Ironside lái xe xuyên qua trung tâm Paris, vượt qua một đoàn xe dài bất tận đang tắc nghẽn trên đường. Đó là một đoàn xe di tản khỏi thành phố, gồm đủ loại xe con, xe tải và xe ngựa, tất cả đều chất đầy hành lý và chật ních người. Những người Pháp hoảng loạn đến mất hết cả tinh thần! Những người Pháp căn bản không hề muốn chiến đấu!

Cảnh tượng này tạo thành sự tương phản rõ rệt với Thế chiến thứ nhất, khi quân Đức tiến gần Paris, vô số binh lính đã ngồi xe buýt công cộng ra tiền tuyến.

Liệu thế hệ người Pháp này có thể sánh được với thế hệ cha ông dũng cảm của họ không? Câu hỏi đầy bất an ấy không ngừng hiện lên trong tâm trí Ironside.

Người Đức chỉ mới tuyên bố sẽ ném bom Paris, rồi phái vài chiếc J88 đến rải truyền đơn, chưa một quả bom thật sự nào rơi xuống, mà cả thành phố đã hoang mang tột độ. Nếu xe tăng Đức tiến đến bờ sông Marne, chẳng phải những người Pháp này sẽ quỳ gối đầu hàng ư?

"Ngài thấy đó không?" Gamelin lắc đầu nói, "Mọi người đều sợ hãi tột độ, mười ngàn tấn bom! Mười ngàn tấn đó! Người Đức muốn san phẳng Paris! Sao họ có thể làm vậy? Đây là Paris mà!"

Ngay cả tổng tư lệnh quân đội Pháp cũng kinh hãi đến mức này! Ironside nhớ đến Joffre, người được mệnh danh là "chậm chạp", Joffre tuy không đủ thông minh nhưng tuyệt đối là một tướng quân có ý chí kiên định. Thế nhưng Gamelin liệu có ý chí như vậy không?

"Xin ngài yên tâm, rất nhanh sẽ có các phi đội tiêm kích Anh đến bảo vệ bầu trời Paris." Ironside mỉm cười nói, "Chúng ta cũng sẽ mang những hệ thống radar tân tiến nhất đến Pháp, nhờ đó chúng ta có thể giành được tiên cơ trong không chiến."

Hiện tại, lý do khiến không quân Pháp bị không quân Đức áp đảo trong các cuộc không chiến ở tiền tuyến, ngoài việc máy bay có hiệu suất kém, còn là do họ không có radar! Các trạm radar bố trí ở Saar và Freiburg của Đức có thể trinh sát được bầu trời phía sau phòng tuyến Maginot xa hàng trăm cây số, điều này cực kỳ bất lợi cho Pháp.

"Maurice, chúng ta vừa giành được một thắng lợi vĩ đại!" Ironside cố gắng nặn ra một nụ cười, "Chúng ta đã bao vây chiến hạm 'Scharnhorst' ở Angra do Heroísmo thuộc quần đảo Azores! Chiếc tàu chiến Đức này đã bị thương nặng, nó không thể thoát thân được nữa. Ngoài ra, chúng ta vẫn đang truy kích và vây bắt hàng không mẫu hạm 'Seedleys' của Đức, nó cũng không thể thoát thân. Bởi vì chúng ta đã chiếm lĩnh Iceland và quần đảo Faroe, đường thoát của 'Seedleys' đã bị phong tỏa hoàn toàn!"

"À đúng rồi, ngài nhắc đến Iceland và quần đảo Faroe thì ta mới nhớ," Gamelin vuốt cằm nói, "Khi tôi đến sân bay đã nghe nói Vương quốc Đan Mạch sẽ tố cáo các ngài lên Liên đoàn Quốc tế. Lãnh tụ Ý Mussolini, Thủ tướng Nhật Bản Abe Nobuyuki, Chủ tịch Hội đồng Bộ trưởng Liên Xô Molotov và Tổng thống Mỹ Roosevelt đều đã ra tuyên bố, chỉ trích hành vi xâm lược của các ngài."

Việc chỉ trích Đại Đế quốc Anh hiển nhiên là một hành động rất có uy thế, cho thấy quốc lực hùng mạnh, không sợ Anh quốc trả thù. Bởi vậy, hiện tại những quốc gia đứng ra chỉ trích chỉ có ba quốc gia lớn trong số các "kẻ côn đồ" lục địa là Liên Xô, Ý, Nhật và đế quốc Mỹ chưa gia nhập Liên đoàn Quốc tế.

Đức quốc hiện đang khai chiến với Anh và Pháp, Tiến sĩ Goebel ngày ngày chỉ trích Anh Pháp, nên việc này không còn đáng kể. Còn Pháp và Anh là đồng minh, dĩ nhiên phải ủng hộ Đại Đế quốc Anh.

Đối với các quốc gia khác, tạm thời chưa có tiếng nói nào, tất cả đều đang lặng lẽ quan sát diễn biến tình hình.

Dĩ nhiên, việc các quốc gia chỉ trích Anh không có nghĩa họ là kẻ thù của Anh. Chỉ là vì những quốc gia này đều là cường quốc hàng đầu thế giới, khi xảy ra hành vi xâm lược "trắng trợn", họ cũng phải thể hiện một thái độ nhất định.

Trước đây, khi Đức tấn công Ba Lan và Liên Xô tấn công Ba Lan, họ cũng đều bị chỉ trích. Anh và Pháp thậm chí đã đề xuất nghị quyết trừng phạt quốc tế đối với Đức tại Liên đoàn Quốc tế, nhưng vì nghị quyết chưa được biểu quyết thì Ba Lan đã giảng hòa với Đức, nên mọi chuyện cũng không đi đến đâu.

Còn lần này, Đại Đế quốc Anh không hề sợ hãi bất kỳ sự trừng phạt quốc tế nào, bởi vì không một quốc gia nào dám thực sự trừng phạt Anh quốc.

Điều thực sự khiến Tổng tham mưu trưởng Đại Đế quốc Anh lo lắng, chỉ là Pháp, đồng minh giờ đây dường như không còn đáng tin cậy như hơn hai mươi năm trước nữa.

Bây giờ, không rõ liệu những người Pháp này có bằng lòng đi cùng Đại Đế quốc Anh để chiếm lĩnh Na Uy hay không? Ironside liếc nhìn đoàn người dài dằng dặc đang tháo chạy khỏi thành phố, trong lòng luôn cảm thấy có chút gì đó không thực tế.

...

"Đại thần, toàn bộ hạm đội Đức đã rời cảng Wilhelm!"

Đô đốc Pound, Đệ nhất Đại thần Hải quân, đẩy cửa phòng làm việc của Churchill, báo cáo tin tình báo vừa nhận được cho ngài Đại thần Hải quân.

"Toàn bộ sao?" Churchill ngây người.

"Vâng, toàn bộ! Bao gồm 'Gneisenau', 'Deutschland', 'Graf Spee', 'Admiral Scheer' và 'Seeckt', cùng với năm chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ và mười chiếc khu trục hạm, tất cả đều đã xuất phát!"

Toàn bộ đều xuất động, chẳng lẽ họ muốn liều mạng sao? Churchill cau mày, "Người Đức định làm gì?"

"Có lẽ họ muốn cứu 'Seedleys'." Pound nhíu mày, không chắc chắn nói, "Cũng có thể là để chiếm lấy Iceland hoặc quần đảo Faroe!"

Churchill chợt đứng phắt dậy, sắc mặt chợt tối sầm. Ông ta chỉ phái hai tiểu đoàn quân không đầy đủ biên chế đến chiếm lĩnh Iceland và quần đảo Faroe, bởi vì chính phủ Iceland và Faroe không dám đối kháng với Đại Đế quốc Anh, nên việc chiếm lĩnh đã thành công mà không tốn một viên đạn.

Nhưng kế hoạch tăng cường quân số đến Iceland và quần đảo Faroe vẫn chưa được thực hiện. Hiện tại trên hai hòn đảo đó chỉ có vài trăm binh sĩ Anh cùng với vài chiếc máy bay phóng ngư lôi "Beaufort" (Iceland có sáu chiếc, quần đảo Faroe có ba chiếc) và thủy phi cơ "Moóc" (Iceland và Faroe đều có ba chiếc).

Ngoài ra, còn có vài chiếc chiến hạm cũ kỹ đã lỗi thời (HMS Effingham là tàu hộ tống, một chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ và một khu trục hạm cũ) cùng vài chiếc tàu ngầm.

Nếu người Đức dùng toàn bộ hải quân để phản công, có lẽ họ có thể lợi dụng lúc quân Anh chưa đứng vững mà cướp đi Iceland và quần đảo Faroe – nhìn vào quy mô hạm đội Đức xuất động, việc chiếm đảo là chuyện dễ như trở bàn tay! Mà một khi Iceland và quần đảo Faroe rơi vào tay người Đức, tuyến đường thương mại của Đại Đế quốc Anh coi như thật sự sẽ bị cắt đứt.

Nghĩ đến đây, Churchill toát mồ hôi lạnh toàn thân. "Chúng ta không thể để cho người Đức cướp mất Iceland và quần đảo Faroe! Tuyệt đối không được!" Ông ta lớn tiếng hô, "HMS Renown, hãy để HMS Renown chạy hết công suất đến vùng biển Na Uy!"

Sau khi chiến hạm "Hood" không còn hoạt động, chiếc "Renown" với tốc độ 28 hải lý/giờ (vốn 31.5 hải lý/giờ, sau đại tu tốc độ giảm xuống) là chiến hạm nhanh nhất trong Hải quân Hoàng gia.

Pound đáp: "Thưa Đại thần, HMS Renown và vài chiếc tuần dương hạm hạng nặng đã trên đường đến vùng biển Na Uy!"

"Tốt, vậy ta an tâm rồi." Churchill lau mồ hôi lạnh trên trán, HMS Renown có sáu khẩu pháo lớn 15 inch, mặc dù không bằng "Hood", nhưng cũng đủ sức đối phó với "Gneisenau".

Liệu có thể thật sự an tâm được không? Đô đốc Pound nhìn Churchill đang có vẻ tiều tụy, thầm nghĩ: Nếu hạm đội Biển khơi chủ lực của Đức hội ngộ với "Seedleys", vậy sẽ là một biên đội gồm hai hàng không mẫu hạm, ít nhất có hai mươi chiếc máy bay ném bom bổ nhào... Lát nữa nhất định phải nhắc nhở hạm trưởng chiếc "Renown": Tuyệt đối không được mạo hiểm thêm nữa.

Đại Đế quốc Anh quá cần một chiến thắng để khích lệ lòng người.

Giờ đây, chiến thắng vừa mới khó khăn lắm mới đạt được, đ���ng để một chiếc chiến hạm - tuần dương hạm nữa bị mất, biến chiến thắng thành thất bại!

...

Lúc này, Nguyên soái Hirschmann, Quyền Tổng tham mưu trưởng Quân đội Quốc phòng Đức, không hề nghĩ rằng việc chiếm lấy Iceland và quần đảo Faroe sẽ khiến Đức quốc sau này phải trả giá đắt vì sự sơ suất nhất thời của ông.

Bây giờ, Hirschmann đã trở thành một phần của lịch sử, chứ không phải một tiên tri đứng ngoài cuộc. Tiến trình lịch sử đã thay đổi vì ông, bởi vậy ông phải đối mặt không còn là Thế chiến mà ông hiểu biết, mà là một cuộc chiến tranh toàn cầu hoàn toàn mới!

Sáng nay, ông tham gia cuộc họp của Bộ Tổng chỉ huy ở Berlin, thảo luận việc cứu viện "Seedleys", bắt đầu công việc cải tạo ba chiếc tàu khách thành hàng không mẫu hạm và vấn đề "bảo vệ" Đan Mạch.

Chủ đề thảo luận đầu tiên nhanh chóng có quyết định, lập tức phái phần chủ lực còn lại của hải quân Đức đến eo biển Đan Mạch.

Việc cải tạo tàu khách thành hàng không mẫu hạm cũng nhanh chóng nhận được sự đồng ý nhất trí, dù sao mọi người cũng đã thấy giá trị của hàng không mẫu hạm và sự yếu ớt của tàu chiến (không dễ bị đánh chìm, nhưng lại quá dễ bị thương, và một khi bị thương thì phải sửa chữa rất lâu).

Sau đó, họ thảo luận vài giờ mới đạt được ý kiến nhất trí: trước tiên cố gắng hòa bình tiến vào Đan Mạch, đồng thời Đan Mạch cũng không nên chủ động tuyên chiến với Anh và Pháp, tốt nhất là có thể thực hiện "trung lập dưới sự bảo vệ của Đức".

Công việc thuyết phục chính phủ Đan Mạch được giao cho Hoàng đế Wilhelm đã lớn tuổi của Đức tự mình thực hiện. Vị lão hoàng đế sẽ nói với Quốc vương và chính phủ Đan Mạch rằng: Cuộc chiến giữa Đức với Anh và Pháp sẽ không kéo dài bao lâu, bởi vì Đức sẽ rất nhanh dùng các cuộc ném bom quy mô lớn để buộc Pháp phải nhượng bộ.

Dĩ nhiên, Hoàng đế Đức cho rằng: Loại ném bom quy mô lớn phi nhân đạo này phần lớn sẽ không xảy ra, bởi vì Đế quốc Đức không đòi hỏi quá nhiều. Chỉ muốn lấy lại số tiền bồi thường đã chi ra trước đây, các thuộc địa, vùng đất bồi thường (chỉ các vùng đất nhượng lại cho Bỉ) và một phần lãnh thổ Lorraine-Alsace có mỏ sắt ẩn giấu...

Sau cuộc họp của Bộ Tổng chỉ huy, Hirschmann cùng Schleicher, Hitler đã cùng nhau đi gặp Hoàng đế, báo cáo với ông về thất bại của hải quân ở Đại Tây Dương, cũng như việc Anh quốc chiếm lĩnh Iceland và quần đảo Faroe, đồng thời thỉnh cầu ông ra mặt đi lừa gạt những người Đan Mạch không muốn tranh giành với thế sự.

Sau đó, Hirschmann lại vội vã trở về Bộ Tổng tham mưu ở Zossen, ăn bữa tối đơn giản trong phòng ăn, rồi tiếp tục chủ trì một cuộc họp quân sự cực kỳ quan trọng, thảo luận cách "san phẳng" Paris.

"San phẳng Paris không phải mục đích của chúng ta, tiêu hao thực lực không quân của Pháp và Anh mới là mục tiêu." Hirschmann nói dứt khoát trong cuộc họp, "Ngoài ra, không kích còn nhằm làm tê liệt Pháp và Bỉ, khiến họ lầm tưởng rằng chúng ta chỉ muốn giành chiến thắng thông qua các cuộc ném bom."

Để đạt được hai mục tiêu này, các cuộc không kích sẽ không lấy khu vực trung tâm Paris làm mục tiêu chính. Các sân bay quân sự và trạm radar ở phía đông Paris mới là đối tượng cần phá hủy, và sẽ cố gắng hết sức tiến hành tác chiến trên không trong phạm vi mà các trạm radar Saar và Freiburg có thể giám sát. Ta đoán chừng các cuộc không kích và không chiến sẽ kéo dài vài tháng, cho đến khi lực lượng không quân của Pháp và Anh bị tiêu hao đến mức suy yếu, khi đó chính là thời cơ chúng ta chiến thắng Pháp!

Những dòng chữ này được chuyển ngữ và xuất bản độc quyền, gìn giữ trọn vẹn tinh hoa của nguyên bản.