Ngày 12 tháng 10 năm 1939, 8 giờ tối theo giờ Iceland.

Bắc Đại Tây Dương một lần nữa chìm vào bóng đêm. Gió bắc đã bắt đầu thổi từ 5 giờ chiều, trăng sáng cùng tinh tú ẩn hiện giữa trời đêm.

Trên mặt biển đen kịt, vài vệt lửa chói mắt nổi bật. Từ xa, người ta có thể mơ hồ thấy mấy con tàu đang bốc cháy. Đó là thành quả của những chiếc máy bay ném bom bổ nhào Focke 99 vào ban ngày hôm nay. Hơn mười bốn con tàu buôn đã bị tấn công, giờ vẫn còn bảy chiếc đang bốc cháy. Những chiếc còn lại, dù đã dập tắt được lửa, nhưng không thể sửa chữa hoàn toàn; một số mất đi động lực, chậm rãi trôi nổi trên biển, số khác thì lê lết tiến về phía trước một cách khó nhọc.

Trên màn hình radar của tàu "Scharnhorst", "Seedleys" và "Leipzig", mười bốn "con mồi" bị tấn công ấy hóa thành những điểm sáng không ngừng nhấp nháy, tỏa ra sức cám dỗ chết người.

"Trung tướng, phát hiện 14 mục tiêu, tất cả đều ở đây!"

"Sao chúng lại tập trung đến vậy?" Trung tướng Marschall hơi lấy làm lạ. Các đợt oanh tạc được tiến hành riêng biệt, và đoàn tàu hộ tống Anh quốc vừa trúng bom vừa tiếp tục tiến lên. Vậy tại sao mười bốn con tàu buôn bị tấn công này lại tập trung đến thế?

"Có lẽ chúng bị các khu trục hạm kéo tới đây," Thiếu tướng Lefman cũng cảm thấy kỳ quái, nhưng ông vẫn cố giải thích, "Sau đó, vì sợ bị chúng ta truy đuổi, các khu trục hạm đã đưa thủy thủ đoàn đi thoát thân."

"Sao chứ?" Trung tướng Marschall lắc đầu. "Vậy thì, nhìn trên radar, trong số những mục tiêu đó có chiến hạm nào không?"

Ông lo lắng sẽ trúng mai phục, nên mới hỏi như vậy.

"Không có, chiếc lớn nhất là một vạn tấn, nhiều nhất là một vạn năm ngàn tấn lượng choán nước." Thiếu tướng Lefman đáp. "Radar của cả ba con tàu đều cho ra kết quả này."

"Vậy thì không có gì đáng ngại," Trung tướng Marschall thở phào nhẹ nhõm. "Dù có mai phục hai tuần dương hạm hạng nặng, chúng cũng không phải đối thủ của tàu "Scharnhorst"." Ông suy nghĩ một lát, "Tuy nhiên vẫn cần cẩn trọng. Cứ để tàu "Leipzig" âm thầm tiếp cận để phóng ngư lôi, tàu "Scharnhorst" yểm trợ phía sau, còn tàu "Seedleys" ở cuối đội hình."

...

Oành oành...

Sau tiếng nổ, một quả cầu lửa khổng lồ bùng lên trên mặt biển, đó là hình ảnh ngư lôi đánh trúng tàu buôn. Một chiếc tàu hàng Anh quốc với lượng choán nước vạn tấn vừa trúng ngư lôi, thân tàu bị xé toạc hoàn toàn, rồi nhanh chóng chìm xuống biển.

"Tốt lắm, lại một vạn tấn nữa!"

Trung tướng Marschall cười nói với Lefman: "Đây là chiếc thứ năm, tàu "Scharnhorst" của chúng ta còn chưa khai hỏa mà đã đánh chìm năm vạn tấn rồi. Xem ra chúng ta sẽ có thu hoạch lớn ở Đại Tây Dương!"

"Cái này cũng khó nói trước," Lefman cười đáp, "Có lẽ người Anh sẽ dùng hàng không mẫu hạm và chiến hạm để hộ tống."

"Vậy cũng không tệ," Marschall cười nói, "Họ chỉ có tổng cộng bốn hàng không mẫu hạm, nhiều nhất cũng chỉ thành lập được bốn đội hộ tống... Trước khi chiến tranh bắt đầu, mỗi ngày có đến 1.500 tàu Anh đi lại trên Đại Tây Dương. Bốn hàng không mẫu hạm không thể nào bảo vệ được nhiều tàu như vậy."

Anh quốc là một đảo quốc, hơn nữa còn là một đảo quốc công nghiệp hóa, nền kinh tế cực kỳ phụ thuộc vào thương mại hàng hải quốc tế. Nếu phải dùng đến hàng không mẫu hạm và chiến hạm để hộ tống, thì không thể nào duy trì đủ lượng giao thương cần thiết — hiện tại Anh quốc dù sao cũng chỉ có bốn hàng không mẫu hạm, cùng lắm thì chỉ duy trì được bốn tuyến giao thương, điều này hoàn toàn không thể đáp ứng nhu cầu sản xuất công nghiệp và tiêu dùng của người dân Anh.

Trong lúc hai người nói chuyện, tàu "Leipzig" lại đánh chìm một chiếc tàu buôn Anh đang bốc khói. Sau đó, chiếc khinh tuần dương hạm với lượng choán nước tiêu chuẩn 6.619 tấn này lại tiến về phía một "tàu buôn" không bốc khói gần đó.

Chiếc tàu không bốc cháy tất nhiên rất khó nhìn rõ bằng mắt thường, chính radar trên tàu "Leipzig" đã dẫn dắt khinh tuần dương hạm này tiếp cận. Đáng tiếc, vào lúc này, radar của Đức chưa đủ tiên tiến, chỉ có radar dò tìm trên không và trên biển, không có radar điều khiển hỏa lực, nên không thể bắn pháo trong bóng tối. Và viên chỉ huy của tàu "Leipzig" lại không muốn khai hỏa trong bóng đêm để lộ vị trí của mình, vậy nên đã chọn cách tiếp cận để phóng ngư lôi.

Thế nhưng, vị hạm trưởng của tàu "Leipzig", người đã thuận lợi đánh chìm sáu tàu buôn, giờ đây dù thế nào cũng không ngờ tới rằng mục tiêu tiếp theo của ông lại không phải là một con tàu bị thương đang trôi nổi bất động trên biển.

Mà là chiếc tuần dương hạm hạng nặng "Luân Đôn", do Thượng tá Warburton Lee chỉ huy!

Tám khẩu đại bác 8 inch, giờ đây đều đã nhắm thẳng vào cái bóng đen đang nhanh chóng tiếp cận trên mặt biển đen kịt.

"Hơi lớn một chút, chắc là chiếc khinh tuần dương hạm!" Thượng tá Warburton Lee thì thầm với đại phó của mình. "Tuy nhiên, ngay khi chúng ta khai hỏa, tàu "Scharnhorst" nhất định sẽ lộ diện!"

"Giờ thì, khai hỏa đi, trước tiên đánh chìm chiếc khinh tuần dương hạm kia! Sau đó sẽ đến lượt tàu "Scharnhorst"!"

...

Người quan sát trên tàu "Leipzig" lúc này cũng nhận ra điều bất thường. Hình dáng tàu buôn và tuần dương hạm hạng nặng vẫn có sự khác biệt rất lớn, dù là vào ban đêm, chỉ cần đến gần một chút là có thể nhìn ra.

"Chiến hạm địch! Chiến hạm địch! Oành..."

Tiếng báo động của người quan sát vừa truyền đến tháp chỉ huy thì tuần dương hạm hạng nặng đối diện đã khai hỏa. Trước tiên, các phó pháo bắn ra đạn chiếu sáng "Bông tuyết", nổ tung trên bầu trời tàu "Leipzig", phóng ra ánh sáng chói mắt, bao phủ chiếc tuần dương hạm hơn 6.600 tấn bên dưới trong một vùng ánh sáng trắng xóa.

"Chết tiệt! Là đạn chiếu sáng!"

Ở phía sau quan sát trận chiến, Trung tướng Marschall cũng nhìn thấy trên bầu trời tàu "Leipzig" có mấy "mặt trời nhỏ" (đạn dù) đang từ từ hạ xuống.

Gần như cùng lúc ông hô lên, tám khẩu đại bác 8 inch của tàu "Luân Đôn" đồng loạt gầm lên. Tám quả đạn xuyên giáp gào thét lao thẳng về phía tàu "Leipzig". Vì trận pháo chiến mới bắt đầu, khoảng cách giữa hai bên chỉ chưa đầy 5.000 thước, ở loạt bắn thứ hai của tàu "Luân Đôn" đã có một quả trúng đích và một quả suýt trúng. Bởi vì khi đó tàu "Leipzig" đang đối mặt với địch bằng mũi tàu, tháp pháo mũi tàu của nó thật không may đã trở thành vật hy sinh cho pháo chính của tàu "Luân Đôn". Một quả cầu lửa đỏ rực đột nhiên bùng lên, sau đó là một tiếng nổ kinh thiên động địa. Một tháp pháo chính đôi 150mm bị sức nổ khủng khiếp hất tung lên trời!

Tàu "Leipzig" đã trúng đạn!

Tuy nhiên, loạt bắn của tàu "Luân Đôn" cũng làm lộ vị trí của nó. Trung tướng Marschall trên tàu "Scharnhorst" lập tức hạ lệnh khai hỏa. Tàu "Scharnhorst" vốn đã chuẩn bị sẵn, nên đã xoay mạn trái về phía đuôi tàu "Leipzig". Nói cách khác, là song song với tàu "Luân Đôn". Bốn tháp pháo chính đôi 280mm nhanh chóng xoay chuyển, toàn bộ nhắm thẳng vào tàu "Luân Đôn" đang khai hỏa về phía "Leipzig", sau đó là liên tiếp những loạt bắn.

Vài cột nước khổng lồ bùng lên hai bên tàu "Luân Đôn"! Chỉ sau ba loạt bắn, tàu "Scharnhorst" đã đạt tới tầm xa phủ đầu.

"Thật sự quá chính xác!" Trên tàu "Luân Đôn", Thượng tá Warburton Lee tất nhiên hiểu rõ ý nghĩa của "tầm xa phủ đầu"! Tuy nhiên, ông tin rằng tàu "Luân Đôn" của mình đủ kiên cố để chịu được vài quả đạn pháo 280mm.

"Tiếp tục khai hỏa, đánh chìm chiếc khinh tuần dương hạm kia!" Ông lớn tiếng ra lệnh, ánh mắt chỉ chăm chú nhìn chằm chằm tàu "Leipzig" đang bốc cháy khắp thân.

Đánh chìm chiếc khinh tuần dương hạm này, đồng thời thu hút tàu "Scharnhorst" khai hỏa, chính là sứ mệnh của tàu "Luân Đôn"!

Bởi vì đêm nay, không chỉ có một mà là tận năm tuần dương hạm mai phục ở đây!

Và ở cách 30.000 thước, hai chiếc chiến hạm cấp "Báo Thù" đang hết tốc lực tiến tới! Chỉ cần năm tuần dương hạm hạng nặng này có thể giữ chân tàu "Scharnhorst" nửa giờ, không, chỉ cần hai mươi phút, thì ngày tàn của chiến hạm Đức này coi như đã điểm.

"Trung tướng! Radar hiện ra mấy mục tiêu đang di chuyển nhanh chóng! Chúng đang lao về phía chúng ta, rất có thể là các tuần dương hạm hạng nặng!"

Trung tướng Marschall nghe báo cáo, đã hiểu rằng mình đã trúng bẫy của người Anh, và tàu "Leipzig" đang gặp nguy hiểm.

"Có bao nhiêu chiếc? Khoảng cách bao nhiêu?" Khi ông lớn tiếng hỏi, thân tàu khổng lồ rung lên dữ dội, lại tám quả đạn pháo 280mm được bắn ra.

"Kể cả chiếc đang khai hỏa, tổng cộng có năm chiếc! Khoảng cách gần nhất chưa đầy 13.000 thước!"

Marschall chợt nghĩ tới "Ngư lôi". Ông lớn tiếng hỏi: "Tàu "Leipzig" thế nào rồi? Có thể thoát được không?"

"Nó đang cố gắng, nhưng..." Thiếu tướng Lefman chưa dứt lời thì một tiếng nổ lớn đã vọng đến từ xa, từ phía tàu "Luân Đôn".

"Trúng rồi!" Thiếu tướng Lefman hô lớn, "Đánh trúng chiếc tuần dương hạm hạng nặng kia rồi!"

Tàu "Luân Đôn" trúng một quả đạn pháo 280mm ở loạt bắn thứ sáu của tàu "Scharnhorst". Quả đạn không lệch chút nào, vừa vặn trúng tháp chỉ huy, kết thúc kế hoạch phục kích tối nay của Thượng tá Warburton Lee cùng tất cả những người trong tháp chỉ huy, khiến họ bị hạ gục tại chỗ. Tuy nhiên, các pháo chính của tuần dương hạm hạng nặng "Luân Đôn" vẫn điên cuồng khai hỏa. Đạn pháo như mưa rơi xuống xung quanh tàu "Leipzig". Trong khi đó, tám khẩu đại bác 280mm của "Scharnhorst" cũng đại hiển thần uy, liên tiếp bắn trúng tàu "Luân Đôn" trong vài loạt bắn tiếp theo, biến chiếc tuần dương hạm hạng nặng vạn tấn này thành một con tàu lửa.

"Cho tàu "Leipzig" đi trước!" Marschall biết đối phương nhất định còn có quân bài tẩy, vội vàng hạ lệnh rút lui. "Chúng ta bắn thêm ba loạt nữa, sau đó lập tức rời đi."

Đúng lúc này, một trong bốn chiếc tuần dương hạm Anh đang nhanh chóng tiếp cận, đã bắn đạn chiếu sáng về phía tàu "Scharnhorst". Thân tàu thép, bị bao phủ trong ánh sáng trắng bệch, trở thành một mục tiêu khổng lồ.

"Đổi hướng mũi tàu về phía nam, ngay bây giờ!" Trung tướng Marschall không dám tiếp tục ham chiến. Bốn tuần dương hạm có lẽ không làm gì được tàu "Scharnhorst", nhưng một khi bị chúng giữ chân, đợi đến khi các chiến hạm Anh tới, việc thoát thân sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

"Mười chiếc tàu ngầm của chúng ta đã đến đâu rồi?" Marschall hỏi tiếp.

"Ở cách khoảng 180 hải lý về phía tây nam." Lefman đáp, "Chúng đang hết tốc lực tiến tới."

"Tốt! Chúng ta đi hội hợp với họ!" Marschall vừa dứt lời, một tiếng động lớn liền truyền đến từ hướng tàu "Leipzig". Gần mạn phải của chiếc khinh tuần dương hạm hơn 6.600 tấn này đột nhiên bùng lên mấy cột nước khổng lồ.

"Chiến hạm, là chiến hạm đang pháo kích!"

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động độc quyền của truyen.free, xin trân trọng giới thiệu đến quý độc giả.