Tại vùng tây bắc nước Đức, gần Biển Bắc có cảng William, một quân cảng tự nhiên được bao bọc bởi sáu mặt đất. Lối vào vịnh cực kỳ hẹp, nơi hẹp nhất chưa đầy 4000 thước. Vài pháo đài được xây dựng trước Thế chiến thứ nhất án ngữ tại cửa vịnh, chia cắt lối vào thành nhiều đoạn, dùng đại pháo phong tỏa con đường duy nhất dẫn ra biển. Thế nhưng, bên trong vịnh lại vô cùng rộng rãi. Trước năm 1918, mặt biển tĩnh lặng nơi đây thường xuyên neo đậu những chiến hạm thép uy nghi, lẫm liệt.

Tuy nhiên hiện tại, trong quân cảng rộng lớn chỉ còn không đến 10 chiếc quân hạm, tất cả đều neo đậu sát mép cầu cảng ở góc tây bắc vịnh, được bảo vệ nghiêm ngặt bởi các khẩu pháo phòng không 88mm và 40mm. Bầu trời vẫn giăng đầy mây đen, thỉnh thoảng có hai chiếc máy bay nhỏ màu xanh nhạt từ trong đám mây xuyên ra, lượn lờ ở tầm thấp để diễn tập truy đuổi. Đó là những chiếc Focke Zero của Không quân Hải quân đang tiến hành huấn luyện.

"Rudolph, ta lại bắt được ngươi rồi, ha ha! Đã nhắm chuẩn, khoảng cách vừa vặn, có thể dùng pháo tự động 20mm và súng liên thanh bắn cùng lúc. Nếu là thực chiến, giờ đây ngươi đã tan xác mà rơi xuống rồi!"

Giọng của phi công Walter Nowotny, một người Áo điển trai, truyền đến qua ống nghe của Rudolph von Heinsberg - Hirschmann. Mặc dù Tiểu Rudolph tự cho mình là phi công bổ trợ giỏi nhất về kỹ thuật, nhưng khi huấn luyện cận chiến với Nowotny cùng đội, cậu ta rất ít khi chiếm được thượng phong.

"Không phải kỹ thuật của ta kém, mà là chiếc máy bay này không thể bổ nhào tốt lắm. Nếu đổi sang BF-109, ta nhất định sẽ cắt đuôi được cái tên đeo bám như ngươi!" Tiểu Rudolph vừa giải thích, vừa nhẹ nhàng kéo đầu máy bay, bắt đầu lượn vòng trên một chiếc hàng không mẫu hạm dài khoảng hơn 200 thước, trông từ trên cao có vẻ thon dài.

Đó là hàng không mẫu hạm "Seedleys", có lượng giãn nước tiêu chuẩn 15.240 tấn, lượng giãn nước đầy tải 20.500 tấn, đạt tốc độ 31 hải lý/giờ. Đây là chiếc "hàng không mẫu hạm phá giao" xuất sắc nhất.

Loại hàng không mẫu hạm này có thể mang theo 36 máy bay hạm tái. Cấu hình tiêu chuẩn bao gồm một phi đội 20 chiếc tiêm kích hạm Focke Zero; một phi đội 9 chiếc máy bay trinh sát ném bom hạm tái Focke 99 (chính là kiểu 99 hạm bạo của Nhật Bản, Anthony Focke đã mua bản quyền sản xuất và mở một dây chuyền tại nhà máy Baltic BF-Fk); ngoài ra còn có 7 máy bay dự phòng (4 chiếc Zero, 3 chiếc 99).

Rudolph và Nowotny cũng được đào tạo theo tiêu chuẩn phi công hạm tái. Ngoài giáo trình chuẩn của phi công Không quân Đức, họ còn phải học giáo trình phi công hạm tái của Không quân Hải quân Nhật Bản. Bởi vậy, hiện tại họ vẫn chưa hoàn thành huấn luyện, nên chưa thể lên hàng không mẫu hạm trong đợt đầu tiên. Theo kế hoạch, hai người họ sẽ là phi công điều khiển Focke Mitsubishi A6M Zero trên hàng không mẫu hạm "Seeckt" (thuộc lớp Seedleys), và phải đến đầu năm sau mới chính thức được biên chế lên tàu. Tuy nhiên, họ đã từng cất cánh vài lần trên chiếc "Seedleys" và biết rõ đó là một hàng không mẫu hạm có thể khiến người ta sôi sục nhiệt huyết.

"Walter, mau nhìn xuống dưới!" Tiểu Rudolph đột nhiên kêu lên, "Nó đang rời bến, nó sắp ra khơi rồi!"

"Xuất kích? Ai vậy?" Nowotny cũng rướn cổ nhìn xuống. Chỉ thấy trên cầu cảng William có ba chiếc quân hạm đang bốc khói từ ống tàu, từ từ rời bến.

"Đó là... "Seydlitz", "Scharnhorst" và tuần dương hạm hạng nhẹ "Leipzig"." Giọng Tiểu Rudolph truyền đến từ ống nghe, "Họ chắc chắn là đi phá giao ở Đại Tây Dương. Thật ư���c gì được cùng họ ra khơi!"

Tiểu Rudolph đoán không sai, "Seydlitz", "Scharnhorst" và "Leipzig" đã hợp thành "Phân hạm đội Đại Tây Dương thứ nhất", do Phó Đô đốc Marschall, Tư lệnh Hạm đội Biển khơi quốc tế, đích thân chỉ huy, chuẩn bị đột nhập Đại Tây Dương.

...

"Thưa Phó Đô đốc, theo thông tin khí tượng, hôm nay trên Biển Bắc mây rất dày, nhiều nơi có mưa vừa đến mưa lớn, tình hình biển động phổ biến cấp 4."

Tham mưu trưởng Hạm đội, đồng thời là Hạm trưởng chiến hạm "Scharnhorst", Thiếu tướng Kurt Lefman, đang báo cáo tình hình thời tiết lên Phó Đô đốc Marschall, Tư lệnh Hạm đội Biển khơi, người đang đích thân chỉ huy đội hình xuất kích.

Mặc dù mang danh "Tư lệnh Hạm đội Biển khơi quốc tế" đầy uy danh, nhưng trong tay Phó Đô đốc Marschall thực chất không có bao nhiêu chiến hạm chủ lực có thể dùng. Ba chiếc thiết giáp hạm lớp "Deutschland" do tốc độ quá chậm, căn bản không thể thực hiện tác chiến phá giao một cách hiệu quả. Các chiến hạm lớp "Bismarck" và tuần dương hạm hạng nặng lớp "Đô đốc Hipper" – nh��ng chiếc được đặt nhiều kỳ vọng – vẫn chưa có chiếc nào hoàn thành và đưa vào phục vụ, càng không cần nói đến các chiến hạm hạng H, P, O hay hàng không mẫu hạm hạng B.

Vì lẽ đó, Hạm đội Biển khơi lừng lẫy uy danh, hiện tại chỉ còn ba chiến hạm chủ lực có thể sử dụng là "Scharnhorst", "Gneisenau" và "Seedleys". Ngoài ra, hàng không mẫu hạm "Seeckt" đang thử nghiệm trên Biển Baltic, dự kiến đầu năm sau cũng có thể gia nhập Hạm đội Biển khơi.

Tuy nhiên, "Phân hạm đội Đại Tây Dương thứ nhất" hiện tại chỉ gồm hai chiến hạm chủ lực, đã bao gồm hơn một nửa tài sản của Hạm đội Biển khơi. Bởi vậy, Phó Đô đốc Marschall mới đích thân lên chiếc "Scharnhorst" để đảm nhiệm chức Tư lệnh phân hạm đội.

"Thời tiết xấu lại có lợi cho chúng ta," đứng trong tháp chỉ huy, nhìn quân cảng William trống vắng, Phó Đô đốc Marschall khẽ thở dài. "Hiện giờ chúng ta căn bản không có thực lực để quyết chiến với người Anh... Chỉ có đám người điên của Không quân Hải quân kia mới có thể ảo tưởng về một trận quyết chiến!"

Tư lệnh Không quân Hải quân Greim, vừa được thăng chức Đô đốc, lại đề xuất một "Kế hoạch quyết chiến": dùng toàn bộ tài sản của Hạm đội Biển khơi làm mồi nhử, dụ hạm đội chính quốc Anh đến Biển Bắc, sau đó huy động 1000 máy bay để oanh tạc — lần này đúng là sẽ huy động 1000 chiếc! Bởi vì Không quân hiện tại không có việc gì làm, tất cả các loại He-111, Do-17, Ju88 và BF-110 đều có thể xuất kích!

Thế nhưng, kế hoạch đặt cược số phận của Hải quân Đức như vậy lập tức bị giới thượng tầng Hải quân kiên quyết phản đối. Hơn nữa, lý do phản đối của họ cũng rất đường hoàng: khí hậu Biển Bắc vào mùa đông thay đổi thất thường, không thuận lợi cho Không quân xuất kích.

"Thưa Đô đốc, mặc dù thời tiết không mấy thuận lợi, nhưng Không quân Hải quân vẫn sẽ cố gắng hết sức cung cấp yểm trợ trên không," Thiếu tướng Lefman nói. "Ngoài các máy bay trên chiếc "Seedleys", Không quân Hải quân còn sẽ huy động Focke Zero, BF-110, Ju88 và He-115, thậm chí cả F-200C. Trong phạm vi 800 kilomet từ cảng William, Không quân Hải quân có thể cung cấp y��m trợ mạnh mẽ; trong phạm vi 800 đến 1000 kilomet, vẫn có thể cung cấp yểm trợ nhất định. Vượt quá 1000 kilomet, chúng ta chỉ có thể tự lực cánh sinh."

"Không thành vấn đề," Phó Đô đốc Marschall nói, "Chỉ cần ban đêm đi qua vùng biển gần Scotland là được."

"Hiện tại là 10 giờ," Thiếu tướng Lefman nhìn đồng hồ. "Chúng ta cần phải vượt ra khỏi phạm vi an toàn 800 kilomet sau 32 giờ. Ngoài ra, một biên đội khu trục hạm sẽ hộ tống chúng ta đến vùng biển gần quần đảo Faroe (lãnh thổ Đan Mạch). Sau đó, chúng ta sẽ phải tự dựa vào mình."

Một biên đội khu trục hạm hiện đã lượn vòng bên ngoài cảng William. Nhiệm vụ của họ là chống ngầm — người Anh cũng có tàu ngầm. Tuy nhiên, tầm hoạt động của khu trục hạm hơi ngắn, không thể theo suốt hành trình, nên họ chỉ có thể hộ tống đến quần đảo Faroe, nằm giữa ba đảo Anh quốc và Iceland, sau đó lợi dụng màn đêm che chở để quay về ngay lập tức. Kế đó, hạm đội phá giao này sẽ chỉ có thể tự lực cánh sinh mà tuần tra trên Đại Tây Dương.

"Nếu mọi việc thuận lợi, chúng ta sẽ đến Reykjavík, Iceland sau 80 giờ. Căn cứ 《Công ước Trung lập trên biển》, chúng ta có thể dừng lại ở đó 24 giờ, đồng thời bổ sung nhiên liệu và tiếp liệu," Thiếu tướng Lefman nói. "Sẽ có một tàu chở dầu treo cờ Thụy Điển đợi chúng ta ở đó. Chỉ trong tối đa 8 giờ, chúng ta có thể đổ đầy dầu và tiếp liệu, sau đó lên đường săn lùng ở Bắc Đại Tây Dương!"

《Công ước Trung lập trên biển》 cho phép quân hạm của các nước tham chiến neo đậu tại cảng của một nước trung lập để bổ sung nhiên liệu, tiếp liệu và tiến hành bảo dưỡng. Tuy nhiên, số lượng quân hạm của một quốc gia được phép đậu cùng lúc nhiều nhất là ba chiếc (đây cũng là lý do Phân hạm đội Đại Tây Dương thứ nhất chỉ có ba chiến hạm). Thời gian neo đậu thông thường là 24 giờ. Nếu chiến hạm bị hư hại hoặc gặp sự cố, thời gian có thể kéo dài hơn 24 giờ. Nếu trong vòng 24 giờ không nhận được nhiên liệu, thời gian dừng cảng có thể kéo dài thêm tối đa 24 giờ nữa.

Ngoài ra, các nước trung lập có thể ban hành luật cấm các chiến hạm của nước tham chiến vào cảng, nhưng phải đối xử như nhau với tất cả các nước tham chiến.

Trên thực tế, ba chiến hạm của Đức đều có khả năng dự trữ hành trình trên 6000 hải lý, căn bản không cần vào Iceland để bổ sung nhiên liệu. Việc sắp xếp như vậy hiện tại chỉ là để dụ dỗ Anh quốc chủ động phá hoại sự trung lập của Đan Mạch.

...

"Thưa Đại thần, chiếc "Scharnhorst" của Đức đã rời cảng William!"

Cảng William vốn là một thành phố cỡ trung, có ngành công nghiệp đóng tàu phát triển, đồng thời cũng là một căn cứ hải quân trọng yếu của Đức. Dĩ nhiên, đây là đối tượng điều tra trọng điểm của tình báo Anh, họ đã cài cắm không ít đặc công nằm vùng ở đó.

Tám giờ sau khi chiếc "Scharnhorst" rời cảng William, Đại thần Hải quân Anh Churchill đã nhận được báo cáo từ Đại thần Hải vụ thứ nhất Pound.

"Hàng không mẫu hạm "Seedleys" cũng đồng thời rời đi," Pound nói. "Họ rất có thể sẽ tiến vào Biển Bắc!"

"Một chiếc chiến hạm cùng một chiếc hàng không mẫu hạm ư?" Churchill rời mắt khỏi đống báo cáo chiến sự từ Ba Lan, nhìn Pound. "Đây là hai con mồi khổng lồ!"

"Đồng thời cũng là những thợ săn!" Pound nói.

"Chúng ta sẽ bắt họ bằng cách nào?" Churchill hỏi.

"Hãy cho chiếc "Hood" và "Ark Royal" xuất kích!" Đại thần Hải vụ thứ nhất nói. "Chỉ có chúng mới có thể đuổi kịp họ."

Do những tổn thất trong chiến dịch ở Vịnh Scapa, hiện tại Hải quân Hoàng gia Anh không còn hạm đội hùng mạnh, cũng không có nhiều chiến hạm chủ lực có thể truy kích "Scharnhorst" và "Seedleys"... Trên thực tế, chỉ có hai chiếc!

"Ngoài ra, chúng ta còn sẽ điều động một vài biên đội tàu có tốc độ chậm để chặn đường," Pound cau mày nói. "Vấn đề lớn nhất hiện tại là chúng ta chỉ có một chiếc hàng không mẫu hạm tốc độ cao, hơn nữa... người Đức dường như có một loại máy bay hạm tái với sức chiến đấu cực mạnh!"

Mọi tâm tư và cảm xúc từ những trang này đều được truyền tải trọn vẹn, thuộc về Truyen.free và không nơi nào khác.