Trước khi biên đội bốn chiếc do Garland chỉ huy bắn rơi chiếc máy bay phóng ngư lôi "Swordfish" đó, một luồng sóng điện đã được truyền về hàng không mẫu hạm "Ark Royal" từ chiếc "Swordfish" đó. Ngay sau đó, Phó Đô đốc Hải quân Whitworth, tư lệnh Hạm đội G, với chiến hạm-tuần dương hạm "Hood" làm soái hạm, lập tức quyết định phát động cuộc không kích. Vì biết rõ hiệu suất của máy bay tàu sân bay Anh không cao, Phó Đô đốc Whitworth quyết định dùng ưu thế số lượng để áp đảo đối phương, mạo hiểm rút toàn bộ máy bay chiến đấu trên "Ark Royal" ra, thành lập một biên đội tấn công gồm 57 chiếc máy bay (có 3 chiếc "Swordfish" đang làm nhiệm vụ trinh sát chưa về, trong đó một chiếc đã bị bắn rơi), do Thiếu tá Joseph Lee làm tổng chỉ huy cuộc tấn công, và lấy biên đội ba chiếc (ba chiếc "Đại Âu") của Trung úy Johnson thuộc phi đội tiêm kích 803 làm tiên phong.

Ở phía sau hạm đội khoảng 100 hải lý, Hạm đội F với chiếc "HMS Argus" cũng phái ra 15 chiếc "Swordfish", chậm rãi bay về phía nam. Trong khi đó, ở phía nam hạm đội Đức đang gây rối giao thông, hàng không mẫu hạm "Ưng" thuộc Hạm đội H của Anh cũng phái đi 15 chiếc máy bay "Swordfish".

Cùng lúc đó, 9 chiếc máy bay Focke 99 của Đức cũng cất cánh từ hàng không mẫu hạm "Seedleys", tạo thành một biên đội tấn công nhỏ, bay về phía biên đội AB-1 của Anh, cách đó chưa tới 100 hải lý về phía đông bắc. Trước đó, chúng đã nhận được mệnh lệnh: chỉ cần đánh bị thương là đủ! Điều này là vì Phó Đô đốc Marschall hy vọng tối nay sẽ tận dụng 9 khẩu pháo lớn 280mm của "Scharnhorst" để tàn sát kẻ địch. Do đó, ông hy vọng các máy bay Focke 99 có thể gây thương tích càng nhiều càng tốt cho các tàu buôn của Anh.

Ngoài ra, Phó Đô đốc Marschall còn gửi điện báo cho hạm đội tàu ngầm đang ẩn nấp ở vùng biển phía bắc quần đảo Azor, yêu cầu họ lập tức di chuyển đến (khoảng cách gần 400 hải lý).

Đầu tiên, hạm đội vận tải hộ tống AB-1 của Anh đã hứng chịu oanh tạc. Hạm đội AB-1 này quá đỗi khổng lồ, được tạo thành từ hơn 80 tàu buôn lớn cùng 12 tàu hộ tống tuần dương và khu trục, chiếm một vùng biển rộng lớn, muốn không phát hiện ra chúng cũng khó khăn.

Chín chiếc Focke 99 lập tức tản ra, lấy ba chiếc làm một biên đội, tấn công ba chiếc tàu buôn lớn và nhanh chóng thành công. Trong số đó, một chiếc tàu chở hàng rời vạn tấn mang tên "Sông Thames" trúng một quả SC-250 (vì là tấn công tàu buôn, Focke 99 không mang theo đạn xuyên giáp, mà ch��� sử dụng SC-250 đã được cải tiến). Một chiếc tàu chở dầu cỡ lớn mang tên "Công Chúa Bengal" trúng hai quả SC-250, bốc cháy trên biển. Một chiếc tàu chở hàng bằng thép đầy đủ tiện nghi, mang tên "Helena", trúng một quả SC-250.

Tin tức về việc hạm đội AB-1 bị tấn công nhanh chóng được truyền đến chiến hạm "Báo Thù" của Đô đốc Forbes.

"Thưa Đô đốc, Đại tá Warburton Lee của hạm đội AB-1 yêu cầu giải tán biên đội." Thiếu tướng Phillips tâu với Đô đốc Forbes.

"Không cho phép!" Đô đốc Forbes không chút do dự từ chối đề nghị của Đại tá Warburton Lee.

"Thưa Đô đốc, quân Đức đang dùng một loại máy bay ném bom bổ nhào trên hạm để tấn công hạm đội AB-1!" Thiếu tướng Phillips nhắc nhở, "Đại tá Warburton Lee báo cáo rằng loại máy bay này ném bom rất chính xác, gần như có thể sánh ngang với 'Đại Âu' của chúng ta. Nếu để chúng ném thêm vài lần nữa, tổn thất của AB-1 sẽ vô cùng lớn."

"Không sao cả!" Đô đốc Forbes nói, "Chúng ta có thể chịu đựng được... Hơn nữa, chỉ khi chịu đựng những tổn thất như vậy, chúng ta mới có thể giữ chân được hạm đội Đức đang gây rối giao thông." Giọng ông trầm trọng nói, "Đại đế quốc Anh không thể cho phép một hạm đội mặt nước của địch quốc hoành hành trên Đại Tây Dương!"

Mặc dù các tàu ngầm Đức đã đạt được chiến quả cực kỳ lớn vào tháng Chín (vì số lượng tàu ngầm Đức đã lên đến hơn 300 chiếc, nên tổn thất của Anh lớn gấp đôi so với lịch sử), nhưng so với tổng tải trọng 21 triệu tấn của hạm đội tàu buôn Anh, những tổn thất này vẫn nằm trong phạm vi chấp nhận được.

Hơn nữa, từ tháng Mười, thời tiết ở Bắc Đại Tây Dương trở nên xấu đi, hoạt động của tàu ngầm Đức bị hạn chế không ít, tổn thất của Anh cũng giảm bớt. Do đó, hiện tại người Anh vẫn có thể chịu đựng được tổn thất về tàu buôn... Chỉ cần những tổn thất đó có giá trị!

"Dù chúng ta có hơn một trăm chiến hạm chiến đấu," Forbes nói, "nhưng nếu đối phương quyết tâm chạy trốn, chúng ta chỉ có thể dùng 'Hood' và 'Ark Royal' để truy đuổi. Bởi vì những chiến hạm và hàng không mẫu hạm khác không thể đuổi kịp chúng, còn các tuần dương hạm hạng nặng chắc chắn không thể đánh lại 'Scharnhorst'. Nhưng 'Hood' và 'Ark Royal' cũng không có ưu thế về tốc độ, rất dễ dàng mất dấu đối thủ.

Nếu các cuộc tấn công của máy bay tàu sân bay chúng ta không hiệu quả, vậy thì cần phải trả một cái giá cực lớn để giữ chân chúng lại đây... Cho đến tối nay!"

"Tối nay ư?" Thiếu tướng Phillips lắc đầu, "Nhưng hạm đội Đức có radar."

Người Anh cũng có radar, và đã bắt đầu trang bị trên các chiến hạm. Nhưng họ vẫn chậm hơn Đức nửa nhịp; các tàu "Scharnhorst", "Seedleys" và "Leipzig" đều đã có radar "Tiết phách khí". Trong khi đó, phía Anh chỉ có một số ít "Hộ vệ hạm phòng không" được lắp đặt radar, ngoài ra, chiến hạm-tuần dương "Danh Vọng" cũng có radar dùng cho mục đích thử nghiệm (mẫu radar thử nghiệm 279 nổi tiếng).

"Ta biết!" Charles Forbes nói, "Chính vì chiến hạm địch có radar, nên chúng mới chọn ở lại tác chiến ban đêm... Trên mặt biển có nhiều tàu buôn bị thương và bốc cháy như vậy, đánh chìm chúng dễ dàng đến thế, tại sao lại phải từ bỏ? Cùng lắm là trước khi trời sáng sẽ tăng tốc rời đi, có Focke Zero yểm hộ, chúng ta sẽ rất nhanh mất dấu chúng, không phải sao?"

"Việc 'mất dấu' gần như là điều chắc chắn! Từ việc các máy bay trinh sát của Anh liên tiếp bị bắn rơi, có thể dễ dàng hình dung ra—đây là kết quả của việc các chiến hạm mặt nước của Đức dùng radar dẫn đường cho Focke Zero tấn công!"

Nếu "Moóc" và "Swordfish" của Anh bị đánh hết, đương nhiên sẽ không thể tiếp tục truy lùng. Huống chi khi trời tối, máy bay không thể cất cánh, Đại Tây Dương mịt mờ một màu đen kịt, biết tìm hạm đội Đức ở đâu?

Nếu thực sự xảy ra kết quả như vậy, bộ mặt của Đại đế quốc Anh, cường quốc bá chủ thế giới, coi như sẽ mất sạch. Không những bạn bè quốc tế sẽ lung lay, mà ngay cả làn sóng kêu gọi hòa bình trong nội bộ nước Anh e rằng cũng sẽ dâng cao.

"Garland, radar phát hiện một đoàn bay không rõ! Ở phía trước bên trái của anh, hướng 11 giờ, độ cao khoảng 3000, khoảng cách chừng 8000... Lập tức chiếm lĩnh vị trí tấn công ở độ cao 4000!"

Adolph Garland nghe lệnh của Trung tá Weiss qua tai nghe. Lần này mục tiêu là máy bay ném bom bổ nhào của Anh! Mặc dù trên màn hình radar không ai có thể phân biệt được máy bay phóng ngư lôi và máy bay ném bom bổ nhào, nhưng Trung tá Weiss vẫn không dám lơ là, ra lệnh cho bốn chiếc Focke Zero của Garland đi chiếm lĩnh vị trí trên cao. Đồng thời, ông cũng phái thêm 12 chiếc Focke Zero đi chiếm lĩnh vị trí thấp để chặn máy bay "Swordfish". Ngoài ra, còn có bốn chiếc Focke Zero khác cũng cất cánh lên không trung, bay lượn trên hàng không mẫu hạm để đề phòng mọi tình huống.

"Chư vị, bảo vệ hàng không mẫu hạm và tàu chiến mới là nhiệm vụ thiết yếu của các ngươi!" Trung tá Weiss cuối cùng lớn tiếng ra lệnh qua bộ đàm, "Ta không yêu cầu các ngươi bắn hạ bao nhiêu máy bay địch, chỉ cần đuổi chúng đi là đủ. Bất kể lúc nào, cũng không được rời xa hạm đội! Hiểu rõ chưa?"

"Rõ, thưa Trung tá!" Garland đáp lại một tiếng, rồi dẫn biên đội của mình bay về khu vực được chỉ định. Hắn và những người của mình đều là những "lão điểu" từng tham gia chiến tranh Tây Ban Nha, và còn từng chiến đấu trên bầu trời Ba Lan cùng vịnh Scapa. Đương nhiên sẽ không vì hưng phấn khi tham chiến mà quên hết tất cả — quên đi nhiệm vụ thiết yếu là bảo vệ hạm đội!

"Thiếu tá, phát hiện chúng rồi, thật nhiều máy bay!" Tiếng của máy bay yểm trợ nhanh chóng truyền đến qua tai nghe, "Hướng 12 giờ, dưới 1000 thước, dường như đang tổ chức lại biên đội!"

Thiếu tá Garland nhìn sang, lập tức hít một hơi khí lạnh, đó là một đoàn bay khổng lồ gồm hàng chục chiếc máy bay! Trong đó phần lớn là máy bay hai cánh, chắc hẳn là những chiếc "Swordfish" trông đã cũ kỹ, còn có khoảng mười chiếc máy bay một cánh đang cố gắng bay lên, dường như muốn chiếm lấy vị trí trên cao có lợi.

"Không thể để chúng bay lên trên chúng ta!" Garland gầm lên, "Chúng ta bổ nhào trước một lượt, xem liệu có thể buộc chúng vứt bỏ bom không!"

Tỷ lệ 4 chọi 12, phía Garland đang ở thế bất lợi tuyệt đối về số lượng. Tuy nhiên, về tính năng máy bay, Focke Zero mạnh hơn "Đại Âu" không biết bao nhiêu. Vì vậy, việc bắn rơi vài chiếc không thành vấn đề, vấn đề là một khi những máy bay này tiến vào vị trí bổ nhào, ba chiếc quân hạm trên mặt biển sẽ gặp phải tai họa.

Lúc này, người Anh cũng phát hiện biên đội bốn chiếc của Garland, nhưng họ không lập tức vứt bỏ bom để chạy trốn. Thay vào đó, họ tách ra một biên đội ba chiếc ném bom, rồi lao thẳng tới, muốn cuốn lấy bốn chiếc Focke Zero.

"Đừng đi cùng bọn họ dây dưa đấu!" Garland mặc dù không thấy rõ ��ối phương có vứt bom hay không, nhưng kinh nghiệm chiến đấu trên không cho anh biết, đối phương chắc chắn sẽ không mang bom đi tìm chết.

"Chín chiếc còn lại mới là mục tiêu của chúng ta!"

Vừa dứt lời, anh liền dẫn biên đội của mình, lợi dụng sự nhiễu loạn tốc độ để thoát khỏi ba chiếc "Đại Âu" đang cản đường, rồi lao về phía chín chiếc "Đại Âu" đang tạo đội hình bổ nhào ở độ cao 3000 thước.

Chín chiếc "Đại Âu" kia bị bốn chiếc Focke Zero làm cho hoảng sợ, sau đó lại có ba chiếc "Đại Âu" khác, sau khi ném bom, xông lên cản đường. Lần này khoảng cách giữa hai bên rất gần, Garland không chọn né tránh mà ra lệnh khai hỏa.

Bốn chiếc Focke Zero đối đầu với ba chiếc "Đại Âu", hơn nữa Focke Zero còn chiếm ưu thế trên cao. Đây là một trận chiến không chút hồi hộp, rất nhanh đã có một chiếc "Đại Âu" kéo theo luồng khói đen đặc lao xuống. Garland không để ý tới hai chiếc "Đại Âu" còn lại và ba chiếc "Đại Âu" đang từ từ đuổi theo phía sau, mà lao thẳng tới sáu chiếc "Đại Âu" vừa tạo thành đội hình bổ nhào. Sáu chiếc "Đại Âu" này dường như những chú chim nhỏ bị kinh hãi, vội vàng vứt bom rồi tứ tán chạy trốn.

Một cuộc tấn công bằng máy bay ném bom bổ nhào cứ thế bị bốn chiếc Focke Zero dễ dàng phá tan. Cũng trong lúc đó, 12 chiếc Focke Zero cũng đã phát động tấn công 45 chiếc máy bay hai cánh "Swordfish"...

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi nhóm dịch tại truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.