Vào lúc 7 giờ 55 phút tối, thiết giáp-tuần dương hạm Hood cùng tuần dương hạm hạng nặng Norfolk, cùng với hai khu trục hạm làm nhiệm vụ hộ tống, tạo thành đội hình hai hàng cánh quân (một hàng ở bên trái, gồm Hood và Norfolk; một hàng ở bên phải, gồm hai khu trục hạm lớp Tribal). Bốn chiến hạm này, dư���i sự chỉ dẫn của tín hiệu đèn từ một khu trục hạm (tàu hộ tống) lớp V cũ trang bị radar ẩn mình ở rìa chiến trường, đang tiến thẳng về phía thiết giáp hạm Scharnhorst.

Cũng như Scharnhorst, các chiến hạm Hood, Norfolk và hai khu trục hạm lớp Tribal cũng chấp hành quy tắc tắt đèn nghiêm ngặt, lẳng lặng tiến về phía trước trong màn đêm đen kịt.

Cùng lúc đó, Phó Đô đốc Whitworth, Tư lệnh Hạm đội Anh, còn phái thêm một phân đội gồm tuần dương hạm hạng nhẹ Southampton và bốn khu trục hạm. Phân đội này di chuyển song song với biên đội Hood, cách đó 30.000 thước về phía bên phải – họ cũng chấp hành quy tắc tắt đèn nghiêm ngặt.

Dựa trên trinh sát và đo đạc bằng radar, thiết giáp hạm Scharnhorst dự kiến sẽ đi qua giữa phân đội Hood và phân đội Southampton. Đến lúc đó, phân đội Southampton sẽ tiếp cận để phóng ngư lôi.

Ngoài ra, biên đội gồm tuần dương hạm hạng nặng Cornwall và tuần dương hạm hạng nhẹ Sheffield (chính là biên đội vẫn bám theo Scharnhorst từ trước) lại bật đèn, theo sát Scharnhorst từ xa, đồng thời không ngừng dùng tín hiệu đèn báo vị trí của Scharnhorst cho biên đội Hood đang ẩn mình trong bóng tối.

"Mục tiêu cách 22.000 thước, hướng 28, hành trình 160 (đông nam thiên nam), đang tiến thẳng về phía chiến hạm của ta!" Trong đài chỉ huy của Scharnhorst, một sĩ quan tham mưu lớn tiếng thông báo vị trí của Hood mà radar đã trinh sát được. Những người khác nín thở, chỉ chờ Chuẩn Đô đốc Lefman, hạm trưởng, ra lệnh khai hỏa.

Với trọng tải và lớp giáp kiên cố của Hood, về lý thuyết thì không thể đánh chìm nó. Vì vậy, chiến thuật của Scharnhorst đêm nay là chỉ cần gây thương tích cho Hood, sau đó dẫn dụ nó vòng vèo, tạo cơ hội cho tàu ngầm mai phục.

Nếu đến 2 giờ sáng ngày mai mà vẫn chưa có chiến quả, thì đành phải rút lui, đi hội hợp với Seedleys. Dù sao, trận phục kích đêm nay là do các tham mưu của bộ tư lệnh hải quân mô phỏng và đưa ra, có thành công hay không thì rất khó nói.

Lúc 8 giờ 11 phút tối, khi biên đội Hood và Scharnhorst tiếp cận đến khoảng cách 13.000 thước, Phó Đô đốc Whitworth trên Hood hạ lệnh khai hỏa. Đầu tiên, một khu trục hạm vâng lệnh bắn ra đạn ph��o sáng. Tuy nhiên, do dựa vào radar trên tàu để dẫn bắn, đạn pháo sáng đã bắn trượt, rơi vào phía sau bên phải của Scharnhorst; ánh sáng trắng nhợt nhạt chỉ miễn cưỡng chiếu sáng được phần đuôi của Scharnhorst. Ngay sau đó, đại pháo của Hood bắt đầu gầm thét, nhưng điểm rơi của đạn lệch quá nhiều.

"Bây giờ, khai hỏa!" Chuẩn Đô đốc Lefman lập tức hạ lệnh khai hỏa. Hood đã khai hỏa, làm lộ mục tiêu của mình, vì vậy, đạn pháo sáng của Scharnhorst đã chiếu sáng chính xác Hood. Thoáng chốc, bầu trời đen kịt trở nên sáng như ban ngày. Thiết giáp-tuần dương hạm Hood cao quý hiện rõ thân hình hùng vĩ của mình trên biển cả mênh mông.

Rất nhanh, sĩ quan pháo thủ trên Scharnhorst đã đo đạc chính xác khoảng cách với Hood và hạ lệnh "Bắn theo loạt". Chín khẩu đại pháo 280mm lập tức khai hỏa dữ dội.

Còn Hood, nhờ ánh lửa từ các khẩu pháo của Scharnhorst, cũng nhanh chóng tìm thấy mục tiêu. Tám khẩu đại pháo 15 inch của nó cùng tám khẩu đại pháo 8 inch của tuần dương hạm hạng nặng Norfolk đi kèm cũng đồng thời gầm thét.

Lúc 8 giờ 20 phút, khi Scharnhorst thực hiện loạt bắn thứ tư vào Hood từ khoảng cách 10.000 thước, đạn đã bắn vọt qua mục tiêu. Năm phút sau, Scharnhorst thực hiện loạt bắn thứ năm. Lần này, đạn pháo 280mm đã trúng Hood! Điểm trúng là boong tàu phía giữa bên mạn phải, nhưng không xuyên thủng được boong tàu bọc thép chính dày hàng chục milimet của Hood, mà lại bắn trúng một hòm đạn pháo phòng không 4 inch trên đó.

Loại hòm đạn này vốn phải được đặt dưới boong tàu bọc thép chính, nhưng vì trong hai mươi năm trước khi Thế chiến bùng nổ, Hood liên tục đóng vai trò đại sứ hình ảnh của Hải quân Hoàng gia, không có thời gian vào xưởng để đại tu lớn, chỉ tiến hành sửa chữa nhỏ và lắp thêm một số pháo phòng không. Vì vậy, những hòm đạn pháo phòng không lắp thêm này đã bị đặt một cách tạm bợ trên boong tàu bọc thép. Kết quả, khi bị một quả đạn pháo 280mm bắn trúng, các quả đạn pháo phòng không 4 inch bên trong đã phát nổ dây chuyền, lập tức bốc cháy dữ dội!

"Trúng rồi!" Trong đài chỉ huy của Scharnhorst, tất cả mọi người reo hò. Mặc dù họ cũng không hiểu tại sao Hood, con tàu được đồn là có lớp giáp kiên cố, lại dễ dàng bị đạn pháo 280mm bắn cháy như vậy.

Nhưng thực tế lại bày ra ngay trước mắt! Đây là Thượng Đế phù hộ nước Đức!

"Nhanh chóng phát tín hiệu cho tàu ngầm!" Phó Đô đốc Marschall phấn khích hô lớn, "Chúng ta đã bắn trúng Hood! Hood đang bốc cháy rồi!"

Không ngờ lại bị bắn cháy! Trong đài chỉ huy của Hood, ai nấy đều tái mặt. Một con tàu lừng lẫy như Hood, giờ đây lại bị một chiếc thiết giáp hạm như Scharnhorst, vốn dựa vào tốc độ để tác chiến, bắn cháy rực cả thân tàu!

Chuyện này thật quá mất mặt!

"Thưa Trung tướng," một sĩ quan tham mưu đột nhiên vội vàng báo cáo, "Trưởng nhóm kiểm soát hư hại báo cáo, hòm đạn pháo phòng không tạm thời ở mạn phải đã bị bắn trúng, gây ra hỏa hoạn!" "Đã rõ, yêu cầu nhóm kiểm soát hư hại khống chế đám cháy!" Phó Đô đốc Whitworth nói bằng giọng bình tĩnh, "Thiệt hại nhỏ này không thể làm gì được Hood, chúng ta không cần bận tâm."

Một hòm đạn pháo 4 inch bốc cháy chắc chắn không thể đánh chìm Hood, nhưng việc dập tắt đ��m cháy không hề dễ dàng, bởi vì hòm đạn tạm thời này không có cách nào bơm nước vào để dập lửa, chỉ có thể dựa vào vòi cao su phun nước biển để hạ nhiệt và dập tắt. Vì vậy, Hood tạm thời chỉ có thể tiếp tục là một "ngọn đuốc trên biển".

"Oành oành..." Lúc này, theo một tiếng nổ lớn, Hood đột nhiên lại chao đảo dữ dội! Mọi người trong đài chỉ huy bị xô nghiêng ngả, sau đó liền nghe thấy có người hô to: "Thưa chỉ huy, nhóm kiểm soát hư hại báo cáo, boong tàu cứu hộ gần tháp chỉ huy phía sau đã trúng đạn và bốc cháy!"

"Đã rõ!" Phó Đô đốc Whitworth vẫn không hề lo lắng chút nào, những hư hại nhỏ này không thể làm gì được Hood. "Không cần bận tâm, hãy tập trung đối phó Scharnhorst! Hôm nay, chúng ta phải giữ nó lại vĩnh viễn dưới đáy Đại Tây Dương!"

Cũng không biết có phải sự quyết tâm của vị Phó Đô đốc Hải quân Hoàng gia Anh này đã cảm động Thượng Đế hay không, chỉ hai phút sau, loạt bắn thứ năm của Hood đã bắn vọt qua mục tiêu.

Chỉ một lát sau, một quả đạn pháo 15 inch cực lớn bất ngờ bắn trúng mũi tàu của Scharnhorst! "Oành!" Kèm theo tiếng nổ, Scharnhorst chao đảo dữ dội, như thể bị hải thần giáng một cú đá mạnh. Tất cả mọi người trong đài chỉ huy vội vàng bám chặt vào tay vịn để giữ vững thân thể.

"Kiểm tra thiệt hại!" Phó Đô đốc Marschall hô lớn. Rất nhanh, thiệt hại đã được kiểm tra: bồn chứa nhiên liệu số một ở mũi tàu Scharnhorst đã bị hư hỏng và vỡ ra, nhiên liệu rò rỉ, một lượng lớn nước tràn vào khiến mũi tàu chìm xuống!

"Khốn kiếp!" Marschall và Lefman nhất thời lo lắng khôn nguôi, bởi một lượng lớn nước tràn vào mũi tàu chắc chắn sẽ làm giảm tốc độ. Hơn nữa, việc mũi tàu bị chìm xuống sẽ còn ảnh hưởng đôi chút đến độ chính xác khi bắn của hai tháp pháo chính.

"Yêu cầu nhóm kiểm soát hư hại lập tức bắt đầu bơm nước ra!" Lefman ra lệnh, sau đó lại tập trung sự chú ý vào Hood.

Đối thủ bây giờ là Hood hùng mạnh, không phải muốn đi là có thể đi được!

Lúc này ông ta nhận ra, đám cháy trên Hood đang bùng lên rất dữ dội, không chỉ phần giữa mạn trái đang cháy, mà phía sau tháp chỉ huy cũng đang b���c lửa ngút trời. Hood bốc cháy trở thành một mục tiêu cực kỳ bắt mắt. Trong loạt bắn thứ 8 và thứ 10 của Scharnhorst, lại có hai quả đạn pháo 280mm trúng mục tiêu. Một quả trúng boong đuôi tàu của Hood, một quả trúng đai giáp phần giữa thân tàu, nhưng dường như không gây ra thiệt hại quá lớn.

"Nếu không phải Scharnhorst, mà là Bismarck thì tốt biết mấy!" Lefman thầm nghĩ, "Như vậy, Hood có lẽ đã bị đánh chìm rồi!"

Ngay khi ông ta đang nghĩ đến đây, một tiếng nổ mạnh long trời lở đất đột nhiên vang lên, thân tàu Scharnhorst rung chuyển kịch liệt vài cái.

Rõ ràng, Scharnhorst lại bị bắn trúng.

Tin xấu nhanh chóng truyền đến: lần này, điểm trúng là phòng nồi hơi nằm trên mực nước, đạn pháo đã xuyên thủng một đường ống hơi nước dẫn đến phòng turbine. Điều này có nghĩa là tốc độ của tàu chiến sẽ giảm đáng kể!

Lefman mặt xanh mét nhìn Marschall cũng đang tái xanh mặt, sau đó Marschall nói: "Điện báo cho Thống soái Raeder, báo cáo cho ông ấy tình hình hư hại của Scharnhorst. Đồng thời thông báo cho Bộ Tư lệnh Hải quân Tối cao: Hạm đội của ta sẽ chiến đấu đến cùng!"

...

"Ôi Chúa ơi! Tốc độ của Scharnhorst đang giảm! Nó giảm nhanh quá..." Trong tàu ngầm Type IX số U-47, đang lặn dưới mặt biển (trong lịch sử, số hiệu này thuộc về một tàu ngầm Type VIIB, nhưng ở thời không này, Hải quân Đức có số lượng tàu ngầm Type IX tăng gấp đôi, và U-47 cũng là một tàu ngầm viễn dương Type IX), Thượng úy Günther Prien đột nhiên nghe thấy Phó thuyền trưởng Heinrich đang la lớn.

"Có chuyện gì vậy?" Thượng úy Günther Prien nhìn Thiếu úy Heinrich đang dùng kính tiềm vọng quan sát.

"Là Scharnhorst, nó bị bắn trúng, mất tốc độ, nhìn qua chưa đến 10 hải lý, tình thế này nó khó thoát rồi."

"Đừng nói nhảm!" Günther Prien bước tới, giật lấy kính tiềm vọng, rồi áp mắt vào. Trong tầm nhìn tròn, ông ta lờ mờ thấy con cự hạm đen kịt đang chầm chậm tiến về phía mình. Thông qua vạch chia độ trên ống kính tiềm vọng, Günther Prien tính toán ra tốc độ của Scharnhorst.

"7 hải lý!" Günther Prien nói rất bình tĩnh, "Nhưng nó sẽ không dễ dàng bị tiêu diệt đâu, khả năng chống chìm của nó rất tốt." Ông ta dừng lại, "Bây giờ Hood và chiếc tuần dương hạm hạng nặng kia sẽ phải vòng quanh nó để bắn... Tuy nhiên, đây cũng là cơ hội của chúng ta. Chúng ta hãy theo sát bên cạnh nó, bây giờ nó giảm tốc độ, chúng ta vừa vặn có thể theo kịp."

Bản chuyển ngữ này là tài sản riêng của truyen.free, cấm sao chép.