Ngoại trưởng Mỹ Cordell Hull nhìn vị thủ tướng Anh quốc với khuôn mặt xanh xao, gầy gò, ốm yếu đang đứng trước mặt, có thể dễ dàng hình dung ra cảnh khốn cùng mà Đế quốc Anh vĩ đại đang phải đối mặt.

Theo số liệu do người Anh cung cấp, hiện tại người Đức có khoảng 320 đến 350 chiếc tàu ngầm, trong đó số tàu ngầm viễn dương có khả năng tác chiến ở Đại Tây Dương đạt hơn 80 chiếc. Con số này đã vượt xa mức độ của năm 1917! Vì vậy, mặc dù người Anh đã áp dụng nhiều biện pháp hộ tống chống ngầm, nhưng tổn thất của họ vẫn đạt mức độ đối lập hoàn toàn so với năm 1917. Tổng số tàu buôn của Anh bị tổn thất trong tháng 9 và tháng 10 cũng vượt quá 30 vạn tấn.

Đến tháng 11, dù hạm đội khu trục hạm của Mỹ bắt đầu tuần tra tự do ở Bắc Đại Tây Dương và sử dụng điện báo mã công khai để thông báo vị trí các tàu ngầm Đức mà họ phát hiện. Nhưng do sự tham gia của các tàu tuần dương phụ trợ (tàu tấn công cải trang) của Đức cùng với chiến thuật xuất kích theo nhóm (chiến thuật bầy sói) của tàu ngầm Đức, tổn thất của Anh vẫn tiếp tục tăng lên tới hơn 40 vạn tấn. Đây là thành tích đạt được trong điều kiện khí hậu Bắc Đại Tây Dương bất lợi cho hoạt động của tàu ngầm!

Và tình hình nửa đầu tháng 12 vẫn không có chuyển biến tốt. Trong vỏn vẹn 13 ngày, người Anh đã mất tới 19 vạn tấn tàu buôn!

Tuy nhiên, dù tàu ngầm và tàu tuần dương phụ trợ của Đức có thành tích huy hoàng, nhưng cũng chưa đạt đến mức có thể bóp chết nước Anh ngay lập tức. Bởi vì Đế quốc Anh vĩ đại có tiềm lực rất mạnh, những tổn thất này chưa đến nỗi làm tê liệt tuyến vận chuyển hàng hải của Anh.

Nhưng nước Anh cũng phải gánh chịu những tổn thất kinh tế vô cùng nặng nề. Một trăm hai ba mươi vạn tấn tàu buôn cùng hàng chục vạn tấn hàng hóa trị giá là một con số khổng lồ. Hơn nữa, một phần không nhỏ trong số những hàng hóa bị nhấn chìm xuống đáy biển là nguyên liệu cần thiết cho ngành công nghiệp sản xuất của Anh.

Nếu tổn thất tàu buôn trên bốn mươi vạn tấn mỗi tháng cứ kéo dài, e rằng Đế quốc Anh vĩ đại thật sự không thể trụ vững được nữa.

"Thưa Ngoại trưởng, chúng tôi hoàn toàn không có cách nào đối phó với những chiếc tàu ngầm Đức đó!" Chamberlain dùng giọng nói khàn khàn, "Số lượng tàu tuần dương hạng nhẹ và tàu khu trục của chúng tôi không còn nhiều như năm 1917. Chúng tôi còn phải dành một phần trong số đó để tuần tra hoặc yểm trợ tàu r�� phá thủy lôi ở Eo biển Anh, Biển Na Uy và Biển Đan Mạch. Giờ đây lại phải phái thêm một số tàu để truy đuổi các tàu tấn công cải trang của Đức, hơn nữa nhiều tháng hoạt động cường độ cao liên tục đã khiến không ít tàu bị hư hỏng hoặc mất mát."

"Có lẽ chúng tôi có thể chuyển nhượng một số tàu khu trục niêm cất cho các ngài. Mặc dù những con tàu đó đều là sản phẩm từ thời Thế chiến thứ nhất, nhưng..." Hull nói một cách cân nhắc, nhưng ông nhanh chóng nhận ra Thủ tướng Chamberlain không hề tỏ ra chút hứng thú nào.

"Thưa Ngoại trưởng, chúng tôi đúng là cần tàu khu trục, nhưng đó không phải là việc cấp bách hiện tại," Chamberlain nói. "Hơn nữa, tôi rất hiểu quy trình bán ra vũ khí niêm cất. Việc chuyển nhượng hàng chục chiếc tàu khu trục không thể thực hiện trong vài ngày hay vài tuần. Thêm vào đó, những con tàu đã được niêm cất hàng chục năm hoặc lâu hơn, nếu muốn đưa vào sử dụng trở lại thì không thể thiếu một đợt sửa chữa lớn. Toàn bộ quá trình rất có thể sẽ mất vài tháng. Mà nước Anh hiện giờ cần sự giúp đỡ ngay lập tức!"

"Thưa Thủ tướng, ý của ngài là..."

"Hộ tống!" Chamberlain nhìn Hull với ánh mắt cầu cứu, "Chúng tôi mua vật liệu của các ngài, trả bằng tiền mặt, việc vận chuyển cũng có thể tự lo liệu. Nhưng tốn ngoại tệ vàng quý giá để mua những vật liệu cần thiết cho Anh, sau đó chở lên tàu để bị tàu ngầm Đức đánh chìm thì hoàn toàn vô nghĩa."

"Nhưng hộ tống là hành vi chiến tranh!" Ngoại trưởng Hull chỉ ra.

Chamberlain lắc đầu, nói: "Sao lại là hành vi chiến tranh? Một đội hình gồm tàu tuần dương và tàu khu trục của Mỹ tự do di chuyển trên Đại Tây Dương, vô tình gặp đoàn tàu hộ tống của Anh, sau đó các tàu chiến Mỹ và Anh cùng di chuyển theo một lộ trình, cho đến khi tiếp cận đảo Anh. Đây là sự tự do đi lại trên biển của Hải quân Mỹ!"

Đây là một chiêu hiểm, nhưng vẫn vô cùng nguy hiểm!

Bởi vì tàu ngầm Đức rất có thể sẽ không bận tâm đến sự hiện diện của tàu chiến Mỹ mà vẫn phát động tấn công, và các tàu chiến Mỹ có thể sẽ bị tấn công nhầm...

"Đây là chính sách ranh giới chiến tranh!" Hull nói với Chamberlain, "Nếu Đức tấn công tàu chiến Mỹ, Mỹ sẽ bị cuốn vào cuộc đại chiến thế giới!"

"Không, trên thực tế sẽ không," Chamberlain nói, "Tôi hiểu người Đức, họ làm việc rất chặt chẽ và tuân thủ quy tắc nghiêm ngặt. Nếu một chiếc tàu ngầm Đức phát hiện vài chiếc tàu khu trục Mỹ đi cùng đoàn tàu hộ tống của Anh, biện pháp họ chọn không thể nào là tấn công ngay lập tức, mà là xin phép từ Berlin. Vì vậy, đoàn tàu hộ tống của chúng ta sẽ an toàn đến Anh."

"Nhưng..." Cordell Hull nhíu mày, "nhưng chuyện tốt như vậy chỉ có thể xảy ra nhiều nhất một lần. Chờ người Đức có sự chuẩn bị, tàu chiến Mỹ sẽ có thể bị tấn công!"

Chamberlain nhún vai, "Vậy thì cứ thực hiện một lần đi... Để hàng chục con tàu buôn chở đầy vật liệu của Mỹ an toàn đến nơi, điều này có ý nghĩa trọng đại đối với việc ổn định lòng người Anh."

...

Yêu cầu của Chamberlain là điều mà Hull không thể chấp nhận. Cuối cùng, ngoại trưởng Mỹ chỉ đồng ý chuyển lời đề nghị của Anh tới Tổng thống Roosevelt.

Tuy nhiên, trong cuộc họp nội các Anh sau đó, Bộ trưởng Hải quân Churchill vẫn tỏ ra lạc quan.

"Roosevelt sẽ đồng ý!" Churchill, đang ngậm xì gà, có một tinh thần thép. Dù tổn thất tàu buôn đạt đến mức đáng kinh ngạc, ông cũng không hề dao động. "Bởi vì ông ấy là một Tổng thống Mỹ vĩ đại. Đây là may mắn của chúng ta, cũng là bất hạnh của người Đức!"

Chamberlain gật đầu, nói: "Ông ấy nên sẽ đồng ý. Ông ấy đã chuẩn bị tái đắc cử tổng thống nhiệm kỳ thứ ba. Điều này phá vỡ tiền lệ của Mỹ, cho thấy ông ấy thật lòng muốn làm điều gì đó lớn lao. Winston, chúng ta nên tận dụng thật tốt cơ hội lần này!"

"Hiểu, tôi hiểu," Churchill nói, "Tôi sẽ cho đoàn tàu tập hợp tại New York. Đến lúc đó, người Đức sẽ gặp phải một 'đàn cá' chưa từng có tiền lệ!"

Tổng cục An ninh Trung ương Đức chắc chắn có điệp viên ở New York, điều này không còn nghi ngờ gì nữa. Vì vậy, việc đoàn tàu của Anh tập trung đông đảo chắc chắn sẽ bị người Đức phát hiện...

Chamberlain gật đầu, sau đó chuyển sang chủ đề khác, "Người Mỹ còn hy vọng chúng ta thực hiện cam kết ban đầu với Nga... À không, là với Liên Xô!"

"Giao Thổ Nhĩ Kỳ cho Liên Xô ư?" Churchill phun một làn khói, "Nhưng Thổ Nhĩ Kỳ không thuộc về chúng ta." Ông dừng lại một chút, "Tuy nhiên, tôi lại muốn thấy cuộc chiến tranh Nga-Thổ Nhĩ Kỳ lần thứ mười hai bùng nổ... Thổ Nhĩ Kỳ cũng không dễ dàng đối phó!"

Thổ Nhĩ Kỳ là một bán đảo nhiều núi, không dễ dàng bị Liên Xô đánh đổ. Hơn nữa, hiện tại Thổ Nhĩ Kỳ đã được Kemal biến thành một quốc gia dân tộc hiện đại, sức mạnh quân sự cũng không hề yếu kém.

Ngoài ra, Thổ Nhĩ Kỳ hiện đang tương đối thân Đức, là nguồn cung cấp quặng cromit chính cho Đức. Thông qua việc mua bán quặng cromit, họ còn đổi lấy không ít vũ khí và trang bị tiên tiến của Đức. Nếu Liên Xô thật sự tấn công Thổ Nhĩ Kỳ, Đức có thể sẽ tiến hành tiếp viện. Như vậy, quan hệ Xô-Đức chỉ có thể sụp đổ!

Chamberlain nói: "Vậy thì hãy để đặc sứ của chúng ta đi nói với Moscow, chỉ cần Liên Xô có thể giảm 70% lượng dầu mỏ vận chuyển cho Đức, chúng ta sẽ không còn phản đối việc Liên Xô tiến vào Thổ Nhĩ Kỳ n���a."

"Tôi thấy có thể được," Churchill gật đầu nói, "Nhưng cam kết như vậy không thể công khai." Ông suy nghĩ một chút, rồi nói thêm: "Đối với Liên Xô, tôi cho rằng không thể đặt quá nhiều kỳ vọng. Nếu chúng ta muốn cắt đứt nguồn cung dầu cho Đức, biện pháp thích hợp nhất vẫn là dùng máy bay ném bom!"

"Nhưng điều này sẽ chọc giận Stalin!" Chamberlain chần chừ nói, "Liên Xô có thể hoàn toàn ngả về phía Đức!"

"Thì sao chứ," Churchill cười lạnh, "Nếu Liên Xô và Đức liên minh, thì không thể duy trì quá lâu. Hơn nữa, một khi Xô-Đức kết minh, chúng ta cũng sẽ có được đồng minh mới."

"Đồng minh mới?"

"Vương quốc Ý," Halifax tiếp lời, "Vì 'Tuyên ngôn Giải phóng', quan hệ giữa Ý và Đức đã có phần nguội lạnh. Nếu Xô-Đức liên minh, Mussolini rất có thể sẽ ngả về phía chúng ta."

"Và cả Mỹ nữa!" Churchill cười nói, "Roosevelt sẽ không khoanh tay đứng nhìn Liên Xô và Đức chia cắt thế giới. Nếu Xô-Đức liên minh, Mỹ nhất định sẽ gia nhập phe chúng ta! Chỉ cần Mỹ tham gia, chúng ta có thể giành chiến thắng!"

...

"Vừa mới nh���n được một tin tình báo, tàu buôn Anh và Pháp đang đến New York với số lượng lớn!"

Trong cuộc họp của Bộ Chỉ huy Tối cao vào ngày 20 tháng 12, Hirschmann thông báo về tin tình báo quan trọng mà Tổng cục An ninh Trung ương đã gửi cho Bộ Tổng Tham mưu trước đó.

"Xem ra người Anh đang chuẩn bị mua sắm lớn!" Hirschmann nói, "Tính đến chiều hôm qua, số tàu buôn đến từ Anh và Pháp đã vượt quá 100 chiếc! Đây đúng là một đoàn tàu lớn chưa từng có tiền lệ!"

"100 chiếc tàu!" Hitler lớn tiếng nói, "Ít nhất cũng vài trăm nghìn tấn, chúng ta không thể để chúng an toàn đến Anh."

"Có thể điều động tàu đột phá phong tỏa!" Thống chế Hải quân Raedel vẫn cố chấp muốn điều động hạm đội, "Hiện tại khí hậu ở Biển Na Uy và Eo biển Đan Mạch vô cùng khắc nghiệt, ban ngày gần như không có..."

"Cái này không được," Thống chế Schleicher lắc đầu, "Hạm đội không thể điều động... Điều động tàu ngầm mới là biện pháp tốt nhất!"

Raedel bất đắc dĩ nói: "Vậy thì hãy điều động tàu ngầm phục kích trên các tuyến hàng hải Bắc Đại Tây Dương, đồng thời rải một lượng lớn thủy lôi gần các cảng ở phía tây nước Anh."

"Cứ như vậy!" Hitler nói, "Chúng ta nhất định phải bảo toàn hạm đội, như vậy mới có thể đổ bộ lên Anh vào năm 1941 hoặc 1942."

Liệu có thể đổ bộ lên Anh vào năm 1942 hay không, Hitler cũng chưa từng cân nhắc kỹ lưỡng, nhưng hiện tại ông không muốn mất thêm bất kỳ một chiếc thiết giáp hạm nào.

Lúc này, Hirschmann cũng không lường trước được việc tàu chiến Mỹ sẽ hộ tống đoàn tàu vận tải của Anh. Sau khi quyết định cho tàu ngầm xuất kích tấn công được đưa ra, ông liền chuyển hướng chủ đề sang Phần Lan.

"Hồng quân Liên Xô hiện đã bao vây cứ điểm Brest. Cuộc Chiến tranh Xô-Ba Lan lần thứ hai dự kiến sẽ kết thúc trong vài tuần tới," Hirschmann nói. "Liên Xô rất có thể sẽ tấn công Phần Lan vào mùa xuân năm 1940, mà chúng ta theo thỏa thuận không thể giúp đỡ Phần Lan." Ông dừng lại, rồi nói thêm: "Nhưng Thụy Điển và Ý thì có thể!"

Độc quyền truyện dịch này chỉ có thể tìm thấy trên truyen.free, nơi tinh hoa được tụ hội.