Lúc 10 giờ 20 phút, không chiến ác liệt vẫn đang tiếp diễn trên bầu trời hạm đội phá giao của Đức. Mặc dù máy bay trên tàu sân bay của Hải quân Hoàng gia Anh rất tệ, nhưng các phi công của họ vẫn thể hiện đủ kỹ năng và sự ngoan cường. Trong tình thế biết rõ không thể địch lại Focke Zero, không một chiếc máy bay ném bom "Đại Âu" nào lựa chọn tháo chạy. Cuộc không chiến này đã kết thúc 15 phút trước. Mất đi sự bảo vệ của "Đại Âu", những chiếc máy bay "Swordfish" sẽ bị 20 chiếc Focke Zero thảm sát sạch trong vòng vài phút. Loại máy bay này quá "lão gia", đơn giản chỉ là một chiếc máy bay cổ lỗ sĩ. Căn bản không thể bay lên trời cao, chỉ có thể dựa vào sự linh hoạt ở độ cao thấp, tốc độ chậm để xoay sở với máy bay địch, mà đó chính là lĩnh vực Zero sở trường. Còn "Đại Âu" ít nhất vẫn có thể dùng chiến thuật kéo cao rồi bổ nhào để uy hiếp Focke Zero, nhưng cũng không có tác dụng quá lớn, chẳng qua chỉ là dùng sự hy sinh của bản thân để giúp "Swordfish" giành được cơ hội phát động tấn công mà thôi.

"Garland, Garland, đừng để những chiếc máy bay ném bom bổ nhào đáng chết kia bay lên, đuổi chúng đi hết cho ta!"

"Tiểu đội Brandt! Giữ vững độ cao, không cần lo bầu trời cao, có Garland ở đó, bầu trời cao sẽ không có vấn đề, ngươi cứ canh chừng không phận tầm trung và thấp, đừng để những chiếc 'Swordfish' đáng chết kia đến gần phía b��n phải hạm đội!"

"Tiểu đội Schwartz, yểm hộ phía bên trái hạm đội, đuổi luôn những chiếc máy bay 'Swordfish' đi!"

"Tiểu đội Heinrich, yểm hộ phía sau hạm đội, đừng để 'Swordfish' đến gần."

"Tiểu đội Hofer, các ngươi phụ trách tấn công, biên đội song cơ, tấn công 'Swordfish'!"

Trung tá Weiss, tham mưu hàng không kiêm chỉ huy không quân của tàu "Seedleys", trở thành người bận rộn nhất toàn hạm đội, túc trực trong đài điều khiển chỉ huy không quân, mắt nhìn sáu hướng tai nghe tám phương, còn phải không ngừng phát hiệu lệnh, chỉ huy năm biên đội bốn máy bay ngăn chặn những đợt tấn công liên tiếp của máy bay địch.

Chiến thuật đã được diễn tập thuần thục từ sớm, bốn biên đội phụ trách yểm hộ ba phía trái, phải, sau cùng bầu trời cao, còn có một biên đội bốn máy bay phụ trách bắn hạ những chiếc máy bay phóng ngư lôi "Swordfish" bị đuổi tản ra. Máy bay "Swordfish" là một mục tiêu rất dễ bị bắn hạ, đặc biệt là khi chúng chuẩn bị phóng ngư lôi – điều này yêu cầu phải bay ở độ cao thấp, ngang bằng và tốc độ chậm. Đối v���i những "lão điểu" lái Focke Zero mà nói, đây quả thực còn dễ hơn cả huấn luyện bắn bia. Gần như mỗi phút lại có một chiếc "Swordfish" hoặc "Đại Âu" lao thẳng từ không trung xuống Đại Tây Dương.

Thế nhưng những chiếc "Swordfish" cùng "Đại Âu" ấy lại tử chiến không lùi bước, ngoan cường tổ chức những đợt tấn công hết đợt này đến đợt khác.

"Những người Anh này còn không sợ chết sao!"

Trung tướng Marschall đứng trong tháp chỉ huy của tàu "Scharnhorst", nhìn cảnh không chiến ác liệt bên ngoài, cũng có chút sững sờ. Máy bay của người Anh cứ như gà tây rơi xuống vậy, thế nhưng những chiếc máy bay nhỏ vụng về này lại vẫn nối tiếp nhau xông lên, không ngừng phát động tấn công. Có vẻ như một vài chiếc máy bay còn ném ngư lôi xuống, chẳng qua là khoảng cách quá xa, hoàn toàn không có uy hiếp. Nhưng điều đó vẫn khiến Trung tướng Marschall cảm thấy vài phần điềm chẳng lành!

Giờ đây, ba chiến hạm của ông ta đang thu hút toàn bộ sự căm thù của Hải quân Hoàng gia Anh trên Đại Tây Dương! Nhìn dáng vẻ những chiếc máy bay nhỏ của người Anh nối tiếp nhau xông lên, cũng đủ biết người Anh đang tức giận đến mức nào.

"Trung tướng, phát hiện đoàn bay không rõ ở hướng tây nam, khoảng cách 65, độ cao 2000, số lượng ước chừng 15 chiếc!"

Tham mưu lớn tiếng thông báo, khiến không khí trong toàn bộ tháp chỉ huy nhất thời tăng gấp bội sự căng thẳng.

Mặc dù 15 chiếc máy bay tàu sân bay không tính là nhiều, nhưng chắc chắn không phải trung đội Focke 99 của tàu "Seedleys" mà là máy bay địch! Mà máy bay trên hạm cần có hàng không mẫu hạm, có hàng không mẫu hạm thì phần lớn sẽ có tàu chiến hoặc tàu tuần dương chiến đấu đi kèm. Điều này cho thấy gần đó có ít nhất hai hạm đội Anh bao gồm hàng không mẫu hạm và tàu chiến!

"Máy bay trinh sát có phát hiện gì không?" Trung tướng Marschall hỏi.

"Không có," Thiếu tướng Lefman nói, "Sau khi 9 chiếc Focke 99 đi làm nhiệm vụ oanh tạc, chúng ta chỉ còn 4 chiếc thủy phi cơ Ar-196 có thể sử dụng."

Đây là sự bất tiện do hạm đội phá giao có quy mô quá nhỏ mang lại, cũng chỉ có ba chiếc tàu hạm nên đương nhiên không thể mang theo quá nhiều thủy phi cơ. Mà 9 chiếc Focke 99 chẳng qua chỉ kiêm chức máy bay trinh sát, tác dụng thật sự của chúng là máy bay ném bom bổ nhào. Giờ đây Focke 99 bị phái đi oanh tạc đội tàu hộ tống AB-1 của Anh, thủy phi cơ có thể dùng để trinh sát cũng chỉ còn lại 4 chiếc, cho nên không thể bao phủ được khu vực xa hơn một chút.

"Có ít nhất hai chiếc hàng không mẫu hạm, trong đó một chiếc có lẽ là 'Ark Royal'," Lefman còn nói, "Thượng tướng, chúng ta có nên rút lui không?"

"Chiến quả là bao nhiêu?" Marschall hỏi, "Chúng ta đã bắn rơi bao nhiêu chiếc máy bay?"

Lefman trả lời: "Một chiếc 'Moóc', 16 chiếc 'Swordfish', 5 chiếc 'Đại Âu', tổng cộng 22 chiếc."

"Còn tổn thất thì sao?"

"Một chiếc Focke 99 bị hư hại khi hạ cánh, còn một chiếc Focke Zero bị bắn rơi, nhưng phi công đã nhảy dù thoát hiểm, được cứu lên và không bị thương."

"Nhưng chúng ta có máy bay dự phòng, đúng không?"

"Vâng, tất cả đều đã được bổ sung bằng máy bay dự phòng."

"Vậy là 22 so với 0, chúng ta có ưu thế tuyệt đối! Ta cũng dần thích Anthony Focke rồi, nguyện Thượng đế phù hộ hắn." Marschall cười lớn, điềm chẳng lành trong lòng nhất thời tan biến. "Chúng ta tiếp tục tấn công! Để trung đội Focke 99 lắp bom và khẩn cấp cất cánh, trước khi trời tối ít nhất phải hoàn thành thêm ba lần xuất kích nhiệm vụ nữa!"

...

"Thượng tướng, tàu 'Moóc' giám sát hạm đội Đức đã gửi điện báo về, những chiếc Focke 99 của họ lại cất cánh."

"Lại cất cánh sao?" Thượng tướng Forbes nghe báo cáo, chỉ khẽ gật đầu, "Được, thông báo cho AB-1."

Lại có mấy chiếc thương thuyền phải ăn bom rồi! Tất cả mọi người trong tháp chỉ huy của tàu "Báo Thù" đều cảm thấy căng thẳng, sau đó không hẹn mà cùng nhìn ra ngoài trời. Buổi sáng còn chưa kết thúc, còn lâu mới đến tối! Với tốc độ xuất kích hiện tại, những chiếc Focke 99 đáng chết kia còn có thể xuất kích thêm 2 đến 3 lần nữa...

"Xem ra chúng ta cần những chiếc máy bay tàu sân bay tốt hơn!" Charles Forbes dùng giọng điệu lạnh nhạt nói, "Đối với nước Anh, yêu cầu như vậy không hề khó. Nhưng hôm nay, cho dù chúng ta không có đủ máy bay tốt, vẫn sẽ đánh bại người Đức. Giờ đây máy bay ném bom của chúng càng nổ nhiều, tối nay xác suất chúng ta đắc thủ lại càng lớn."

Lúc này, tham mưu truyền tin hạm đội lại nhận được chiến báo mới nhất: "Thượng tướng, Hạm đội G báo cáo, đội tấn công máy bay tàu sân bay của 'Ark Royal' đã kết thúc, có 19 chiếc 'Swordfish' cùng 8 chiếc 'Đại Âu' mất liên lạc."

Xuất kích 57 chiếc, mất liên lạc 27 chiếc... Con số này còn chưa tính những chiến cơ bị thương, thật là một trận đại bại!

"Cho 'Ark Royal' ngừng không kích, tàu 'Ưng' và 'HMS Argus' cũng vậy. Sau khi thu hồi máy bay tàu sân bay, không cần sắp xếp tấn công nữa." Charles Forbes nói, "Bởi vì ngày mai sẽ có cơ hội tốt hơn!"

Lệnh của Thượng tướng Forbes hiển nhiên đã cứu vớt rất nhiều sinh mạng phi công Anh, cũng khiến Trung tướng Marschall trên tàu "Scharnhorst" thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù có Focke Zero với sức chiến đấu hùng mạnh hộ tống, nhưng chỉ cần đang bị tấn công thì không thể nói là tuyệt đối an toàn.

"Thượng tướng, tàu 'Seedleys' báo cáo, tổng cộng bắn rơi 27 chiếc 'Swordfish', 7 chiếc 'Đại Âu' cùng 1 chiếc 'Moóc', tổng cộng 35 chiếc."

Thiếu tướng Hoffman báo cáo chiến quả mới nhất, sau đó ông ta lại nhìn ra bầu trời bình yên bên ngoài tháp chỉ huy, thở phào một hơi: "Xem ra bọn họ không dám quay lại nữa."

Tính thêm 15 chiếc "Swordfish" vừa bay tới (chúng do tàu "Ưng" phái ra), người Anh tổng cộng xuất động 72 chiếc chiến cơ, tổn thất 35 chiếc (trên thực tế là 37 chiếc, có 2 chiếc bị thương sau đó rơi xuống biển trên đường trở về), tuyệt đối đủ để gọi là thảm bại.

"Thượng tướng, đội máy bay ném bom bổ nhào của tàu 'Seedleys' đã gửi điện báo về," lại một phần báo cáo được đưa đến tay Hoffman, "Lại có thêm 3 chiếc thương thuyền cỡ lớn bị đánh trọng thương. Ngoài ra, thủy phi cơ của tàu 'Leipzig' báo cáo, hiện tại trong đội tàu hộ tống của Anh có 5 chiếc thương thuyền đang bốc cháy."

"Người Anh không giải tán biên đội sao?" Marschall hỏi.

"Không có, người Anh chẳng qua là từ bỏ 5 chiếc thương thuyền đang cháy, để chúng tự sinh tự diệt, những chiếc thương thuyền còn lại vẫn giữ vững biên đội tiến về phía tây, tốc độ hành trình ước chừng 13 hải lý/giờ."

Marschall suy tư một lát, tự nhủ: "Chắc chắn có tàu chiến Anh ở phía tây, họ đang muốn hội hợp với tàu chiến. Cứ để thủy phi cơ tập trung tìm kiếm, nếu không phát hiện 'Hood' cùng 'Ark Royal' thì không có gì phải lo lắng thật sự. Không, giờ đây 'Ark Royal' cũng không cần lo lắng, 'Hood' mới là mối uy hiếp duy nhất!"

Trong lịch sử, mặc dù tàu "Hood" bị đại pháo của "Bismarck" hoặc không biết có phải là "Eugen thân vương" đánh cho tan tành như "pháo hoa Hoàng gia", nhưng Trung tướng Marschall cũng không biết đây là một con tàu lớn bề ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong yếu ớt. Trên thực tế, đối với Hải quân Đức – những người coi việc phá giao là phương thức giành chiến thắng mà nói, tàu "Hood" với tốc độ hành trình cao khoảng 30 hải lý/giờ, lượng choán nước hơn bốn vạn tấn cùng 8 khẩu đại pháo 15 inch, không nghi ngờ gì là cơn ác mộng trong những cơn ác mộng. Riêng tàu "Scharnhorst" với đường kính pháo chính của mình thì căn bản không có dũng khí đối đầu với nó. Nếu bây giờ tàu "Hood" đang ở phía tây đội tàu AB-1, vậy cuộc dạ chiến tối nay căn bản sẽ không xảy ra.

Lúc 4 giờ 20 phút chiều, khi trời bắt đầu tối, 4 chiếc Ar-196 đã lùng sục khu vực biển cách đội tàu AB-1 về phía tây 100 hải lý một lần, chỉ phát hiện có hai chiếc thuộc hạm đội I của Anh, lớp "Báo Thù", căn bản không nhìn thấy bóng dáng tàu "Hood" cùng "Ark Royal".

"Hai chiếc thuộc lớp 'Báo Thù'..." Trung tướng Marschall nhìn Thiếu tướng Hoffman một cái, "Chúng ta cần phải cẩn thận một chút."

Lớp "Báo Thù" rất chậm, chỉ có thể chạy 21 hải lý/giờ, căn bản không thể đuổi kịp. Hơn nữa căn cứ tình báo đáng tin cậy, lớp tàu chiến này hiện tại cũng không được trang bị radar. Nói cách khác vào buổi tối, họ cũng rất khó phát hiện ba chiếc hạm phá giao của Đức.

"Trung tướng, có thể để tàu 'Leipzig' đi trước, 'Scharnhorst' cùng 'Seedleys' đi sau." Hoffman nói, "Nếu phát hiện tàu thuyền Anh bị tổn thương, sẽ để 'Leipzig' giải quyết, 'Scharnhorst' cố gắng hết sức đừng nổ súng, như vậy cũng sẽ không bị bại lộ."

Marschall suy nghĩ một chút, gật đầu nói: "Được, cứ sắp xếp như vậy!"

Bản dịch độc quyền này được thực hiện dành riêng cho độc giả của truyen.free.