Trưa ngày 12 tháng 2, Bộ trưởng Hải quân Anh Winston Churchill đang ngồi xe chạy trên đường phố Paris. Ông đến vì thiết giáp hạm Richelieu. Siêu thiết giáp hạm này, với 8 khẩu pháo chính bốn nòng cỡ 45, hiện đang được lắp đặt và dự kiến hoàn thành vào tháng 6 hoặc tháng 7 năm 1940.

Hải quân Hoàng gia Anh hy vọng siêu thiết giáp hạm này, sau khi hoàn thành, sẽ được điều động đến Hạm đội Đại Tây Dương của Pháp để phối hợp tác chiến với Hạm đội Chính quốc Anh.

Bởi lẽ, mấy ngày trước, đặc vụ Anh đã phát hiện một siêu thiết giáp hạm khổng lồ, trông như một thành phố nổi, xuất hiện tại cảng Wilhelmshaven (thực tế chưa hoàn thành). Đó ắt hẳn là soái hạm Bismarck huyền thoại của Đức.

Sự xuất hiện của Bismarck ngay lập tức gây hoang mang trong Bộ Hải quân Anh. Bởi vì tuần dương hạm-thiết giáp Hood hiện vẫn đang đại tu trong ụ tàu, và chưa chắc có thể xuất xưởng trong năm 1940. Các kỹ sư của Bộ Hải quân Anh, sau khi kiểm tra và nghiên cứu toàn diện tình trạng hư hại của Hood, đã đưa ra cảnh báo: Khả năng phòng vệ của con tàu này có vấn đề nghiêm trọng, mức độ giáp không đủ chắc chắn, thiết kế chống ngư lôi lỗi thời, và hỏa lực phòng không thiếu trầm trọng. Nếu không được tăng cường, nó rất dễ bị trọng thương trong các trận chiến sau này!

Vì vậy, Bộ Hải quân Anh buộc phải để Hood lưu lại trong ụ thêm vài tháng để tăng cường khả năng phòng vệ.

Trong khi đó, vài chiếc thiết giáp hạm lớp King George V cũng chưa được hoàn thành. Trên giấy tờ, Hải quân Hoàng gia Anh chỉ có hai chiếc lớp Nelson vừa hoàn thành sửa chữa là có thể đối đầu với Bismarck.

Tuy nhiên, tốc độ tối đa theo lý thuyết của lớp Nelson chỉ vỏn vẹn 8 hải lý/giờ, hoàn toàn không thể đuổi kịp Bismarck.

Mặc dù người Anh không biết chính xác tốc độ của Bismarck, nhưng họ hiểu chiến thuật phá vây của Hải quân Đức, nên phỏng đoán Bismarck có tốc độ từ 30 hải lý/giờ trở lên. Ngoại trừ Renown, hiện tại Hải quân Hoàng gia Anh e rằng không có bất kỳ thiết giáp hạm/tuần dương hạm chiến đấu nào có thể đuổi kịp nó. Nhưng Renown, dù thế nào đi nữa, cũng không thể đánh bại Bismarck.

Vì vậy, trong bước đường cùng, Bộ Hải quân Anh đã nghĩ đến những người bạn Pháp của họ với các thiết giáp hạm lớp Richelieu. Theo kế hoạch, chiếc thiết giáp hạm này còn vài tháng nữa là có thể đưa vào phục vụ (thậm chí có thể sớm hơn một chút). Trước khi Hood hoàn thành đại tu và nâng cấp, nó chính là chủ lực để đối kháng Bismarck và tàu chị em Tirpitz.

Vừa nghĩ đến hạm đội phá vây do Bismarck, Tirpitz, Gneisenau và hai tàu sân bay Đức hợp thành sẽ tràn vào Đại Tây Dương vào nửa cuối năm 1940, lông mày Churchill liền cau chặt lại. Đúng lúc này, Tướng Wierik, Tổng tư lệnh Lực lượng Viễn chinh Anh, người đến sân bay đón ông, cất tiếng nói, cắt ngang dòng suy nghĩ của ông.

"Thưa Bộ trưởng, ngài nhìn đằng kia!"

Churchill nghe thấy tiếng, rồi theo hướng ngón tay Tướng Wierik chỉ mà nhìn, chỉ thấy trên khoảng đất trống trước một cửa hàng bách hóa có một đống kim loại xoắn vặn, cháy đen, lờ mờ vẫn còn thấy dấu hiệu "Thập tự Sắt".

"Là một chiếc máy bay Đức ư?" Churchill hỏi.

"Là một chiếc He-111," Tướng Wierik đáp, "Tối qua bọn Đức lại ném bom Paris, xem ra chúng chẳng thu được lợi lộc gì."

Chiến dịch "San bằng Paris" quả nhiên đã bắt đầu! Dù không có 1000 máy bay và 10000 tấn bom, nhưng mỗi đêm cũng có hàng chục đến cả trăm máy bay ném bom hạng trung của Đức ghé thăm Paris. Thường thì chúng là He-111 và Ju-88, đột nhập từ độ cao 6000 mét, thả bom và truyền đơn một cách tùy tiện, rất ít khi bị bắn hạ, và cũng rất ít khi phá hủy được mục tiêu giá trị nào.

Tuy nhiên, chính quyền Pháp vẫn nỗ lực hết sức để bảo vệ không phận của thủ đô Paris vĩ đại. Không chỉ biến Paris thành thành phố có mật độ pháo phòng không dày đặc nhất thế giới, họ còn yêu cầu Anh cung cấp radar "Hệ thống bổn thổ" và nhiều phi đội tiêm kích Spitfire, tiêm kích đêm Blenheim, cùng với 20 phi đội tiêm kích MS.406 và tiêm kích đêm -2.

"Bọn Đức không dám đến ban ngày ư?" Churchill rút ra một điếu xì gà đặt riêng cỡ lớn. Tướng Wierik lấy ra bật lửa, châm thuốc cho Thủ tướng tương lai của Anh (Thủ tướng Chamberlain lúc này đang suy kiệt cả tinh thần lẫn thể chất, sức khỏe rất tệ, Churchill sẽ sớm đến lượt làm Thủ tướng).

"Ban ngày, người Đức đều ném bom các sân bay phía tây phòng tuyến Maginot, đôi khi còn thả vài quả bom cực lớn xuống chính phòng tuyến Maginot." Tướng Wierik trả lời. "Các máy bay Hurricane, Spitfire của chúng ta và MS.406 của Pháp chủ yếu tập trung tại các sân bay quân sự gần Metz, Ardennes, Nancy và Verdun; hễ trời đẹp là có không chiến. Trước khi họ hoàn toàn giành được quyền kiểm soát không phận, sẽ không có khả năng phát động các cuộc không kích quy mô lớn vào Paris ban ngày."

"À," Churchill hít một hơi khói, "Ai đang chiếm ưu thế?"

"Người Đức," Tướng Wierik cau mày nói, "Rõ ràng là người Đức! Họ có hai loại máy bay cực kỳ xuất sắc là Bf-109 và Focke-Wulf, rất khó đối phó. Ngay cả khi không tính đến số máy bay bị phá hủy trên mặt đất, tỉ lệ tổn thất giữa hai bên cũng gần 1:3... Để bắn hạ một chiếc Bf-109 hoặc Focke-Wulf, chúng ta phải mất 3 chiếc MS.406, Hurricane hoặc Spitfire."

"Nghe thật đáng sợ!" Winston Churchill hít mạnh một hơi xì gà. "May mắn là chúng ta vẫn có thể mua máy bay từ Mỹ để bổ sung."

Các máy bay Curtiss P-36 của Mỹ và 2A đã lần lượt được vận chuyển đến châu Âu, và sẽ sớm được trang bị cho quân đội Anh-Pháp. Tuy nhiên, hiệu suất của hai loại máy bay này không mấy tốt, về cơ bản không phải đối thủ của Bf-109 và Focke-Wulf.

"Thưa Bộ trưởng, điều thực sự đáng sợ lúc này chưa phải là tổn thất máy bay, mà là tổn thất phi công!" Tướng Wierik nói. "Mặc dù phần lớn các cuộc giao chiến đều diễn ra trên không phận Pháp, nhưng xét đến việc máy bay Đức ném bom khiến phi công tử nạn, tỉ lệ tổn thất phi công tiền tuyến vẫn khoảng 1:2; người Đức mất 1 phi công, chúng ta và người Pháp phải mất 2 hoặc thậm chí nhiều hơn... Thưa Bộ trưởng, một cuộc chiến tiêu hao như vậy vô cùng nguy hiểm cho nước Anh!"

"Ta biết." Churchill nói một cách nhàn nhạt, nhưng ông không tiếp tục chủ đề về không chiến, mà chuyển hướng sang mặt đất. "Vậy, Tướng Gamelin chuẩn bị đánh bại người Đức bằng cách nào?"

Tướng Gamelin hiện là Tổng tư lệnh Liên quân Anh-Pháp, nhiệm vụ của ông là lãnh đạo liên quân đánh bại Đức. Mặc dù trong thời gian này không có đại chiến nào diễn ra trên bộ, nhưng Tướng Gamelin không có ý định để hơn một trăm sư đoàn dưới quyền mình tiếp tục án binh bất động cho đến chiến thắng.

"Tướng Gamelin đang chuẩn bị xây dựng một lực lượng thiết giáp khổng lồ," Tướng Wierik nói. "Ông ấy đã nghiên cứu tình hình Chiến dịch Ba Lan, và cho rằng chìa khóa chiến thắng của người Đức là nhờ có một lực lượng thiết giáp hùng mạnh. Người Đức tập trung sử dụng xe tăng, chứ không phân tán cho các sư đoàn bộ binh. Đó chính là bí quyết chiến thắng của họ! Vì vậy, Tướng Gamelin chuẩn bị học hỏi người Đức, tổ chức 24 sư đoàn thiết giáp trước năm 1942, sau đó dùng chúng để nghiền nát quân Đức!"

"24 sư đoàn thiết giáp ư?" Churchill hút thuốc. "Nghe thì có vẻ nhiều đấy... Nhưng chúng ta sẽ tấn công từ đâu? Chẳng lẽ muốn đột phá Phòng tuyến Siegfried sao?"

"Không, dĩ nhiên không phải." Wierik đáp. "Tướng Gamelin cho rằng, khi cần thiết, có thể phá vỡ sự trung lập của Bỉ."

Churchill lắc đầu, nói: "Nếu chúng ta phải chờ đến năm 1942 mới có thể phát động phản công, thì điều đó có nghĩa là Hải quân Hoàng gia sẽ phải chiến đấu với Bismarck, Tirpitz, và vài siêu thiết giáp hạm mạnh hơn nữa!" Bộ trưởng Hải quân Anh nói với giọng trầm trọng: "Theo tình báo, bảy xưởng đóng tàu lớn của Đức có tổng cộng 9 ụ tàu lớn có khả năng đóng tàu trọng tải 6 vạn tấn trở lên. Hiện tại, tất cả các ụ tàu này đều đang bắt đầu công việc đóng tàu, hẳn là không phải siêu tàu khách... Có tình báo cho thấy, người Đức có một kế hoạch đóng tàu quy mô lớn, rất có thể đã đang đóng những thiết giáp hạm có trọng tải lớn hơn cả Bismarck, có thể là những thiết giáp hạm khổng lồ 6 vạn tấn!"

Người Anh cũng nhận được một số tình báo về việc Đức đang đóng các thiết giáp hạm lớp "H" và "O"; mặc dù biết không nhiều, nhưng đoán được rằng hai loại tàu này chắc chắn sẽ mạnh hơn lớp Bismarck.

Để đối phó với chúng, dựa vào các thiết giáp hạm hiện có của Anh là không đủ, thậm chí cả lớp King George V và lớp Lion cũng chưa chắc là đối thủ của chúng.

"Ngoài ra, theo tình báo đáng tin cậy," Churchill nhả khói rồi nói, "Bốn chiếc thiết giáp hạm lớp Sovetsky Soyuz của Liên Xô cũng sẽ được đưa vào sử dụng trong năm 1942. Đến lúc đó, Đức và Liên Xô sẽ có tổng cộng tối đa 15 siêu thiết giáp hạm (9 ụ tàu 6 vạn tấn mỗi cái đóng 1 chiếc thiết giáp hạm khổng lồ, cộng thêm 2 chiếc lớp Bismarck và 4 chiếc lớp Sovetsky Soyuz)! Đây là điều mà Hải quân Hoàng gia Anh và Hải quân Pháp không thể chống cự..."

Bộ Hải quân Anh hiển nhiên đã đánh giá cao kế hoạch đóng tàu của Đức. Hiện tại, trên 9 ụ tàu 6 vạn tấn đó, công việc đang được tiến hành để đóng 2 chiếc lớp H, 3 chiếc tàu sân bay B (trong đó 1 chi���c bắt đầu đặt sống tàu sau khi Tirpitz hạ thủy), 2 chiếc lớp O, 4 chiếc lớp P (2 chiếc lớp P dùng chung một ụ tàu 6 vạn tấn). Tuy nhiên, ngay cả một hạm đội liên hợp gồm 2 chiếc Bismarck, 2 chiếc lớp H, 2 chiếc lớp O, 4 chiếc lớp P và 1 chiếc Gneisenau cùng 4 chiếc lớp Sovetsky Soyuz cũng không phải là điều Hải quân Anh-Pháp năm 1942 có thể đối phó.

"Thưa Bộ trưởng, vậy chúng ta phải làm gì?" Tướng Wierik cau mày hỏi. Thực tế, ông cũng hoài nghi kế hoạch 24 sư đoàn thiết giáp của Gamelin để nghiền nát nước Đức. Bởi vì người Đức chắc chắn cũng sẽ xây dựng các sư đoàn thiết giáp mới, đến năm 1942, dù có thể không đủ 24 sư đoàn, nhưng tổng cộng chắc chắn không ít hơn 20 sư đoàn chứ?

Các sư đoàn thiết giáp Anh-Pháp không thể nào có ưu thế áp đảo về số lượng!

"Hay là chúng ta phải ném bom các khu vực khai thác dầu ở Baku, Grozny và Batumi!" Churchill nhả khói, hạ giọng nói, "Hãy để máy bay Pháp thực hiện!"

Bản dịch của chương này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới mọi hình thức.