Ngày 4 tháng 9 năm 1939, mặc dù chỉ một ngày trước đó, Hải quân Hoàng gia Anh đã phải chịu một thất bại thảm hại, nhưng trên toàn lãnh thổ Anh quốc, ngày này lại ngập tràn trong không khí hưng phấn và vui mừng. Bởi vì tất cả các tờ báo đều dùng cỡ chữ lớn và mực đen đậm để thông báo hai tin tức đặc biệt vui mừng. Tin vui thứ nhất là: Không quân Hoàng gia Anh và Hải quân Hoàng gia Anh đã giao chiến ở Vịnh Scapa với máy bay Đức tập kích, bắn hạ 132 máy bay, bắt sống 18 phi công; ngoài ra, 11 máy bay Đức đã buộc phải hạ cánh xuống Na Uy. Tin vui thứ hai là: Vào 21 giờ ngày 3 tháng 9, tàu khách "Athena" của Mỹ chở hơn 1.000 hành khách đã bị tàu ngầm Đức đánh chìm ở vùng biển tây bắc Ireland! Việc một chiếc tàu khách Mỹ bị đánh chìm cũng là tin vui ư? Điều này phải xem xét từ góc độ của ai. Đối với Mỹ, đây chắc chắn không phải tin tốt, còn đối với Đức, đây cũng là tin xấu, bởi vì sự kiện đánh chìm tàu khách Mỹ rất có thể trở thành cớ để Mỹ can thiệp vào cuộc chiến ở châu Âu. Tuy nhiên, đối với Anh, việc Mỹ tham chiến chắc chắn đồng nghĩa với chiến thắng cuối cùng của cuộc chiến. Vì vậy, vào ngày 4 tháng 9, sự kiện "Athena" chiếm trang bìa các tờ báo lớn của Anh, với diện tích lớn hơn và nổi bật hơn cả "Đại thắng Vịnh Scapa". "Sự tàn bạo và vô sỉ của người Đức lại một lần nữa thể hiện rõ nét qua sự kiện đánh chìm tàu Athena!" Tử tước Halifax, Bộ trưởng Ngoại giao Anh, nói với Đặc sứ Liên Xô Litvinov khi ông này đến thăm Whitehall. "Họ đánh chìm tàu khách nhưng lại không dám thừa nhận! Đây là hành vi hèn hạ, và kẻ hèn hạ... không bao giờ có thể thắng được chiến tranh!" "Họ dĩ nhiên không thể thừa nhận," Litvinov nhún vai, "Tuy nhiên, người Mỹ cũng sẽ không vì một chiếc tàu khách bị đánh chìm mà tuyên chiến với Đức, dù sao hành khách trên thuyền cũng đã được cứu." Đây là điểm may mắn trong tình thế, chiếc "Athena" bị một ngư lôi Đức bắn trúng phần đuôi, khoang động lực bị ngập nước, động cơ chính bị phá hủy, nhưng không chìm ngay lập tức. Hơn nữa, gần đó lại không thiếu các thương thuyền và tàu dầu đi ngang qua, họ đã nhanh chóng đến cứu viện, giải cứu phần lớn hành khách. Đối với Mỹ, tổn thất chẳng qua là một chiếc tàu khách trị giá vài triệu USD. Tổng thống Roosevelt dù có muốn tham chiến đến mấy, cũng không thể lấy lý do như vậy để tuyên chiến. Dù sao, chủ nghĩa cô lập và tâm lý phản chiến trong nước Mỹ vẫn còn rất cao. "Trên thực tế, chúng ta cũng không cần Mỹ tham chiến," Tử tước Halifax cười một tiếng, nói, "Bởi vì chúng ta, Pháp và Ba Lan, rất nhanh sẽ có thể đánh bại lão già Đức! Không quân của họ vừa mới chịu tổn thất nặng nề ở Vịnh Scapa." Một tập ảnh trắng đen mới in đã được đưa cho Litvinov, trong đó đều là xác máy bay Đức cùng các phi công Đức bị bắt hoặc tử trận. "Chúng ta đã bắn hạ hơn một trăm máy bay Đức, hơn nữa còn có 11 máy bay buộc phải hạ cánh xuống Na Uy, và một số máy bay khác đã rơi xuống biển." Tử tước Halifax nói với vẻ ung dung, "Thiệt hại về máy bay và phi công của họ đã chiếm hơn 5% tổng số lực lượng của Đức. Cộng thêm những tổn thất của họ ở Ba Lan mấy ngày nay, chỉ trong 3 ngày, người Đức đã mất đi 10% máy bay và phi công." "Thế còn tổn thất của các ngài?" "Một tàu chiến và một tuần dương hạm huấn luyện cỡ lớn đã bị đánh chìm, ngoài ra, ba hàng không mẫu hạm và một tuần dương hạm chiến đấu bị thương nặng." Tử tước Halifax khẽ cười khổ, "Đây là cơ mật quân sự, không thể công bố ra ngoài." Ông ta nhìn Litvinov: "Người Đức thực ra đã làm khá tốt, nhưng chúng ta vẫn còn 15 tàu chiến và tuần dương hạm chiến đấu có thể sử dụng... Điều này còn chưa tính đến tàu chiến và tuần dương hạm chiến đấu của Pháp. Trong khi người Đức chỉ có hai tàu chiến có thể dùng, tương quan sức mạnh trên biển về cơ bản sẽ không thay đổi vì cuộc không kích lần này." "Thế nhưng các ngài có ba hàng không mẫu hạm bị thương nặng," Litvinov nói, "Nếu tôi không nhầm, các ngài chỉ có bảy hàng không mẫu hạm thôi mà." "Hàng không mẫu hạm?" Tử tước Halifax cười một tiếng, "Chỉ cần tìm vài thương thuyền, giống như chiếc "Athena", tháo dỡ thượng tầng kiến trúc và lắp đặt sàn đáp máy bay, đó chính là hàng không mẫu hạm. Bộ Hải quân tối qua đã quyết định bắt tay cải trang 20 hàng không mẫu hạm, nhiều nhất là vài tháng có thể hoàn thành." Những hàng không mẫu hạm này, dù hoàn thành trong vài tháng nhanh nhất, cũng chỉ có thể là các hàng không mẫu hạm hộ tống với tốc độ mười mấy hải lý/giờ. Trong đêm "Không kích lớn Vịnh Scapa" đó, cuộc họp nội các do Bộ Hải quân triệu tập đã quyết định lập tức cải trang 20 hàng không mẫu hạm hộ tống, dùng cho nhiệm vụ hộ tống ở Đại Tây Dương trong tương lai. Bởi vì các thành viên nội các Anh đã nhận thức được rằng, Anh đã không còn đủ sức mạnh để ngăn chặn hạm đội phá vây của Đức, với nòng cốt là các chiến hạm lớp "Scharnhorst" và "Seydlitz", tiến vào Đại Tây Dương! Và để duy trì vận tải đường biển của Anh khi hạm đội phá vây Đức tiến vào Đại Tây Dương, chỉ có thể phái ra một hạm đội hộ tống bao gồm tàu chiến và hàng không mẫu hạm hộ tống, bảo vệ toàn bộ các đoàn tàu vận tải. Đối với Hải quân Hoàng gia Anh mà nói, nhiệm vụ như vậy không chỉ nguy hiểm mà còn vô cùng nặng nề, vì thế còn nhất định phải giảm số lượng chiến hạm ở Địa Trung Hải và Ấn Độ Dương... Tuy nhiên, Tử tước Halifax sẽ không kể chi tiết tình cảnh khó khăn mà Anh đang đối mặt cho Đặc sứ Liên Xô. Hiện tại Anh quốc buộc phải ngụy trang thành một kẻ chiến thắng, thể hiện sự áp đảo ngút trời. Tử tước nói: "Tuy nhiên, ta rất nghi ngờ liệu Hải quân Hoàng gia có thực sự sử dụng được những hàng không mẫu hạm đó hay không, bởi vì quân Đức rất có thể sẽ không trụ nổi cho đến khi những hàng không mẫu hạm đó được hoàn thành." "Thật vậy sao?" Litvinov hỏi với vẻ không cam kết. "Phải," Tử tước Halifax nói, "Tôi sẽ tiết lộ cho ngài thêm một chút cơ mật quân sự. Người Pháp rất nhanh sẽ phát động tấn công ở mặt trận phía tây. Hiện tại quân Đức đang tập trung ở mặt trận phía đông, mặt trận phía tây của họ trống rỗng đến mức đó, chỉ cần Pháp quyết định, họ có thể đột phá phòng tuyến Siegfried, khi đó vùng Rhine cũng sẽ bị Pháp chiếm đóng, và Đức chỉ có nước thất bại hoàn toàn trong chiến tranh. Hơn nữa, những người Ba Lan dũng cảm cũng sẽ đồng thời phát động phản công ở mặt trận phía đông, để kiềm chế chủ lực quân Đức." Litvinov hỏi: "Cuộc phản công sẽ bắt đầu khi nào?" Stalin cần biết chính xác thời gian — không phải để cảnh báo người Đức, mà là để quan sát tình hình... Nếu cuộc phản công của Pháp và Ba Lan giành được thắng lợi quyết định, khi đó Liên Xô đành phải tạm thời quên đi di chúc của đồng chí Lenin. Nhưng nếu cuộc phản công của Pháp và Ba Lan không đạt được hiệu quả nào, thì xin lỗi, Liên Xô sẽ phải gửi tối hậu thư cho chính phủ Ba Lan. "Trước cuối tháng 9, người Đức sẽ một lần nữa nếm trải mùi vị thất bại thảm hại!" Tử tước Halifax trả lời. ... "Cuối tháng 9?" Trong Điện Kremlin, Joseph Stalin đặt tay lên bàn, cạnh những bức ảnh không kích Vịnh Scapa mới được chuyển phát nhanh từ Đức tới. Trong ảnh đều là cảnh tàu chiến Anh bốc cháy dữ dội và đang chìm dần! Trong khi Anh công bố tin thắng lợi, Đức cũng đồng thời công bố chiến quả: Đánh chìm ba hàng không mẫu hạm Anh, hai tàu chiến, ba tàu chiến bị thương nặng, và năm tuần dương hạm. Mỗi chiến quả đều có ít nhất ba bức ảnh khác nhau làm bằng chứng! Hiện tại, Stalin cũng đã xem những bức ảnh này, nhưng ông ta không biết ảnh thật hay giả. Ủy viên Nhân dân về Ngoại giao Molotov lúc này đang ngồi đối diện bàn làm việc của Stalin, ngoài những bức ảnh này, ông ta còn mang theo bức điện mật của Litvinov. Trong bức điện, Litvinov báo cáo tình hình cứu hộ tàu khách "Athena", cùng với kế hoạch phản công của ba nước Anh, Pháp, Ba Lan. "Người Anh muốn chúng ta ngồi yên chờ đến cuối tháng 9 sao?" Stalin vừa nói chuyện, vừa nhét thuốc lá vào tẩu của mình. "Thưa đồng chí Tổng Bí thư, tôi cho rằng đó chính là tính toán của họ." Molotov nói. "Nếu cuộc phản công của họ có hiệu quả, hành động thu hồi bờ phải Ukraine e rằng cũng sẽ..." "Sẽ có hiệu quả sao?" Stalin lắc đầu, "Tại tỉnh Pomorskie của Ba Lan, binh đoàn thiết giáp Đức đã vượt sông Wisla, đồng thời một đơn vị quân đội Đức khác đã tiến vào khu vực đô thị Danzig. Người Ba Lan đánh rất tệ, điều này là có thể xác định." "Nhưng cuộc tấn công của Pháp có lẽ sẽ thành công!" Molotov nhắc nhở, "Cứ như vậy, chiến tranh ở mặt trận phía tây sẽ kéo dài lâu hơn." "Chắc chắn rồi!" Stalin đốt tẩu thuốc, hút một hơi, "Hơn nữa, điều này rất có lợi cho Liên Xô!" Stalin rõ ràng không mong muốn ngồi nhìn Đức "thất bại hoàn toàn", bởi nếu như vậy, Liên Xô có thể sẽ đối mặt với sự bao vây của chủ nghĩa đế quốc. "Dù sao, chủ nghĩa xã hội giả tạo vẫn giương cao chiêu bài chủ nghĩa xã hội," Stalin nhả khói, nói, "Sự tồn tại của nó, luôn có thể thu hút một phần hỏa lực của chủ nghĩa đế quốc." "Ngài nói hoàn toàn chính xác." Molotov cung kính nói, "Vậy chúng ta nên trả lời thế nào?" "Tr�� lời ư?" Stalin khẽ hừ một tiếng, "Liên Xô không cần phải xin trả lời từ chủ nghĩa đế quốc! Ngoài ra, hãy báo tin tức về cuộc phản công sắp tới của Anh, Pháp, Ba Lan cho người Đức." Molotov hiểu ý Stalin; mặc dù Stalin không tin tưởng Đức, nhưng ông ta càng không tín nhiệm Anh, Pháp và Ba Lan. Nếu ba nước Anh, Pháp, Ba Lan đồng ý "Ukraine độc lập", thì Liên Xô có thể sẽ giới hạn phạm vi hành động quân sự ở Ukraine. Nhưng Anh quốc lại chọn chính sách phụ họa và trì hoãn, điều này Stalin không thể chấp nhận! ... Tin tức về cuộc phản công sắp tới của Anh, Pháp, Ba Lan đã được truyền đến tổng bộ mặt trận phía đông ở Stettin thông qua nhiều kênh khác nhau. Tướng Hirschmann khi nhận được tin đã thở dài, ông ta không lo lắng về cuộc phản công của kẻ địch, mà lo lắng về sự thỏa hiệp của Anh và Pháp — quy mô cuộc oanh tạc ngày 3 tháng 9 lẽ ra có thể lớn hơn một chút. Mặc dù hiện tại Hirschmann không có quyền hạn can thiệp vào lực lượng không quân hải quân (ông ta bây giờ không phải là Phó Tổng Tham mưu trưởng), nhưng tầm ảnh hưởng của ông ta vẫn còn. Không thể thực hiện một cuộc oanh tạc với hàng nghìn máy bay — mỗi tập đoàn quân ở mặt trận phía đông đều yêu cầu thêm nhiều viện trợ đường không mạnh mẽ hơn — nhưng việc xuất động 500 máy bay có lẽ vẫn khả thi, bởi vì hiện tại mỗi đoàn không quân đều có một đại đội phi công và máy bay bổ sung có thể sử dụng. Nhưng cuối cùng Hirschmann đã không tác động đến lực lượng không quân hải quân, vì ông ta lo ngại người Anh có thể thỏa hiệp vì tổn thất quá nặng nề. Với lập trường hiện tại của Hitler là một lòng muốn giảng hòa với Anh, việc tạm thời thỏa hiệp là rất có thể xảy ra! Và điều này rất bất lợi cho Đức, bởi vì Đại Đế quốc Anh sẽ không từ bỏ chính sách thù địch với Đức, hơn nữa lục quân Pháp cũng sẽ tăng tốc cơ giới hóa vì kết quả của chiến dịch Ba Lan.

Tác phẩm dịch này chỉ có tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.