Ngày 12 tháng 10 năm 1939, theo giờ Iceland, 6 giờ sáng.

Trên Đại Tây Dương, ở phía nam Iceland khoảng 400-700 hải lý, từ đông bắc xuống tây nam lần lượt phân bố sáu hạm đội hay đoàn tàu. Phía đông bắc nhất, gần Iceland là hạm đội F, với thiết giáp-tuần dương hạm "Danh Vọng" làm soái hạm, có thiết giáp hạm "Quân Quyền" cùng hàng không mẫu hạm "HMS Argus". Ở phía tây nam hạm đội F khoảng 100 hải lý là hạm đội G, với thiết giáp-tuần dương hạm "Hood" làm soái hạm, có hàng không mẫu hạm "Ark Royal".

Trong khi đó, ở phía tây đảo Ireland khoảng 300 hải lý là hạm đội I, với thiết giáp hạm "Báo Thù" làm soái hạm, cùng thiết giáp hạm "Quyết Tâm". Phía tây hạm đội I chưa đến 70 hải lý còn có một đoàn hộ tống mang tên AB-1, bao gồm hơn 80 chiếc tàu vận tải và 12 chiếc tàu hộ tống.

Ở phía tây nam đoàn hộ tống AB-1 chưa đến 80 hải lý, hạm đội đột kích giao thông Đức bao gồm chiếc "Scharnhorst", "Seedleys" và chiếc "Leipzig" mới đến đang tuần tra.

Ở phía nam chính xác của đoàn hộ tống AB-1 khoảng 180 hải lý, hạm đội H của Anh, với nòng cốt là hai chiếc thiết giáp hạm "Barham", "Malaysia" cùng hàng không mẫu hạm "Ưng", đang tiến tới.

Đây chắc chắn là một cuộc hải chiến có tương quan lực lượng chênh lệch rất lớn, ít nhất là xét về số lượng tàu chiến. Phía Đức chỉ có vỏn vẹn 3 chiếc tàu, trong khi phía Anh có số lượng tàu vượt quá 200 chiếc!

Với tương quan lực lượng chênh lệch như vậy, nếu là trong Đại chiến thế giới lần thứ nhất, thắng bại gần như không còn gì để nghi ngờ. Tuy nhiên, cùng với sự tiến bộ nhanh chóng của công nghệ động cơ đốt trong trong suốt 20 năm qua, mô hình hải chiến, cũng như chiến tranh trên bộ, đã có những bước tiến mang tính cách mạng.

Lúc 6 giờ, cả hai bên tham chiến vẫn chưa biết vị trí cụ thể của đối phương, thậm chí còn không rõ đối phương có tồn tại hay không. Do đó, cuộc giao tranh hôm nay bắt đầu bằng việc tìm kiếm – sử dụng đủ loại máy bay trên tàu để trinh sát!

Về phía Anh, các loại máy bay chủ yếu được phái đi bao gồm: máy bay phóng ngư lôi Swordfish – mỗi hàng không mẫu hạm phái đi 3 chiếc, tổng cộng 3 hàng không mẫu hạm đã phái đi 9 chiếc Swordfish; thủy phi cơ Moóc – mỗi thiết giáp hạm/thiết giáp-tuần dương hạm của Anh phái đi ít nhất 2 chiếc thủy phi cơ, mỗi tàu tuần dương hạng nặng và một số tàu tuần dương hạng nhẹ cũng phái đi 1 chiếc thủy phi cơ. Tổng cộng, 8 chiếc thiết giáp hạm/thiết giáp-tuần dương hạm đã phái đi 16 chiếc Moóc, ngoài ra còn có 7 chiếc tuần dương hạm hạng nặng và 4 chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ cỡ lớn cũng phái đi 11 chiếc thủy phi cơ Moóc.

Như vậy, khi chiến dịch bắt đầu, tổng cộng phía Anh đã phái đi hơn 36 chiếc máy bay trinh sát (9 chiếc Swordfish, 27 chiếc Moóc).

Trong khi đó, ba chiến hạm của Đức chỉ thả ra 9 chiếc kiểu 99 và 4 chiếc Ar-196 (trong đó có một chiếc thuộc tuần dương hạm hạng nhẹ "Leipzig"), tổng cộng chỉ có 13 chiếc máy bay trinh sát.

13 so với 36 hiển nhiên là một thế yếu rõ ràng!

Hơn nữa, thời tiết bây giờ khá trong xanh, không có tầng mây nào có thể che giấu. Do đó, việc các chiếc "Scharnhorst", "Seedleys" và "Leipzig" muốn che giấu tung tích trên mặt biển là vô cùng khó khăn.

6 giờ 45 phút, tiếng còi báo động phòng không vang lên trên chiếc "Scharnhorst".

"Trung tướng, đó là một chiếc thủy phi cơ!"

Tham mưu truyền tin trên chiếc "Scharnhorst", tay cầm ống nghe điện thoại, lớn tiếng báo cáo: "Bốn chiếc Focke Zero đã khóa mục tiêu!"

Các chiếc Focke Zero làm nhiệm vụ hộ tống và radar trên chiếc "Scharnhorst" g��n như đồng thời phát hiện chiếc thủy phi cơ Moóc xâm nhập này.

"Xác định là thủy phi cơ?" Thiếu tướng Lefman truy vấn một câu, sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, ông nói với Trung tướng Marschall: "Chắc chắn là 'Moóc', tốc độ của nó rất chậm, ước chừng chỉ bay được 200 kilomet/giờ. Bây giờ là 6 giờ 45 phút, thời gian chiếc máy bay này bị bắn hạ cũng chưa đến 1 giờ..."

"Kẻ địch đang ở trong vòng 100 hải lý?" Marschall ngắt lời Lefman. Bầu không khí trong tháp chỉ huy lập tức trở nên căng thẳng!

Trong vòng 100 hải lý có những chiến hạm Anh cỡ lớn có thể mang theo thủy phi cơ Moóc!

Lúc này, tham mưu truyền tin lại báo cáo: "Trung tướng, chiếc 'Seedleys' báo cáo, máy bay Focke Zero đã bắn hạ nó."

Sức chiến đấu của Focke Zero quả nhiên xuất sắc!

Mọi người vừa thở phào, giọng của tham mưu truyền tin lại vang lên: "Chúng ta còn chặn được tín hiệu điện báo không rõ ràng."

Chết tiệt!

Marschall và Lefman nhìn nhau, chiếc Moóc đó đã kịp phát điện báo, vị trí của họ đã bị lộ.

"Trung tướng," tham mưu truyền tin lúc này lại nh���n được một tin tức mới, "Phát hiện đoàn hộ tống của Anh!" Giọng nói của anh ta mang theo sự ngạc nhiên, "Ở phía tây chúng ta 90-100 hải lý, đang chạy về hướng đông, tọa độ là..."

Marschall và Lefman nhanh chóng bước tới bàn hải đồ, tham mưu hàng hải lúc này đã đánh dấu vị trí ước chừng của đoàn hộ tống Anh – chính là đoàn hộ tống AB-1. Chiếc tuần dương hạm hạng nặng "Luân Đôn", soái hạm của đoàn hộ tống AB-1, đã phái đi máy bay để phát hiện hạm đội Đức.

"Khi máy bay trinh sát có phát hiện, hãy lập tức triệu hồi toàn bộ Focke 99, treo thêm bom, và cho chúng xuất kích!" Thiếu tướng Lefman lập tức đề xuất. "Vì chúng ta phải truy đuổi với tốc độ 30 hải lý/giờ, mất ít nhất 3-4 giờ đồng hồ mới đuổi kịp, muốn giành được chiến quả thì nhất định phải phái máy bay ném bom!"

Hiệu quả đột kích giao thông của hàng không mẫu hạm cao là ở điểm này!

Tương tự, vai trò của máy bay tàu sân bay/thủy phi cơ trong việc hộ tống cũng được thể hiện rõ ràng. Nếu hạm đội đột kích giao thông của Đức không có hàng không mẫu hạm, dù có dùng thủy phi cơ Ar-196 phát hiện AB-1, cũng không thể đạt được chiến quả lớn.

Bởi vì khoảng cách giữa hai bên vẫn còn 90-100 hải lý, chiếc "Scharnhorst" phải chạy ít nhất 3 giờ đồng hồ mới có cơ hội khai hỏa, và đối phương rất có thể sẽ giải tán đội hình để chạy trốn. Đến lúc đó, chiếc "Scharnhorst" nhiều nhất chỉ bắt được 1 hoặc 2 chiếc tàu buôn, hiệu suất không cao hơn tàu ngầm là bao.

Nhưng với máy bay ném bom trên tàu Focke 99, dù chỉ có 9 chiếc, ít nhất cũng có thể dễ dàng đánh chìm hoặc làm hư hại bốn năm chiếc tàu.

"Nhưng các hàng không mẫu hạm của Anh cũng có thể ở đâu đó gần đây." Trung tướng Marschall có chút do dự.

"Trung tướng, chúng ta có 20 chiếc Focke Zero, lẽ nào còn sợ không đối phó được với lực lượng phi cơ của Anh?" Thiếu tướng Lefman nói. Ông biết đề nghị của mình vô cùng mạo hiểm, nhưng muốn giành được chiến quả thì không mạo hiểm không được.

Hơn nữa, hỏa lực phòng không của 20 chiếc Focke Zero chắc hẳn đủ mạnh, bây giờ chỉ cần chú ý không để tàu chiến Anh đến gần.

"Được, cứ làm như vậy!" Trung tướng Marschall gật đầu, "Hãy ra lệnh cho Thiếu tướng Heye."

Ông dừng lại, sau đó nói thêm: "Bây giờ chúng ta quay đầu về phía nam, chạy hết tốc lực 30 hải lý/giờ, chờ Focke 99 quay về rồi mới giảm tốc độ để thu hồi máy bay. Chờ 9 chiếc Focke 99 lại xuất kích sau, chúng ta sẽ quay đầu hướng đông, đi vòng phía nam những tàu hàng Anh đó. Hôm nay, ban ngày chúng ta sẽ liên tục dùng 9 chiếc Focke 99 để oanh tạc, đến tối, chiếc "Scharnhorst" sẽ đi đánh chìm những tàu bị thương."

...

"Đô đốc, chúng ta đã phát hiện ra chúng!"

Trong tháp chỉ huy của thiết giáp hạm "Báo Thù", bầu không khí cũng đột nhiên căng thẳng.

"Một chiếc thiết giáp hạm, một chiếc hàng không mẫu hạm, một chiếc tuần dương hạm!" Tham mưu truyền tin hô to.

"Chúng ta đã tóm được chúng!" Thiếu tướng Phillips gần như reo hò đứng dậy. "Chúng gần như đang ở giữa bốn phân hạm đội của chúng ta!"

"Tin tức không có sai sót chứ?" Forbes nói, "Chiếc thủy phi cơ đó có phải đã mất liên lạc không?"

"Đã mất liên lạc, có thể bị Focke Zero bắn hạ." Thiếu tướng Phillips nói, "Tuy nhiên, đã có những chiếc thủy phi cơ Moóc khác bay qua, tin rằng rất nhanh có thể xác nhận vị trí hạm đội Đức."

Trong lúc Đô đốc Forbes đang cau mày do dự, tham mưu truyền tin của hạm đội một lần nữa hô to: "AB-1 báo cáo, họ phát hiện một chiếc thủy phi cơ không rõ danh tính!"

Chính là Ar-196 của Đức! Mọi người đều nghĩ: Điều này gần như có thể xác nhận đã phát hiện hạm đội Đức!

Thiếu tướng Phillips lập tức đề nghị Đô đốc Forbes: "Hãy để các hàng không mẫu hạm phái máy bay 'Đại Âu' và 'Swordfish' xuất kích! Ngay bây giờ!"

Đô đốc Charles Forbes cũng thầm kêu trong lòng: "Thượng đế phù hộ!"

Lần này vận may quả thực quá tốt! Xem ra có thể rửa sạch nỗi sỉ nhục từ trận chiến Vịnh Scapa.

"Được, hãy gửi tọa độ của quân Đức cho hạm đội F, hạm đội G và hạm đội H, để họ lập tức phái máy bay phóng ngư lôi và máy bay ném bom bổ nhào!" Charles Forbes lớn tiếng ra lệnh, "Hạm đội I của chúng ta cũng phải hành động, đi gặp gỡ đoàn hộ tống AB-1, hết tốc lực áp sát AB-1!"

Đoàn hộ tống AB-1 bao gồm 86 chiếc tàu vận tải, tổng trọng tải vượt quá 630.000 tấn, hơn nữa trên những chiếc tàu vận tải đó còn chở không ít vật liệu mà Anh đang cần, không thể để chiếc "Scharnhorst" đánh chìm được.

...

"Phân đội Garland, Phân đội Garland, đây là 'Seedleys'." Lúc 7 giờ 55 phút, Adolph Garland đang lái một chiếc Focke Zero bay lượn trên bầu trời, trong ống nghe truyền đến giọng nói của Trung tá Weiss, tham mưu không quân.

"Radar phát hiện một chiếc máy bay, ở phía trước bên phải, hướng 2 giờ, độ cao 4000, hãy đi xem đó là ai?"

"Garland đã nhận lệnh!" Thiếu tá Garland lập tức trả lời, "Xin nhắc lại, Garland đã nhận lệnh." Sau đó, anh ta điều chỉnh máy liên lạc sang tần số của biên đội, "Có mục tiêu! Tất cả hãy theo tôi!"

Khi nhẹ nhàng đẩy cần điều khiển, lái máy bay đi tìm kiếm kẻ địch, trong lòng anh đột nhiên thầm nghĩ: Máy bay địch cứ hết chiếc này đến chiếc khác kéo tới, xem ra hôm nay nhất định sẽ có một trận huyết chiến!

Lúc này, trong ống nghe của anh truyền đến giọng nói của Schumacher, phi công yểm trợ: "Thiếu tá, tôi thấy nó, là một chiếc máy bay Swordfish... Không phải thủy phi cơ, mà là máy bay từ hàng không mẫu hạm! Xem ra hàng không mẫu hạm của Anh đang ở gần đây!"

Không rõ gần đến mức nào, nhưng chắc chắn là không xa! Nghĩ đến đây, Garland nói: "Tất cả hãy tập trung tinh thần, bây giờ chúng ta sẽ quyết định thắng bại của cuộc chiến này!"

Nội dung này được trích lược và chuyển ngữ độc quyền bởi truyen.free.