Ù ù... ù ù...

Tiếng còi báo động bắt đầu vang vọng trên bầu trời sân bay Limbourg thuộc hạt Heinsberg, đó là tín hiệu các phi công xuất kích.

Trung úy Heinz Baal nghe thấy âm thanh này, lập tức dập tắt điếu thuốc vào gạt tàn, sau đó đứng bật dậy hô lớn: "Phi đội 3, Trung đội 2 toàn thể xuất động!"

Đồng thời, các trung đội trưởng khác trong Phi đội 3 cũng hạ lệnh tương tự.

Các phi công nghe lệnh xuất kích, cũng ồ ạt đứng bật dậy khỏi ghế. Rudolph Hirschmann, con trai trưởng của gia đình Hirschmann, bật cao khỏi ghế, mặt đầy căng thẳng xen lẫn hưng phấn, như bay vọt ra ngoài. Người bạn thân của hắn là Nowotny cùng vị vương tử mới đến cũng có vẻ không khác là bao, như hai con sói dữ nóng lòng vồ mồi, gào thét lao ra.

Trung úy Heinz Baal và những "lão làng" trong Phi đội 3 nhìn thấy biểu hiện của những tân binh này đều phá lên cười ha hả. Nhiệm vụ hôm nay chỉ là hộ tống và yểm trợ trên không nhàm chán mà thôi — trước hết là hộ tống vài trăm chiếc máy bay vận tải Ju52, sau đó là giành ưu thế trên không trên chiến trường. Hơn nữa cũng không bay quá xa, chỉ cần bay đến vùng trời gần cứ điểm Eben-Emael cách đó vài chục cây số, lượn lờ vài tiếng, đừng để máy bay Bỉ cùng Anh-Pháp đến gần là coi như hoàn thành nhiệm vụ.

Mà trong mắt của những "lão làng" này, một nhiệm vụ như vậy chẳng có gì béo bở. Không quân Bỉ quy mô không lớn, hơn nữa lại vừa bị tấn công bất ngờ, dù có vài chiếc máy bay tốt thì phần lớn cũng đã bị phá hủy trên sân bay. Còn về máy bay Pháp và Anh — các sân bay gần nhất của họ đều cách 200-300 cây số. "Spitfire" tầm bay ngắn, nếu đến được cứ điểm Eben-Emael thì cũng chỉ còn nước quay về vì hết nhiên liệu, thực sự không có tác dụng gì.

Về phần Ms. 406 và Hurricane, đến đó cũng chỉ là chịu chết! Hôm nay, nhiệm vụ hộ tống và yểm trợ trên không không chỉ có một phi đội Focke Zero, mà còn có số lượng tương đương máy bay tiêm kích BF-109 nữa đấy!

...

"Thưa ngài Thủ tướng, ngài Thủ tướng!"

Paul Reynaud đang ngẩn người nhìn một tờ công văn trắng, không biết có nên viết gì đó cho vị lãnh tụ cha già Stalin của Liên Xô hay không, để bày tỏ rằng Pháp không hề có ý định xâm lược lãnh thổ Liên Xô. Một thư ký của ông đột nhiên đẩy cửa phòng làm việc, xông thẳng vào.

"François," Paul Reynaud hơi cau mày nhìn vị chánh thư ký của mình, người thường ngày luôn bình tĩnh trước mọi chuyện, "Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

"Bỉ!" Viên thư ký tên François nói với giọng run rẩy, "Người Đức đã tuyên chiến với Bỉ, cách đây một giờ! Ngoài ra, họ còn gửi tối hậu thư tới Luxembourg!"

"Chết tiệt!" Paul Reynaud khẽ chửi một tiếng, "Quân Đức lần này thật sự muốn liều mạng!"

Ông chợt đứng dậy, đột nhiên cảm thấy đầu đau nhói, cơ thể loạng choạng, François vội vàng tiến lên đỡ ông.

"Thưa ngài Thủ tướng, ngài không sao chứ?"

Paul Reynaud khoát tay, "Không sao... Tôi không sao, chỉ hơi mệt một chút thôi."

Lúc này, ông mơ hồ lại nghe thấy tiếng "Quốc tế ca", cuộc biểu tình bên ngoài Matignon vẫn còn tiếp diễn đấy chứ!

"François, anh đi thông báo tin Đức tuyên chiến với Bỉ và Luxembourg cho Daladier và Blum (lãnh đạo cánh tả)." Paul Reynaud phất tay, cho thư ký của mình rời đi, sau đó lại ngồi xuống ghế, hai mắt nhắm nghiền.

Một lúc lâu sau, ông mới mở mắt trở lại, sau đó nhấc điện thoại trên bàn làm việc, bấm số của Bộ Tổng tư lệnh Liên quân. Rất nhanh, từ ống nghe truyền đến giọng nói khàn khàn của Đại tướng Gamelin 72 tuổi.

"Là ngài Thủ tướng đấy ạ?"

"Người Đức đã tuy��n chiến với Bỉ và Luxembourg," Reynaud nói, "Xem ra đây lại là một phiên bản của cuộc đại chiến lần trước."

"Điều này chính là những gì chúng ta đã dự đoán từ trước," Gamelin nói với giọng nhẹ nhàng, "Kế hoạch 'Sông Dyle' của chúng ta chính là để ứng phó với tình hình này."

"Vậy thì hãy thực hiện sớm đi," Paul Reynaud nói, "Tôi sẽ lập tức triệu kiến đại sứ Bỉ và Luxembourg. Tôi nghĩ Bỉ sẽ mời chúng ta vào sáng nay. Khi nào Tập đoàn quân số 1 có thể xuất động?"

Chính phủ Anh, Pháp và Bỉ từ sớm đã có thỏa thuận bí mật, một khi Đức xâm lược, Bỉ sẽ lập tức mời lực lượng chủ lực liên quân Anh-Pháp tiến vào đóng quân. Hơn nữa, quân đội Bỉ ngay từ thời kỳ đầu Đức tái vũ trang, đã triển khai các bố trí phòng ngự có chủ đích dọc theo kênh Albert và sông Dyle, xây dựng một lượng lớn cứ điểm kiên cố và công sự vĩnh cửu, đồng thời xây dựng một đội quân lục chiến tinh nhuệ gồm 22 sư đoàn.

Căn cứ hiệp định bí mật giữa Anh, Pháp và Bỉ, người Bỉ sẽ dựa vào tuyến phòng thủ được xây dựng trước chiến tranh này ��ể cầm chân quân Đức dọc sông Dyle, từ đó bảo vệ phần tinh túy nhất của quốc gia mình. Còn hơn ba mươi sư đoàn liên quân Anh-Pháp sẽ lập tức tiến vào Bỉ sau khi quân Đức tấn công, sát cánh tác chiến cùng quân đội Bỉ.

"Trừ Tập đoàn quân số 9, các đơn vị còn lại có thể xuất động ngay lập tức." Giọng Gamelin hơi có chút hưng phấn. "Tôi sẽ tăng cường Sư đoàn Thiết giáp Dự bị số 1 cho Tập đoàn quân số 1, như vậy Tập đoàn quân số 1 sẽ có đủ lực lượng thiết giáp để đối phó với người Đức."

"Tập đoàn quân số 1 có thể tiến vào Bỉ dưới sự không kích của quân Đức sao?" Paul Reynaud hỏi với chút lo lắng.

Trải qua vài tháng tiêu hao, thực lực của lực lượng tiêm kích không quân Pháp giờ đây đã không còn như trước. Chỉ còn lại hơn 300 chiếc Ms. 406 và Hawk 75 có thể tác chiến, trong khi loại D.520 có tính năng ưu việt vừa mới đưa vào biên chế, số lượng không đáng kể. Cộng thêm các máy bay tiêm kích Anh đóng tại Pháp, số lượng tiêm kích tiên tiến có thể đối kháng với BF-109 và Focke Zero vẫn chưa tới 600 chiếc. Dựa vào lực lư��ng không quân ít ỏi này, họ căn bản không thể đối phó với không quân Đức có ưu thế tuyệt đối về số lượng.

"Thưa ngài Thủ tướng, chúng tôi đã có phương án đối phó." Gamelin nói, "Các đơn vị sẽ khởi hành tối nay. Ngoài ra, một phần máy bay tiêm kích Spitfire từ chính quốc Anh sẽ được chuyển đến các sân bay ở Dunkerque và Calais, như vậy có thể đảm bảo các đơn vị an toàn tiến vào Bỉ."

"Tốt, vậy thì quá tốt." Reynaud gật đầu. Spitfire quả thực có thể đối kháng với tiêm kích BF-109 và Focke Zero, nhưng người Anh lấy cớ cần yểm trợ Hoàng gia Hải quân, không chịu điều động một lượng lớn máy bay Spitfire đến Pháp, các tiêm kích được phái đến Pháp chủ yếu là Hurricane có tính năng không tốt bằng.

Reynaud lại hỏi, "Đã quyết định nhân sự sư trưởng cho Sư đoàn Thiết giáp Dự bị số 4 chưa?"

"Chưa ạ," Gamelin nói, "Thưa ngài Thủ tướng, ngài có đề cử ai không?"

"Hãy để Charles De Gaulle đảm nhiệm." Reynaud đề cử De Gaulle — kỳ thực đây không tính là đề cử, mà là một mệnh lệnh. Bởi vì Reynaud kiêm nhiệm Bộ trưởng Bộ Quốc phòng, vốn là người quản lý quân đội, Đại tướng Gamelin trên lý thuyết chẳng qua chỉ là tham mưu trưởng của ông.

"Được ạ!" Gamelin nói, "Ông ấy quả thực là một ứng cử viên phù hợp. Tôi hy vọng ông ấy có thể lập công lớn cùng Sư đoàn Thiết giáp Dự bị số 4 khi chúng ta tiến vào Berlin vài tháng tới!"

...

"Lại là lúc này!"

Neville Chamberlain cũng nhận được tin tức về việc Đức tuyên chiến với Bỉ và Luxembourg (thực ra Luxembourg đã đầu hàng) vào lúc 4 giờ 20 phút sáng (giờ Greenwich). Người mang tin đến cho ông là Bộ trưởng Ngoại giao, Tử tước Halifax, cùng đi với Tử tước Halifax còn có Churchill.

Churchill không phải là đến số 10 phố Downing sau khi biết tin này; ông đến dinh Thủ tướng để cùng Chamberlain thảo luận xem ai sẽ kế nhiệm chức Thủ tướng.

Thì ra, chính phủ Chamberlain đang phải đối mặt với một cuộc bỏ phiếu bất tín nhiệm! Nguyên nhân là "Sự kiện Batumi" không lâu trước đó. Chamberlain đã khéo léo giữ cho nước Anh đứng ngoài, nhưng một số nghị sĩ đảng Bảo thủ lại cho rằng chính phủ đã dùng thủ đoạn gian xảo trong "Sự kiện Batumi", có thể sẽ đánh mất lòng tin của Pháp. Vì vậy, họ đã bỏ phiếu chống lại trong cuộc bỏ phiếu bất tín nhiệm, khiến nội các Chamberlain không thông qua được cuộc bỏ phiếu.

Giờ đây, Chamberlain chỉ còn hai lựa chọn: một là giải tán Hạ viện và tổ chức tổng tuyển cử sớm; hai là toàn bộ nội các từ chức.

Chamberlain kiệt sức đã không còn ý định tiếp tục giữ chức Thủ tướng, vì vậy ông hy vọng Churchill hoặc Tử tước Halifax sẽ kế nhiệm — bởi vì đảng Bảo thủ vẫn là đảng lớn nhất tại Hạ viện, và nếu tái lập một chính phủ liên hiệp thời chiến, Thủ tướng vẫn nên là người thuộc đảng Bảo thủ.

"Các vị nghĩ sao?" Chamberlain nhìn Tử tước Halifax và Churchill.

"Chúng ta nhất định phải bảo vệ Bỉ!" Churchill nói không chút do dự, "Nếu không, Đức sẽ trở thành một mối đe dọa trực tiếp đến chính quốc và những yếu điểm huyết mạch sống còn của Đế quốc, khi đó chúng ta sẽ phải trả một cái giá còn nặng nề hơn rất nhiều."

Khoảng cách gần nhất giữa Bỉ và chính quốc Anh chưa đầy 100 cây số, và 1000 cây s��� về phía tây Bỉ chính là Đại Tây Dương!

Tử tước Halifax cũng gật đầu, đồng ý với ý kiến của Churchill.

"Vậy nếu liên quân thất bại ở Bỉ thì sao?" Chamberlain hỏi, "Chúng ta sẽ làm gì?"

Ánh mắt ông chậm rãi lướt qua khuôn mặt Churchill và Tử tước Halifax, "Chúng ta còn phải tiếp tục chiến đấu sao?"

"Đương nhiên!" Churchill trả lời không chút do dự, "Đế quốc nhất định phải chiến đấu, và nhất định phải chiến thắng, bởi vì cái giá của sự thất bại sẽ quá nặng nề, đến mức Đế quốc Anh vĩ đại không thể chịu đựng nổi!"

Tử tước Halifax chần chừ một chút, rồi cũng chậm rãi gật đầu, "Nhất định phải tiếp tục chiến đấu."

Chamberlain lại hỏi: "Vậy ai trong số các vị sẽ nhậm chức Thủ tướng?" Ông nhìn Tử tước Halifax, dường như hy vọng ông ta sẽ chấp nhận vị trí Thủ tướng.

Nhưng vị Tử tước này lại lắc đầu, nói: "Không có sự ủng hộ của dân chúng, làm một nghị sĩ Thượng viện, tôi không thể thành công lãnh đạo một nội các thời chiến trong bất kỳ hoàn cảnh nào."

Churchill là nghị sĩ Hạ viện được bầu cử, còn Tử tước Halifax là nghị sĩ Thượng viện (Viện Quý tộc). Tuy nhiên, đó không phải là lý do chính khiến ông không thể trở thành Thủ tướng, mà chỉ là một cái cớ. Lý do thực sự ông từ chối chức Thủ tướng là vì ông thực sự không biết làm thế nào để dẫn dắt Đế quốc Anh vĩ đại giành chiến thắng.

"Được!" Churchill đứng lên, gật đầu với Chamberlain, rồi dùng giọng điệu vô cùng ngưng trọng nói, "Vậy hãy để tôi làm Thủ tướng! Tôi sẽ dẫn dắt Đế quốc Anh vĩ đại chiến đấu đến cùng, cho đến khi chiến thắng!"

Những dòng chữ này, là sự chắt lọc tinh túy, được độc quyền đăng tải tại truyen.free.