Ngày 20 tháng 10 năm 1939, Luân Đôn, Anh quốc.

Thành phố đang đắm chìm trong không khí hoan lạc và yên bình. Đài phát thanh vừa tuyên bố tin tức tốt lành về chiến thắng của "Chiến dịch Đại Tây Dương". Tuyên bố đã đánh chìm thiết giáp hạm "Scharnhorst" và tuần dương hạm "Leipzig" của Đức, đồng thời chiếm lĩnh Iceland và quần đảo Faroe. Điều này không chỉ phá tan âm mưu của Đức hòng dùng hạm đội đánh phá tuyến đường biển để cắt đứt tuyến vận tải của Anh, mà còn hoàn toàn phong tỏa giao thông đối ngoại của Đức.

Không chỉ các tàu chiến Đức không thể đột phá khỏi chuỗi đảo phong tỏa hình thành từ quần đảo Orkney, quần đảo Shetland, quần đảo Faroe và Iceland, mà ngay cả tàu ngầm Đức cũng khó lòng đột nhập vào Đại Tây Dương!

Cùng lúc đó, trước đó, lời đồn thổi về việc "Ngàn máy bay ném bom Luân Đôn" sẽ xảy ra đã lan truyền rầm rộ, nhưng nhờ sự phòng thủ nghiêm ngặt của Không quân Hoàng gia Anh mà điều đó đã không xảy ra. Cho đến chính ngày 20 tháng 10, cũng không có một quả bom nào của Đức rơi xuống khu vực thành phố Luân Đôn. Ngược lại, thủ đô Berlin của Đức lại phải hứng chịu một cuộc không kích quy mô lớn (chính là lần không kích đã giết chết con voi nổi tiếng).

Đứng bên cửa sổ văn phòng trong tòa nhà Bộ Hải quân trên phố Whitehall, Winston Churchill kẹp điếu xì gà, ngắm nhìn thành phố không khác gì thời bình. Một lát sau, ông mới xoay người, nhìn Đô đốc Charles Forbes và Đô đốc Pound, những người đang đeo huân chương Đế quốc Anh trên ngực, khẽ thở dài.

"Thiết giáp hạm Seydlitz đã về tới cảng Wilhelm?" Churchill hỏi.

"Vâng, nó đã trở về cùng với các tàu chủ lực còn lại của Hạm đội Biển khơi," Charles Forbes nói, "Thiết giáp hạm HMS Renown đã không phát hiện ra họ trên biển Na Uy; những người Đức này quá xảo quyệt."

Đô đốc Pound bổ sung: "Thưa Đại thần, lần này chủ yếu là do chúng ta bố trí lực lượng chưa đủ ở quần đảo Faroe, quần đảo Shetland và Iceland. Chờ đến khi sân bay mở rộng hoàn tất và trạm radar mặt đất được sửa chữa xong, người Đức sẽ không còn một chút cơ hội nào để thoát khỏi sự phong tỏa của chúng ta!"

Lúc này, Anh quốc chỉ có một sân bay trên quần đảo Shetland, hơn nữa, trước khi Hạm đội Biển khơi của Đức đi qua, sân bay này đã bị máy bay Đức tập kích ban đêm, khiến đường băng bị nổ thành nhiều hố sâu. Kết quả là, 12 chiếc Spitfire và 6 chiếc máy bay phóng lôi Bristol "Beaufort" không thể cất cánh — trên thực tế, dù có cất cánh được cũng chẳng có tác dụng gì. Spitfire có tầm bay quá ngắn, căn bản không thể hộ tống máy bay phóng lôi "Beaufort" đến không phận hạm đội Đức. Nếu không có Spitfire hộ tống, 6 chiếc máy bay phóng lôi "Beaufort" dù có đi cũng là chịu chết mà thôi.

Còn về thiết giáp hạm-tuần dương hạm HMS Renown, vì tốc độ chậm hơn "Seydlitz" 4 hải lý/giờ, nó căn bản không thể hy vọng đuổi kịp để chặn đánh "Seydlitz" và các tàu chủ lực của Hạm đội Biển khơi sau khi chúng hội hợp.

Và sau khi hội hợp, phe Đức có đội hình hai hàng không mẫu hạm và ba thiết giáp hạm, hoàn toàn không phải HMS Renown cùng ba tuần dương hạm hạng nặng của Anh có thể đối kháng.

"Vậy còn tàu ngầm Đức thì sao?" Churchill nhìn hai vị đô đốc hải quân đeo huân chương trước ngực.

Sử dụng tàu chiến để đánh phá tuyến đường biển nhất định là một sai lầm chiến lược! Nhưng Đức quốc không chỉ có tàu chiến, mà còn có số lượng lớn tàu ngầm!

"Tàu chiến Đức không thể ra ngoài, tàu ngầm của họ dựa vào chuỗi đảo phong tỏa thì không chặn nổi." Churchill hút một hơi xì gà, "Chỉ riêng trong tháng 9, chúng ta đã tổn thất 35 vạn tấn tàu buôn, con số này còn chưa bao gồm tổn thất của Pháp và các nước trung lập!"

Trong lịch sử Chiến tranh thế giới thứ hai, khi mới bắt đầu, Đô đốc Dönitz chỉ có trong tay 46 chiếc tàu ngầm có thể sử dụng, trong đó chỉ có 22 chiếc có thể tác chiến ở Bắc Đại Tây Dương.

Trong dòng thời gian này, Đô đốc Dönitz lại có tới 300 chiếc tàu ngầm trong tay, trong đó 263 chiếc có thể lập tức tham chiến, và 60 chiếc có khả năng hoạt động ở Đại Tây Dương!

"Và trong 19 ngày đầu của tháng 10, chúng ta lại tổn thất thêm 22 vạn tấn (bao gồm 5 chiếc tàu buôn bị hạm đội đánh phá tuyến đường biển của Đức bắn chìm)."

Những lời của Churchill tựa như một chiếc búa tạ nặng nề giáng xuống lòng hai vị đô đốc Hải quân Anh, khiến tâm trạng tốt đẹp của họ lập tức tiêu tan.

Việc Hirschmann không thay đổi ý định dùng hạm đội Đức đánh phá tuyến đường biển rõ ràng là một sai lầm, nhưng việc ông ta hết sức ủng hộ Đô đốc Dönitz thành lập một lực lượng tàu ngầm thực sự hùng mạnh lại đang đe dọa tính mạng của Churchill!

Vốn dĩ, do thời tiết xấu đi, tổn thất trong tuần đầu tháng 10 đã giảm bớt, nhưng từ giữa tháng 10 trở đi, số lượng tàu buôn bị thủy lôi đánh chìm lại đột nhiên gia tăng. Thì ra, khi thời tiết không thuận lợi, tàu ngầm Đức cũng không hề nhàn rỗi, mà đã bí mật đến cửa ngõ Đế quốc Anh để rải thủy lôi. Kết quả là, rất nhiều tàu thuyền của Anh đã vướng phải thủy lôi và chìm xuống đáy biển!

Giờ đây, tốc độ tổn thất tàu buôn đã vượt xa tốc độ đóng tàu của Anh! Nếu Hải quân Hoàng gia Anh không thể sớm kiềm chế sự phá hoại của tàu ngầm Đức, thì trong vòng vài năm, hơn 2100 chiếc tàu buôn của Đế quốc Anh sẽ chìm toàn bộ xuống đáy đại dương lạnh giá.

"Thưa Đại thần, chúng ta cần nhiều tàu khu trục và tàu quét mìn hơn nữa..." Charles Forbes nói, "Hơn nữa, bây giờ tuyến đường biển cần bảo vệ quá dài và quá nhiều, khó lòng phòng bị."

Đô đốc Pound nhíu chặt lông mày hơn nữa, ông nói: "Thưa Đại thần, sau khi chiến thuật đánh phá tuyến đường biển của hạm đội Đức thất bại, rất có thể họ sẽ đẩy nhanh tốc độ đóng tàu ngầm. Số lượng tàu ngầm của họ sẽ nhanh chóng gia tăng trong 12 tháng tới!"

Trong tháng 9 và 19 ngày đầu tháng 10, tổn thất tàu ngầm của Đức không đáng kể; Đô đốc Pound chỉ nhận được báo cáo về 6 vụ tàu ngầm bị đánh chìm. Xét đến yếu tố báo cáo sai, số lượng tàu ngầm Đức thực sự bị đánh chìm có thể chỉ là 3 chiếc. Trong khi đó, số lượng tàu ngầm mà Đức đưa vào sử dụng trong tháng 9 và tháng 10 chắc chắn vượt qua con số này.

Churchill im lặng không nói, lông mày càng nhíu chặt. Một lát sau, ông mới lên tiếng: "Lát nữa các vị hãy báo cáo tình hình tác chiến hộ tống trong cuộc họp nội các, hãy nói vấn đề bi quan hơn một chút."

Nghiêm trọng hơn nữa sao? Chẳng lẽ bây giờ vẫn chưa đủ bi quan ư!? Forbes và Pound liếc nhìn nhau.

"Trong 12 tháng tới chúng ta sẽ tổn thất bao nhiêu?" Churchill lại hỏi.

Forbes nhíu mày nói: "Trong 12 tháng tới, nếu không có gì bất ngờ, chúng ta sẽ tổn thất 4 triệu tấn..."

"Đây là số liệu đã được bi quan hóa rồi sao?"

Đô đốc Pound nói: "Nếu làm dự đoán bi quan, cảnh khốn cùng năm 1917 rất có thể sẽ tái diễn!"

Năm 1917, Đức quốc tổng cộng đã đánh chìm 2566 chiếc tàu buôn của phe Hiệp ước, với tổng trọng tải lên tới gần 5,73 triệu tấn!

Churchill gật đầu, "Tốt, cứ nói như vậy!" Ông nhìn hai vị đô đốc Hải quân vẫn còn ngơ ngác, cười khổ nói: "Chúng ta giờ đây nhất định phải để những người lãnh đạo đế quốc và những người bạn ở bên kia đại dương đều hiểu rõ một thực tế: Nếu không thể dốc toàn lực đối phó, và sử dụng mọi thủ đoạn, Đại đế quốc Anh rất có thể sẽ thất bại trong cuộc chiến này!

Vì vậy, bắt đầu từ bây giờ, chúng ta và họ, đều phải dốc hết toàn lực."

...

"Thưa Nguyên soái, ý ngài là chúng ta phải bảo vệ Na Uy?"

Tại số 73 phố Wilhelm, bên trong Bộ Quốc phòng, Bộ Tổng Tham mưu Đức lại một lần nữa triệu tập cuộc họp, nội dung thảo luận liên quan đến Na Uy.

Giờ đây, Đan Mạch đã chấp nhận "sự bảo hộ trung lập" của Đức, điều này cũng tạo bàn đạp cho Đức xâm lược Na Uy. Còn Quisling, lãnh tụ đảng Quốc gia Thống nhất Na Uy, lại sẵn lòng làm người dẫn đường. Vì vậy, Nguyên soái Hải quân Raeder cho rằng nên nắm bắt cơ hội chiếm lấy Na Uy, nhưng Hitler lại không mấy hứng thú với điều này. Trong khi đó, Hirschmann lại đề xuất một giải pháp trung dung — thành lập một Quân đoàn Viking chịu ảnh hưởng của chủ nghĩa Quốc xã.

"Không, không phải chúng ta phải bảo vệ Na Uy," Hirschmann nói, "mà là Na Uy nhất định phải tự mình bảo vệ lấy bản thân!"

"Nhất định phải sao?" Bộ trưởng Ngoại giao Ribbentrop dường như không hiểu.

"Vâng!" Hirschmann gật đầu, nói, "Nếu họ vẫn muốn giữ vững sự trung lập, vậy thì nên thể hiện quyết tâm bảo vệ sự trung lập đó! Trung lập không phải chỉ là một lời tuyên bố suông, mà là một loại quyết tâm chiến đấu đến cùng để bảo vệ độc lập và tự do của chính mình.

Nếu người Na Uy có được quyết tâm đó, thì họ nên thành lập một đội quân thực sự có khả năng tác chiến... bố trí tại Narvik, dùng để răn đe mọi hành vi xâm lược có thể xảy ra. Và chúng ta, cùng với Thụy Điển, quốc gia đã được hưởng lợi từ chúng ta, cũng nên cung cấp một số viện trợ cho Na Uy. Nếu Na Uy từ chối tự vệ, vậy thì chúng ta sẽ lập tức xâm lược, đưa Quisling lên nắm quyền."

Trên thực tế, việc "trợ giúp" Na Uy tăng cường quốc phòng, chính là thủ đoạn để đưa Quisling lên nắm quyền. Bởi vì Quisling xuất thân sĩ quan, hơn nữa những người ủng hộ ông ta phần lớn đều có chút liên hệ với quân đội (th��c ra, tất cả các nhóm "Phát xít" trong thời đại này đều như vậy). Nếu Na Uy thực sự đồng ý thành lập một quân đoàn có sức chiến đấu thực sự để bảo vệ Narvik, thì ảnh hưởng của Quisling nhất định sẽ mở rộng. Dưới sự chống lưng tài chính của Quốc xã, ông ta sẽ có được nhiều người theo là quân nhân hơn nữa.

Còn việc tương lai ông ta có thể trở thành lãnh tụ quốc gia Na Uy hay không, điều đó tùy thuộc vào năng lực của chính ông ta!

"Nghe như một tối hậu thư," Ribbentrop nói, "chẳng qua nội dung có chút kỳ lạ."

"Chính là một tối hậu thư," Hirschmann nghiêm túc gật đầu, "Họ hoặc là tự mình bảo vệ lấy bản thân, hoặc là chúng ta sẽ đi bảo vệ họ... Rốt cuộc phải làm sao, hãy để chính họ lựa chọn." Sau đó ông nhìn Hitler, "Thưa Lãnh tụ, ngài thấy phương án này thế nào?"

Hitler nhíu mày, "Nếu các hoạt động quân sự của chúng ta ở mặt trận phía Tây tương đối thuận lợi, Quisling có thể sẽ vì thế mà lên nắm quyền."

"Chúng ta nên giúp đỡ ông ta, nhưng cũng cố gắng hết sức không muốn chiến tranh mở rộng đến Na Uy thông qua việc xâm lược."

"Nhưng Hải quân Đức không có cảng để xuất kích!" Nguyên soái Raeder phản đối. "Sau khi người Anh chiếm cứ quần đảo Faroe và Iceland, Hạm đội Biển khơi rất khó có thể xông ra ngoài."

"Vậy thì đừng đi!" Hirschmann lạnh lùng nói, "Việc thiết giáp hạm Scharnhorst bị tiêu diệt đã cho thấy chiến thuật đánh phá tuyến đường biển của hạm đội là không khả thi. Bây giờ chúng ta có tàu ngầm và tàu tấn công giả dạng dân sự để sử dụng, không cần dựa vào hạm đội nữa. Hơn nữa, sau khi chúng ta chiếm lĩnh Pháp, các máy bay Fw 200C và He 115 còn có thể cất cánh từ bán đảo Bretagne của Pháp (gần Đại Tây Dương) để phối hợp với tàu ngầm tiến hành đánh phá tuyến đường biển, hiệu quả chắc chắn sẽ tốt hơn so với việc sử dụng hạm đội."

Hitler cũng gật đầu, đồng tình nói: "Trước mắt không thể cho phép hạm đội chủ lực mạo hiểm xuất kích. Chúng nên chuẩn bị cho cuộc quyết chiến với Hạm đội chính quốc Anh trong tương lai." Ông lại nói với Ribbentrop: "Ngài hãy đến Oslo một chuyến, nói với người Na Uy rằng, xét thấy hành vi xâm lược của Anh ở Iceland và quần đảo Faroe, chúng ta có lý do để lo lắng rằng Narvik và Gällivare sẽ bị xâm lược. Na Uy nên thành lập một lực lượng lục quân và không quân có thể bảo vệ Narvik, Đức quốc sẵn lòng cung cấp viện trợ. Tuy nhiên, chúng ta sẽ không can thiệp vào công việc nội bộ của Na Uy, chúng ta không có dã tâm với Na Uy, và cũng hy vọng Na Uy có thể giữ vững sự trung lập."

Bản dịch này, với mọi sắc thái ngôn từ, tự hào thuộc về Truyen.free, nơi độc quyền gìn giữ.