trọng của hạm đội bản địa lên các vị đại thần.

Các hàng không mẫu hạm HMS Glorious, HMS Furious và HMS Courageous bị hư hại nghiêm trọng (chưa chìm hoàn toàn), mất sạch khả năng chiến đấu. Thiết giáp hạm HMS Royal Oak bị đánh chìm, tàu huấn luyện HMS Iron Duke cũng chung số phận. Các thiết giáp hạm HMS Nelson và HMS Rodney bị thương ở mức độ trung bình, cần phải trải qua đại tu mới có thể khôi phục hoàn toàn sức chiến đấu. Tàu chiến-tuần dương HMS Repulse bị thương nặng, hệ thống bánh lái và động lực bị hư hại nghiêm trọng. Các tuần dương hạm hạng nặng HMS Kent và HMS Berwick bị đánh chìm; tuần dương hạm hạng nặng HMS Devon bị thương nặng. Tuần dương hạm hạng nhẹ HMS Aurora cũng bị đánh chìm. Tàu khu trục HMS Somali cũng không tránh khỏi số phận bị đánh chìm. Tổng kết lại, Đế quốc Anh đã tổn thất: 3 hàng không mẫu hạm bị hư hại nghiêm trọng; 2 thiết giáp hạm bị đánh chìm, 1 tàu chiến-tuần dương bị thương nặng, 2 thiết giáp hạm bị thương ở mức độ vừa phải; 2 tuần dương hạm hạng nặng bị đánh chìm, 1 chiếc bị thương nặng; cùng với mỗi loại 1 chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ và khu trục hạm bị đánh chìm.

Nhìn vào những tổn thất này... xét về mặt con số tuyệt đối thì có lẽ không quá lớn, bởi lẽ ba hàng không mẫu hạm bị hư hại vẫn còn nổi trên mặt nước, chưa thể coi là bị đánh chìm hoàn toàn; hơn nữa, trong hai thiết giáp hạm bị đánh chìm, có một chiếc thực chất chỉ là tàu huấn luyện. Nhưng đây lại là những tổn thất chí mạng! Bởi vì trong số bốn hàng không mẫu hạm nhanh của Hải quân Hoàng gia, có tới ba chiếc đã bị hỏng hóc nghiêm trọng — việc sửa chữa chúng sẽ tiêu tốn thời gian và công sức gần như tương đương với việc đóng mới. Nói cách khác, cho đến khi hàng không mẫu hạm HMS Illustrious được hoàn thiện, nước Anh sẽ chỉ còn một chiếc duy nhất có khả năng cung cấp yểm trợ trên không cho hạm đội. Trong khi đó, nước Đức lại sở hữu tới hai chiếc! Điều này đồng nghĩa với việc Đức có thể điều động hai hạm đội tấn công đường biển được trang bị hàng không mẫu hạm, trong khi Anh chỉ có thể cử ra một hạm đội được hàng không mẫu hạm yểm trợ. Còn việc sử dụng một hạm đội không có sự yểm trợ của hàng không mẫu hạm để truy đuổi một hạm đội có hàng không mẫu hạm... Nghe có vẻ như một hành động tự sát! Hơn nữa, điều còn chí mạng hơn là: một hạm đội tấn công đường biển có hàng không mẫu hạm sẽ có hiệu suất đáng kinh ngạc trong việc tiêu diệt tàu buôn, điều mà các đội tàu không có hàng không mẫu hạm không thể nào sánh kịp. Bởi lẽ, hàng không mẫu hạm không chỉ có thể mang theo tiêm kích, mà còn có thể chở cả máy bay ném bom bổ nhào và máy bay tấn công ngư lôi.

Ánh mắt của mọi người đều đổ dồn vào khuôn mặt xám xịt như tro tàn của Neville Chamberlain. Rõ ràng, vận hạn lớn đang ập đến với nước Anh, điều này là không thể chối cãi. Giờ đây, nước Anh cần một nhân vật thực sự mạnh mẽ và kiên quyết để dẫn dắt Đế quốc vĩ đại này thoát khỏi cảnh khốn cùng. Nhưng Thủ tướng Chamberlain lại trông có vẻ quá ư mềm yếu...

Tiếng bước chân nặng nề vang vọng, rồi cánh cửa phòng họp chợt bị đẩy mạnh ra. Một luồng không khí tươi mới ùa vào, theo sau là Bộ trưởng Hải quân Winston Churchill, với cái đầu quấn băng trắng, chống gậy tập tễnh bước vào. Ông vừa đáp thủy phi cơ từ vịnh Scapa trở về London, sau đó lập tức đến thẳng Bộ Hải quân tại phố Whitehall.

"Winston, chúng ta đã thảm bại..." Chamberlain nhìn thẳng vào Churchill, cất giọng trầm thấp.

"Không, Thưa Thủ tướng, cuộc chiến này chỉ vừa mới bắt đầu!" Churchill bước đến bên cạnh Thủ tướng, ngồi xuống chiếc ghế đã được dành sẵn cho Bộ trưởng Hải quân.

"Chúng ta vẫn còn đủ vốn để tiếp tục chiến đấu!" Churchill nói một cách nghiêm trang. "Mặc dù hải quân đã chịu một vài thiệt hại, nhưng chúng ta vẫn sở hữu một lực lượng vô cùng hùng mạnh, những tổn thất này thực chất chẳng đáng là gì. Chúng ta vẫn còn 4 hàng không mẫu hạm cùng 13 thiết giáp hạm và tàu chiến-tuần dương có thể sử dụng. Ngoài ra, còn có 5 chiếc thuộc lớp 'King' và 4 chiếc thuộc lớp 'Illustrious' đang trong quá trình đóng mới. Hơn nữa, chúng ta còn có Pháp và Ba Lan là hai đồng minh đáng tin cậy, và Ý là một người bạn có thể lôi kéo. Dĩ nhiên, chúng ta cũng có thể tìm cách tranh thủ Liên Xô..."

"Nhưng chúng ta sẽ làm cách nào để tranh thủ sự ủng hộ của họ?" Chamberlain hỏi.

Bất cứ ai có chút kiến thức ngoại giao thông thường đều hiểu rằng, cuộc chiến tại vịnh Scapa sẽ gây bất lợi lớn cho nỗ lực lôi kéo đồng minh của Anh! Nếu Liên Xô và Ý biết được sự thật (mà dĩ nhiên Anh sẽ không bao giờ thừa nhận thất bại), Stalin và Mussolini chắc chắn sẽ đứng về phía Đức.

"Đương nhiên là phải phản công!" Winston Churchill đã sớm có sẵn phương án. "Chỉ đơn thuần tuyên truyền về chiến thắng là vô ích, bởi người Đức cũng sẽ làm điều tương tự. Vì vậy, chúng ta phải dùng bom đạn và hỏa lực pháo binh để nói cho toàn thế giới biết, ai mới thực sự là người chiến thắng!"

"Là chúng ta sẽ oanh tạc nước Đức ư?" Chamberlain hỏi lại.

"Đúng vậy!" Churchill trầm tư giây lát rồi hỏi, "Người Pháp cũng đã tuyên chiến rồi chứ?"

"Vâng, họ đã tuyên chiến ngay chiều nay."

"Vậy thì tốt," Churchill nói. "Chúng ta sẽ triển khai các cuộc không kích ban đêm vào các thành phố của Đức! Bằng cách đó, chúng ta có thể buộc họ phải rút không quân từ chiến tuyến phía đông về phía tây. Hơn nữa, chúng ta còn phải đưa Hạm đội Địa Trung Hải tiến vào Biển Đen, buộc Romania phải cắt đứt nguồn cung dầu mỏ cho Đức, đồng thời yêu cầu Romania cho phép máy bay của chúng ta bay qua không phận của họ để tiếp tế cho Ba Lan. Người Ba Lan sẽ sớm phát động phản công, chúng ta nhất định phải dốc toàn lực để tiếp viện họ! Lục quân Anh và Pháp cũng phải hành động ngay lập tức, tạo áp lực mạnh mẽ lên biên giới phía tây của Đức!"

Chamberlain ngỡ ngàng một thoáng. "Yêu cầu người Pháp tấn công Phòng tuyến Siegfried của Đức sao?"

Churchill gật đầu xác nhận. "Không sai, đây là điều mà nước Pháp nhất định phải thực hiện ngay lúc này!"

Mọi tinh hoa ngôn từ của chương truyện này đều được độc quyền khai mở bởi truyen.free.